Белый или черный

Глава 7. Источник заразы.

Как ни странно, но никто не опоздал. Николь - та и вовсе освободилась раньше всех.

- Почему вдруг к нам присоединиться решила?

- Турнир, - пожала она плечами. - Вы очень хорошо себя показали в нем. По-умному.

- Абаддон показал еще лучше.

- Все видели, как он скинул тебя в ту яму. Не всем это понравилось. Мне-то уж точно.

- Главное - итог. С чем каждый из нас придет к финишу через три месяца. Разве не так?

Девчонка задумалась.

- Так. Но в моем понимании итог нельзя измерить одними лишь числами. Уровнем или суммой заработанных монет.

- Других показателей нет.

- Нет. Но для меня важно то, как были заработаны эти уровни и монеты. Абаддон хорошо дрался и хорошо направлял своих людей. Но я просто не смогу находиться с ним по одну сторону. Уж лучше буду одна.

- Ну, уже не одна, - усмехнулся я.

- Ага.

- Кто не одна? - с живым интересом спросила Лани, подойдя ко мне со спины.

- Да это мы так - о жизни говорим, - сказал я.

- Как скучно. Нет бы - о любви, - подмигнула охотница.

С намеком подмигнула или как?

Миха подошел через минуту.

Легким бегом мы двинулись на север. Именно оттуда Горелая несла свои воды. Двигались вдоль русла, но, похоже, до нас тут уже кто-то прошел. Трава еще не успела подняться, а на земле даже я видел свежие следы.

- Знать бы, что искать, - сказала Лани.

- Запруду, логово, странные следы на берегу? - предположил я.

- Отраву можно просто слить, а тару забрать, - вполне резонно парировала охотница. - Да и следов при этом не особенно оставить.

- Значит, надо внимательнее смотреть.

И мы смотрели внимательно. Но если реку действительно отравили намеренно, то сделали это очень аккуратно. Берег не был чистым, тут встречались следы животных, приходивших на водопой. Лани с легкостью идентифицировала все следы, поясняла, кому они принадлежат. Информация о всей живности, что она упоминала, уже имелась в моей голове, потому представить себе подходящих к воде тварей оказалось совсем несложно.

- Интересно, у них есть какие-нибудь приборы для замера уровня загрязнения воды? - спросила Миха. - Нам бы очень пригодились.

- Нам бы много чего пригодилось. - задумчиво проговорила охотница. Ее взгляд медленно переходил с одного берега на другой и обратно. - К примеру, плазменная батарея... как ее там?

- Феникс? Да-а-а. Кстати, Райн, я только сейчас понял - по лагерю углежогов будто такой вот батареей прошлись. Только более компактной.

- Магия там была. Скорее всего, огненная. Но и еще какая-то.

- У нас появились союзники?

- Не знаю. Но уж точно не враги.

- Мастеров не спрашивал? - поинтересовалась Лани.

- Нет. По идее и вам-то не должен был говорить.

- Это они сказали?

- Ну да. Вы их и вспугнули, похоже.

- А кто знает, может, в нашу версию Испытания Диких добавили? - спросила Николь.

- Нет, - я покачал головой. - Либо их очень сильно изменили. Эти ничем не отличались от нас. Дикие бы там же меня и сожрали.

- А это воспитанные Дикие, - усмехнулся Миха. - Не совсем дикие Дикие.

- Кажется, кто-то что-то уже нашел... - сказала Лани, всматриваясь вперед.

Человек шесть копошились на противоположном берегу реки, метрах в ста пятидесяти от нас.

- Рыбаки, - заключил Миха.

И он не ошибся. Игроки действительно что-то ловили. Вернее - кого-то. Нечто темное, испещренное красно-зелеными не то язвами, не то нагноениями.

- Пожиратель, - сразу констатировала охотница, как только мы приблизились к "рыбакам".

Точно - он и есть. Тварь, размером с большого медведя, но более компактная, что ли. Не такая массивная. Покрытая длинной коричневой шерстью, с многочисленными роговыми пластинами на груди, спине и конечностях, а также с очень маленькой для такого тела головой, большую часть которой занимал круглый рот, наполненный двумя рядами острых треугольных зубов. Но сейчас создание безвольно плавало на водной поверхности, зацепившись за спустившиеся к самой воде ветви ивы.

- Все, родные! - крикнул кто-то с той стороны. - Приз - наш. Этот урод наверняка не первый день тут гниет. От него вся зараза.

- Жаль, - вздохнула Николь. - Немного опоздали.

Лани присела на корточки у самой воды, зачерпнула немного в ладонь, принюхалась.

- Ты чего?! Пить не вздумай! - окликнул ее я.

Охотница сидела, задумавшись.

Между тем, игрокам на том берегу все же удалось длинной жердью подцепить тело Пожирателя. Медленно начали подтягивать источник заразы к себе. Кто-то уже готовил веревки. Другие сооружали из веток настил. Собираются тащить тело в деревню?

Один неловкий рывок у самого берега, попытка разом вытащить тело - и одна из лап создания оторвалась, пустилась в свободное плавание.

- Похоже, зверушка давно сдохла, - сказал я.

За рукой, переругиваясь и споря, бросились двое. Вооружены все теми же жердями, разве что более тонкими.

- Идемте, - наконец поднялась Лани.

- Куда? - не понял я.

- Идемте, - твердо повторила охотница и направилась прочь от берега.

Миха пожал плечами, состроил сконфуженную мину.

Мы догнали девчонку. Та размеренно шагала в сторону серого редколесья. Почва тут заметно сильнее пружинила под ногами. Вроде как низина начинается.

- Расскажешь чего-нибудь? - спросил я.

- Да. Они поймали кусок мяса - не больше.

- Откуда знаешь?

Охотница обернулась, на ее лице играла загадочная улыбка.

- Особенности класса. Знание троп, знание монстров, повышенное восприятие, внимательность, знание растений...

- Погоди-погоди, - прервал ее Миха. - А покороче?

- Вода в реке действительно отравлена. В ней действительно есть трупные соки того милого лохматика. Но, если вы помните, егерь говорил о токсинах, природу которых не удалось установить. Вы же не думаете, что наши достославные мастера не смогли установить в общем-то обычную заразу?

- Мало ли, чем он болел, - сказал маг.

- Ты прав. Именно поэтому я не уверена, что сделала верный вывод.

- А какой вывод ты сделала?

- В воде ощущается еще какой-то запах. Совсем слабый. Но очень едкий и характерный. Я его уже встречала. И совсем недавно. Возле той пещеры, от которой нас прогнали кривозубы.

- О как! - выдохнул Миха. - А я и не помню, чем там пахло. Противно - да. Но чтобы вспомнить - неа.

- Это не твоя специализация, - улыбнулась Лани.

