Белая кость, голубая кровь

Глава 36

Шувалов сидел в кресле-крылатке, закинув ногу на ногу, и глядел на шахматную доску.

— Можно тебя поздравить, — проговорил он, наконец, переставив ферзя и подняв на меня глаза. — Ты снова выкрутился. Но уверен, не все этим довольны.

Я пожал плечами.

— Меня это должно беспокоить?

— Не чувства, конечно. Последствия.

— Мне уже не привыкать. Кто-нибудь постоянно пытается меня убить.

— Да, ты, как никто, умеешь наживать врагов.

— Не разбив яиц, яичницу не пожаришь.

— Тоже верно. Однако, когда врагов набирается слишком много… — князь пожал плечами. — Сам понимаешь.

— Ну, некоторых уже нет.

— Их место заняли другие. Мы живём в обществе, где каждый из твоих противников — чей-то родственник или друг, или деловой партнёр.

— И его смерть порой приносит им больше, чем жизнь. Например, титулы, богатство и власть.

— Ты прав. Однако никто не любит тех, кто поднимается слишком быстро.

— Я не ищу всеобщей любви.

— Да, это я заметил, — Шувалов усмехнулся.

— Предлагаете мне притормозить?

— А получится?

— Вряд ли.

Князь кивнул.

— Вот и мне так кажется. Нет, я не собираюсь тебя усмирять, так сказать. Да и права не имею. К тому же, ты, как часть клана, действуешь мне только на пользу. Вроде бы.

Я приподнял брови.

— У вас есть на это счёт сомнения?

— Пока не знаю. Ладно, собственно, я тебя позвал не для того, чтобы поучать. Скоро твой День рождения. Павел сказал, почти всё готово, остались мелочи. В связи с этим у меня вопрос: есть ли что-то, что клан может для тебя сделать? В качестве подарка.

— Ого! Целый клан? Собираетесь скидываться?

— Можно и так сказать. Ты доказал свою… жизнеспособность. И своего рода — тоже. Признаюсь, почти никто не верил, что ты долго протянешь.

— Понимаю. Рад, что теперь сомнения на этот счёт развеялись. Или не совсем?

— Как сказать. Ты очень высоко вскарабкался. Смотри не сорвись, Николай — вот всё, о чём я прошу.

— Ну, это и в моих интересах. Кстати, хотел спросить вашего совета.

На этот раз брови приподнял Шувалов.

— Серьёзно? Он тебе нужен?

— Думаю, да. Его Величество предложил мне пост в Тайной Канцелярии.

— В Тайной Канцелярии? — удивился князь. — Но… там же служат члены Белого клана.

— Я знаю. Поэтому и спрашиваю, как это воспринимать.

— Хм… А ты согласился?

— Что мне оставалось? Место полезное, было бы глупо отказываться от него.

— Тоже верно. Честно говоря, я в недоумении. Даже не знаю, что сказать. Наверное, тебя можно поздравить. Хотя… Не представляю, зачем это императору.

— Он сказал, ему нужен надёжный человек в Канцелярии.

— Вот как? А остальные что, скомпрометированы?

— Похоже, он так считает.

— Интересно… Мне нужно подумать, что тебе ответить, Николай. Ты застал меня врасплох.

— Я решил, что вы должны знать о моём назначении. Сегодня пришла бумага из дворца. Меня приглашают. Полагаю, речь пойдёт о должности.

— Вполне вероятно. Держи меня в курсе, если возможно.

— Разумеется, — я переставил слона и откинулся на спинку кресла. — Мат в три хода, но у вас есть один шанс этого избежать. Если заметите.

— Спасибо. Теперь придётся искать.

Однако в этом момент раздался сигнал гонга, и мы отправились на ужин. Вся семья была в сборе. Естественно, первым делом обсудили прошедший вызов. Пришлось подробно рассказать, как всё прошло.

— Я не сомневалась, что ты победишь! — сказала Маша. — Была в тебе уверена на все сто!

— Папа, Колю теперь вернут в школу? — спросила Аня, взглянув на князя.

Шувалов задумчиво поковырял вилкой в тарелке.

— Не уверен, милая, — ответил он. — Видишь ли, вопрос о его… принадлежности к нежити пока не исчерпан, — с этими словами он воззрился на меня. — Конечно, я и остальные члены администрации в это не верят. Но многие ученики… и даже их родители весьма обеспокоены.

— Чем⁈ — возмущённо воскликнула княжна. — Если бы Коля был нежитью, он вёл бы себя соответственно! Разве нет?

— Полагаю, ты права, милая, — Шувалов сдержанно улыбнулся. — Однако не всегда люди слышат доводы рассудка. Мы думаем над сложившейся ситуацией и ищем пути её решения.

— Я вовсе не стремлюсь назад в школу, — сказал я. — Эти каникулы меня вполне устраивают. Чем дольше продлятся, тем лучше.

— Но вернуться, в конце концов, придётся, — рассудительно заметил Павел. — А ты пропускаешь материал.

— Ничего, нагоню. Мне одноклассники задание почтой присылают.

— И ты его делаешь? — усмехнулась Маша.

— Пока нет, но у меня была куча дел. Кстати, слухи о том, что я нежить, не помешают гостям прийти на мой День рождения? — обратился я к Павлу.

