Белый или черный

Глава 6. Черный.

Я не стал возвращаться в деревню, а сразу направился в сторону поселения углежогов. Турнир пролетел быстро, а вместе с ним промелькнула первая половина дня. За оставшееся светлое время планировал разобраться с заданием "Дела сердечные". А заодно поинтересоваться у работяг относительно пропажи их товарищей. Если ничего не путал, то из слов хозяина таверны выходило, что углежоги потеряли двоих. Предварительная версия: погибли в лапах гулей-расчленителей. Если версия подтвердится, мне прямая дорога к любому ближайшему логовищу тварей. Если нет - посмотрим по месту.

По пути попалось несколько кабанов и волков. Последних - целая стая, почти десяток голов, - большие и свирепые, с драной шкурой, какие-то грязные, точно по болоту шатались. Особенных проблем они не вызвали. Даже окружив и бросаясь практически одновременно. Добрый "Круг пламенного гнева" быстро поставил хищников на место.

О приближении к поселению углежогов стало понятно много раньше, чем передо мной открылась поляна с несколькими деревянными постройками. В воздухе далеко окрест стоял запах дыма.

Само поселение состояло из одного большого дома и нескольких подсобных строений, разбросанных по всей поляне. Кроме того, тут имелись большие бочки (вроде бы чугунные), с круглыми отверстиями в самом низу. Именно из этих бочек вились клубы дыма. Именно возле них суетились углежоги, подтаскивая все новые порции древесины. Кругом, под ногами, черная пыль. Кажется, она даже в воздухе висит.

Где-то в лесу слышится перестук топоров.

- Ты кто, путник?! - окликнул меня обнаженный до пояса широкоплечий бородач. На его раскрасневшейся коже были видны следы многочисленных шрамов, один глаз выбит, половины зубов нет.

- Меня зовут Райн. Господин Емельян рассказал мне, что у вас пропали два человека. Возможно, мне удастся их отыскать.

- Я - Грун, - ощерился бородач. - Вроде как начальник над всеми этими лентяями, - он развернулся и кивнул в сторону замерших работников. Завидев его взгляд, они споро продолжили трудиться. - Двоих мы действительно недосчитались. Но не думаю, что этих пней кто-то обидел. Сбежали, паскуды. Тут, знаешь ли, работать надо. Руками. Иногда тяжело бывает, жарко. Не каждому под силу. Разные к нам приходят. Я не спрашиваю - кто и зачем. Хочешь работать? Работай. Но только уж выполняй норму. А то бывает, что дохляк себя в грудь кулаком бьет, что сможет. Я не против. Но день-два - и нет дохляка. Ноги в руки - и в пустошь. А уж там не моя забота.

- То есть эти двое сбежали?

- А то. Как пить дать. У одного руки явно не из того места росли - ничего тяжелее ложки не держали. А второй лодырь тот еще, хотя и крепкий.

- Понятно. Чего же тогда господин Емельян об этом ничего не знает?

- А кто он такой, чтобы я перед ним отчитывался? - вмиг нахмурился Грун. - Сидит в своем клоповнике да тарелки протирает. Ему в уши всякий дерьма нальет. А тот и рад слушать. Мне тут слухи ни к чему.

"И все же они пошли..."

- Спасибо. Я все понял. Могу поговорить с Павлом?

- А этот пень тебе на кой?

- Дело к нему. Надолго не задержу.

Бородач смерил меня недовольным взглядом.

- Поговори... - на его губах появилась кривая ухмылка. - Но прежде поможешь ему в работе. Чем быстрее закончите, тем быстрее поговорите.

- Что за работа?

- Несложная. Ты справишься. Видишь чурки? - он указал на поленья, которые углежоги забрасывали в бочки. - Они сами собой сюда не сбегаются. Павел в лесу. Вместе с другими стаскивает сюда поваленные деревья. Тут их распускают на чурки, сушат, жгут на уголь. Если сил хватит, подмоги Павлу. А то он последнее время совсем сдал. Еле ноги волочит.

- Я согласен.

- Отец! - от баса Груна вполне могли повылетать мутные стекла в окнах большого дома.

Некоторое время ничего не происходило, потом распахнулась входная дверь - и на пороге показался сгорбленный старик, опирающийся на клюку. Его лицо (скучающее, даже сонное) напоминало печеное яблоко, а редкие волосы выбивались из-под шапки, прожженной в нескольких местах. На удивление проворно он засеменил к начальнику углежогов.

- Проводишь героя к вырубке, - сказал бородач. - И проследи, чтобы не отлынивал.

Старик кивнул, помахал рукой следовать за ним.

Нас проводили заинтересованными взглядами.

Провожатый кряхтел и охал, но все же передвигался ходко. Мы шли по порядком взбитой тропе. Здесь явно что-то таскали. И часто. Землю будто пропахали, причем весьма глубоко.

Перестук топоров стал громче, послышались голоса.

Здесь работали в три бригады. Одна бригада валила лес, другая обрубала сучья и распиливала стволы на приемлемые для транспортировки части, третья занималась непосредственно транспортировкой. Вот к ним меня и проводил старик.

- Павел! - выкрикнул слабым каркающим голосом и закашлялся. Из десятка отдыхающих работников отделился парень лет восемнадцати. Довольно крепкий, с волосами до плеч, перехваченными на лбу кожаным ремешком. - К тебе - поговорить хотят. Работать будете в паре. Грун дозволил.

- Хорошо, - безразлично кивнул тот.

- Райн, - представился я. - Я от мастера-мага.

На лице Павла появилась заинтересованность, но быстро угасла.

- Забирай! - донеслось с края вырубки.

