Белый или черный

Глава 3. Первые шаги.

Первое, что услышал, когда мир еще не вернулся к нормальным краскам, - громкое кукареканье. Где-то с регулярностью секунд в десять надрывался несчастный петух. Только потом к его воплям присоединились голоса и выкрики. Пока далекие и неразборчивые.

Мне было тепло. Даже жарко. Кожу на лице аж пощипывало. Когда темнота перед глазами начала рассеиваться, понял, что сижу возле большого костра. Сижу не один - рядом такие же игроки, как и я. Разные классы, разная одежда. Только сидят неподвижно, будто спят.

Дождавшись, пока очертания объектов обретут четкость, поднялся. Народу вокруг костра сидит много, но кто-то уже успел покинуть место общего привала и с вытаращенными глазами шатался по деревне. Даже - деревеньке. Несколько покосившихся домишек вроде тех, которые видел на опушке леса, когда выбирал себе персонажа. Под ногами - утоптанная земля. Шагах в пятидесяти за пределами деревеньки - сплошной еловый лес. Солнце висит над самыми верхушками. Не понять - поднимается или вот-вот скроется. Далеко не жизнерадостная картина, чего уж говорить.

Признаться, я ожидал более цивилизованного окружения.

Перед внутренним взором мигала иконка, сообщающая о том, что у меня есть одно непрочитанное сообщение и одно новое задание. Что ж, посмотрим. Возможно, найду там указания к первым действиям.

Теперь понятно, что ожидать от мира Испытания радушной встречи, - глупо. Возможно, эта деревня - одно из самых цивилизованных мест на многие километры вокруг. Что ж, приключение будет только веселее. Особенно после привычных идеально чистых домов и улиц Новой Москвы.

Рядом пошевелился один из "спящих" игроков. Помотал головой, тяжело выдохнул.

Я же пробежал глазами по новому заданию.

Принимаю, конечно. Хотя сразу снимать комнату и не планировал. Но до следующего уровня мне требуется тысяча единиц опыта, а тут же дают сразу треть, да и еще какой-то кристалл и растворы. Имеющейся наличности - сто серебряных монет. Надеюсь, комната стоит не очень дорого. Сразу сливать на нее кучу денег все равно не буду. Вот только где эта таверна? На интерактивной карте темным-темно. Только себя вижу да костер. Что ж, будем искать. А заодно и проведем инвентаризацию имущества.

Я пошел прочь от костра, всматриваясь в окружающие меня домики. Всего их в деревне около десяти. Некоторые довольно большие, что не мешает им оставаться кривыми и убогими.

- Извини, не подскажешь тавер... - я не успел закончить фразу, которой остановил пробегающего мимо мага.

- Там, - отмахнулся он, даже не повернув ко мне головы.

Какой занятой. Надо и мне поторапливаться. В стороне, куда указал игрок, виднелось двухэтажное здание, больше похожее на барак. Первый его этаж сложен из камня, порядком поросшего мхом, второй же обшит потемневшими досками и кое-где обшит проржавевшими листами железа. Над единственной дверью висела какая-то вывеска. Но что на ней написано - пока не разглядеть.

Так, а что же с моим имуществом?

Короче говоря, не на чем задержать взгляд. Еще имеются три склянки с лечебным раствором. Все три размещены на поясе в специальных кармашках. Единственное, чего не могу потрогать, так это деньги. Монеты почему-то представлены только в электронном виде. Что, несомненно, куда удобнее, чем таскать их в настоящем кошельке.

Только вплотную приблизившись к двухэтажному зданию, я смог прочесть вывеску: "Под сенью красной луны". Когда-то красная, краска, которой были выведены буквы, порядком выцвела и облезла. Вдоль одной из стены тянулась длинная лохань, наполненная водой. Водопой для лошадей, что ли?

Открыв дверь, вошел внутрь. В нос тут же ударил запах жареного мяса и пива. Неожиданно приятные запахи, что не может не радовать. У меня уже начали закрадываться мысли, что есть придется что-то старое или протухшее. А пуще того, только то, что поймал сам.

Зал таверны оказался довольно ярко освещен. Причем не какими-нибудь свечами или факелами, а лампами. Возможно, масляными. Они стояли на столах, а одна висела под потолком. Некоторое время я как дурак пялился на нее - обычная лампа накаливания. Желтоватая и помигивающая, но вполне себе рабочая. Вот тебе и волшебный мир. Похоже, продуктов технологии здесь куда больше, чем мне показалось в самом начале.

