Белый или черный

Глава 9. Спасательная миссия.

Чего я только ни передумал, пока шел к древней библиотеке. Сказать, что поступок Эши меня удивил, - значит не сказать ничего. Я пребывал в шоке. Ладно, еще с мотивами все более ими менее ясно - кому не захочется заполучить себе железного коня? Вещь хорошая и дорогая, в пустошах может сыграть добрую службу, если надо куда-то побыстрее попасть. Но как ей это удалось? Угнать тарахтящую дуру из-под носа мастера - не воды попить. Не прибила она его ненароком? Да и вообще - ждет ли еще, или все эти разговоры были только способом заставить меня сделать то, что ей надо? Так вроде ничего еще и не сделал. Ну, бензина купил. И все. Даже передать не успел.

Деревню я покинул не сразу - ненадолго задержался, посмотреть на реакцию местных. И если игрокам, в общем-то, было все равно, даже радостно, что одного из мастеров обокрали посреди ясного дня, то сами мастера выглядели по-настоящему растерянными и злыми. Почти все лавки на время закрылись.

Радость игроков поутихла, только после того как прибыла заносчивая парочка наблюдателей. Мастер Рузувий и мастер Грейс собственной персоной. Возникли в нескольких шагах от дома мастера-инженера.

- Что здесь произошло?! - гневно пророкотал мастер Грейс.

Воин выглядел не то чтобы злым - скорее, ошарашенным, но показывать этого не желал.

Игроки тут же потянулись по внезапно возникшим делам. Хотя не все, человека три остались, активно рассказывая то, что они видели. Или не видели, но что-то рассказать все равно хотели. Я недолго пошатался в районе таверны, даже немного перекусил, вспомнив, что не ел с самого утра. Никакой облавы вроде бы не объявили. Иконка заданий для клана оставалась мертвой. Или все дело в отсутствии егеря, который эти задания и раздавал. Не знаю. Вряд ли произошедшее спустят на тормозах. Но раз пока нет активных действий, то и делать здесь нечего.

Я вышел с противоположной стороны деревни, потом сделал крюк по лесу и двинулся вдоль реки. Намеренно старался держаться подальше от следа. Вообще, захоти кто-нибудь его отыскать - не испытал бы ни малейших трудностей. Колеса отлично отпечатались что в мягкой почве, что в более плотных местах. Единственное - след быстро ушел в сторону. Чуть ли не перпендикулярно руслу. То ли Эша таким образом пыталась увести возможных преследователей от места назначенной со мной встречи, то ли просто уехала.

До библиотеки я добрался без происшествий. Даже попавшуюся на пути стаю волков предпочел обойти прежде, чем хищники меня заметили. Благо шел с подветренной стороны. К развалинам приближался осторожно. У самого входа обнаружил тела нескольких кривозубов. Тварюшек вскрыли совсем недавно - над кровавыми лужами еще поднимался пар. Следов схватки нет. Или просто я их не вижу. Выхлопными газами тоже не пахнет. А вот птиц не слышно. Хотя пели ли они в прошлый раз? Не помню - не до того было.

- Есть тут кто?! - окликнул негромко.

Чувствовал себя полным идиотом.

Миха : Райн > Ты что там забыл?

Неожиданное сообщение в чате немного отвлекло.

"Действительно, а что я тут делаю? Вот согласился помочь девчонке спасти ее отца. И знаешь, все это не игра".

Райн : Миха > Все нормально?

Миха > Да. Порубали тут знатно. Но дальше не пробиться. Николь вызвали. Подтянешься? До каких-то развалин дошли. Должна быть добыча.

Может, и правда сходить с ними? Какая-никакая, а ответственность за клан. Лидер же. Да и здесь, похоже, тихо. Где искать эту сумасшедшую?

- Думала, не придешь...

Я чуть не подпрыгнул от неожиданности. Резко обернулся. Откуда только вышла? Стоит, улыбается.

- Да я и сам сомневался. А где твой друг?

- Отпустила. Ему за нами не успеть.

- Как ты это сделала?

- Что сделала?

- Угнала квадроцикл.

- Вся защита торговых лавок от воровства построена на том, что программа просто знает, кто из вас куда зашел. И что делает. Слежка. Каждую секунду. Попробуй взять то, за что не заплатил, - и тут же об этом станет известно хозяину лавки.

- И дело тоже в чипе?

- Да. Он вроде маячка.

Неприятно узнать, что за каждым твоим действием подсматривают. Каждый шаг контролируют. Нечестно это, что ли.

Миха : Райн > Ты тут?

Райн : Миха > Прости, без меня. Помнишь лагерь углежогов? Кажется, я смогу узнать, что там произошло. Никому ни слова, ладно?

Миха : Райн > Смотри там... Что-то серьезное?

Райн : Миха > Пока не знаю. Расскажу сразу, как выясню.

Миха : Райн > Ладно. Удачи.

Райн : Миха > Спасибо

А ведь хотелось поделиться с ним мыслями и предположениями. Но что, если контроль распространяется и на чат? Скорее всего, распространяется. Лучше поостеречься, пока действительно все не встанет на свои места.

- Ты еще со мной? - спросила Эша.

- А иначе бы зачем пришел?

С минуту мы стояли молча, смотря друг на друга. Не знаю, о чем думала она. Я же старался не думать вовсе. Решение принято - и ни к чему разрывать мозг сомнениями.

А она красивая... Интересно, окажись девчонка невзрачной замухрышкой, согласился бы я ей помочь?

- Что у нас с бензином? - спросила Эша. - Купил?

- Конечно. Три канистры по тридцать литров.

- Отлично - должно хватить.

Она вроде бы дернулась развернуться, но остановилась, посмотрела на меня.

- Не могу не предупредить тебя, - сказала, глядя мне в глаза, - возможно, у тебя возникнут проблемы. Очки не дают им видеть меня, но твои перемещения могут показаться странными.

- И чем это может обернуться?

- Не знаю.

Слова давались ей непросто. Наверняка бы предпочла промолчать, но не смолчала. Почему?

Разум твердил: "Вернись в деревню, займись делами клана. Это только игра. Игра - и ничего больше. Испытание - билет во взрослую жизнь. В реальную жизнь, без магии и демонических тварей. Упустишь возможность сейчас - потом не наверстаешь..."

Все правильно, так меня учили. Так всех нас учили. Но тогда почему изнутри гложет червяк недоверия? Почему так хочется плюнуть на правила и отправиться с этой веснушчатой девчонкой? Наверняка кто-то скажет, что не головой думаю. Возможно, так оно и есть. Но как можно отказаться от тайны?

Я не смог.

- Идем, - сказал девчонке. - Ты вроде торопилась.

Она улыбнулась (как мне показалось - с облегчением), развернулась и мягко скользнула за деревья. Мы шли минут двадцать, прежде чем выбрались на небольшую поляну. Не знаю, как ей удалось затолкать квадроцикл сюда. Дерн сильно проседал под тяжестью железного коня. Попробуешь газовать - закопаешься на месте. Потому только своим ходом - и шума меньше, и следов. Относительно, конечно. Только долго. Из леса выбирались не менее часа. И это притом, что для меня вес квадроцикла не был чем-то неподъемным. Его просто неудобно толкать. Эша шла впереди, выбирала наиболее удобный путь. В итоге, уже спустя несколько минут я бы не нашел за спиной собственного следа.

Что ж, если сейчас кто-то смотрел моими глазами, то он увидел краденый транспорт. Но он увидел и то, что я его нашел. Случайно. Другое дело - отодвигающиеся кусты и приминаемая трава. Так со стороны выглядит перемещение Эши?

- Когда-нибудь водил что-то подобное? - спросила Эша.

- Машину.

- Успешно?

- А что там сложного? Все автоматика делает. Надо только курс задать.

- Задать курс?

Девчонка явно не понимала, о чем речь. Что ж, хоть чего-то она не знает.

- Да - задаешь компьютеру курс, а он сам выбирает наиболее оптимальный путь. Учитывает пробки, загруженность трасс.

- Пробки? Зачем на дорогах пробки?

- Да незачем, - усмехнулся я. - Они сами образуются. Неважно. За рулем бывал.

- Ну и отлично. Потому что будет лучше, если квадроциклом будешь управлять ты.

- В смысле? У меня не хватит на это интеллекта.

Эша протяжно вздохнула.

- Это не игра, пойми. Думаешь, я хоть как-то устраиваю твое Испытание? И все же транспорт стоит здесь, а не в лавке твоего техника.

- До сих пор не пойму - как?

Девчонка усмехнулась.