Никогда не думал, что придется работать тягачом. Вроде бы когда-то, в далеком прошлом, людям из бедных сословий приходилось заниматься чем-то подобным. Впрягаться в лямку и волочь за собой всякие тяжести. Вроде плуга или, во что мне не очень верилось, корабля. Это здесь, в виртуальной реальности, я уже могу поднять около 270 килограммов, а тогда?

И все же работа далась непросто. Тащить по земле здоровое бревно - еще то занятие. Особенно, когда ноги вязнут в разбитой почве, а по лицу хлещут ветви стоящих вдоль дороги деревьев. Поначалу я думал, что удастся поговорить в процессе работы - не тут-то было. Пока тащишь бревно - только и можешь, что хватать ртом воздух. А как дотащил - иди обратно, тут бы успеть восстановиться. Усталость накапливается очень быстро. Даже без использования растворов не обошлось. Зато что Павел, что его товарищи - знай себе работают, точно заведенные. Им проще - они всего лишь НПС. И все время за нами таскался старик. Что-то насвистывал, напевал, бормотал себе под нос. Честно - действовал на нервы.

Мы сделали четыре ходки, прежде чем бревна закончились.

Старик не поленился - походил по вырубке и, не найдя ничего, что стоило отволочь в основной лагерь, разрешил поговорить.

Самое глупое и бесполезное задание из всех, что я успел выполнить в игре. Хотя и самое быстрое.

- Отойдем, - сказал я Павлу.

Тот пожал плечами, спорить не стал.

- Мастер-маг хочет поговорить с тобой.

- Зачем? - взгляд Павла казался мне рассеянным.

- Насчет его дочери, Анастаси.

- Что же этот старый пень никак не успокоится?

Павел чуть не зевал. Но одна странность - руки сцеплены перед собой. Вряд ли осознанно. Сцеплены с такой силой, что побелели костяшки пальцев. А на лице по-прежнему никаких эмоций.

- Всего лишь разговор, - сказал я. - Он сказал, что тебе нечего бояться.

- Я и не боюсь.

Он вздохнул, затем расцепил руки, сорвал с пояса кожаный кошель. Что-то поискал в нем, выудил на свет небольшое колечко. Один короткий взгляд на драгоценность - и щелчком пальцев кольцо отправилось в полет. Прямо в мои руки. Я без труда подхватил его.

- Забери и передай им, что больше меня не увидят. - Голос прозвучал глухо, чуть ли не шепотом. - Не нужна мне эта потаскуха.

Павел сплюнул на землю и решительно направился прочь, нарочито специально задев меня плечом.

- И не вздумай лезть в наши отношения! - обернулся и выплюнул с плохо скрываемым раздражением.

Что это было?

Похоже, они тут, в лесу, все немного не в своем уме. Тронулись за тяжелой работой - всякое возможно.

Я покрутил в руке кольцо. Вроде бы золотое, с маленьким голубым камнем. Вполне сгодится как обручальное. Отчего же вдруг передумал? Или дочурка действительно не такой уж ангел? Не подумал расспросить о ней в деревне - а напрасно.

Ну да ладно, возможно, господину магу хватит и кольца, а дальше пусть сами разбираются.

Уходя, снова встретился со стариком. Тот без дела шатался по вырубке, иногда с трудом наклоняясь и что-то рассматривая в вытоптанной траве.

- Спасибо, - сказал я. - Мы поговорили. Провожать не надо, дорогу сам найду.

Старик лишь глаза закатил и тут же отвернулся, потеряв ко мне всякий интерес.

В основной лагерь возвращаться не стал, пошел к Жердево напрямик, через лес. И все же что-то не давало покоя. Сцепленные руки Павла, бесцветный голос. Никаких эмоций до последней фразы. А мне ли она была сказана? Или я ищу подводный камень там, где его и быть не может?

Отойдя от вырубки метров на сто, остановился, прислушиваясь. Шелест ветра, птичье пение - обычная атмосфера. Но вслушивался в другое - нет ли слежки? Нет, слежки не было. Либо я ее просто не заметил.

Отошел еще немного. Ноги буквально вросли в землю. Ну, не могу идти дальше. Хоть что делай. То ли дело в амулете Доброго леса с усиленной им внимательностью, то ли меня накрыло необоснованной подозрительностью. Так или иначе, но решил поддаться порыву и вернуться. Но только тихо - походить вокруг, посмотреть. Вдруг, что и примечу? Шумлю, как слон, конечно, ну, да и в лагере с вырубкой не тишина.

Чувствовал себя зайцем, путающим следы. Обошел вырубку по лесу, выбрался на нее с противоположной стороны. Осторожно, высматривая каждый шаг. Все же кожаная броня - большое дело для бесшумного передвижения. Будь на мне металл - наверняка бы весь избрякался.

Работа шла своим чередом. Деревья падали, затем по частям отправлялись в основной лагерь. Я подождал несколько минут, но так и не высмотрел Павла. Стараясь не терять вырубку из виду, направился к тропе, пошел вдоль нее. Работники курсировали туда-сюда. Кто-то волочил кусок дерева, кто-то возвращался налегке. Моего же напарника (пусть и недолгого) нет.

Устал? Кончилась смена? Отошел до ветра?

Причин отсутствия Павла навскидку рождалось с десяток.

Я подобрался вплотную к лагерю. Чугунные бочки продолжали гореть, вокруг них суетились полуголые мужики. А вот бородач тоже куда-то делся. И деда не видел. Но с этот шустрика станется успеть вернуться и снова спрятаться в доме.

Вообще, по лагерю впустую не шатаются. Все заняты своим делом. Если очень постараться, если очень повезет, то можно подобраться к большому дому и заглянуть в окно. Только выждать момент, когда перестанут подтаскивать древесину.