- Но причем тут пещера? - спросил я. - Она же гораздо дальше, если я все правильно понял.

- Она - дальше, - кивнула девчонка. - Но ты под ноги посмотри.

Смотреть не пришлось. Пружинистая, более влажная почва. Не низина - болото или, скорее, приток основного русла.

Охотница обернулась, затем снова присела на корточки, поднесла к лицу воду, понюхала.

- Здесь запах сильнее. Определенно.

Мы шли еще с полчаса. За это время почва под ногами настолько напиталась водой, что хлюпала при каждом шаге. По пути нам попалась волчья стая. Изготовившись к бою, мы двинулись прямо на животных. Но те, вопреки нашим ожиданиям, никак не среагировали на приближение группы людей. Лежали, вытянувшись, на относительно сухом возвышении, в окружении жужжащих мух. Поначалу я даже подумал, что волки мертвы, но пару раз один-другой хищник поднимал голову, лениво клацал челюстями, пытаясь избавиться от ползающего в шерсти гудящего роя. Мухи взлетали, но тут же возвращались снова.

- Странные они какие-то, - сказал Миха.

- Больные, - поправила его Лани. - Похоже, водички напились.

Подойдя ближе, мы смогли рассмотреть животных лучше. Волки тоже смотрели на нас - гноящимися мутными глазами. Они тяжело дышали, вывалив из пастей почерневшие языки. Их животы раздулись, а из носа обильно струилась кровь.

- Прибить их, что ли? - спросил Миха. - мучаются же.

- Они - не живые, - напомнила ему Лани. - Пойдем отсюда.

- Она права - не будем следить, - сказал я.

Хотя у меня волки тоже вызывали чувство жалости.

Прежде чем достигли пещеры, порыв ветра донес до нас гнилостную вонь. Но уже, в общем-то, не знакомую, а ядовитую, густую. Странную. Не знаю, этот ли запах Лани уловила в воде, но если его, то мы шли в такое место, где лучше вообще не дышать.

А потом нашего слуха коснулись крики. Кто-то отчаянно кричал - протяжно, на одной ноте. Совсем не далеко.

Почти одновременно мы рванули на крик. Обогнули заросли прямых, точно мачты, елей и выскочили к нагромождению каменных блоков, в центре которого зияло черное отверстие пещеры. Краем сознания я отметил, что ели вроде растут в местах куда более безводных, чем это. Но дальше развивать эту мысль времени не было.

Кричала девчонка-маг. Распластанную на земле, ее буквально на части разрывали сразу несколько тварей. Кривозубы - большие безволосые собаки с мощными когтями и непомерно развитыми клыками. Они припадали к земле, затем вгрызались в плоть несчастной девчонки и начинали остервенело мотать головой. В стороны летели брызги крови, и она, похоже, еще больше распаляла хищников.

На помощь подруге безуспешно пытался пробиться парень-боец. Он орудовал двуручным мечом, но двигался слишком медленно. Его ноги покрывали многочисленные кровоточащие укусы. Лицо побелело. То ли от потери крови, то ли от ощущения собственного бессилия.

Я, практически не глядя, пробежался по иконкам способностей.

Самое время опробовать новые возможности.

Тут же рядом засуетилось мелкое пузатое создание. Я отдал ему приказ атаковать терзающих девчонку кривозубов.

- Я к девчонке!

Меня подняло в воздух и грохнуло в двух метрах от терзаемой жертвы. Она больше не кричала, только слабо хрипела. Ударной волной опрокинуло пару тварей. Остальные же сделали то, на что я и рассчитывал, - оставили девчонку, повернувшись к новому противнику.

Что ж - потанцуем!

Я рявкнул на кривозубов, понуждая к скорейшим действиям.

Целью выбрал девчонку. Та вроде бы перестала хрипеть. Возможно, еще удастся ее вытащить.

Кривозубы ринулись в атаку.

Особенно жадных до крови тут же разбросало в стороны. Твари заскулили, засучили лапами.

Рядом подоспела Николь, исполнила быструю вертушку - рассекла голову одному хищнику и отсекла передние лапы другому. Я принял на щит прыжок еще одного кривозуба, тут же контратаковал мечом в грудь. Затем, сместившись немного в сторону и развернувшись вполоборота, ударил "прорывом". Смел сразу троих оказавшихся на пути хищников. Но тех не становилось меньше. Откуда-то появлялись все новые твари.

Мы с Николь стояли спина к спине, а мой толстобрюхий бес с завываниями и рыком метался под лапами набегающих кривозубов. Его пытались достать клыками, пытались располосовать когтями, но сделать это оказалось очень непросто. Быстрый и юркий, бес избегал большинства атак. Мы же не преминули воспользоваться некоторым замешательством в стане противника, который возрос еще больше, после того как к схватке наконец-то присоединились маг и охотница. Где были до того? Черти их знают!

Земля под лапами кривозубов вспыхнула ярким пламенем. Твари завизжала, почти закричали, метнулись было в стороны, но попали под почти пулеметный огонь Лани. Та выпускала стрелы с поразительной скоростью и точностью. Ни одного промаха.

Не прошло и минуты, как схватка закончилась. Недобитые, но утратившие всякое мужество и желание пообедать кривозубы в страхе удирали прочь. Всего на тот свет отправилось больше двух десятков хищников.

Первым делом я проверил девчонку-мага. Если мое лечение и сколько-нибудь помогло ей, то лишь немного облегчило боль. Умерла от обильной кровопотери. Вокруг ее тела растеклась целая лужа крови, а тело превратилось в подобие отбивной.

- Не повезло ребятам, - сказал Миха.

Я обернулся. Парень-боец лежал на спине - горло вырвано так, что виден позвоночник. Вокруг - несколько мертвых кривозубов, следы от огненных зарядов, торчащие в земле стрелы.

Мы подоспели почти вовремя, чтобы помочь. Но только почти. Так и стояли теперь среди окровавленных тел хищников, а тела мертвых игроков окутало слабое золотистое свечение - и они исчезли.

- Хорошо хоть оба с Анкхами, - сказала Николь.

- Интересно, случайно тут оказались или тоже догадались об источнике заразы? - вслух размышляла Лани.

- Клан из двух человек? - поморщился Миха.

- Мы сами-то далеко ушли? Только недавно был клан из трех человек.

Маг скорчил недовольную мину, но смолчал.

- Попробую поднять гомункула, - сказал я. - Не уверен, что зрелище будет приятным. Так что женщин и детей просьба отвернуться.

Отворачиваться никто не стал. Что ж - их дело.