- Не скажу, что ты совсем не прав. Правильно сомневаешься. - Она скинула с плеча рюкзак, выудила из него небольшую микросхему с парой торчащих из нее проводов. Судя по всему, микросхему просто выдрали. - Эта штука блокировала систему подачи топлива. Бортовой компьютер квадроцикла анализирует уровень водителя, его параметры, и если они не удовлетворяют некоторым условиям, то двигатель просто не заведется. Более такой проверки нет. За руль можно хоть медведя сажать.

- Тогда нет проблем, - больше не стал спорить я. Да и чего спорить? Надо сесть и попробовать. Конечно, управлять лучше мне. Будет странно, если буду ехать позади, не касаясь руля. Вот уж Координаторы удивятся новой магии.

Напрасно я думал, что умею водить. Программировать компьютер и самостоятельно держать в руках руль рвущегося из-под тебя монстра - вещи совершенно разные. Первая моя поездка длилась не более нескольких секунд и завершилась падением. Даже не думал, что четырехколесная дура способна перевернуться в, в сущности, небольшой канаве. Оказалось - может. Но падать было совсем не больно. Хорошо, конечно, меня не придавливало ревущим металлом. Дальнейшие попытки управиться с квадроциклом пошли куда успешнее. Никаких падений и аварий. На мотоцикле точно бы кувыркался до вечера. А тут - четыре колеса, красота.

И это было здорово! Сила, мощь, ярость, сконцентрированные в стальном чудовище. И эта мощь повиновалась мне.

Бьющий в лицо ветер вырвал из головы все мысли, все сомнения. Помнится, я восхищался свободой Испытания. Миром без привычных удобств, но и свободного от условностей. Так вот теперь то ощущение свободы тускнело и таяло. Мы неслись по пустоши, а в небе стоял красный солнечный диск. Мы неслись к алому мареву, в огонь. И передать словами разрывающие меня ощущения я не мог.

Эша прижалась ко мне сзади, крепко обняла за талию. Я чувствовал ее тепло. Чувствовал ее дыхание, когда девчонка подсказывала путь. В груди поднималось что-то жаркое и незнакомое. Казалось, я готов свернуть горы.

Дорога не заняла много времени, и это даже немного расстроило. Хотелось так и лететь навстречу солнцу. Но солнце скрылось за тучами, а пустошь, до того зеленая и живая, сменилась проплешинами мертвой земли.

- Остановись! - прокричала мне на ухо Эша. - Дальше пойдем пешком, - сказала, когда двигатель квадроцикла стих. - Надеюсь, я не ошиблась. Здесь недалеко.

Спрятав железного монстра в зарослях акации, мы двинулись в сторону довольно высокого холма, на верхушке которого виднелись какие-то развалины. Пахло тут странно. Уж точно не зеленью. Пылью, что ли... чем-то затхлым, точно ветер брезгует наведываться сюда. Впрочем, скоро стало ясно, почему брезгует. К развалинам вела торная дорога, по обеим сторонам которой возвышались колья. Но не пустые. Примерно на половине из них застыли тела животных. Некоторые успели превратиться в иссохшие мумии, некоторые и вовсе осыпались прогнившими останками, но встречали и совсем свежие - вокруг которых вились мухи. Много мух. Мелкие твари жужжали и ползали по обезображенным телам.

- Мне кажется, нас не очень ждут, - сказал я.

Признаться, идти вдоль всего этого безумства было не по себе.

Эша ничего не ответила. Ее глаза жадно цеплялись за каждый новый труп. Ищет своих? Ищет и боится найти.

Не нашла. Колья венчали только тела животных. Разных - от почти безобидных выползней, до уже знакомых мне белых волков, а также существ, в останках которых трудно кого-то опознать, но мощные челюсти и длинные когти говорили о том, что встреча с ними не была бы безобидной.

Девчонка вытащила из-за спины ружье, передернула цевье. Кажется, ее лицо побледнело еще больше. Губы стали чуть ли не серыми.

- Давай ты будешь держаться за мной, - сказал я. - Если что, мне терять нечего.

Она будто и не слышала.

Я схватил ее за плечо, встряхнул.

- Слышишь меня?

- Да, - проговорила одними губами.

- Не слышу!

Встряхнул ее снова. Уже сильнее.

- Да! - выплюнула со злостью.

- Так-то лучше.

Жаль, что ауры нельзя накладывать на цель - только на себя. Пожалуй, девчонке оно куда нужнее, чем мне.

- Подожди... - я остановился возле относительно свежих останков большого хищника, судя по огромным клыкам, скалящихся на весь белый свет. - Сейчас будет немного противно.

Уж если идем в гости, надо основательно подготовиться.

Руки набрякли уже знакомым колючим жаром. Темное свечение потянулось от кистей к телу мертвого создания. Его плоть начала стремительно изменяться, превращаясь в нечто совершенно иное.

- Всего этого не должно быть в нашем мире, - тихо проговорила Эша. - Демонология и некромантия - зло в чистом виде.

- Смотря как их применять. Да и если это зло, зачем вы подсадили мне именно такой имплантат?

- Другого у нас нет...

- Вот и я не жаждал такой красоты. Но уж если есть - глупо не использовать.

Приказав новоявленному союзнику охранять Эшу, я двинулся дальше.

Мы не прятались, да и прятаться было негде. Когда-то развалины могли служить отличной крепостью. Стоя на ее стенах, легко просмотреть все вокруг на пару километров. Да, за последние годы тут прибавилось растительности, но не настолько, чтобы сильно затруднить обзор. Похоже, именно мертвые проплешины не давали лесу близко подобраться к развалинам.

Вблизи развалины действительно походили на крепостные. Причем крепость возводилась либо где-то в так называемых средних веках, либо уже после последней катастрофы. Причем второй вариант казался мне более реальным: в грудах природного, необработанного камня виднелись куски бетонных блоков, отдельные россыпи кирпича, проржавевшие металлические листы и арматура.

Не знаю, как объяснить, но тут обитало зло. Наверное, то самое, о котором говорила Эша. В воздухе стояло дикое напряжение. На нас смотрели, нас изучали. Заглядывали под кожу, подцепляли невидимыми когтями плоть, отрывали ее от костей. В глаза будто песка насыпали, а в горле скопилась кислая слюна. Поганое место.

- Разлом... - прошептала девчонка. - Здесь проходит разлом! - Она резко повернулась ко мне. - Ты можешь почувствовать прану! Ты должен ее почувствовать. Катализатор в твоей голове усиливает восприятие. Не думай о том, что предлагает Испытание, - это только крохи. Постарайся почувствовать.

Я даже ничего ответить не успел, а Эша уже шагала дальше.

Развалины крепости образовывали ровный круг, имеющий всего одну брешь, куда и направлялась тропа. Внутренний двор, если его так можно назвать, оказался завален все теми же камнями и осколками - ни одного уцелевшего сооружения, даже если они тут когда-то и были. Но вариантов, куда идти дальше, нет - в самом центре двора раззявленной пастью виднеется уходящая под землю дыра, в глубине которой пульсирует алым. Забреди я сюда один - далеко не факт, что решился бы спуститься. Все тело будто иголками кололи. Хрен его знает - на мифическую ли прану так реагирую, на разлом или еще какую чертовщину. Желание одно - как можно скорее покинуть проклятое место.

Судя по всему, девчонка испытывала те же чувства. Переминалась с ноги на ногу, но не могла заставить себя идти дальше. В ее глазах что-то блеснуло, а потом по щеке пролегла слеза.

Вот оно: случайно или нет выбрал класс паладина, а время - отрабатывать выбор. Нести свет во тьму.

Я криво усмехнулся собственным мыслям. Пафосно, торжественно и глупо.

Преодолевая уколы сотен невидимых игл, шагнул к дыре. Самое сложное - сделать первый шаг. Потом же главное - просто не останавливаться.

До моего слуха донеслись отголоски далекого пения. Заунывного и размеренного. Какой-то обряд? Значит, мы не опоздали.

Обернулся - Эша так и стояла недвижимой статуей. На ней лица нет. Уже не бледная - серая, точно смерть. Одни глаза блестят.

- Оставайся тут! - крикнул ей и нырнул в ход.

Ощущение, что его огромный червь пробил, а потом стенки разогрели до нескольких сотен градусов, отчего местами порода превратилась в стекло. Подошвы немного скользили, но зато нет проблем с темнотой. Алое свечение отражается в стеклянных вкраплениях, разгоняет мрак.

Идти, не останавливаться.

В теле началась ломота. Будто руки невидимого садиста выкручивают кости из суставов, пытаются отодрать куски плоти.

Паршиво. Если так и продолжится и дальше, я даже до цели не доберусь. Одно хорошо: вся эта гадость никак не сказывается на уровне здоровья и на параметрах. Значит, бояться нечего. Пока нечего.

Преодолевая боль, перешел на бег.

Пение стало громче. Теперь в нем можно различить отдельные слова, но язык мне совершенно не знаком. Странные, резкие звуки, чем-то похожие на стрекот насекомых - огромных насекомых из ржавого металла.