Княжич задумчиво постучал вилкой по ободку тарелки.

— Честно говоря, не знаю. Может, кто-нибудь и сольётся.

— Ну, не беда. Это их проблемы, в конце концов.

— Так-то так, но тебе нужны связи. Без них никуда. Ты и сам знаешь.

— Да, тут ты прав. Но я надеюсь, всё устаканится. Со временем.

Беседа продолжалась весь ужин, но, когда подали кофе и чай, Шувалов увёл меня обратно в кабинет.

— Итак, Коля, что ты хочешь от клана? Уверен, ты успел подумать.

Я усмехнулся.

— Как ни странно, вы правы. Действительно, есть то, что мне нужно.

Шувалов кивнул.

— Я тебя слушаю.

— Открытое письмо, заверенное всеми главами клана, объявляющее, что я не являюсь нежитью. Это и в ваших интересах, кстати. Заодно решит проблему со школой.

Князь нахмурился.

— Но… Это же будет просто бумажка, — сказал он.

— Сама по себе — да. Однако, если её подкрепит официальная экспертиза, то вес будет у этого документа уже совершенно иной. Вы согласны?

— Пожалуй. Но подобная процедура — я имею в виду экспертизу — проводится только одним органом.

— Знаю. Тайной Канцелярией. Во время аудиенции с Его Величеством я буду настаивать на её проведении. Скажу, что человек, чья… природа ставится обществом под сомнение, не может занять должность в данном органе власти. Уверен, он со мной согласится.

— Хм… — Шувалов почесал кончик носа. — Да, наверное, этого будет вполне достаточно. Во всяком случае, заткнёт многие рты.

— Вот и я так подумал.

— Что ж, если император даст согласие на экспертизу… — князь взглянул на меня, и в его глазах мелькнуло сомнение. Похоже, он и сам не до конца уверен, что я всего лишь человек. — Я позабочусь о том, чтобы письмо было составлено и подписано. Уверен, проблем с этим не возникнет.

— Это было бы для меня лучшим подарком.

На следующий день я отправился в Белый город. В свете ставшей мне известной информации это место теперь воспринималось иначе. Вопрос — что делать с тем, что я выбил из заговорщиков, как использовать знания? Это предстояло серьёзно обдумать. Пока же мне требовалось лишь согласие императора организовать экспертизу. Такую, которую я смогу пройти.

Ждать в приёмной долго не пришлось: прошло не больше десяти минут, и меня пригласили в кабинет, где Его Величество восседал за столом. Справа стоял стакан в серебряном подстаканнике, на блюдце лежали две дольки лимона.

— А, Николай! — улыбнулся царь, как только я вошёл. — Садись. Ты славно потрудился, отдаю должное. Впрочем, я и не сомневался, что на тебя можно положиться. Твой род меня никогда не подводил. Ты достойный потомок своих предков. И про Арену слышал. Поздравляю. Путь сильных усеян трупами врагов, зато их слава вечна, — он подмигнул и сделал маленький глоток из стакана. Поморщился. — Совсем остыл… Итак, ты готов занять должность, о которой мы говорили? Собственно, все документы готовы, осталось поставить последнюю подпись. Даю последний шанс, — он улыбнулся, давая понять, что шутит.

— Благодарю, Ваше Величество, — ответил я. — К сожалению, возникло некоторое препятствие. К большой моей досаде.

Царь нахмурился.

— Неужели? И какое?

— Раз уж вы упомянули Арену… Мне пришлось выйти на неё из-за того, что некоторые… люди поверили слухам, будто я нежить.

— Хм… Да, мне что-то такое говорили. И что?

— Полагаю, будет неправильно, если я займу должность в Тайной Канцелярии, не очистив своё имя.

Его Величество задумчиво пожевал губами. Под его глазами, и правда, были горизонтальные складки, о которых мне говорили. И они походили на сомкнутые веки. Если, конечно, знать, что за ними скрываются глаза.

— Допустим, ты прав, Николай, — проговорил царь, в упор глядя на меня. — Не отказываться же из-за этого. Поговорят, да и перестанут.

— У меня есть в связи с этим просьба, Ваше Величество. Мне кажется, это решит проблему.

— Ну, выкладывай. Что ты там придумал?

Я обрисовал идею с экспертизой и открытым письмом.

— Хм… — царь потёр висок, потянулся к ломтику лимона и медленно разжевал его, слегка морщась. — Полагаю, в этом есть смысл. Ты молодец, что это придумал. Хорошо, пока отложим твоё назначение. Ненадолго. Я распоряжусь, чтобы для тебя провели экспертизу. В ближайшее время.

— Премного благодарен, Ваше Величество. И тогда я смогу вам послужить с чистой совестью.

Мой державный собеседник усмехнулся.

— Конечно, Николай. Чистая совесть — это важно. Ступай, тебя уведомят о времени экспертизы. И ни о чём не беспокойся. Я позабочусь, чтобы никаких проблем с ней не возникло.

Это я и хотел услышать. Покинув кабинет, я отправился домой. А там меня уже поджидал неугомонный Павел. Что ж, День рождения всего через пять дней — можно и уделить этому время.