Проверив, хорошо ли закреплен на спине щит, и придерживая ножны с мечом, бросился к дому. Смотри сейчас кто-то в окно - наверняка бы заметил странного гостя. Но в окно, наверное, никто не смотрел. Потому что я, прижавшись спиной к стене, постоял некоторое время, вслушиваясь в окружающие звуки.

Вроде бы не заметили.

Осторожно приник к окну. Смотреть из света в темноту - дело дохлое. Но в доме горел свет. Неяркий - всего от одной свечи. В большой комнате почти нет мебели: десятка три спальных мест из соломы вдоль стен, один прямоугольный стол в центре и лавки вдоль него. Вот и все. Еще виднелась пара дверей. Одна, судя по всему, ведет на улицу, вторая - в другое помещение. Гораздо меньше первого. Если прикинуть размеры дома и большой комнаты, то второе помещение должно быть каморкой. Кухня? Вполне возможно, хотя развернуться там будет непросто.

В комнате находились трое. Павел стоял возле стола и явно оправдывался. Оправдывался активно, жестикулируя руками, указывая куда-то за пределы дома. Куда только делась вся сонливость? За его спиной возвышалась громада Груна. Бородач переводил взгляд то на работника, то на человека, сидящего за противоположным концом стола. Его я рассмотреть не мог, так как свеча стояла со стороны Павла, но сморщенная фигурка очень подошла бы старику. Только в первый раз он не показался мне важным членом этого замкнутого сообщества. Так - доходяга на побегушках, не способный на другую работу.

Звуки сквозь стекло почти не проникали. Лишь обрывочные фразы, из которых совершенно невозможно догадаться о причинах столь яростных оправданий.

Я отвлекся. На какой-то момент отрешился от действительности, пытаясь прочесть слова по губам и соотнести их с теми редкими обрывками фраз, что достигали моего слуха. Павел говорил обо мне... точно, обо мне! Прогнал... не прогнал... не сказал...

Чушь какая-то. Стоя тут ничего не разобрать. Но уж в дом точно не пробраться незамеченным.

- О как! Да у нас крыса!..

Я почти успел обернуться, когда в голову врезался монорельсовый состав. Игровой интерфейс мигнул и погас, успев выжать какое-то сообщение. Но прочесть его не успел - мир опрокинулся и померк.

В себя приходил медленно. Сначала вновь активизировался интерфейс.

Хорошо, что не предложили к врачу обратиться.

В лицо плеснули холодной водой.

- Заждались тебя, Райн, приходи в себя...

Голос звучал издалека - надтреснутый, глухой.

Картинка сфокусировалась на ярком пятне света. Свеча! Мерное алое сияние разгоняло мокрую тьму. Я попытался пошевелиться - не тут-то было. Связан. Сразу проверил иконки способностей. Доступны "Усиленный удар", "Прорыв", "Щит света", "Клинок света", "Крылья ангела" и ауры. Жаль, нет круга гнева. В самый раз бы сейчас. Прыгнуть, конечно, можно, но каков будет эффект под крышей? Остается один "Прорыв"... А куда делся мой волшебный браслет с оборотничеством? Похоже, туда же, куда и оружие с мешком.

Впрочем, можно попытаться вызвать Лани и Миху. Только далековато оба. А если время потянуть?

В голове гудело, мысли путались. Все же годы совершенствования Испытания не прошли даром. Ощущения ничем не хуже настоящих. А ведь все просто - необходимо всего лишь подать необходимые импульсы в определенные области мозга - и все. Нужный эффект достигнут. И сильный эффект.

Быстро активизировал чат клана (хоть какая-то польза от последнего), отстучал на виртуальной клавиатуре:

Райн > Я в поселении углежогов. Нужна помощь. Связан, не могу драться. Тяну время. Осторожно. Возможно, их много

А смогут ли они помочь? Вдвоем против двух или трех десятков здоровых мужиков? Пусть даже вооруженных одними топорами.

Райн > Отбой. Справлюсь сам

Плевать. Анкх есть - воскресят. Ничего, кроме пятисот монет, не теряю. Или потеряю? Вещевого мешка с оружием нет.

Миха > Поздно, я уже в пути :)

Лани > Если меня сейчас не убьют, тоже подойду

Миха > Ну вы даете. Спасай их

Лани > Я не специально, и я не одна. У нас новобранец

- Чего же ты такой любопытный? - Свет свечи закрыла тень. По голосу - Грун. - Мы к тебе по-доброму, а ты к нам так нехорошо.

Райн : Миха > помоги Лани

Миха > Ладно

- А что случилось? - спросил я.

Голова перестала гудеть. Теперь можно осмотреться. Похоже, это вовсе не комната, за которой я наблюдал. Скорее - подвал. Даже бункер. Основательный - стены укреплены стальными листами, к люку в потолке ведет металлическая лестница, над головой висит лампа дневного света, правда, не горит.

Сам я стоял, привязанный к столбу. Ага, похоже, "Крылья ангела" отменяются. Передо мной небольшой стол со свечой. Рядом, на стуле, тот самый старик с лицом-печеным яблоком. Смотрит внимательно.

Я принюхался - странный запах. Металл, земля... что-то еще.

Кровь! Точно - запах крови! Свежей крови. И внутренностей. Примерно такой же запах был, когда освежевывал черных кабанов.

- Себя погубил, мальчика погубил... - вздохнул старик. - Что делать-то будем?

- Предлагаю отпустить меня.

- Неприемлемо. Не знаю, что ты видел и что тебе успел рассказать этот недоумок. Но рисковать не хочу. Даже спрашивать тебя не стану. Думаю, погостишь у нас пока. Пару дней. Мы с делами закончим - и тихо уйдем.

- Кстати, - в лицо ударил запах чеснока и лука. - Если в твою дурную голову придет идея позвать на помощь - дружков твоих тут и приговорим. Имей в виду. Хотя можешь рискнуть.