И звон - еле слышимый звон.

Последние метры преодолел, несясь со всей возможной скоростью. Вылетел не то в пещеру, не то в подвальные помещения. И не понять. Потолок теряется во мраке, но стены, выложенные диким камнем, видны. Тут было очень просторно.

Источником алого свечения служило зеркало. Так я для себя обозвал конструкцию высотой под четыре с лишним метра. Монументальное, вросшее в каменный пол, иссеченное трещинами. В зеркале метались какие-то тени. Вокруг зеркала начерчена большая фигура с множеством острых углов и лучей. Начерчена, судя по всему, кровью. И совсем недавно. В углах фигуры: привязанные к корявым кольям, стоят люди. Одежды на них немного, а тела иссечены порезами. Будет большим чудом, если кто-то из них еще жив. Перед зеркалом в коленопреклоненной позе застыли пятеро. Не разобрать, кто такие. И почему все те, кто практикует темные стороны магии, имеют привычку заворачиваться в бесформенные лохмотья?

Не знаю, услышали они меня, или почувствовали, или все разом обернулись по чистой случайности. Пение стихло.

- Чужак! - раскатились по пещере шипящие крики. - Чужак! Новая кровь!

Жаль, что не испугались. А я так надеялся.

Рядом засуетился, заворчал толстый бес.

Черт его знает, на что способны эти пятеро. Судя по рассказу Эши, серьезные противники.

Резким движением сорвал с пояса склянку с раствором скорости, выпил ее содержимое. И тут же в мою сторону протянулись темно-фиолетовые сгустки. Броситься в перекате, уйти с линии огня.

Все пятеро колдовали. Двое, скалясь и брызжа слюной, посылали вслед за мной выхлопы черной материи, еще один создавал какое-то непроглядное облако. Один накрыл всю братию пепельным куполом. А последний не делал ничего - стоял, снова уставившись в зеркало, и торопливо произносил слова. Уже не пел - перешел на речитатив. Что-то подсказывало, что самую большую свинью подложит именно он.

Я направил бес к пятерке магов, но тот лишь бессильно бился о прозрачный купол. Ругался мой прихвостень во весь голос, потрясал кулаками, показывал неприличные жесты.

Забросив жезл обратно в вещевой мешок, я вытащил оттуда щит. Что ж, посмотрим, кто сильнее. Увернувшись от очередного сгустка, рванул прямиком к пепельному куполу. Не совсем понял, что случилось потом. Внутри купола что-то родилось. Какое-то безумное мельтешение отдельных черных частиц - коротких и угловатых. И вот частицы оформились единым заостренным наконечником - и вся эта орава метнулась в меня. Увернуться не них просто не успел. Меня снесло, точно буря легко подхватывает пожухлый лист и сбрасывает его со скалы. От удара спиной из легких выбило воздух. Но само по себе заклинание почти не пробилось сквозь защиту ауры и демонической стойкости. Лицо и руки обдало холодом, порезало, но не больше.

Голос того демонолога, который продолжал бубнить какие-то слова, возвысился чуть ли не до крика. Фигура, начерченная на земле вокруг зеркала, вспыхнула, над ней поплыли клубы темно-красного пара. Но что самое неприятное - по поверхности самого зеркала поползли новые трещины. Не этого ли и добиваются уродцы? Что случится, когда зеркало не выдержит и разобьется?

Быстро прикинул высоту потолка. А и ладно, должно хватить!

Вскочил на ноги.

Меня выбросило вверх, а потом метнуло в самый центр пепельного купола. Звон, скрежет, грохот - какофония звуков вывернула мозги наизнанку. Защиту я не пробил, но мага, держащего ее, приложил основательно. Урод вскрикнул и повалился на землю. Капюшон слетел с его лица, обнажив абсолютно лысую шишковатую голову. Кровь толчками выплескивалась из обрубленного носа.

Снизу вверх ударили два темно-сиреневых сгустка. Один рассыпался, встретившись с аурой магического отражения, второй пробил защиту, ощутимо обжег левую ногу.

Зашипев, я свалился к основанию купола. Вскочив, несколько раз рубанул по серой поверхности. Истекающий кровью демонолог кричал, корчился на земле, а пепельная защита мерцала, готовая вот-вот исчезнуть.

Я вновь услышал звон цепей, когда демонолог перестал кричать и лишь слабо подергивался. Они появились сразу со всех сторон. Не знаю, почему медлили до сих пор. Как по мне - лучше бы и не торопились. Каратели! Твари, с которыми пришлось встретиться в финале недавнего турнира.

Как же не вовремя!

Краем глаза глянул на ближайшего человека, привязанного к колу. Жив ли? Сейчас бы хорошо использовать способности, бьющие по площади, но тогда велик риск добить этих несчастных.

Грохот выстрела заставил обернуться. Эша! Девчонка все же поборола страх.

- Уводи своих! - что было сил завопил я.

Если она до сих пор пребывает в ступоре - беда. На пояснения времени нет.

Но - нет. Кажется, поняла. Шагнула неуверенно, болезненно морщась, но потом побежала. Снова выстрелила - заряд опрокинул ближайшего к ней Карателя. Гомункул следовал за ней по пятам, с ревом и рыком орудовал когтистыми руками.

Зеркало трескалось. С него что-то осыпалось. В темноту пещеры выплескивались все новые порции алого свечения.

Эша срезала и подхватила тело одного из своих спутников, с трудом потащила его прочь. Гомункул крутился рядом. Но все же двигался недостаточно быстро. Куда более мелкие и проворные демоны кружились рядом, норовили добраться до людей.

"Только бы не промахнуться..."

Чтобы не попасть под обстрел демонологов, приходилось все время перемещаться. Но я двигался значительно быстрее, чем они реагировали, потому большая часть сгустков уходила в никуда.

Вокруг вопящих и рычащих Карателей закрутился темный вихрь, прорезаемый ярко-белыми молниями. Мгновение - и вихрь исчез распадающимися в воздухе легкими хлопьями. Некоторое время демоны стояли, будто громом пораженные, а потом в их рядах началась настоящая паника. Одни твари, обхватив головы руками, бежали прочь. Другие падали тут же и начинали кататься по земле, молотя по той кулаками. Я успел заметить двух или трех Карателей, которые с остервенением набрасывались на собственных сородичей, нещадно охаживая тех кусками цепей.

Разумеется, заклинание подействовало не на всех. Но примерно две трети тварей из схватки выбыли. Теперь гомункул справится с ролью телохранителя.

Что ж - вот она, свобода действий.

При первом же хлопке пепельный купол распался в ничто. Кто-то надрывно заорал над самым ухом. В голову что-то врезалось. От боли мир вокруг потемнел перед глазами.

Боль отступила, хотя и не полностью. Похоже, попал аккурат под самый выхлоп.

А вот мой круг наделал дел - раскидал демонологов в стороны. Больше того - поджег двоих из них. Толстый бес с радостными воплями метался среди демонологов, кусая тех за ноги.

Ни к чему использовать что-то еще - хватит и старой доброй рукопашной. Первым делом прибил тех, кто уже не в состоянии сопротивляться. Меч рубил тела с такой легкостью, будто те состояли из густой слизи, в которую после смерти и превращались - распадаясь дурнопахнущими лужами.

Дорогу мне преградил демонолог, который все это время не принимал в схватке никакого участи. Тот самый, что создавал какое-то непроглядное облако. Так вот он его создал. Но не запустил в меня, а сам в него шагнул. Мрак поглотил его.

Попытался поразить того гада, что с маниакальной настырностью продолжал читать речитатив. Не попал. Вернее, тот заблокировал сгусток. Просто поднял руку - и вокруг него вспыхнул призрачный щит.

Что за?..

Вопрос застыл на губах, так как голосящий демонолог отступил на второй план. Его собрат, которого поглотило облако, вернулся. Но вернулся совсем другим. Он превратился в монстра двухметрового роста, покрытого черной чешуей, с длинными рогами и руками до самой земли. Причем руками такими толстыми и мощными, что напоминали пару бревен. Пальцы, увенчанные когтями-серпами, ударили по полу, взметая фонтаны каменных брызг. Тварь зарычала, обнажив желтые клыки. По ее подбородку потянулись густые слюни.

Я действовал на опережение.

Под ногами демона возникла пентаграмма, вверх ударили кровавые всполохи. Тварь рванулась ко мне, но лишь налетела на преграду. Взревела так, что с далекого потолка посыпались мелкие камни.