Народу в зале нет. Только за барной стойкой стоит мужик, с короткой бородой и в клетчатой рубахе с закатанными до локтей рукавами.

- Я бы хотел снять комнату, - сказал я, подойдя к мужику.

- Конечно, добрый путник, - кивнул тот. - Меня зовут Емельян, и я хозяин "Под сенью красной луны" - лучшей таверны в Жердево.

"Лучшая и единственная", - про себя усмехнулся я, краем глаза наблюдая за обновлением интерактивной карты, на которой обрисовались контуры деревни и появилось название Жердево. Над головой же мужика засветилось его имя.

Между тем лицо Емельяна оставалось невозмутимым. Я бы даже сказал - задумчивым.

- Комната на ночь стоит пять серебряных монет, - продолжил он. - Можешь заплатить сейчас, а остановиться - когда пожелаешь. Ночевать за пределами деревни - не лучший выбор для молодого воина. В моих стенах тебе нечего опасаться. Ты сможешь хорошо поесть и отдохнуть, а также воспользоваться услугой по хранению ценностей, которые не желаешь носить с собой. Если, не приведи господь, в пустошах тебя настигнет смерть, наши лекари воскресят тебя, но твое снаряжение, увы, останется лежать на месте гибели. Впрочем, подробнее тебе об этом расскажет наш мастер-лекарь - добродетельный Инвар. Я отмечу на твоей карте, где его найти.

Перед глазами появилась панель с предложением нового задания:

Задание принял.

- Хорошо, я снимаю комнату на день.

Емельян улыбнулся. С моего счета исчезли пять монет.

- Вот твой ключ.

Ускоренное обучение делало свое дело, добавляя десять процентов бонуса.

Мужик выложил на барную стойку три плотно запечатанные склянки белого стекла.

- Что это? - спросил я.

- Об этом тебе лучше поговорить с мастером-алхимиком, господином Янсуном.

Хорошо, поговорим и с ним.

- А Z-кристалл?

Рядом с иконкой моих денежных средств появилась новая иконка со стилизованным изображением синего кристалла.

- О Z-кристаллах тебе расскажет любой мастер-учитель.

Отлично - сегодня день бесед.

- Не желаешь купить в дорогу немного еды, добрый путник? - спросил Емельян.

- А что есть?

Перед моими глазами развернулся виртуальный прилавок с небогатым выбором съестного. Вяленое мясо, сыр, хлеб. Из питья: вода, пиво, вино. Цены не кусаются, так что можно позволить себе запастись на пару дней. Без провизии в дороге нельзя - усталость быстро возьмет свое. Я закупился на десять серебряных монет. Спиртное брать не стал, хотя сильно подмывало. Не собирался напиваться за пределами деревни - слишком велик риск вернуться через мастера-лекаря. Выпить можно и здесь. Но позже.

Поблагодарив Емельяна, я уже собирался уходить, когда снова обратил внимание на его излишне задумчивый взгляд. Отец говорил мне, что далеко не все НПС в игре сами предложат мне задания. К некоторым придется найти подход, разговорить. А потому следует обращать внимание на всякие мелочи в их поведении.

- Прошу прощения, но у вас все нормально? Возможно, я могу чем-то помочь.

Мужик тяжело вздохнул.

- Мой сын не вернулся с вечера. На юге у нас разбита пасека. Он отправился туда за медом - и больше я его не видел. Места там обычно спокойные, но...

- Я могу поискать его.

- Правда? - оживился Емельян.

- Конечно.

- Я буду очень благодарен тебе, добрый путник. Ты узнаешь его по амулету на шее. Берестяной коробочке с тремя горошинами внутри.

Забрав непонятные склянки и купленный товар, я покинул таверну. Все забросил в вещевой мешок. Его содержимое тут же отразилось во вкладке "Инвентарь". Отлично, теперь бегом по мастерам.

Все уже были отмечены на моей карте, потому проблем с поисками не возникло.

Мастер-лекарь располагался в довольно просторном доме, насквозь пропахшем какими-то лекарствами. Высокий, с длинными волосами, собранными в разлохмаченный хвост; в белом халате, который носил следы крови, - он производил впечатление человека не очень аккуратного.

- Мастер Инвар? - спросил я.

- Он самый, - кивнул тот.

- Я бы хотел узнать о воскрешении в случае моей гибели.