Грун рассмеялся, отошел в сторону. Послышался противный скрежет. Мой столб начал поворачиваться - и я увидел еще один столб. К нему цепями был привязан Павел. Вот откуда здесь запах крови. Парню вспороли живот. Но не только. Внутренности отсутствуют, а на обнаженной груди виднеются какие-то символы. По всей видимости, вырезанные чем-то острым. На земле, вокруг столба, тянутся неровные линии пентаграммы. Нарисована кровью? В углах пентаграммы лежат внутренние органы: сердце, легкие, почки, селезенка, груда кишок. А над ними с громким жужжанием вьются мухи.

- За что его? - спросил я.

- За то, что ты пришел, - вздохнул старик.

- Это демонология. Так?

- Близко к ней, но не совсем. Несколько иные цели. Хотя методы схожи.

- Вам не он нужен был, а Анастаси...

Старик молчал.

Головоломка, не дающая покоя там, в лесу, начала складываться. Если пока отбросить цели, то Павел должен был охмурить дочку мастера-мага. "Девка невинная", - как сказал заботливый отец. Самое то для черного обряда. Но, похоже, между молодыми людьми действительно возникло чувство. Вот, даже кольцо припас. Или это ее подарок? На виду у всех Павел пытался оставаться спокойным, но внутри бушевали эмоции - сжатые руки в разговоре со мной, поспешное избавление от кольца. Не хотел ей зла. Знал, что случится, если приведет девчонку в поселение.

- Некоторые вещи требуют особенной чистоты, - с охотой пояснил старик. - Все должно быть идеально. Время, место, ингредиенты... она - последний ингредиент. Но беда - должна прийти по собственному желанию. Иначе никак. Люди-люди... вы так слабы, - неожиданно старческий голос окреп, обрел глубину и силу. К запаху крови и внутренностей примешался тошнотворный сернистый. - Никак не возьму в толк - почему не передохли до сих пор? Слабые телом, слабые духом, слабые разумом. Вас легко сломать, легко подчинить. И все же каждый раз вы преподносите очередной сюрприз.

Что-то хрустнуло, будто переломилась кость.

- Хочешь сделку, человек?

Снова что-то заскрипело - и столб начал поворачиваться в обратную сторону.

Дряхлого горбатого старика больше не было. На его месте стояло нечто костлявое и угловатое. Скелет, обтянутый кожей, сквозь которое проглядывает каждое ребро. Высокий, под самый потолок. Но подробнее не рассмотреть - свет свечи будто померк, опасаясь высветить нечто страшное.

- Хочешь, чтобы я привел ее?

- Ты догадлив. - При каждом слове из его рта или носа вырывались клубы не то пара, не то дыма. Голос скрипел, будто огромные несмазанные шестерни. - Я знаю, она готова была выпрыгнуть из юбок и отдаться ему на первом же камне. Но папаша... Ты убедишь ее прийти сюда. Приведешь - и все, можешь быть свободен.

- Что я с этого буду иметь?

Скелет резко подался вперед. Мое лицо обожгло раскаленным выхлопом.

Его глаза, глубокие, даже бездонные, горели слепящим пламенем. Он ощерился в злобном оскале. Зубы, точно острые иглы, клацнули у самого уха.

- Я не выпущу тебе кишки, ничтожество, - просипел демон. Наверное, демон. Так как моего знания монстров не хватало даже на то, чтобы определить природу твари. - Я знаю, что не смогу тебя убить окончательно. Но ведь ты можешь чувствовать боль.

Его рука метнулась к моей груди. Длинные узловатые пальцы, увенчанные короткими, но острыми когтями, прошлись по кожаной броне.

- Тогда ты не получишь ее.

Я пытался говорить твердым голосом, хотя в груди все сжалось. Он прав. Что-что, а боль здесь самая настоящая. Готов ли я к ней? Ради здоровья НПС. Вряд ли.

- Душа висит на волоске, а он все торгуется, - булькающим кашлем рассмеялся демон. - Хорошо. Сделка - так сделка.

Его когти приподняли мой подбородок.

- Я заплачу. Золотом.

Наверное, на моем лице отразилось удивление.

- Что, ты видел только серебро? Эти мастера выжимают вас до капли, забирают все ценное, что вы находите в пустошах. И чем платят? Жалкими крохами со стола тех, кто сидит в бетонных бункерах, под защитой злого металла и защитных заклятий. Ты - расходный материал, человек. Пять тысяч золотых монет. Такая плата тебя устроит?

- Устроит...

Я понятия не имел о курсе серебра к золоту, но наверняка сумма велика. Вот только если демон так легко с ней расстается, каковы его цели? Чего он добьется, проведя вожделенный обряд?

- Конечно, устроит, - он снова отстранился. - Но я тебе не верю. А потому хочу подстраховаться.

Из темноты протянулась худая рука, пальцем коснулась моего лба. Боль обожгла сознание. Послышалось шипение, потянуло паленой плотью.

- Ставлю тебе клеймо, человек! - голос демона возвысился. Раскаленный коготь перемещался по моему лбу. Наверное, я не смог сдержать стона. - Где бы ты ни был, где бы я ни был, твоя ложь вернет тебя ко мне!

Яркая вспышка боли отбросила мою голову на столб. Удар о него выбил из глаз сноп искр.

- Отпусти его...

Подошел Грун, несколькими движениями перерезал стягивающие меня веревки. Я тут же повалился на пол. Уровень усталости почему-то зашкаливал.

- Иди, человек. Твое золото ждет тебя, - голос демона сник, снова стал надтреснутым и глухим. Вместо скелетообразного демона у стола сидел горбатый старик. Сидел и ухмылялся, сверкая желтыми иглами зубов.