Беззащитных бить нехорошо. Но еще хуже предоставить им возможность сделать беззащитным тебя. Я не собирался давать демону фору, а потому налетел на него с мечом, пылающим белым пламенем. Но прежде не оставил без внимания "оратора". Сколько можно голосить? Впрочем, его голос порядком сбился с ритма, а слова выходили рваными. Спасибо моему толстобрюхому помощнику. Бес прыгал вокруг мага и чуть было не валил его на пол, цепляя того за края балахона. Демонолог пытался отбиваться, но тщетно. Беса такое положение дел веселило еще больше, и он с радостью охотился за кулаками, которыми от него отмахивалась жертва.

Пол вздыбился каменными осколками и ударил в ноги демонологу. Эту атаку он блокировать не сумел. Тонко вскрикнув, повалился лицом вниз. Даже рук не выставил - грохнулся лицом вперед. Что-то хрустнуло - и гад затих. Правда, я и беса своего в клочья разорвал, ну да уж это издержки.

Ох! Осталась самая малость.

Сталь вспарывала черную плоть демона и тут же прижигала раны. Молнии впивались в его тело, но особого вреда не причиняли. Тварь же будто с ума сошла. Билась в агонии собственной ярости. Но клетка держала надежно. Хотя и недолго. Меньше минуты из положенных шести с лишним. Но к тому времени демон еле держался на ногах. Его шатало из стороны в сторону. Чтобы не упасть, ему приходилось опираться на руки. Шаг, другой, попытка дотянуться до злого человека. Человек не позволил этого сделать, легко скользнул вбок, снова полоснул белым клинком. Демон взревел, забулькал и медленно осел наземь. Пара сильных ударов оставила его без головы.

Неужели все?

Я проверил тело "оратора" - уже начало разлагаться.

Кажется, успел!

Обернулся, ища взглядом Эшу. Девчонки нигде нет, но тел на кольях стало меньше. Всего пара человек осталась. И вот им очень не повезло. По всей видимости, пока были живы демонологи, Каратели не смели подходить к жертвам. Но маги сдохли - и запрет исчез. Те твари, что сумели сохранить подобие сознание, будто голодная свора волков, кинулась к беззащитным людям.

Я не успевал к обоим, а потому выбрал ближайшего. Вернее, ближайшую - женщину, обезображенную многочисленными порезами.

Что-то не так. Что-то очень не так. Ноги буквально вязнут в алом дыму, что успел скопиться вокруг зеркала. Он не развеивается, не расползается. Колышется подобно студню.

Я старался, как мог, но Каратели приближались из-за начерченной кровью фигуры, а потому не были стеснены в движениях. Ругаясь сквозь зубы, отбросил щит в сторону, вытащил жезл. Вот когда пригодился бы маг или стрелок. Держать тварей на расстоянии, не подпускать к жертвам. Но рядом никого нет, некому поддержать огнем. А все, что у меня осталось, - либо бьет по области, либо малоэффективно в создавшейся ситуации.

Успел выстрелить раза три, не больше. Сгустки магии смерти ранили Карателей, заставляли их рычать от боли, но не могли остановить. Я видел, как одна из тварей распласталась в длинном прыжке, слышал, как звенят ее цепи. Желтые глаза блеснули в предвкушении добычи.

Я не успел на какую-нибудь секунду. Демон врезался в женщину. Его когти полоснули по вздрогнувшему телу, оставляя на нем длинные глубокие рассечения. Перед тем как окончательно умереть, женщина успела открыть глаза, закричать. Ее крик стеганул меня не хуже раскаленного металла. Тело прошиб холодный пот.

Мысли покинули мою голову. Оставшаяся схватка проходила в каком-то красноватом тумане, застилавшим мои глаза. Все три ауры, а также "Щит света" и "Клинок света" к тому времени уже исчезли, но это не имело никакого значения. Еще одна склянка с раствором скорости позволила двигаться не в пример быстрее Карателей.

Я рубил, наслаждаясь звуками, с которыми сталь рассекает плоть демонов. Их кровь и вопли действовали на меня подобно красной тряпке на быка.

На мгновение в воздухе вокруг меня сгустились иглы длиной в палец, а потом брызнули в стороны. Их было много, и хоть далеко не все попали в цель, урон произвели значительный. Ряды Карателей здорово проредились.

Время утратило всякое значение. Мне даже не пришлось следить за иконками способностей, чтобы знать, когда те восстановятся.

Привычно воткнул меч в каменный пол под ногами. Грохот и белый огонь ударили по снова сгрудившимся ублюдкам. Сколько же их?

Разломить мир, пройти сквозь него, сея вокруг смерть и боль. Развернуться и тут же ударить в спину. От кровавой вакханалии отвлек звук, еще более резкий и громкий, нежели тот, что производили мои магические манипуляции. Похоже, действия демонологов, пусть и уже мертвых, возымели результат.

Зеркало разрушалось.

Не расползалось сетью трещин, а распадалось кусками. Поверхность, недавно бывшая зеркальной, поблекла, затянулась серой дымкой, за которой пульсировало и билось нечто.

Эша говорила про разлом. Неужели зеркало служило чем-то вроде барьера? Не позволяло двум мирам соприкоснуться?

Похоже, происходящее не понравилось и Карателям. Они все больше вздрагивали от скрежета и стонов разрушающегося зеркала, все меньше стремились вкусить человеческой крови. В конце концов, уцелевшие твари развернулись и пустились в бегство, норовя поскорее скрыться в темноте.

И было с чего испугаться. Зеркало не защищало разлом. Оно служило клеткой или тюрьмой. Нечто, пульсировавшее за серой дымкой, стремительно проникало в реальный мир. Голова, шея, плечи, руки... Создание сбросило с себя магические оковы и взревело.

Меня бросило на пол. Воздух будто заледенел в легких. Кажется, еще немного - и в лед превратятся глаза.

Вот зачем им были нужны люди. Вот к чему весь этот кровавый ритуал. Вот для чего они не пожалели собственных жизней.

Демон был огромен. Ощущение, что куда выше четырех метров зеркала. С гладкой голубоватой кожей, массивной рогатой головой на узких плечах, с костяным подобием крыльев (лишь наполовину вырвавшимися из камня), четырьмя тонкими руками без пальцев. Вместо кистей - костяные клинки, вокруг которых клубится голубоватое свечение.

Внутренний голос подсказывал, что тварь обладает силой магии воды.

И это как минимум.

Меня пронзил взгляд бездонных синих глаз. Наверное, они могли бы показаться даже красивыми, если бы в них не бушевала сминающая разум ненависть. Демон не станет ждать ни одного лишнего мгновения. Начнет убивать сразу, как только получит свободу.

Нам не уйти, просто не успеть.

Где-то за спиной послышался крик. Впрочем, не уверен, что не показалось. Демон взмахнул двумя из четырех рук, ударил. Спасибо раствору скорости, вряд ли бы смог увернуться без него - бросился в сторону.

Теперь не зевать.

Я бежал по кругу, норовя зайти демону за спину, а тот продолжал лупить по мне руками-клинками. После каждого такого удара во все стороны разлеталась каменная шрапнель, а на самом полу оставалось ледяное пятно.

Прямо в основании осколков зеркала вспухло желто-зеленое облако.

"Самому бы не надышаться..."

Несколько раз выстрелил в демона сгустками черной магии. Те не произвели на урода никакого впечатления, оставив на его коже лишь еле заметные темные пятна.

Не зря я припас эту способность.

Ее центром выбрал точку возле зеркала. Там родился пронзительно-яркий белый луч - ударил в потолок. Эффект действительно походил на ветер, но видимый. Воздух вокруг луча дрожал - и эта дрожь распространялась все дальше.

Демон взвыл, как только его тела коснулся белый свет. Больше того - ему пришлось зажмуриться и даже прикрыться руками - таким нестерпимо-жалящим оказался бьющий в потолок луч.

На синеватой коже тут же вздулись пузыри ожогов, появились трещины, потекла кровь.

Демон дернулся так, что вздыбился сам пол. Остатки зеркала разлетелись каменными осколками.

Что-то ударило в голову, в грудь, садануло по ногам.

Ох! Ничего себе!

Отлично!

Сорвать с пояса и откупорить склянку с лечебным раствором.

Толку-то с него сейчас. Тут сразу целую бутыль надо вылакать.

Глаза чем-то заливало, в груди будто второе сердце билось.

Демон вырвал из останков "клетки" сначала одну ногу, потом другую. Кожа и куски плоти оставались в камне, синяя кровь заливала все вокруг, но тварь не обращала на ранения внимания. Скалясь и прикрываясь руками, он двинулся ко мне.

Те раны на теле демона, что появились и все еще продолжали расширяться благодаря "Белому ветру", буквально взорвались изнутри. Огромную тварь мотнуло, чуть не опрокинуло.

- Уходим!

Надрывный голос Эши оторвал от созерцания раненого гостя с той стороны.

Девчонка стояла ровно за мной, тянула за плечи.

- Нельзя. Догонит, - отмахнулся от нее, пытаясь встать. - Своих вытащила?