Руки набрякли колючим жаром. Ощущение, будто пальцы и ладони раздуваются и вот-вот лопнут от невыносимого давления внутри. На всякий случай отложил щит, засунул меч в ножны. Вокруг кистей начало набухать свечение - сначала светло-серое, но чем дальше, тем более темным оно становилось, пока не налилось чернильным мраком. Клубясь и пульсируя, потекло вниз. Опускалось дымными шлейфами, опасливо прикасалось к телам кривозубов. А потом начались метаморфозы. С хищников слезала кожа, начинала пузыриться и разжижаться плоть. Истончались и рассыпались в прах кости. Но рассыпались лишь с тем, чтобы через несколько секунд начать формироваться заново, но совершенно в иных формах, сращиваться в совершенно иных последовательностях. Полужидкая податливая субстанция, которой стали недавние мягкие ткани, облепляла новосозданный костяк, застывала несуразными, подрагивающими комками. Комков становилось все больше, они разрастались, объединялись, изменялись. Появились первые мышечные волокна, очертания внутренних органов.

Чем дальше, тем быстрее шел процесс. Что-то побулькивало, что-то лопалось с чавкающим звуком, что-то сочилось алой сукровицей.

Наконец гомункул открыл глаза, приподнялся на руках. Он походил на человека, но лишенного половых признаков и вообще индивидуальности. Ростом чуть больше полутора метров, с прозрачной, лишенной волос кожей и пустым взглядом. Лицо плоское, не выражающее никаких эмоций.

- Слушаю, хозяин, - проговорил он тусклым голосом. - Выбери режим сопровождения: атакующий, защитный, поддержка. В атакующем режиме я буду атаковать любого противника в поле своего зрения. В защитном режиме я буду защищать тебя. В режиме поддержки я буду атаковать всех, кто будет атаковать тебя и твоих союзников. Выбор режима достаточно провести один раз, но впоследствии можно изменить. Также в любом режиме имеется возможность голосового управления и наведения на цель.

- Биоробот,- поморщилась Лани.

Ее лицо приобрело зеленоватый оттенок. Вряд ли от самого присутствия гомункула, скорее, от процесса его появления. Немногим от нее отличалась Николь. Миха смотрел скорее с интересом.

- Режим поддержки, - сказал я.

Мы немного подождали, пока восстановятся основные способности, и направились к входу в пещеру. К слову, пещерой она вовсе не была. Каменные блоки, которые образовывали ее верхнюю часть, явно имели искусственное происхождение. Слишком ровные грани и углы, хотя и порядком источенные непогодой.

Внутри царил полумрак. Я достал фонарь, включил. Его желтый луч прорезал неприветливую атмосферу, уперся в потрескавшуюся бетонную стену. В стене виднелся низкий проход. Осторожно, пригибаясь, заглянул в него. Ничего не вылетело, никто не попытался вцепиться в лицо. Вниз, под довольно крутым углом, уходило нечто вроде металлического трапа. От моего прикосновения он завибрировал. Похоже, закреплен только на концах.

Вонь тут стояла страшная. Такое ощущение, что отпусти фонарь - он останется висеть в густом воздухе. Сейчас трудно сказать, что тут было раньше. Но сооружение немаленькое, по крайней мере, кажется, места внизу много.

- Ну что, идем? - обернулся к спутникам.

- Давай-давай, - подтолкнула меня Лани. - Хотя первой лучше мне пойти.

- Первым лучше пойти ему...

Я указал стоящему в стороне гомункулу следовать вниз по "трапу". Ничего не сказав, тот выполнил приказ. Металл под ним качался и кряхтел, но вроде бы даже не прогибался.

Можно идти.

Освещая себе путь, двинулся следом. Звук шагов падал куда-то в темную глубину под ногами. Оступишься, сойдешь с неверного мостика - и вполне можешь очнуться в руках мастера-лекаря.

Управлять гомункулом оказалось довольно просто, даже не используя голосовые команды. Достаточно мысленно указать точку, в которой хотел бы его видеть, - и болванчик тут же шагал в нужном направлении.

- Все в порядке! - негромко крикнул я за спину, когда снова ступил на твердую "землю". Стоял на лестничной площадке. Самой обычной - серой и облупившейся, разве что довольно просторной. По сторонам никаких дверей, но еще ниже идет уже самая настоящая лестница.

- Ну и воняет тут, - услышал голос Лани. - Если меня вдруг вырвет - просто отвернитесь. Ладно?

- Не беспокойся. Все что здесь произойдет, останется между нами, - я подмигнул ей - и тут же мне на нос капнуло что-то липкой и холодное. - Что за хрень?

Утерся, посмотрел вверх. На скошенном потолке, в котором виднелась широкая трещина между парой плит, болтались... сопли - иначе и не скажешь. Зеленоватые сгустки совершенно не аппетитного вида.

- Фу! - поморщилась охотница и непроизвольно прикрыла рот ладонью.

- Что-то мне подсказывает, что внизу будет только хуже.

- Лучше молчи. Я и так из последних сил держусь.

Девчонка попыталась глубоко вдохнуть, но лишь закашлялась.

- Тогда надо поскорее со всем разобраться, - предложил я.

Вперед снова послал гомункула.

Чем ниже, тем действительно становилось хуже. "Сопли" висели не только на потолке, но стекали по стенам, иногда скапливались полупрозрачными лужицами под ногами. А еще вдоль стен появились трубы. Много труб - ржавых, поросших мхом. Но за них можно хотя бы придерживаться. Правда, не особенно надеясь на надежность. Слишком гнилые - некоторые разваливаются прямо в руках, рассыпаются ржавой пылью.

Спуск продолжался недолго. Лестница вывела нас в круглый зал. Часть потолка тут разделила помещение на две части. И вот в противоположной от нас части я успел заметить движение. Быстрое - кто-то промелькнул в желтом луче фонаря и скрылся в темноте. Повторные метания светового луча ни к чему не привели. Если тут кто-то есть, то нас он точно заметил.

- Подожди...

Лани дернула меня за руку, сама вышла вперед. То ли принюхивалась, то ли присматривалась. Ей, похоже, свет не особенно и нужен. По крайней мере, фонаря при ней нет, но это нисколько не мешает ориентированию.

Девчонка что-то подняла с пола, затем, пятясь, вернулась к нам. Протянула находку. Что-то вроде сухого куска кожи.

- И? - спросил Миха.

- Здесь Непогребенные, - сказала Лани. - По крайней мере, они тут были.

В моем журнале информации о Непогребенных не нашлось.

- Живые мертвецы, - тут же пояснила охотница, - поднимаемые некромантом. Но не безмозглые зомби, а вполне себе разумные твари. Способны не только тупо выполнять простые приказы, но и самостоятельно принимать решения. Да еще и ядовитые. Опасные противники.

- А некромант с ними? - спросила Николь.

- Как правило - да. Без его силы они просто развалятся.

- А если убить некроманта, развалятся?

Молодец девчонка - вопросы по делу.