Грун, не церемонясь, поставил меня на ноги, толкнул к лестнице. Старик засеменил следом.

Мы выбрались в тесную коморку без окон и мебели. Бородач открыл дверь - и мы оказались в той самой большой комнате, за которой я и наблюдал.

- Держи! - Грун взял со стола мой вещевой мешок и оружие. - Нам чужого не нужно. Только не лазь в него сейчас. Потерпи.

Ощутив в руках приятную тяжесть металла, я почувствовал себя увереннее. Иконки всех способностей снова активны. Только уровень усталости высоковат и не снижается. Особенно это ощущается в ногах - до сих пор ватных.

Руки чесались вытащить браслет звериного оскала, но все же я заставил себя спокойно закинуть мешок за спину.

Интересно, а остальные углежоги - все люди? Или тот же Грун тоже какой-нибудь вонючий демон?

На улице пришлось сощуриться - глаза успели отвыкнуть от яркого света.

- И помни, - с усталым вздохом проговорил в спину старик, - меня не обманешь. Но можешь попытаться. Правда, один раз. Второй попытки у тебя не будет.

- Понял.

Я почти одновременно активизировал половину иконок.

Очень надеялся, что все сработает, как надо. Без ошибок и задержек.

Хриплый вопль смешался с воем белого пламени. Кричал уже не старик, но еще и не демон.

Краем глаза заметил, куда отбросило тщедушное тело, уже начавшее трансформироваться. Именно туда и сориентировал прыжок. Рухнул, подняв клубы пыли, в стороны брызнула земля. Ударил мечом. Объятая белым пламенем сталь со звоном налетела на выставленную в защитном жесте руку демона. Налетела и не смогла ее перерубить - тонкое предплечье, обтянутое пергаментной кожей.

А вот о подобном развитии я подумать не успел. Откровенно говоря, практически вообще не думал. Действовал, скорее, на подсознании.

Демон контратаковал. Но прежде его объяло темно-фиолетовое пламя, которое моментально сбило вроде бы начавшее укореняться пламя белое. С оглушительным ревом он вскочил с земли и бросился на меня. Узловатые пальцы с короткими когтями полосовали воздух, обрушивались на мой щит, на мой меч, на кожаную броню.

И это всего на несколько секунд.

Еще одна безумная атака демона. Темно-фиолетовое пламя вокруг него вспыхнуло, взорвалось сотнями мельчайших искр. Меня будто раскаленным ливнем окатило. Боль взорвалась, кажется, сразу во всем теле. Мир перед глазами поплыл.

Звук хлопка засвидетельствовал, что в демона я все же попал. Но единственную цель, которую преследовал - разорвать дистанцию. Хотя бы ненадолго.

Рукой судорожно нащупал склянку с лечебным раствором, но выпить ее содержимое не успел. Сильный удар в плечо опрокинул.

Упал на спину, выставил перед собой меч.

Демон стоял надо мной в столбе пылающего фиолетового пламени. Глаза твари ярко полыхали, приковывали к себе, затаскивали в бушующую расплавленную бездну.

- Почему? - в скрежещущем голосе демона звучало непонимание. - Я был уверен, что ты попытаешься обмануть меня. Но так скоро...

Он даже не стал наклоняться. Просто пнул. Будто бетонным столбом ударил. Меня отбросило на несколько метров, а потом еще протащило по хорошо утоптанной земле.

- Я заберу тебя с собой! - его рык поднял еще больше пыли, чем мой прыжок. Куда больше. Целые облака. Закружил их, заметал песчаной бурей.

Я закашлялся. Попытался укрыться от срывающей кожу бури. Куда там. Ощущение, будто свежуют заживо.

Уровень здоровья таял с каждой секундой. Или даже быстрее. Руки шарили по ремню в поисках новой склянки. Вот она! Гладкий стеклянный сосуд лег в руку. Но как откупорить, как выпить в такой круговерти?

Плевать!

Новый удар отбросил еще дальше. Не такой сильный, как первый пинок, но что погано - даже глотка не успел сделать.

Где-то вдалеке послышались звуки выстрелов. Что-то громыхнуло, высветившись сквозь пыльную завесу короткой вспышкой.

Лани с Михой? Они все же пришли?!

Краем глаза посмотрел на интерактивную карту. Нет - далеко. Тогда кто же?

Выстрелы звучали все ближе. Все чаще бурю взрезали яркие вспышки. И она начала опадать.

Демон стоял в нескольких шагах от меня и оглядывался. Не знаю, испытывал ли он страх, но движения выходили дергаными и нервными.

Вспышки слились, превратившись в сплошную огненную паутину, цвет которой стремительно менялся от насыщенного оранжевого к белому.

Демон снова взревел, но поднять новую бурю не сумел.

Его взгляд встретился с моим.

Тварь присела и прыгнула. Точка приземления - я. Откатиться, хотя бы немного. Но усталость очень некстати и неожиданно для меня достигла своего максимума. Тело одеревенело. С заторможенной обреченностью наблюдал за траекторией полеты демона-скелета. Наблюдал до того самого момента, когда он рухнул на меня.

- Он жив?

- Да.

- А почему не двигается?

- Шок.

- Думаешь, получилось?

- Узнаем... Но сначала надо привести его в сознание.

Два голоса - мужской и женский. На их фоне еще какие-то приглушенные голоса, но их совсем не разобрать.

Я умер? Значит, должен находиться у мастера-лекаря.

Ничего не видно. Полная темнота, без намеков на свет.

- Он пошевелился! Ты видел?

В женском голосе сквозит радость. Нет, это не Лани. А есть у лекаря помощница или ученица? Должна быть.

- Плохие волновые показатели. Много помех. Боюсь, может не прижиться.