- Да. Кого успела...

- Уходите. Мне можно умереть. Вам - нет.

Встать все же удалось. Сломанная нога отзывалась ноющей болью, но вполне терпимо.

Демон снова обрел равновесие. Попытался сбить источник ранящего его света, но лишь еще сильнее обжег руки. Из его пасти потекла желтая пена. Здоровяк шатался, но до полноценного паралича явно еще очень долго. Впрочем, замедление - тоже неплохо.

Неужели наглотался дыма?

Линейка здоровья над его башкой действительно уменьшилась, но все еще слишком незначительно, чтобы рассчитывать на победу.

- Ну уж нет!

Голос девчонки звучал твердо. Куда только подевался весь тот страх, что сковывал ее каких-нибудь пятнадцать минут назад?

Она резко выдернула из-за спины ружье. Начала торопливо его перезаряжать. Нашла время! Да и зачем?

- Пошла вон! - заорал на нее что было сил.

В ответ даже не посмотрела.

"Дура!"

Приказал маячившему рядом гомункулу атаковать демона. Долго не удержит - и так весь изранен, что еле-еле переставляет ноги.

Гость из другого мира припал к полу, ощерился, а затем разинул пасть и дунул.

"Немного попозже - и восстановилась бы аура магического отражения..."

Я развернулся, одной рукой выхватил склянку с лечебным раствором, второй как мог сграбастал девчонку в охапку. Та вскрикнула что-то невнятное, попыталась вырваться. Куда там: реальный мир или игра - а силы у меня куда больше, чем у нее. Сжал так, что и пискнуть не смогла.

В спину ударило ледяной стужей.

Хоть раз сказали бы, что все хорошо!

Тело практически перестало повиноваться. Я даже не сразу понял, что стужа иссякла. Даже дрожать не мог. Статуя статуей. Позади послышался рев, затем грохот набирающих скорость шагов. Даже не шагов - прыжков. Сколько их надо, чтобы добраться до нас?

Эша билась в моих объятиях, но вырваться не могла. А я оказался не в силах ее выпустить. Так и стояли в ожидании удара.

С отчаянным криком она все же вывернулась из моих рук. Морщась то ли от боли, то ли еще от чего, шагнула в сторону всего на шаг. Звуки ее выстрелов отдавались в ушах звонким эхо, будто в моей голове не осталось ничего живого - один лишь выстуженный мозг, готовый в любой момент разлететься на мелкие куски.

Странно, но демону пули девчонки явно пришлись не по вкусу. Тварь буквально закричала от боли, приближающиеся звуки стихли, сменившись скрежещущими.

Преодолевая слабость, сонливость и одеревенелость конечностей, поднес к губам склянку с лечебным раствором. Вниз, к желудку, устремилось живительное тепло.

Эша перестала стрелять.

Опираясь на одну ногу, я развернулся. Демон был жив, но заряды девчонки нанесли ему серьезный ущерб. Уровень его здоровья опустился ниже половины, а сам монстр со злобным рыком ворочался среди битых камней, подбирая те под себя. Пол вокруг него заливала кровь.

- Мне больше нечем стрелять, - прошептала Эша.

Демон поднял голову, смерил нас ненавидящим взглядом, а потом пополз. Он с силой вбивал клинки в пол, подтягивался. И все это время смотрел на нас. Смотрел, как на добычу. Как на два куска мяса.

Белый ветер опал, иссяк. Это не только прибавило демону сил, но и позволило ему начать заживлять собственные раны. Медленно, но верно, уровень его здоровья пополз вверх. Его раны затягивались.

Нет! Только не это!

Неужели все напрасно?

Ну уж нет! Мы еще поиграем.

- Уйди... - прошипел сквозь зубы.

Похоже, собственное тело понемногу оттаивало, а потому по мышцам разливалась ломящая боль. Руки и ноги начали дрожать.

Эша отступила. Я чувствовал, что она все еще здесь. Упертая. К чему нужна такая упертость?

Демон раззявил пасть, демонстрируя длинные, загнутые внутрь клыки. Пожалуй, хватит всего одного укуса, чтобы из одного человека стало два.

"Ну давай... ближе..."

- Не вздумай его бить... - проговорил в никуда. Знал, что девчонка услышит. Еще не хватало, чтобы вылезла на линию огня.

"Ближе..."

До демона оставалось не больше пяти метров. Я уже ощущал его гнилостное дыхание, а он уже готовился вцепиться в человеческую плоть. Тварь восстановилась наполовину. Причем чем дальше, тем быстрее шла скорость регенерации.

Темно-фиолетовый сгусток угодил точно в морду демона, выжег один глаз. Яростный вой обрушил на нас град из камней. Эша вскрикнула, упала, прикрывая голову руками. Моя аура справилась на отлично.

"Сказал же - уйди..."

К демону протянулся поводок темной материи, обхватил того за шею. Тварь дернулась, попыталась снять странный ошейник, но руки-клинки оказались абсолютно бессильны против энергетического поводка.

Я не стал уводить его дальше, просто держал на месте. Демон бился, готовый вот-вот закопаться в камень, рычал и выпускал ледяные сгустки, но с места сойти не мог. Я заслонил собой лежащую Эшу. Вся надежда на собственные ауры.

Между мной и демоном установилась связь - почти невидимая, лишь слабое колыхание воздуха свидетельствовало о наличии какого-то заклинания. Но эффект от него появился тут же. Мое собственное здоровье поползло вверх, а здоровье демона начало снижаться.

Тело оттаивало, а оттого болело все больше. Но эту боль даже не хотелось снимать. Болит - значит, еще живое.

Выжать из него максимум. Обессилить, насколько только это возможно.

Тварь рвалась, что было сил.

Один из ледяных сгустков пробил мою защиту, ударил в левое плечо. Устоять на ногах оказалось очень непросто. Полноценная ледышка, толщиной чуть ли не в человеческую руку, засела глубоко.

К горлу подкатил тошнотворный ком.

"Не удержу..."

Шаг, еще шаг. Плевать на боль - болит везде.

Еще одна ледышка угодила в раненую ногу. Чуть было не выбила ее из-под меня.

Демон ощерился в подобии улыбки, точно уже предвкушал близкую победу.

- На, урод, жри!

Каменный вал ринулся к демону, взорвался под ним. Брюхо твари располосовало до состояния рваного тряпья.

Глухой хлопок - и я стою лицом к лицу с обезображенной мордой демона. Тот раззявил пасть. Какой же это смрад...

Получай, урод, полноценные две тысячи урона.

Ох, можно жить...

Тварь захлебнулась собственным воем. По ее шкуре побежали белые трещины, из которых пробивалось белое пламя. В судорожных корчах демон сучил руками и ногами. Вот бы когда пригодился щит, но он валяется где-то там, в камнях. "Щит света" стоял насмерть. Несколько ударов костяных клинков пробили защиту, но остальные не достигли цели. Впрочем, мне многого и не надо - и так при смерти. Если бы не "Кровавая хватка" - уже бы ворочался на столе мастера-медика.

Моя собственная кровь разлеталась дымящимися брызгами. От боли почти перестал соображать.

Я просто рубил. Рубил, ни о чем не думая. Без тактики, без даже зачатков мысли. Целился в морду, в глаза, в шею.

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем все закончилось. Я почему-то все еще стоял на ногах, с остервенением махал мечом, а вокруг царила тишина, нарушаемая лишь редкими звуками рассекаемой плоти.

Демон не двигался.

Я выронил меч, рухнул на колени. Думать над распределением параметров и над выбором очередного малого умения совсем не хотелось. Не сейчас, надо немного прийти в себя. Дрожащей правой рукой достал склянку с лечебным раствором, выпил ее содержимое. Еще не хватало, чтобы сейчас вернулись Каратели. Смогут взять меня теплым. Но никто больше в пещере не появился. Одно нарушало ее мертвенное спокойствие - пульсирующая алым дыра, зависшая на том месте, где находилось каменное зеркало.

Эша была права - вот он, разлом. Края дыры колыхались, точно живые, а там, за ней, просматривались очертания каких-то скальных уступов, испещренных странного вида иглами - в форме изогнутых винтов. И над этими уступами кто-то кружил. Кто-то очень большой, судя по отбрасываемой им тени.

Каждое движение - боль. Но сидеть нельзя. Ни лечение, ни склянки с лечебным зельем не помогут. Нужен врач, а сам он сюда вряд ли прибудет. Но ладно со мной - всегда есть способ снова стать новым и здоровым. Как там Эша? Ее настырность и упертость помогли задержать демона. Но чем пришлось заплатить за это?

Подобрав меч, пополз к тому месту, где оставил девчонку. Хотел бы идти, но подняться так и не смог.

- Эша!

В ответ - тишина. Лежит без движения, раскинув руки.