- Не знаю, - призналась Лани. - У меня неполные данные.

- Сами проверим, - сказал Миха.

Я снова активизировал ауры. На этот раз все. Щит пришлось оставить за спиной - в левой руке держал фонарь.

Осторожно перешагивая через бетонные обломки, валяющиеся на полу, вошли во вторую половину зала. Впереди, в темноте, послышался громкий шорох. Следом - звук скрежета металла о металл. Кто-то утробно выдохнул, будто его вырвало.

Похоже, нас не боятся.

В поисках звуковых источников лучи фонарей метались по залу.

Первой Непогребенных увидела Николь. Увидела и, взвизгнув, выронила свой фонарь.

Твари стояли в широком проходе. Пять фигур, лишенных кожи. Свет фонарей играл на их по-настоящему обнаженной плоти, по которой тянулись зеленовато-белесые нити-сгустки. Та же самая дрянь, что свисала с потолка и струилась по стенам. Совершенно не хотелось думать, как она попала туда.

Непогребенные медленно разошлись полукругом. Оружия у них я не заметил, да и выглядят не особенно крепкими. А вот яркий свет им явно не нравится. Не слепит - скорее, раздражает. Морщатся, отворачивают морды, рычат.

- Уходите, - неожиданно заговорила одна тварь. Голос низкий, точно из-под земли доносится. - Это не ваш дом.

- Вы отравляете наш дом, - сказал я.

Отрицательное мотание головы - в стороны разлетаются зеленоватые сгустки. С тихими шлепками падают на пол.

- Наш дом! - развел руки Непогребенный. - Вы, - блестящий палец уставился на нас, - никто. Вы - чужие.

Они атаковали все разом. Без какого-либо порядка, без оглядки. Полагаясь лишь на одно - на собственную силу. А сила в них была.

Пара хлопков опрокинула двух тварей, но те тут же вскочили на ноги. Еще две развернулись ко мне, одна продолжила бег, выбрав целью Николь. Добраться не успела. Мой гомункул прыгнул, перехватил Непогребенного, повалил того на пол.

Твари покачнулись, но белое пламя лишь бессильно скатилось по их телам. Плохо! Я ожидал большего эффекта. Мне удалось парировать несколько размашистых, но быстрых, ударов, а потом что-то пропустил. Не уловил движения - проклятая темнота! В грудь пушечным ядром врезалось нечто. Что-то хрустнуло. Или только показалось? Воздух со свистом покинул легкие - и я повалился на спину. Сверху надвинулись две фигуры.

Темно-фиолетовое свечение родилось в левой руке, охватило кисть. Пришлось выпустить фонарь, выставить руку перед собой.

Непогребенные бросились на меня с гортанным воем, но сгусток черной материи прямиком врезался в грудь одного, затем обдал брызгами другого. Раненый в грудь разинул пасть взреветь, но не сумел издать и звука. Грудную клетку разворотило буквально в ничто. Остатки внутренностей вывалились к его ногам. Еще мгновение тварь стояла неподвижно, а потом начала медленно оседать. Его же собрату повезло куда больше - всего лишь незначительные ожоги. Сильные, но, похоже, не причиняющие ему никаких неудобств. Разве что разозлили. Он рухнул на меня и принялся орудовать кулаками. Первое, что сделал, - выбил мой меч. Теперь я защищался. Обычная драка. Разве что с той разницей, что на мне восседала тварь без кожи, истекающая зловонными сгустками.

Я оказался сильней. Блокировал или отбил несколько ударов, затем перехватил его руки, скинул Непогребенного в сторону. Подняться, отыскать меч, ударить наотмашь, почти вслепую. Спасибо Михе - маг старательно пытался поджечь одну из тварей, но пока не очень в этом преуспел. Огонь просто не задерживался на влажном теле.

На помощь мне подоспела Николь, ударила Непогребенного в спину. Но сталь не причиняла ему заметного вреда. Сквозные дыры в теле оставались всего лишь дырами. Развернувшись, тварь ударила девчонку по лицу. Вскрикнув, та упала, точно подкошенная.

Снова сгусток с левой руки. На этот раз алого цвета. Вроде бы только задел Непогребенного - и тут же растаял. Но нет. Следы от ожогов и раны, оставленные нашими мечами, буквально взорвались тварь изнутри. Она завертелась на месте, снова метнулась ко мне.

Когда же ты сдохнешь?!

Сталь рубила и полосовала гниющую плоть, но не могла ее уничтожить. Пришлось идти на хитрость - бить по ногам. Я пропустил еще два сильных удара, один из которых пришелся в голову, но все же перерубил Непогребенному оба колена. Те подломились с треском. Тварь взмахнула руками, но равновесия не удержала - повалилась лицом вперед. Недолго раздумывая, я подскочил к нему сбоку и рубанул по шее. Голова покатилась по бетонному полу.

За спиной послышался каменный грохот. Я резко обернулся. Один из Непогребенных добрался до Михи и запустил им в завал-перегородку. Удар тела о камень оказался столь сильным, что обрушил часть импровизированной стены.

Приказав порядком побитому гомункулу защищать мага, и сам бросился к нему на помощь.

Целью выбрал Миху. Жив ли? Жив. Но оглушен.

Гомункул саданул Непогребенного сзади по голове, но тот даже не обратил на удар внимания. Поднял с пола кусок камня и замахнулся им, явно целясь в мага. Вонзившаяся в предплечье стрела заставила его разжать пальцы. Мгновение промедления, но этого хватило, чтобы я сократил разделяющее нас расстояние. Спасибо кому-то за спиной - подсветил Непогребенного. Взмах меча - и вторая голова отправилась в путь к полу.

- Не так уж и сложно, - сказала Лани.

Двоих они завалили самостоятельно - Михе все же удалось превратить их в шашлык. Но что с ним самим сейчас? Я прошел к магу.

- Ты как?

Тот разлепил веки, помотал головой.

- Я что-то сломал, - проговорил заплетающимся языком. - Ног не чувствую.

Этого еще не хватало!

- Что это?

Голос Николь звучал удивленно.

Я обернулся. Черноволосая стояла, протягивая мне ладонь: на коже виднелись капли крови с зеленоватыми вкраплениями.

- Осторожно, - предупредила ее Лани, - яд.

- Яд, - сонно повторила Николь и пошатнулась.

Охотница успела ее поддержать.

- Отравление? - спросил первое, что пришло в голову.

- Похоже. Она парализована.

А мне-то казалось, что все закончилось довольно удачно. Сам пропустил всего несколько оплеух. От одной голова гудит до сих пор, но это мелочи.

- У тебя что-то есть привести ее в норму?

- Нет.

- Надо вытаскивать их.