В мужском голосе эмоций нет вовсе. Сухая констатация фактов.

- Что же делать? Когда подвернется другой такой шанс?

- Делаю все, что могу.

- У него еще кровь! Смотри!

Меня вроде бы толкают или переворачивают набок.

- Плохо. Ничего, сейчас залатаю.

По телу пробегает теплая волна. За ней еще одна и еще.

- Так-то лучше. Волновые показатели стабилизировались. Он слишком слаб. Надо было действовать раньше.

- Извини...

В женском голосе послышались нотки сожаления.

- Ничего. Он неплох. Возможно, выкарабкается.

- Надо уходить! - кто-то кричал. - Трое на подходе.

- Как не вовремя, - выдохнул мужской голос. Впервые намек на хоть какие-то эмоции. - Ладно, стабилизация состояния присутствует. Больше мы ничего не сможем сделать.

Темнота вспыхнула очертаниями интерфейса. Сначала расплывчатого, но постепенно обретающего четкость.

Ух! А то я уж думал начинать паниковать. Тела-то до сих пор почти не чувствую.

- Так или иначе, но у нас получилось.

Мужчина явно поднялся.

Я открыл глаза. Надо мной склонилась девчонка. В кожаной проклепанной куртке, из-за плеча торчит простой деревянный приклад. На голове нечто вроде шлема с натянутыми на него круглыми очками. Рыжеватая, с веснушками по всему носу и парой смешных косичек, торчащих в разные стороны. За ней то и дело мерцали какие-то алые всполохи, оттеняющими бледноту кожи. Почему-то она напомнила мне одуванчик.

- Он видит! - ее лицо просветлело. - Он меня видит!

Девчонка поводила передо мной рукой в перчатке с обрезанными пальцами.

Я попытался спросить, кто она, но не мог.

- Только не умирай, - сказала она. - И ничему не удивляйся. Если будут вопросы, приходи к Живым камням. Но только один. Или мы сами тебя найдем, но позже. И еще - лучше все держи в тайне.

- Эша! - окликнул мужской голос.

Не сказав больше ни слова, девчонка вскочила на ноги и скрылась из поля моего зрения.

Я смотрел в высокое голубое небо. Откуда-то тянуло костром. Было очень тепло. Даже жарко. Интерфейс перед глазами обрел полную четкость.

Какого класса? Сообщение появилось перед глазами - и закрыть его, судя по всему, нельзя.

Уровень усталости начал падать. Наконец-то! Я попытался подняться, но сумел только перевалиться набок, а затем медленно, отталкиваясь руками, сесть на колени.

Какого хрена?! Не надо мне никаких новых классов!

Скользнул глазами по статистике.

Уф! Ну, хоть с этим все в порядке. И способности с умениями на месте. Вот только там, где до того был указан единственный класс "Паладин", сейчас через слеш добавлен "Демонолог".

Мультикласс? Что за нововведение? Что-то не слышал о подобном. Новые возможности? Интересно, хотя я бы предпочел сделать выбор самостоятельно.

- Вон он!

Крик Михи отвлек от созерцания менюшек интерфейса. Похоже, мне предоставлялась возможность выбрать новые способности и умения. Как в самом начале для паладина.

- Что здесь случилось?!

Лани рухнула рядом со мной на колени.

Я поднял на нее взгляд. Наверное, до невозможности растерянный.

- А это что такое?

Миха указывал на мою левую руку.

Я поднял ее к лицу. Рукав отсутствовал полностью. По коже вверх, начиная от локтя, шел какой-то рисунок, вроде татуировки. Нет, не татуировка. Вернее, не только татуировка. Нечто механическое, перемежающееся незнакомыми мне символами и рисунками. Это нечто поднималось до самого плеча и уходило дальше, под броню. Какая-то проволока, какие-то стальные скобы, инкрустированные какими-то камнями. Протез? Только почему он сверху? Цвет протез или, возможно, имплантат (точно - имплантат, если судить по тому, что и проволока, и скобы столь плотно прилегали к коже, будто были в нее вживлены) имел темно-пурпурный, с небольшими вариациями оттенков.

- А вы как тут? - спросил я первое, что пришло в голову.

Значит, эту штуку на меня надели... кто это вообще был? Живые камни... Деревня такая-то?

- Ты же сам звал на помощь, - удивился Миха. - Я этих красавиц спас и сразу к тебе.

Только теперь я обратил внимание на стоящую в стороне новую девчонку. Черноволосую, с немного раскосыми глазами. Боец.

- Привет, - кивнул ей. - Я же сказал, что сам разберусь.

- Мы и видим...

Лани обвела взглядом вокруг. Посмотрел и я. Лагерь углежогов немного преобразился. Пока не пепелище, но уже скоро им станет. Горели абсолютно все строения. А среди огня и дыма лежали тела. Много тел. Не меньше двух десятков. Кто с топором, кто с толстой палкой в руках. Но все мертвы. Все припорошены толстым слоем песка и пыли. На открытых участках земли виднелись выжженные, черные проплешины. Кажется, даже оплавленные, покрытые застывшей коркой.

- Это не я.

- Да ладно скромничать, - усмехнулся Миха. - И он еще не хотел становиться лидером, - маг кивнул новой девчонке. - Это Николь. А это, - кивок на меня, - Райн. Все вопросы к нему.

- Я видела вас на турнире, а потом вот с Лани пересеклись.

- Меня зверухи окружили, - пояснила охотница. - Милые такие - кривозубы. Размером с большую собаку, а зубы, как у тигра. Тут, у пещеры одной. А она помогла. Возьмем к себе?

- Знаешь, как к Живым камням пройти? - спросил я.

Николь нахмурилась, пожала плечами.

- Жаль.

- Что за камни? - спросил Миха. - Так берем ее?