"Нет! Пусть она будет жива. Пожалуйста..."

Сам не знаю, к кому обращался.

Я долго прислушивался, пытаясь услышать биение ее сердца, но так ничего и не услышал. Все еще дрожащими от недавнего холода руками взял ее ладонь в свою. Отдернул рукав грубого комбинезона, припал пальцами к запястью. В какой-то момент показалось, что снова ничего. А потом - биение. Слабое и сбивчивое. Да и то - не показалось ли?

Уже было применил к ней способность "Лечение", когда одернул себя. У Эши раскроена голова. И, судя по большому количеству крови, - рана серьезная. Возможно, счет идет на секунды. Испробую "Лечение" сейчас - и до следующего применения придется ждать больше трех минут. А что, если ее ранение схоже с моим переломом? В том плане, что его просто невозможно вылечить в полевых условиях.

Мысли сошедшим с ума роем гудели в голове.

Как хотелось, чтобы все вокруг было обыкновенной игрой. А девчонка - таким же игроком, как и я. Она не умрет, а воскреснет в комнате мастера-лекаря. Просто не в Жердево, а в какой-нибудь другой деревне.

Достал склянку с лечебным раствором, осторожно влил его содержимое в рот Эши. Ее кожа была совершенно холодной. Не - это не поможет.

Она говорила - тут разлом. Она говорила - почувствуй. Она говорила - источник праны, источник магии, - разлом.

Я взял ее на руки - легкая, почти ничего не весит. По-хорошему, не надо бы тревожить девчонку, но иного способа помочь ей не видел. Развернувшись, потащился к разлому. При каждом шаге сломанная нога отзывалась острой болью, точно раздробленная кость вонзается в мягкие ткани. Плевать. На все плевать. Это ерунда. Это поправимо.

Как же почувствовать прану? Да, что-то я определенно ощущал. Но в сумасшествии всего произошедшего - разобраться в этих ощущениях ой как непросто.

Так и стоял с Эшей на руках, а перед лицом колыхалась плоть чужого мира. Шагни в нее - и окажешься в совершенно другом месте, с совершенно другими законами. Магия - кто бы мог подумать, что она реальна?

Закрыть глаза, постараться ни о чем не думать. Черт бы побрал этот игровой интерфейс. От него нигде не скрыться - висит перед внутренним взором... подрагивает. Какие-то помехи? Или слишком близок источник магии? Мысленно подался вперед. Туда, за разорванную грань между двумя мирами. В алое мерцание. Интерфейс задрожал сильнее. Вкладки и иконки вспыхивали ярким светом, потом тускнели, их очертания искажались, перетекали, а потом снова возвращались в исходное состояние.

Дальше за разлом. Прочь из родного мира.

Неожиданно меня охватил жар. Резко, будто с головой погрузили в кипяток. Все ощущения вмиг исчезли. Осталось одно - нестерпимо горячего воздуха. Или воды. Или чего-то еще. Оно проникало до самых внутренностей, до самых костей, которые растворялись, расплавлялись в ничто. Плоти больше нет. Остался только разум. А тот в свою очередь плыл на волнах могучей энергии. Кажется, все просто - зачерпни ее. Но слишком сильна, слишком чужеродна.

Не знаю, сколько прошло времени. Но в какой-то момент мне вроде бы удалось подхватить крохотную частицу той силы, что наполняла собой чуждый мир. Вроде бы... Не медля ни мгновения, метнулся обратно - в реальность, в собственное тело. Что-то оплело тугими щупальцами, обхватило плотным коконом, не давая вернуться. Кто-то смотрел на меня тысячью глаз, скалился тысячью зубов. Тень крылатой твари металась то сверху, то снизу. То приближалась, то удалялась. Не знаю, почему она не решилась ударить. Знаю, она голодна. Очень голодна. Но что-то пугало властителя небес. Возможно, другая тварь, чьи щупальца сдавливали мою сознание.

И все же я выбрался. Вывалился обратно с отчаянным воплем. Даже не сразу осознал, что снова стою посреди пещеры. И кричу. Эхо от этого крика еще долго блуждало под потолком, пряталось в темноте скрытых от глаз схронов.

Резко упав на колени. Положил девчонку перед собой.

Я исторг из себя частицу неведомой энергии. Покидая мое тело, она раздирала его зазубренными когтями, тянула за собой ошметки плоти.

С растопыренных дрожащих пальцев потекло золотистое свечение. Оно касалось Эши и впитывалось ею без остатка. Меня колотила жесточайшая судорога. Элементы игрового интерфейса сошли с ума и произвольно играли в какое-то подобие калейдоскопа.

Последняя капля чуждой силы покинула меня. Свечение угасло, а вместе с ним исчезла судорога, исчезла боль. Я сидел на коленях и даже не мог поднять руки. Просто смотрел. Смотрел за тем, как дрогнули веки Эши, как приоткрылись ее глаза.

Некоторое время просто смотрели друг на друга. Затем она неуверенно коснулась рукой головы. В том самом месте, куда пришелся злосчастный камень.

- Что это было? - прошептала одними губами.

- Не знаю... - собственный голос показался до омерзения хриплым.

Еле перебирая рукам, достал раствор от усталости, одним глотком выпил его содержимое.

Эша приподнялась на локтях, затем села. Снова коснулась головы. На пальцах остались следы крови, но раны она так и не нащупала.

- Мне было так холодно, - проговорила она.

- Скажи спасибо тому синему товарищу, - кивнул я в сторону дохлого демона. - Настоящую метель поднял.

- Нет. Не так холодно. Ты почувствовал ее?

- Кого?

- Прану.

- Не знаю, - пожал я плечами. Силы быстро возвращались. Скоро и жить можно будет. Если бы еще все не болело. Наверное, примерно так чувствовала бы себя котлета, если бы могла что-то чувствовать. Интерфейс снова обрел привычные очертания. - Ты же не сказала, что именно я должен почувствовать.

- Она закрывается... - ее взгляд устремился на разлом.

Действительно, рана в ткани реальности медленно затягивалась. А вместе с ней исчезало и алое свечение. Я ощутил, как расслабляются мышцы, а под кожей перестают бесноваться невидимые иглы. Оказывается, я так к ним привык, что перестал замечать.

- Что это все было? - спросил, когда в голове немного прояснилось.

- Я только слышала о подобном, но никогда сама не видела, - призналась Эша. - Считается, что во время Армагеддона люди нашли способ закрывать разломы. Только небольшие, вроде этого. Их запечатывали, ставя печати. Но сама по себе печать не в состоянии удержать той мощи праны, что рвется из одного мира в другой. Нужен кто-то, обладающий достаточной силой. Кто-то, кто не умрет в ближайшие сотни лет...

- Демон?

- Да. Я не знаю, как их удавалось ловить. Скорее всего, использовались какие-то сдерживающие пентаграммы. Демоническая сущность помещалась в печать и закрывалась в ней специальными заклятиями.

- Использовать демона в качестве генератора энергии - стильное решение, - усмехнулся я.

- Ты был там?

В ее голосе звучало напряжение?

- Где?

- За разломом.

- Для тебя это так важно?

- Да!

- Наверное, был.

- И что там?

- Не знаю, - я попытался улыбнуться. - Но возвращаться туда точно не собираюсь. В этом уверен полностью.

Она лишь кивнула.

- Что с твоими? Ты их одних оставила.

- Спасибо тебе большое! - девчонка оживилась. - Отец пришел в себя. Он поможет остальным. Жаль, не всех вытащила...

- Если бы знал, что только демонологии держат Карателей на расстоянии от людей, не торопился бы их убивать.

- Тогда бы демон получит больше сил, - покачала головой Эша. - У меня немного опыта общения с демоническими созданиями, но этот явно был не из простых. Не из высших - это уж точно. Но и не рядовой. Скорее всего, демон-владыка. На свободе таких обязательно сопровождают приспешники - до нескольких сотен более мелких тварей. А этот еще не полностью очнулся от заточения. Потому и всех возможностей своих не показал.

- И так плохо - и эдак нехорошо.

Я поднялся, стараясь не показывать, что сделать это очень непросто. Что толку скулить? Помочь себе мог бы только сам, еще разок нырнув в разрыв. Но делать этого не собирался. Признаю - испугался, когда попал в объятия щупалец. Отчего-то показалось, что не вырвись от них - так и остался бы в том мире. И неважно, что тело бы перенеслось к мастеру-лекарю. Это была бы пустая болванка, как и до начала игры. Меня бы в ней уже не оказалось.

- Идем, отец поможет, - сказала Эша, подставляя мне плечо.

Она не жалела, не утешала, просто предлагала помощь. Ту, на что была способна.