- Разумеется, молодой воин. Всем и каждому ведомо, что места наши несут на себе недобрую славу. Много бродит в окрестностях всяческих тварей, готовых растерзать любого, кто попадется им на пути. И чем дальше от деревни, тем злее и опаснее эти создания. Иногда удача изменяет каждому из нас. Даже лучшие совершают ошибки, некоторые из которых приводят к погибели. Но мы нашли способ сохранить численность наших защитников, воскрешая их после смерти. Вот тут... - он развернулся, указывая на металлический стол, над которым переплетениями диковинных лиан зависли провода и трубки. Рядом, на небольшой подставке, размещались режущие инструменты самого зловещего вида. На некоторых из них, так же как и на поверхности стола, виднелись следы крови. - У каждого, кто отправляется в пустошь, есть два варианта гибели: с наличием при себе Анкха и без оного. Анкх - артефакт возврата, который срабатывает в момент смерти своего обладателя. Это позволяет моментально перенести тело героя в мою скромную обитель. При этом покойный сохраняет при себе весь инвентарь и снаряжение. Если в момент гибели герой не обладает Анкхом, то я все равно могу вернуть его к жизни. Процесс воскрешения несколько более долгий, в сравнении с первым вариантом, но это неизбежные издержки. Разумеется, все достижения воскрешаемого сохраняются без потери. Только придется оплатить лечение. Первая плата - пятьсот серебряных монет. Следующая - тысяча. Прошу прощения, но все в нашем бренном мире стоит денег. Бесплатно не могу работать даже я. Если нет возможности заплатить сразу, я готов подождать. Но имей в виду, молодой воин, никто тебе ничего не продаст и не окажет никаких услуг, пока не расплатишься со мной.

Он протянул мне крест с петлей.

- Держи. Другие можешь купить у мастера-ювелира, господина Юджина. И еще - не рекомендую затевать потасовку в деревне. Это очень не поощряется. Мы любим, чтобы вокруг было тихо.

Я повесил ценную вещь на шею. Надо будет всегда иметь при себе одну такую штуку. Не хочется потом искать собственное мертвое тело и оставшееся на нем снаряжение. Да и останется ли чего?

В деревне стало заметно светлее, солнце поднялось над дальними деревьями. Надо поскорее закончить обход и дотемна наведаться в лес. Интересно, что за демонические твари там обитают? Да и процесс схватки надо опробовать.

Жилище мастера-алхимика располагалось на окраине деревни, почти у самого леса. Здесь сильно пахло гнилью и стоялой водой, а также в большом количестве обитали комары. Пришлось перейти на быстрый бег, иначе рисковал стать им отличным кормом. В дверях жилища, состоящего будто из одних веток и пучков трав, столкнулся с другим игроком. Низкорослым бойцом - худым и болезненно-бледным. Такому бы лучше в маги податься - хоть какое-то соответствие было бы внешности и внутренней силы. Но, видимо, хочет здесь побыть тем, кем никогда не стать в реальном мире. Внешне-то каждый из наших персонажей копирует нас самих, настоящих. А вот потом, в процессе игры, будет изменяться в соответствии с выбранным классом.

- А-а-а, - проскрипел мастер-алхимик, когда я переступил порог его дома, - заходи-заходи, добрый человек. Не желаешь ли настоя дикой ромашки? Очень, надо сказать, бодрит. А вот...

- Прощу прощения, - перебил я его. - Мне бы узнать о V-растворе.

- Ох уж мне эта молодежь. Все спешат, куда-то бегут. Ничего слушать не хотят. Да-с.

Мастер Янсун выглядел лет на сто, не меньше. Дряхлый старик - сгорбленный, с трясущимися руками и бегающими из стороны в сторону глазами. Впрочем, глазами очень живыми, примечающими каждую мелочь. По крайней мере, так показалось мне.

- V-раствор - это песня алхимии, - говорил он. - Он позволяет вам, торопыгам, куда быстрее впитывать учения. Каждый раз, когда в своем развитии становишься на одну ступень выше, не забудь выпить сей раствор. Тело слабо и не всегда поспевает за разумом. V-раствор позволяет им работать, будто единый, хорошо налаженный аппарат. Да-с.

Стоил чудо раствор недорого - всего десять монет, потому я на всякий случай прикупил парочку. Вообще, в наличии у алхимика имелось довольно много интересного. Растворы, временно увеличивающие силу, скорость, а также блокирующие усталость и другие. Очень полезно, очень хочется, но очень дорого.