- Берем-берем. Вы не обращайте на меня внимания - голова еще кругом идет.

Я поднялся на ноги. Вроде бы все нормально.

Значит, действительно подлечили - не показалось.

"... лучше все держи в тайне", - так сказала девчонка-одуванчик.

Я осмотрелся, потом прошел к ближайшему углежогу в простой кожаной куртке. Защиты с нее чуть, но мне только до мастера-кузнеца дойти, не сверкая своей обновкой на руке.

- Давайте так, - обратился к спутникам, - мы сюда пришли и нашли много трупов и горящие дома. Хорошо? Самой схватки не видели, ничего не слышали.

- Да мы и так ничего не видели и не слышали, - пожал плечами Миха.

- Вот и отлично. Даже врать не придется. И об этом, - я похлопал себя по левой руке, - пока ни слова. Никому.

- Странный ты какой-то, - покачала головой Лани. - Сплошные секреты.

- Обо всем расскажу, но прежде сам пойму. Спасибо, что пришли.

- Не за что, - отмахнулась охотница.

Мы быстренько проверили тела мертвецов на предмет сколько-нибудь ценных вещей. Кроме одежды, красная цена которой пять монет, не нашли ничего. В строениях же если что и имелось, то сгорело без следа.

По дороге в Жердево я занялся выбором новых способностей и умений. Так и есть - то же количество, что и на первом уровне для паладина. Получается, эта ерунда у меня на руке не временная? Или она только в роли некого активатора используется?

"Если будут вопросы..." - сказала она. Да как их может не быть?

Помогли, откачали, установили какую-то дрянь и ушли. Хоть бы что-то пояснили. Эксперимент... Почему со мной? Почему на себе не поставили? Ведь они не случайно тут оказались. Выбирали время и место.

Вопросы-вопросы. И все без ответов. Но есть куча версий, которые ни на что не опираются. Пожалуй, надо прекращать думать.

Ладно, что у меня тут есть?

То, от чего сразу и бесповоротно отказался в самом начале игры, догнало меня каким-то совершенно непонятным образом уже в ее процессе. Но и игнорировать мультикласс глупо. Придется подальше засунуть свою брезгливость. Вот только если рожа станет бледнеть и заостряться, проявятся кровоизлияния и прочие метаморфозы, которыми уже сверкает Абаддон, - скрыть наличие аномалии будет ой как непросто. А как же обслуживание у мастера-лекаря? Или именно поэтому мне умирать нельзя?

Что у нас со способностями?

Плюс к черной магии и магии крови бонусом получил еще пару способностей.

Что ж, вроде и все. Вроде бы довольно полезно может получиться. Эдакая огневая поддержка щиту и мечу, отказываться от которых я не собирался.

- А что за пещера? - спросил я.

- На севере, примерно в двух километрах от деревни. Может, чуть больше, - сказала Лани. - Там дорога плохая - места нездоровые. На пещеру случайно вышла. Кругом кости, мусор всякий. И следы в саму пещеру ведут. Я к ней - а они оттуда. Штук двадцать. Не следы, конечно, - кривозубы. Побегать пришлось хорошо. И до сих пор бы еще бегала, если бы не Николь, а потом Миха. Втроем кое-как сбежали.

Черноволосая смущенно потупилась.

- А внутри чего? - спросил я. - Хотя да... понятно.

Сознание все еще пребывало в каком-то тормозном состоянии.

- Ничего, - улыбнулась Лани. - Думаю, место там хорошее. И что-то подсказывает мне, что внутри пещеры еще веселее, чем снаружи. В смысле живности.

- Так, может, все сходим? - предложил Миха. - Пещерка действительно не по силам двоим. Втроем еще туда-сюда. А вчетвером наверняка всем уши поотгрызем.

- Почему не сходить, - согласился я. Отличный повод проверить новые возможности в действии. - Мне только в деревню надо - одно задание закрыть и по лавкам пробежаться.

- По лавкам всем надо, - сказала охотница. - У меня полный мешок всякой ерунды.

- Стоп!

Интерфейс мигнул иконкой только что полученного сообщения.

Я прочел сообщение вслух.

- Сейчас все сорок человек бросятся речку мутить, - поморщилась Лани.

- Все равно к егерю идти, - сказал Миха. - Там с километр к пещере все равно почти вдоль берега идти. Заодно и посмотрим.

- Кстати, у меня появилась идея для эмблемы клану, - сказал я.

На меня уставились вопросительные взгляды.

- Предупреждаю сразу: если не понравится - не стесняйтесь сказать об этом.

- Говори уже, - в нетерпении толкнула меня Лани.

- Ладно. Раз уж я лидер - предлагаю... Щит, поровну разделенный между двумя цветами: черным и белым. В центре - скрещенные меч и жезл. Все.

- Бедновато и незатейливо, - с сомнением проговорила охотница. - Но, в общем, может выйти довольно стильно.

- А у меня название есть, - сказал Миха. - "Набат".

- И что это значит? - спросила Лани.

- Э-э-х, - покачал маг головой. - Древние языки надо было изучать. Набат - это такое оповещение или тревожный сигнал для сбора народа, который обычно подавался ударами в колокол или барабанным боем. Мне кажется, что мы здесь, в Испытании, своего рода спасители. Уничтожаем зло по зову местных обитателей. Они били в набат - мы пришли.

- Главное, чтобы в нас никто не бил с таким названием, - хихикнула Николь. - Извини.

Мы еще немного пообсуждали и название, и эмблему, но иных вариантов так и не нашлось. А посему решили не тянуть и закончить с регистрацией клана, зайдя по дороге к мастеру-егерю.

У дома егеря мы были не первыми. Успели увидеть несколько человек, покидающих деревянную лачугу, крытую дранкой.