- Нет! - выкрикнул Миха и закашлялся. - Мы зашли слишком далеко, чтобы сейчас уйти. Плевать на нас. Идите дальше. С нами только время потеряете. Возможно, основную компашку мы уже завалили. Остался только некромант.

Я посмотрел на Лани.

- Останься. Я схожу и посмотрю. Если что-то серьезное - уйдем.

- Что ей тут делать? - Миха попытался приподняться, но только болезненно поморщился, сжал зубы. - Убьют - так убьют. Не в первый раз. Деньги и Анкх у меня с собой. Сам подумай: тащить нас в деревню - сколько времени понадобится? Да и... - он снова поморщился, несколько раз тяжело вздохнул. - Не хочу... Райн, по-дружески, прибей меня тут.

- Ты что?! - вспыхнула Лани.

- Больно. Очень.

Из его рта потекла струйка крови.

- Жди нас у егеря, - сказал я.

- Нет! - закричала охотница. - Ты же не собираешься...

Я не стал спорить. Просто подтянул к себе меч (тот скрежетнул по полу), а потом резким движением вогнал его в сердце Михи. Тот дернулся и затих.

- Надеюсь, для меня ты поступишь так же, если попрошу, - сказал, не глядя на Лани.

Та молчала - скорее всего, просто лишилась дара речи.

- Ты всегда можешь покинуть клан, - сказал, поднявшись.

Ее лицо осунулось, вокруг глаз пролегли темные круги.

- А ее? - прошептала одними губами и кивнула на Николь.

- Сколько действует парализация?

- Не знаю! - неожиданно громко выпалила Лани. Ее подбородок задрожал.

- Это только игра, - я взял ее за руку. - Только игра.

- Хорошо.

Немного обождав, пока восстановятся способности, мы подобрали два фонаря и направились в широкий проход, из которого недавно вышли Непогребенные. Рядом топал, сильно припадая на одну ног, гомункул. За спиной в золотистом свечении исчезали тела Михи и Николь.

"Это всего лишь игра".

Но почему так погано на душе? Ведь знаю, что поступил верно. Забреди в пещеру другой игрок, найди Николь - ничего не будет стоить снять с нее все, забрать мешок. Кстати, а ведь повреждение Михи или бессознательное состояние Николь - это отличные способы не допустить возврата игрока к мастеру-лекарю. Его не надо убивать - сумей оглушить или обездвижить. И все. А дальше преспокойно раздевай. Но должен быть способ телепортироваться в деревню по собственному желанию. Заклинание, или свиток, или артефакт. Что-то, что использовал мастер Рузувий, когда появлялся и исчезал на том же турнире. В лавках Жердево я ничего подобного не видел. Может, в других деревнях надо посмотреть? Только сначала эти самые другие деревни надо найти. Но прежде - поговорить с мастером Рузувием. Он-то точно в курсе дел. Возможно, даже не НПС, а тоже игрок, поставленный наблюдать за нами.

Что? Вот и оправдал себя?

Наши шаги гулко раздавались в длинном коридоре. Но мы не таились. Какой смысл? Шли быстро, шаря лучами фонарей перед собой. Не уверен, что свет требовался охотнице, но уж мне требовался точно. Чем больше света - тем лучше.

Впереди показался огонь. Неровные, неуверенные блики, которые пытались разогнать темноту древних развалин. Мы замедлили шаг, опасаясь внезапного нападения или ловушки. Напрасно опасались. Нас ждали, но ждали спокойно, без нервов и желания убить. По крайней мере, поначалу.

Коридор вывел нас в новый зал. Куда просторнее предыдущего. Восьмиугольный, двух или даже трехуровневый.

- Библиотека... - прошептала Лани.

Зал сохранился очень хорошо - всего несколько глубоких трещин на полу и одна сильно поврежденная стена, за деревянной обшивкой которой проглядывали очертания раскрошившихся бетонных блоков.

Здесь пахло кровью. И содержимым внутренностей. И еще черт знает чем. Нет, не пахло - воняло. Воздух будто обрел особую упругость или вязкость. Идти стало труднее. Мысли ворочались нехотя, медленно.

Если когда-то тут и царил порядок, то эти времена давно канули в лету. Деревянные столы, стулья, светильники и шкафы - разбитые и покореженные, - валялись несуразными кучами хлама. Валялись везде, но только не в самом центре зала. Огонь горел именно там.

- Зачем вы здесь? - Голос принадлежал человеку в черном балахоне, с накинутым на голову капюшоном. Обложившись стопками книг, он сидел возле костра. Короткое движение, бросок - и очередная книга летит в огонь. Там их уже много.

- В водах Горелой появился токсин, - сказал я, - и источник заразы находится здесь.

- Нет, - человек мотнул головой, - зараза находится в деревне. В вашей деревне.

Он повернул к нам голову, но под капюшоном - только темнота.

- Присаживайтесь. Вы знаете, что это за место?

Мы подошли к огню, но садиться не стали. В конце концов, какое может быть доверие к человеку, чья воля натравила на нас неупокоенных мертвяков?

- Зараза здесь, - твердо сказала Лани. - Я чувствую это.

- Вы глупы, как новорожденные крысята. Ничего не видите, ничего не слышите. Верите всему, что кладут вам в рот. Жуете, глотаете. А - что и зачем - не знаете.

- К чему все это? - спросил я, осматриваясь.

Вокруг костра виднелась вязь сложных геометрических линий. Многих линий, складывающихся в сложный узор, элементы которого разбегались за пределы освещенного костром круга.

- Это место силы, разумеется. Место размышлений, если вам угодно. Место, где заканчивается смерть и начинается жизнь. И наоборот. Какой вариант вам больше подходит?

- Вариант, при котором ты покажешь лицо, а потом отправишься с нами в Жердево, - сказал я.

Из-под черного капюшона послышался легкий смешок.

- Зачем тебе мое лицо, воин?

- Люблю видеть того, с кем говорю.

Человек снова усмехнулся, затем бросил в огонь еще одну книгу и отбросил капюшон.

Лани нервно хмыкнула.

А я будто в зеркало смотрел.

- Не нравится? - спросил незнакомец.

- Нет. Это не твое лицо.

- Ты все равно слышишь только себя, воин. Ты, она, все. Вы слышите и разговариваете только с самими собой. Лучшего собеседника нет. И я не исключение. Знаешь, почему я выбрал именно это место?

- Расскажешь?

Вообще, разговор начинал утомлять. Вряд ли Лани ошибается насчет источника заразы. Так чего церемониться?

- Эти книги... - продолжил незнакомец, - это лучшее, что придумало человечество. Здесь собраны знания многих эпох. Лучшего места для разговора с собой и размышлений просто не найти. Но знаете, знания ничто без силы, без возможности их применить. Лишний багаж. И я уничтожаю этот багаж - мусор. Так же, как и другой мусор.