Я не стал отказывать. Перед уходом подобрал меч и жезл. За щитом еще планировал вернуться. Искать его с перебитой ногой - дело уж больно муторное. Да и с тела поверженного демона, возможно, что-то удастся заполучить. Хоть бы рога ему отпилить или клыки - все хлеб.

- А чем ты в него стреляла? - спросил, пока поднимались наверх.

- Это заговоренные патроны. Мы стараемся не использовать их в обычных стычках. Мощная штука. Но на заговор уходит много времени.

Вспомнил о нераспределенных очках параметров. И висящее перед глазами предложение выбрать малое умение. Что ж, пусть будет четыре в силу, четыре в мудрость и пара единиц в телосложение. В качестве малого умения взял "Стойкость к черной магии". Демоническая стойкость показала свою эффективность. Если бы не она - демонологи успели бы расстрелять еще на подходе к их защитному куполу.

Нужно поскорее отыскать книгу или мастера, у которого можно изучить "Ускоренное обучение" следующего уровня. Тогда вкупе с возможностями имплантата можно будет куда быстрее освоиться в этом непростом мире.

За пределами пещеры царила полная безмятежность. Ни ветра, ни туч. Высокое голубое небо с несколькими облаками. Идиллия, самая натуральная. И не скажешь, что там, всего в нескольких метрах под землей, чуть было не вырвался на свободу демон-владыка.

Приветствовали нас сдержанно, но искренно. Пять человек - грязные и окровавленные, но вполне себе ходячие. Меня тут же приняли из рук Эши, усадили, привалив спиной к груде кирпичей.

- Мы все у вас в долгу, молодой человек, - проговорил седой мужик лет пятидесяти. - Меня зовут Алексеем.

Сухой и жилистый, со строгим немного вытянутым лицом и густыми бровями.

- Просто Алексей?

- Да. Не надо отчеств и прочего.

Я помнил его голос - его слышал там, в лагере углежогов. Отец Эши?

- Все, что она рассказала, - правда?

Вопрос глупый, но не мог его не задать.

- Полагаю, Эша рассказала гораздо меньше о том, чем в действительности стал наш мир. Но если ты о том, игра это или нет, то ответ однозначный: никакой игры не существует и никогда не существовало. Вы действительно спасли пять душ.

- Шесть, - поправила его Эша.

Девчонка вроде бы и отошла в сторону, но, оказалось, все слышит.

- С тобой мы квиты, - усмехнулся я ей. - Чуть в одиночку демона не прибила.

Эша делано недовольно поморщилась и отвернулась.

- Что тут у нас?.. - Алексей положил руки на мою несчастную ногу. - Перелом и сильные повреждения мягких тканей.

- Моей магии не хватает, - развел я руками.

- Это ошибка. Ты сам себя ограничиваешь. Используешь лишь то, что позволяет игровой интерфейс. На деле же каждый, кто способен управлять праной, не имеет таких строгих ограничений. Впрочем, возможно, тебе действительно пока не стоит торопиться в обучении.

- А то с ума сойду?

- Зря иронизируешь - это одна из самых больших опасностей излишне быстрого познания праны.

- А есть и другая опасность?

- Конечно. - Алексей вытянул над моей ногой руки, закрыл глаза. - Непреднамеренно открыть разлом или вызвать в наш мир сильного демона...

С его пальцев потекло то самое золотистое свечение, какое недавно удалось вызвать мне. В ноге появилось жжение, но вполне терпимое - не сравнить с тем, что испытал, окунувшись в атмосферу другого мира. Почувствовал, как под кожей что-то ворочается, будто в месте перелома кости встают на место.

- Плохой перелом... - поморщился Алексей. Его лоб рассекли глубокие морщины, на висках появились капли пота.

Спустя пару минут он протяжно выдохнул и открыл глаза. Свечение иссякло.

- Все. Дальше справишься сам.

Уровень здоровья восстановился почти до максимума. Большая часть ран затянулась. От наиболее серьезных остались глубокие рубцы.

- Спасибо.

- Что планируешь делать дальше? - спросил Алексей.

- Не знаю, - признался честно. - Признаюсь, то, что сказала мне Эша, и то, что я увидел сам, заставили сомневаться в Испытании, как игре. Но мне все еще нужны доказательства.

- Я хочу показать ему...

К нам подошла Эша.

- Уверена? - седовласый поднялся. Несмотря на весьма побитый и усталый вид, спину он держал ровно, а плечи широко расправленными.

- Да. Тем более у нас есть транспорт.

Алексей покачал головой. Идея дочери ему явно не нравилась.

- Что показать? - влез в диалог я.

Они переглянулись.

- Сам скажешь, когда увидишь, - неопределенно повела плечами девчонка. - Не хочу влиять на твои выводы. Основное ты уже знаешь. Остальное - детали.

- И долго туда добираться?

- Сутки, если не задерживаться в пути. Хотя ночь все равно придется где-то переждать - в темноте по бездорожью переломаем шеи. Да и лишнее внимание привлечем...

С одной стороны, сутки - немалый срок. Сегодня всего третий мой день в игре, а уже пятнадцатый уровень. Понятное дело, что чем дальше, тем прокачка пойдет медленней. И все же... Если потерять время впустую - сильно отстану от других участников испытания. Потом наверстать будет непросто даже при наличии бонуса в виду имплантата. С другой стороны, если все это действительно не игра и доказательства не оставят никаких сомнений в этом, если ли смысл вообще продолжать Испытание? Почему всех нас обманывали? Зачем кормили сказками об эпидемии? Получается, что такая политика развернута в масштабах... даже думать о таком не хотелось. В масштабах всей планеты. Всех уцелевших городов.

Я помотал головой.

Нет, сейчас никаких рассуждений. Слишком рано. Даже в магию оказалось проще поверить, чем в мировой заговор молчания. Нельзя переписывать и подтасовывать историю. Если мы станем врать сами себе, то к чему придем?

- Не стану скрывать - мне не нравится эта идея, - вздохнул Алексей. - Но и мешать не стану. Одно только, - он помедлил, - лучше я сам покажу дорогу.

Девчонка вскинулась, ее лицо вспыхнуло румянцем.

- Подожди! - не дал заговорить ей отец. - Я не сомневаюсь в твоих навыках (сам обучал), но ты нужна нам. Возможно, наше будущее в твоих руках, - он перевел взгляд на меня, - и в его...

- Потому я и должна ехать. За тобой стоят люди, отец, не забывай. Ты - лидер. Не я. Всех моих заслуг - случайная находка.

- Случайная?

- Почти... - увильнула от ответа девчонка.

Седовласый ничего не сказал, только кивнул. Как-то обреченно. Потом посмотрел на меня - и снова промолчал. А ведь что-то его гнетет. Боится отпускать дочь? Можно понять.

- Не передумал? - спросила меня Эша.

- Нет.

Расспрашивать о том, что они отыскали и зачем я им нужен, не стал. Придет время - сами расскажут. В конце концов, у них явно имеются на мой счет какие-то серьезные планы. Скорее всего, они касаются использования каких-то артефактов прошлого. Но пока все указывает на то, что тот же Алексей управляется с треклятой праной куда как более уверенно, чем я. Хоть и использует ее только в лечебных целях. По крайней мере, другого я от него еще не видел. А это значит - придется подучиться. Как бы то ни было, а опыт "общения" с разрывом показал, что каким-то образом можно усиливать собственные способности, даже не прибегая к обучению у мастеров.

А пока - забрать из пещеры свое.

Щит я отыскал довольно быстро. Затем обыскал тела демонологов. Вернее то, что от них осталось. Их останки порядком расшвыряло, потому пришлось подключить всю доступную внимательность. При этом постоянно прислушивался. Черт его знает: недобитки Карателей издохли или сбежали? А если сбежали, не возвратятся ли?

Не возвратились.

После смерти демона и исчезновения дыры между мирами от неприятных ощущений не осталось и следа. Обычная пещера, разве что сильно заваленная камнями. И темная. Пришлось воспользоваться фонарем.

В останках демонологов обнаружились амулеты и предметы, напоминающие жезлы. Не помню, чтобы видел последние в их руках, но вполне мог просто не заметить, что немудрено. Внешне жезлы походили на короткие сучковатые палки. Пройдешь мимо - и внимания не обратишь. И только при ближайшем рассмотрении различишь письмена. Они вились по спирали - начинались чуть выше места, служившего рукоятью, - и убегали к самому верху. Весьма филигранная работа - символы вряд ли вырезали простым ножом. Скорее - выжгли. И очень аккуратно.

Но опознание отработало успешно. Опознал всего два - остальные просто закинул в вещевую сумку, так как первые оказались абсолютно одинаковыми.

О как! Теперь понятно, почему Каратели набросились на привязанных к кольям людей, когда издох последний демонолог. И что приятно - меня не прокляли. Удачно попал в другие пятьдесят процентов, или стоит сказать спасибо собственной защите от магии?