- Вот и первые охотники, - сказала Лани.

- Может, и не первые, - сказала Николь.

- Заходите, - взмахом руки пригласил нас егерь. - Пока господа знатоки магии и техники бьются над составом выявленного в воде токсина, вам необходимо отыскать место, где он попадает в воду. Плата за работу: двадцать тысяч серебряных монет.

А у меня-то уже слюнки закапали от обещания столь вкусной награды. А тут - делить. Хотя все равно очень неплохо получается. Особенно радовало количество Z-кристаллов. Для меня сейчас это самая важная награда.

Мы завершили регистрацию клана и отправились в деревню. По пути встретили еще две группы игроков. Те торопились, нас же проводили неприязненными взглядами. Оно и понятно - конкуренция.

- Двадцать минут на мастеров хватит? - спросил я.

- Хватит, - кивнул Миха.

Судя по недовольному взгляду Лани, ей требовалось куда больше времени, но спорить охотница не стала.

- Тогда собираемся на главной площади. И еще - в пещере наверняка темно. Не будет лишним запастись какими-нибудь светильниками.

Первым делом я бегом бросился к мастеру-магу.

- Похоже, Павел действительно любил вашу дочь и не желал ей зла, - сказал, протягивая магу полученное от углежога кольцо. - Но опасность ей грозила немалая.

В общих чертах рассказал ему обо всем, что произошло в лесном лагере, о старике-демоне и смерти Павла.

Мастер-маг слушал не перебивая, крутя в пальцах маленькое золотое кольцо с голубым камнем.

- Я сейчас же отправлюсь к их поселению и во всем разберусь, - проговорил тусклым голосом. - Сейчас же... Благодарю вас, молодой человек. Вы сделали для моей семьи куда больше, чем я просил.

Не понял... Почему десять очков параметров? Да и Z-кристаллов больше обычного. Или со второго десятка скорость прокачки увеличивается? Раньше такого не было - это точно. Но нововведение мне определенно нравилось, хотя и могло стать палкой о двух концах. С одной стороны - будет легче кромсать монстров, но с другой стороны - а не станут ли сами монстры сильнее? Для уравновешивания сил так сказать. Ну да ладно - время покажет.

Пять очков параметров закинул в мудрость, пять в силу.

- Минутку... - мастер скрылся в глубине своего шатра, а когда вернулся, нес в руках кольцо. Не то, что недавно получил от меня. - Мне очень совестно, что снова подверг вас серьезной опасности. В искупление своей вины хочу подарить вам фамильное кольцо нашей семьи. Думаю, в борьбе с демоническими сущностями оно сослужит вам добрую службу.

Маг протянул мне кольцо.

Я примерил кольцо. Урон от "Круга пламенного гнева" перевалил за 560 единиц. Еще немного - и мог бы дважды самого себя прихлопнуть, если отбросить всю защиту.

- Спасибо.

Мастер-маг кивнул.

Так же бегом к мастеру-кузнецу. Ориентировался исключительно по цене и лишь потом обращал внимание на характеристики новой брони. По-хорошему можно было бы обойтись починкой существующего комплекта - но это придется ждать. Пусть и относительно недолго, но при наличии весьма интересного задания на горизонте не хотелось терять драгоценное время. Продав порядком потрепанную броню из кожи черного кабана, купил себе интересный экземпляр. Тоже полный комплект и тоже кожаный, но весь прошитый какой-то металлической нитью. Больше того - по отдельности купить его составляющие просто нельзя. Вернее, можно, но тогда теряется весь эффект. Каждая вещь как бы дополняла и усиливала другую.

Стоило такое чудо аж 5000 монет, но мне обошлось за 2500.

Переодеваясь, заметил, как сильно изменилось собственное тело. Мышцы надулись, будто в них вкачали воздуха. Крепкие и рельефные, они производили очень приятное впечатление. Как жаль, что, вернувшись в реальный мир, я снова окажусь в своем прежнем теле. Довольно спортивном, но все же куда менее накачанным, чем это.

На пути к площади заскочил к мастеру-инженеру и прикупил у него самый настоящий электрический фонарь. Правда, не очень яркий - желтоватый луч вряд ли пробьет темноту дальше, чем на пять-семь шагов. Но на пока должно хватить и этого.

Предъявил мастеру и ту штуку, которой неожиданно обзавелся в поселении углежогов. Девчонка просила не упоминать о ней, но так то, наверное, только других игроков касается. Так или иначе, но интересно узнать, чем меня наградили. Мастер с озадаченным выражением лица осматривал имплантат, затем притащил свой прибор-излучатель.

- Очень редкий артефакт. Требует дополнительного изучения, - проговорил, выпятив нижнюю губу. - И снять его непросто... Я могу договориться с лекарем. Вместе мы проведем операцию по удалению инородного объекта. Бесплатно. За сам артефакт я готов заплатить двадцать тысяч серебряных монет.

Я присвистнул. Но деньги мне сейчас вроде как не требуются. Лишними не будут, конечно, но уж больно интересная штука.

- Нет, спасибо. Пожалуй, откажусь от продажи.

Уверенности, что удастся совместить два противоположных класса, - нет, но почему не попробовать? В конце концов, если совсем не срастется, продам штуковину позже.

Больше пока ничего не стал покупать. Обучение новым умениям и способностям тоже оставил на потом - слишком долго с ними разбираться. Кажется, двадцать минут уже прошли. Не дело лидеру задерживать собственных людей. Тем более если сам же и установил время сбора.

А вообще, конечно, надо бы прикинуть возможную стратегию на будущее. Смесь паладина и демонолога может стать гремучей, если подойти к прокачке с умом; а может не принести ничего по-настоящему полезного, если пытаться одинаково развить сразу оба класса. Вряд ли на все хватит кристаллов.