- Случайно не тот, что живет в деревне? - спросил я.

- В точку, - усмехнулся незнакомец. - По моему скромному мнению, людям давно нет места в этом мире. Но они отчего-то никак этого не поймут. Цепляются за жизнь, даже когда она перестала что-либо значить. Это нехорошо. Это неправильно. Во всем должен быть порядок. Я всего лишь помогают порядку. Помогаю смене эпох.

- Но ты же тоже человек, - не выдержала Лани.

- Это ненадолго, мой добрый крысеныш. Ненадолго. Я работаю над этим. И можешь мне поверить - весьма успешно.

Охотница ничего не ответила. Отступила на шаг, а потом резким движением вскинула лук с уже наложенной на него стрелой и выстрелила почти в упор. Голова человека в черном откинулась, его самого отбросило назад, но не опрокинуло. Покачиваясь и раскинув в стороны руки, он все же стоял. Глаза уставились в пол, а промеж их торчит древко стрелы.

- Глупый крысеныш... - просипел человек.

Не понравились мне его слова. Вернее, тон, с которым они были произнесены. Вроде как угроза. Шаг к нему - взмах мечом - и лезвие бессильно прошло сквозь тело, внезапно ставшее миражом. Незнакомца окружала какая-то аура, сделавшая его бесплотным.

Он скинул черный балахон, обнажив бледно-зеленое тело, покрытое уже знакомыми полупрозрачными сгустками слизи. С остервенением незнакомец одним рывком выдрал из головы стрелу. Из открывшегося отверстия брызнула черная кровь. Его лицо изменилось. Вообще изменился череп. Вытянулся, а кожу на нем прорезала сеть темных вен. Между заострившихся зубов высунулся тонкий язык.

Темно-фиолетовый сгусток насквозь пролетел сквозь тело незнакомца, не причинив тому никакого вреда.

- Не нравится мне это, - прошептала Лани. - Это не честно.

- Согласен.

- Глупые крысята... - тонкий язык облизал почерневшие губы. - Берегитесь. Хищник вышел на охоту.

Он вскинул руки - и линии под нашими ногами засветились кровавым светом. Из темноты, за пределами света от костра, послышались шаркающие шаги и утробные завывания.

- Мы еще можем уйти! - крикнула охотница.

Она только что выпустила в незнакомца еще одну стрелу, но та снова прошла сквозь него, будто сквозь дымку.

- А что мы теряем?! - ощерился я. - Не хочется топать обратно пешком. Уж лучше экспрессом, до стола лекаря.

А вот на этот раз сработало!

Да!

Человек взвыл, обхватил голову руками. Темные вены налились чернотой, брызнули фонтанами крови. Из отверстия же потекло что-то густое, влажно поблескивающее.

- Непогребенные! - закричала Лани. - Райн!

- Сможешь поводить их, задержать? Хотя бы немного.

Охотница глянула на меня большими глазами. С куда большим рвением она бы просто сбежала. Но не сделала этого - кивнула и легким шагом направилась в темноту. Вслед за ней я отправил гомункула - хоть какая-то поддержка.

- Только не подставляйся!

Свечение под ногами набрало силу. Оно жгло, оно ослепляло, оно полосовало кожу даже под броней, оно не выпускало за свои пределы.

Не знаю, мог ли покинуть пылающую фигуру противник - я не мог точно. А ведь ему даже делать ничего не надо - жди, пока свечение высосет из меня все силы.

Больше того - моя кровь, сочащаяся из множества мелких порезов, будто возвращала его к жизни, закупоривала те раны, что мне удалось нанести последней способностью.

Еще быстрой регенерации урода мне не хватало.

Несколько пробных выпадов ни к чему не привели. Незнакомец только скалился и шипел, но моя сталь полосовала один только воздух.

Секунды уходят, а я так ничего и не могу сделать. Как там Лани? Шум и топот еще слышны - держится. Но насколько ее хватит?

Незнакомец резко выбросил руки перед собой. С его пальцев сорвалась темная поволока - потянулась ко мне. Отступить на шаг-другой, а что потом? Спина упирается в невидимую холодную стену.

Знакомого хлопка не услышал - меня просто протащило сквозь гада.

Развернуться, полоснуть мечом. Объятая белым огнем сталь вроде бы немного задела противника. Тот поморщился, отпрыгнул на шаг. Воодушевленный, я бросился следом. Всего лишь один-единственный удар достиг цели - остальные прошли мимо.

Такими темпами я его никогда не завалю. Он восстанавливается куда быстрее, чем мне удается до него дотянуться.

Незнакомец пошатнулся, по его коже вроде бы побежали языки пламени, но тут же опали, погасли, оставив после себя несколько несерьезных ожогов.

И вот тут темная поволока с его пальцев добралась до меня. Она была холодной и жгучей. Ощущение, будто кислотой плеснули. Нет, не плеснули, - погрузили с головой в полный до краев чан.

Даже интерфейс перед глазами задергался, точно вот-вот вырубится.

А незнакомец наступал. Медленно. Шаг - меня скручивает новый приступ судороги. Шаг - из тела рвут жилы. Еще шаг - ломают кости. Во рту ощущался привкус крови и чего-то горького, едкого. Горло саднило так, будто в него залили кипяток.

На значение уже не смотрел. Знал, что уровень здоровья стремительно уменьшается. Слишком быстро, чтобы надеяться успеть пробить защиту противника и вывести того из строя.

Где-то за пределами пентаграммы что-то грохнулось, послышался отрывистый женский крик.

"Ты не можешь быть неуязвимым!"

Это все, что у меня осталось. Если не сработает - значит, не судьба.

На несколько секунд густой гул отрезал меня от происходящего в старой библиотеке. На несколько секунд боль отхлынула, подобно морскому отливу. На несколько секунд я почувствовал себя здоровым и полным сил. А потом все вернулось. Боль с новой силой охватила тело. Она вгрызалась в плоть, выкручивала суставы, заливала кислотой глаза.

И все же терпеть можно. Новое тело еще не измотано, не покалечено.

Присев на задние лапы, я прыгнул. Успел заметить расширившиеся глаза незнакомца, когда тот попытался отшатнуться - не успел. Зверь оказался быстрее. Острые клыки сомкнулись на тонкой шее. Послышался хруст. Во рту появился привкус чего-то гнилого и вязкого.

Человек хрипло закричал, забулькал. Схватил меня руками за шею, начал сжимать. Его пальцы продавливали плоть, впивались в нее, не позволяли мне дышать. Но я не разжимал челюстей. Рыча и хрипя, мы рухнули на пол, покатились по нему. Вскоре камень под нами сделался скользким от крови.

Он начал слабеть раньше меня. В последний раз дернулся, а затем разжал пальцы. А я продолжал терзать его горло. Вгрызался, не обращая внимания на отвратный вкус его крови.