Ну вот, осталось посетить мастеров-учителей - и с ознакомлением с основами игры будет покончено. Я поблагодарил алхимика и направился прочь.

- Молодой человек, - окликнул он меня. - Не будет ли вам в тягость оказать старому больному человеку небольшую услугу?

- Да, конечно.

- Да-с. Стар я стал ходить по лесам да весям, а ученик мой нынче занят. Нерасторопен и ленив он. Кости же мои стонут без припарки. Будь добренький, принеси мне десять корней дикой мандрагоры.

- Где она растет?

- А повсюду, - расплылся он в беззубой улыбке. - Только шагов на полтысячи отойдешь от деревни - вот и она тут как тут.

- Хорошо, посмотрю, конечно.

- Доброй дороги тебе, молодой человек. Да-с.

По пути от хижины алхимика я заглянул в мигающую вкладку "Рецепты". Там доходчиво, с иллюстрациями рассказывалось, как выглядит дикая мандрагора и как добыть ее корень. Впрочем, вся эта информация и без того уже сидела в моей памяти - очень удобно.

Мастеров-учителей в Жердево оказалось всего трое. Один обучал боевым умениям, другой - магическим, третий - инженерным секретам. Никакой особенной специализации, только общие вещи.

Мне, похоже, придется навещать первых двоих. Ну и начну с мастера-бойца. Тот обитал в аскетичном домике, стены которого закрывали металлические листы. Внутри - лежанка на полу, деревянный столик с масляной лампой и стул. Все. Если мастер где-то и хранит свои запасы, то явно не здесь.

Он стоял спиной ко мне - высокий, обнаженный до пояса. На рельефных мышцах играет отсвет лампы. На лысом черепе цветная татуировка в виде змеи.

- Доброго утра, - поздоровался я. НПС внушал уважение, отчего-то сразу заводить с ним разговор о деле не хотелось. - Мне нужна помощь.

Он обернулся, смерил меня оценивающим взглядом.

- Слушаю.

- Z-кристаллы. Вы можете пояснить мне их назначение?

- Разумеется.

Говорил он отрывисто, точно дрова рубит.

- Z-кристаллы необходимы для изучения новых умений. Узнать о новых умениях ты можешь у учителей или из специальных книг. Чем выше уровень умения, тем больше оно требует Z-кристаллов для изучения. Кристаллы даются за выполнение заданий и при получении нового уровня. В первом случае кристаллов дается больше. Есть вопросы?

- Нет...

Как и говорил мастер-алхимик, я выудил из мешка один V-раствор, откупорил склянку и выпил содержимое. На вкус немного солоноватая жидкость, ничего особенного. Ощущений тоже никаких. Ладно, возможно, позже почувствую. А пока... два очка в силу, два в телосложение, одно в мудрость.

- Чему вы можете меня обучить?

Перед глазами раскрылся список доступных умений.

Зараза! Мастер забыл упомянуть, что обучение у него требует не только кристаллов, но и денег. Каждое новичковое умение - триста серебряных монет. Продвинутого же уровня - тысяча. Интересно, а где можно добыть книги? Иначе с такими расценками не останется денег на обновление гардероба.

Крохоборы и сволочи! А вот если бы не мы - кто б их всех защищал от тех дьявольских отродий, что живут в лесу?

- Спасибо, зайду попозже.

К мастеру-учителю магии идти смысла нет. Пробежаться разве по лавкам. Вдруг кому из торговцев что надо. Покупатель из меня сегодня все равно никакой.

Деревня бурлила. Игроки сновали туда-сюда. Я видел несколько групп - собираются идти дальше в несколько человек? Напрасно. Для здоровья оно, конечно, полезно, а вот в плане собственного развития - вариант тупиковый. Опыт, который получает такая группа, делится поровну на всех. Табуном ходить можно разве что на крутых боссов. По крайней мере, так было, когда испытание проходили мои родители. Могли ли измениться правила? Надо будет уточнить.