Как бы то ни было, но жезлы однозначно пойдут на продажу.

А вот с амулетами все оказалось не так просто. Каждый маг имел собственный набор побрякушек. Причем разнились они значительно. Кто-то отдавал предпочтение изделиям из кости и кожи, кто-то - из металла и камня, кто-то - из глины и чьих-то волос. Да и на свитки опознания амулеты реагировали "нехотя". Выявить скрытые свойства удавалось примерно у трети, а запас самих свитков не бесконечен. Всего полтора десятка и имелось. Я-то думал, что надолго хватит. А тут - раз, и уже больше половины нет.

Но с парочкой все же появилась ясность.

Не это ли заклинание использовал демонолог, нырнувший в черное облако, а потом появившийся из него в виде безобразного урода? Не попробуешь - не поймешь. Но пробовать я не собирался. Как-нибудь уж без таких защитников обойдусь.

Ага, знакомый купол. Полезная штука, надо воспользоваться.

- Райн! - услышал голос Эши. - Думаю, тебя это заинтересует.

Пока я разбирался с останками демонологов, спасенные нами люди отыскали и вытащили на поверхность своих менее удачливых собратьев. Девчонка тоже принимала участие в поисках, но нашла несколько иное...

Свалку из книг, растворов и ингредиентов. Некромант из заброшенной библиотеки с его заваленным рабочим столом казался теперь настоящим аккуратистом. Демонологи, похоже, прибыли сюда недавно и не собирались останавливаться надолго. Все, что принесли с собой, побросали в одну кучу.

- Ничего себе... - только и проговорил я. - Они настоящие? Не сюжетные?

- Настоящие, - кивнула Эша.

- А кто они, вообще, такие? Вроде как на людей похожи. Только уроды.

- Демонология и некромантия никого не красят.

Сразу вспомнились быстро изменившиеся черты лица Абаддона. А ведь нечто подобное уготовано и мне...

- Про людей ты прав, - продолжила девчонка. - Все хотят жить. Только некоторые за жизнь борются, а другие прогибаются под врага. Демонологи из пустоши - слуги тех, кто пришел из другого мира. Иногда - послушные марионетки. Иногда - фанатики. Но самые опасные - одержимые. Они впускают демона в себя. Один раз, одного - но на всю жизнь. Демон дает силы, знания, но он диктует носителю свою волю и в любой момент может его убить. Обряд одержимости очень сложен и болезнен, потому на него решаются даже не все фанатики. Мало просто хотеть, надо знать и уметь.

"Одержимые..."

На память тут же пришел старик из лагеря углежогов. Человек человеком - вообще не заметишь подвоха.

- А эти кто были?

- Думаю, фанатики. Марионетки, скорее всего, попытались бы сбежать, как только почувствовали, что их планы рушатся. Фанатики - никогда.

- Ох, и дряни же развелось...

Я перебирал сложенные неаккуратными стопками книги. Открывал, перелистывал, надеясь, что в какой-нибудь отыщется способность, которую смогу выучить.

- А раньше ее не было? - усмехнулась Эша.

- Когда раньше?

- До Армагеддона.

Я поднял на не взгляд.

- Откуда мне знать? Вообще уже ни в чем не уверен с твоими рассказами.

- Извини, - она повела плечами, присела рядом. - Мне кажется, - заговорила шепотом, - в моменты, когда мир обрастает шипами, в людях просыпается их настоящая сущность. Уже не надо играть и казаться кем-то другим. Нет места оттенкам. Есть только крайности - самые насыщенные цвета.

- Ты точно здесь училась?

- Если захочешь, даже покажу, где именно. Потом...

- У тебя были хорошие учителя.

- Мой главный учитель - отец.

В ее голосе звучала гордость.

Неожиданно игровой интерфейс сообщил о возможности изучения новой способности. Я уж и надеяться перестал - перебрал почти все книги. В основном - старые, с пожелтевшими (и даже покоричневевшими) страницами, в потрепанном переплете, со смазанными рисунками и записями, какими-то бурыми пятнами.

"Пятьдесят процентов к броне... неплохо". Штраф, конечно, смущает. Но за все надо платить. Пожалуй, не стоит проходить мимо. Изучим...

На этот раз после изучения способности с книгой ничего не произошло. Странно, а в заброшенной библиотеке рассыпалась в прах. Вот, поди, найди закономерности, по которым можно определить степень реальности всего происходящего.

Более ни одна книга способностью не порадовала. Впрочем, я собрал их все. Благо, сил нести всю эту гору барахла хватало с лихвой. Как-никак полтонны могу тащить... безумие!

- Ого!..

Восклицание Эши заставило отвлечься. Девчонка держала в руках грязный листок бумаги. Не какой-нибудь древний папирус или выделанную кожу, а обычную бумагу, какую использовали в старых тетрадях, расчерченных в клетку.

- Что там?

- Схема.

Она протянула листок мне.

Действительно, схема. Причем очень приблизительная, будто в большой спешке набросали. Несколько ключевых точек и пунктир следования - вот, в общем-то, и все.

- Их кто-то направил сюда, - сказала девчонка.

- У них есть организация?

- Нет, - несколько растерянно покачала головой. - Обычно небольшими группами действуют. У них нет доверия друг к другу. Просто перегрызутся.

- Похоже, твои сведения устарели.

Эша хмурилась, молчала.

- Скажи, а места, в которых запечатывались разломы, где-нибудь фиксировались?

- Не знаю. Сколько лет-то прошло... Насколько знаю, запечатывать разломы научились далеко не сразу. Ближе к тому времени, когда стали закрываться города. Не уверена, что тогда вообще велся какой-то учет действиям вовне. Далеко не всем удавалось просто выжить. Не то чтобы что-то конспектировать.

- Ну, либо отчеты все же велись. Больше того - сохранились. Либо кто-то намеренно ищет запечатанные разломы, чтобы потом их открыть. Тебе какая версия больше нравится?

- Обе одинаково не нравятся, - покачала головой Эша. - На пустошах и без того полно всякой гадости. Если появятся демоны-владыки, станет совсем туго. Они объединят вокруг себя более мелкие сущности. Больше того - сделают их сильнее.

- Отдай схему отцу. Может, разберется.

Девчонка кивнула.

Напоследок я походил вокруг туши демона. Черт знает, что у него оттяпать. Для начала решил примериться к шишковатым наростам, покрывающим заднюю часть черепа. Ударил по одному такому мечом - и чуть было не выронил оружие из рук: точно по камню ударил. Потыкал острием клинка кожу твари - камень и есть. Или лед, но по крепости не уступающий камню.

- Это когда же ты успел?

Ведь совсем недавно рубил его - и ничего, никаких затруднений. А тут нате. Вот и нет проблемы с выбором трофея. Его банально не забрать. Все равно что пытаться отколоть кусок от прочной скалы. Что ж - помнить на будущее, что от таких тварей отламывать куски следует, пока те еще теплые.

К слову, бывшие пленники отыскали собственную одежду и часть снаряжения. Демонологии не посчитали нужным избавляться от вещей пойманных. Разве что сразу уничтожили все обереги и порядком поглумились над оружием.

Убитых похоронили тут же, в крепости, в пределах двора. Могилы копать не стали - соорудили один курган на двоих. Благо недостатка в камне нет. Я ожидал услышать слова прощания, но вместо них прозвучали не то заклинания, не то заговоры, вместе с которыми в курган был воткнут стальной прут. Чуть позже на него нацепили серебряную побрякушку.

- Зачем это? - спросил шепотом у Эши.

- Оберег. От некромантов и демонологов. Чтобы не подняли тела.

Отличный мир - даже умереть просто так нельзя. Придет какой-нибудь урод и заставить служить себе даже после смерти. В том числе и такой урод, как я. Чего уж греха таить. Пока для создания гомункула обходился трупами животных. Но если припрет, стану ли искать замену человеческому телу? Что-то подсказывало - вряд ли. И ведь наверняка гомункул - не последняя способность, базирующаяся на телах умерших.

- Держи, - Алексей протянул дочери шар размером с небольшое яблоко.

Ничего примечательного - металлический, сегментированный, в узлах сегментов внедрены блестящие кругляши размером со спичечную головку.

- Надеюсь, не пригодится, - сказала Эша, но "яблоко" взяла. - Вы домой?

- Да. Возможно, удастся что-то выяснить о произошедшем здесь. Если что - сразу зови.

Он отдал ей все запасы зачарованных патронов. Все равно исправное ружье оставалось лишь у нее.

- Я поняла, - улыбнулась девчонка.

- Удачи. - Алексей повернулся ко мне. - Надеюсь, ты сделаешь правильные выводы. Но в любом случае - еще раз спасибо.

Он протянул мне руку.

- Пожалуйста.