Свечение вокруг меня вспыхнуло ярким бордовым - и исчезло. Ненадолго перед глазами потемнело, но они быстро привыкли к относительному мраку. Костер все еще горел, неуверенно раздвигая темноту в стороны. Но для меня она была скорее серыми сумерками, в которых вполне можно ориентироваться. Не теряя ни мгновения, бросился на шум - на грохот. Тот родился сразу, как только незнакомец отдал богам душу. Очень хотелось верить, что это Непогребенные следуют за своим хозяином.

Так и случилось. Шесть тварей извивались на полу в жестоких корчах. Странные - не такие, каких мы встретили у входа. В тела этих созданий вживлены металлические пруты-дротики, клинки, шипы, а поверх всего этого изощренного сумасшествия - очень грубые металлические доспехи - ржавые и дырявые. Но все это не так уж и важно - Непогребенные распадались. Растекались зловонными лужами.

Приятно-приятно! Все же скорость прокачки явно увеличена. Однако...

Но додумать мысль я не успел - в боку родилась острая боль. Из моего горла вырвался болезненный визг. Броситься в сторону, спрятаться за остовом книжного стеллажа.

Повернув голову, увидел торчащую в области лопатки стрелу.

Лани! Живая.

Не узнала в таком виде.

Я вернулся в человеческий облик.

- Лани! Твоя стрела - это очень больно.

Некоторое время царило молчание.

- Райн? - в ее голосе звучало неприкрытое удивление.

- Ага. Не стреляй, пожалуйста.

Я поднялся. Вновь став человеком, ничего не увидел там, где только что наблюдал картину разложения Непогребенных.

- Подожди... - Шаги охотницы отчетливо звучали в тишине зала - не таится. - Волк... как?

- Повезло с одной безделушкой. Раз в сутки могу оборачиваться. А упомянуть все как-то к слову не приходилось.

Осторожно, стараясь не споткнуться, направился обратно к костру.

- Не приходилось?! А о чем ты еще забыл упомянуть? - Она шла следом - раздраженная, готовая разорвать меня на куски. - Ты с самого начала мог его укокошить! Мог! Вместо этого заставил меня носиться по залу, развлекая этих уродов.

- Не мог! - Я резко обернулся. Она стояла в шаге - маленькая, расплывающаяся в темноте. - Не мог, - повторил мягко. - Понятия не имел, что на него вообще может подействовать. Волк был последней надеждой. И она сработала. Извини, что заставил отвлекать их.

Она протяжно вздохнула и расплакалась.

Так и стояли при свете догорающего костра. Я молчал, а она тихо плакала в моих объятиях. По всей видимости, напряжение последних минут давало о себе знать.

- Смотри, о нас беспокоятся... - проговорил, стараясь отвлечь. - Ух, и давно...

Иконка кланового чата мигала, информируя о новых сообщениях.

Миха > Я снова жив и здоров. Вы как?

Миха > Ребята, вы там?

Николь : Миха > Ты где?

Миха : Николь > У кузнеца

Николь > Точно, совсем слепая. А что случилось?

Далее беседа на некоторое время прерывалась. Видимо, они нашли друг друга.

Николь > Могли бы и не убивать. Вдруг бы я очнулась?

Николь > Ку ку

Николь > Да я не обижаюсь. Вы где?

Миха > Мы выходим

Судя по индикации на интерактивной карте, вышли они недавно.

Лани > Мы живы :)

Лани > Скоро возвращаемся. Все сделали. Пришлось повозиться

Миха > Ладно, а то мы уж беспокоиться начали

Райн > Николь, извини, я решил, что так будет лучше

Николь : Райн > Будешь должен!

- Ладно, - утерев нос, сказала охотница. - Что дальше?

- Обыщем тут все. А вообще, ты у нас эксперт по запахам - веди.

Но сначала Лани пробежалась между тел Непогребенных, собрала с них свои стрелы. Мне, как выяснилось, повезло. Стрелы с особенными наконечниками, заговоренные, бронебойные и прочие, - она успела выпустить по Непогребенным. Мне же досталась одна из самых простых, без зазубрин и крючков, потому вытащить ее оказалось совсем несложно. Хотя и больно. Вряд ли на подобное я бы решился в реальном мире, а тут выпил лечебный раствор - и боль как рукой сняло, кровь остановилась, а рана начала затягиваться. Хорошо еще, что аура отражения не послала стрелу обратно.

Заодно распределил очки параметров: четыре в мудрость, по три в телосложение и в силу. И двенадцатый уровень - время выбора очередного малого умения. Ага, вот и стойкость к различным проявлениям магии. Беда - для каждой стихии своя стойкость. И какую выбирать? С другой стороны - эти стойкости даются всего один раз и снимают сразу пятьдесят процентов урона соответствующей стихии. Всего восемь магических школ... одно малое умение в три уровня... получается, все стойкости заработаю к тридцать шестому уровню? Плюс-минус немного. Долго, но начинать с чего-то надо. Уж слишком много проблем от этих магов. Но с чего начать? Наверное, с того, что принесло больше всего проблем за минувшие два дня. Сомнений нет - это демонология и магия крови. Черную магию в виде Непогребенных не считаю. Ладно...

И - да, не забыть выпить V-раствор.

Вот и все вроде бы. Все же процесс распределения заработанного приятен, как ни крути. Еще бы найти что-то, что снижало б болезненные ощущения в схватках - совсем бы красота наступила.

Поиски источника заразы много времени не заняли. В зале имелись какие-то двери, заваленные так, что не протиснуться; имелись остовы лестниц на второй этаж, по которым не подняться. И единственная дыра, в которую можно пролезть, - трещина в раскрошившейся стене. Именно за ней и располагалось нечто вроде пещеры, со стенок которой стекала вода.

Очень кстати пригодились оброненные фонари.

- Подземные ключи? - предположил я.

- Наверное.

На дне пещеры лежало яйцо. Или что-то очень на него похожее. Только большое, длиной в добрый метр. Темное, покрытое роговыми образованиями, истекающее темной слизью.

- Что это? - спросил я.

- Не знаю. - Лани присела на корточки, протянула к яйцу руку, но коснуться его не решилась. - Но готова съесть свои штаны, если это не источник заразы. Наверняка вода отсюда смешивается с грунтовыми водами, а потом выходит на поверхность.

- Какая уверенность. Ладно, значит, надо отнести эту хрень егерю. Только касаться его голой кожей я бы не стал.

- Верно. Раз даже небольшое количество яда способно отравить.