По пути к кузнецу мое внимание привлек пронзительный голос какого-то парнишки, лет десяти. Он стоял возле почти догоревшего костра и во все горло декламировал объявление:

- Внимание! Внимание! Добрые путники, да будут благословенны ваши дни. Завтра поутру в Жердево будет проведен турнир. Турнир до последней крови. Не бойтесь и не страшитесь, смерть в турнире вас не сыщет. Соберите себе верную группу и втроем подайте заявку на участие в турнире. Каждый участник группы-победительницы получит по пять тысяч серебряных монет и по десять Z-кристаллов. За второе место - по три тысячи монет и по 6 Z-кристаллов. За третье - по одной тысяче монет и по четыре Z-кристалла. И это еще не все! Внимание! Внимание! Не пропустите...

Пять тысяч?! Неплохой куш в самом начале игры. Надо будет подумать об участии.

Возле кузнеца собралось четыре человека, потому пришлось подождать, пока каждый из них покончит со своими разговорами. Впрочем, с дородным мужиком, в кожаном фартуке на голый торс и с молотом в руках, особенно бесед не вели. Все больше просматривали предлагаемым им товар. А этот процесс доступен параллельно всем жаждущим. И все равно очередь немного напрягала.

Дождавшись, пока народ разойдется, я задал вопрос:

- Нет ли надобности в помощи?

- В помощи? - ухмыльнулся тот. - Нет. Слава богу, дела идут отлично. Но, если хочешь сэкономить на доспехах, принеси мне три шкуры черного кабана. Тогда тебе придется заплатить только за изготовление - триста монет. Если же принесешь пять шкур, сойдемся на ста монетах.

- Я поищу кабанов, - кивнул я.

В магической и ювелирной лавке мастера никаких заданий не дали. Либо же я просто не нашел, за что зацепиться. А вот мастер-инженер, в доме которого располагалась и торговая лавка, оказался куда более сговорчивым.

- Мне нужны все микросхемы, которые ты только сможешь найти, - встретил он меня с порога. - За каждую микросхему плачу по триста монет.

Мастер возился с каким-то агрегатом в виде куба, внутри которого что-то искрилось, выплевывая сгустки серого дыма. Пахло паленой проводкой.

- Хорошо, - только и пробормотал я, а мастер уже потерял ко мне интерес.

Ну вот, можно и до лесу прогуляться. Пощупать местную живность. На моей карте имеется только одна отметка касательно местоположения пасеки, где пропал сын хозяина таверны. Туда и направлюсь, пожалуй. Судя по всему, идти до нее порядка полукилометра.

- Райн! - Услышал женский оклик.

Повернулся на голос - Лани? Вроде бы она. Белобрысые волосы растрепались, упали на лицо. Охотница - в короткой куртке с откинутым на спину капюшоном, в облегающих кожаных штанах со шнуровкой. Лук почему-то держит в руках.

- Ну, как ты?! - в ее голосе звучала радость. - В паладины подался?

- Осматриваюсь, хожу, - улыбнулся я. - А тебе идет этот наряд.

Она смутилась, покраснела.

- Спасибо. Слышал о завтрашнем турнире?

- Ага.

- Что думаешь?

- Заманчивый приз, ничего не скажешь.

- Может... - она откинула волосы, выразительно уставилась на меня. - В общем, приглашаю тебя в группу.

- Почему нет. Третий есть?

- Неа. Но у нас еще целые сутки впереди. Найдем.

- Думаю, нужен маг для баланса.

- Буду иметь в виду, - она улыбнулась, потом вздохнула. - Жаль, что группой невыгодно играть. Ну да ладно. Ты уже что-то надумал?

- Да, собираюсь прогуляться.

- Осторожно. Я уже выбиралась ненадолго - встретила каких-то чучел с большими ушами. Двоих подстрелила, а от третьего еле сбежала - начал иглами плеваться. Так больно, - она надула губы. - Решила сначала тут все изучить. А потом уж возвращусь, отомщу ушастому.

- Главное, Анкх при себе держи.

- Ага, - она расшнуровала на груди куртку, хвастаясь украшением.

Мои глаза невольно скользнули немного ниже - туда, где намечалась небольшая ложбинка.

Заметила Лани мой взгляд или нет - не знаю. Но вида не подала. Вместо этого сказала:

- Ты и сам осторожней, смотри. Тут по-настоящему больно. И кровь идет.

Я молча вытащил из-за спины щит, постучал по нему костяшками пальцев.

- Это да - тебе легче. Ну что, встретимся в таверне? После заката. Ты комнату снял?

- Снял. Тоже собирался только дотемна погулять.

- Ну, вот и договорились.

Она сверкнула белозубой улыбкой и шмыгнула в дом к мастеру-инженеру.