Мы перерыли весь зал библиотеки, прежде чем отыскали куски полиэтилена. Похоже, в него когда-то заворачивали стопки книг. Кроме того, поиски вывели нас к рабочему столу незнакомца. Месту весьма отталкивающему. Чего тут только ни было - заспиртованные зародыши в банках, конечности и внутренние органы каких-то животных, различные сухие травы, порошки, а также всевозможный инструмент и колбы, реторты, перегонные кубы. Наш мертвый друг сидел здесь не первый день - это очевидно. Кстати, на его практически перекушенной шее обнаружился черный амулет с красным камнем, который не поддался опознанию. А вот книжка со стола, которая покоилась под спудом всякого мусора, оказалась свитку опознания по зубам. "В болотах рожденный, в пустыне казненный" - так она называлась. Весьма объемный фолиант, переплетенный... кожей, наверное? Книга явно старая, порядком потертая. Письмена на одних страницах расплылись от влаги. На других зацвела сама бумага, покрылась беловатым пушком. И все же находка не осталась бесполезным наследием прошлого. Оказалось, что из нее можно выучить способность "Ядовитого тумана" - не та дрянь, что, только что использовалась магом против меня, но тоже очень неплохо.

- Изучай, конечно. - Усмехнулась Лани на мой вопрос. - Кому еще, если не тебе?

Я согласился с предложением интерфейса.

Побольше бы таких книг. Жаль, что Z-кристаллы все равно потратились.

Иконка новой способности появилась в моем интерфейсе, а книга потемнела и рассыпалась пылью.

Мы собрали все ингредиенты, которые показались нам более-менее ценными. Моих знаний хватило всего на несколько наименований растений, знаний Лани - чуть больше.

На то, чтобы вытащить из пещеры яйцо и хорошо его упаковать, ушло больше всего времени. Но своего мы добились: странный живой артефакт был надежно укутан в несколько слоев полиэтилена и какой-то плотной ткани. Дело за малым - дотащить находку до мастера-егеря.

Наверное, наши с Лани мысли сошлись.

Лани > Ваша помощь все же пригодится. Если не заняты, выходите нам навстречу

Миха > Поесть не дадут

Николь > Уже в пути

Лани > И побыстрее

- Думаешь, нас могут перехватить? - спросил я.

- Почему нет? Не мы одни такие умные, что подумали головой, прежде чем копать вдоль берега. Наверняка встретим кого-то снаружи.

- Жаль. Я-то надеялся, что у меня у одного такие подозрения.

- Можно пересидеть здесь, - сказала Лани. - Пока подмога не прибудет.

- Ничего, мы одним глазом только посмотрим, что там, снаружи. Только одно дело сделать хочу...

Не знаю, что подвигло меня на последующую экзекуцию. Но одного только яйца показалось мало. Прошел к телу незнакомца и отрубил ему голову. Жалости к этому ублюдку не испытывал ни малейшей. Лани смотрела на меня большими глазами, но ничего не спросила. Я же упаковал второй трофей в остатки полиэтилена, замотал куском ткани, который отодрал от балахона мертвого гада, закинул ношу в вещевой мешок - туда она поместилась легко.

Судя по интерактивной карте, Миха и Николь преодолели примерно половину пути до нас. Бегом бегут.

Райн > Мы выходим вам навстречу

Лани > Попытаемся выйти...

Миха > Торопимся изо всех сил. Бежим, обгоняя ветер

Николь > Ветер слабоват... штиль...

- Им смешно, - усмехнулся я, закидывая на плечо яйцо. Судя по изменившемуся показателю текущего веса, весило оно чуть больше пятидесяти килограммов. Ничего себе яичница из такого вышла бы.

- Выключи фонарь... - прошептала Лани. - Мне что-то не смешно.

Я повиновался и тут же ощутил на своем плече ее руки. Охотница тянула меня куда-то в сторону.

- Тихо... - в ее голосе звучало раздражение.

Знать бы, как ступать тихо, когда вокруг ничего не видно.

Я услышал звуки шагов и голоса. Не столь осторожные, как у нас. Не шепчут - говорят в голос. Значит, ничего не боятся.

Райн : Лани > Сколько их?

Не стал говорить вслух. Вполне хватит чата.

Лани > Пятеро, может, шестеро. Ступают тяжело - два или три бойца

Вдвоем против пятерых-шестерых? Можно, но не сейчас. Настроения нет, да и яйцо это опять же. Здоровое, чтоб его! И не спрятать. А бросать жалко - слишком трудно досталось.

Охотница продолжала тянуть меня в сторону, затем резко встала.

Райн > У них фонари

Лани > Вижу

Миха > Что у вас там?

Райн > Прячемся. Не уверен, что удачно

Лани > Можно убить друг друга

Райн > Не уверен, что яйцо отправится с нами

Николь > Какое яйцо? Кого выводить собрались?

Райн > Дракона - не меньше

Мы стояли, вжавшись в стену у самого выхода из библиотечного зала. В широком коридоре вовсю топали и разговаривали. Темноту разрезали лучи фонарей.

Интересно, они не заметили останков Непогребенных там, в первом зале? А если заметили, почему ведут себя так непринужденно?

Они вошли, скользнули желтоватыми лучами по книгам и стеллажам, направились к почти прогоревшему костру.

Ну хоть теперь оружие достали. А то как на прогулке.

Нас не заметили. Лани выбрала очень удобное место - глубокую нишу между стеллажами. Свет мелькнул совсем рядом, но полностью нишу не высветил.

Игроки начали расходиться по залу.

Лани : Райн > Идем. Умоляю - тише

Миха > Мы уже почти

Никогда прежде я настолько внимательно не следил за собственными шагами. С величайшей осторожностью переносил вес тела с одной ноги на другую. Вслушивался не столько в голоса и звуки вокруг, сколько в самого себя. Самые первые шаги оказались самыми сложными. Дальше пошло проще. Я с завистью наблюдал за тем, как легко передвигается охотница. Скользит, будто и не касается пола. И следом топаю я - эдакий зимний старик из далекого прошлого. Только красной шубы и шапки не хватает. Мешок с подарками имеется.

По-настоящему я вздохнул, только когда коридор остался за спиной. Эмоции били через край. Не знаю, почему игроки нас не заметили. Но зато понятно, отчего те шестеро столь безалаберны: в зале, разделенном на две части, ни малейшего следа Непогребенных. Похоже, со смертью своего хозяина они распались в пыль. Тем лучше - только нам на руку.

Снаружи уже темнело.

Мы чуть ли не бегом вывалились из "пещеры" и тут же нос к носу столкнулись с игроком. Наверное, его оставили следить за подходами. Парень-охотник стоял к нам спиной, но на шаги обернулся, замер с открытым ртом, потом моргнул, облизал губы. Нас он увидеть точно не ожидал.

- Вы кто?! - выпалил охотник. В руках он сжимал лук с наложенной на тетиву стрелой.

Его взгляд зацепился за мою ношу.

- Да так, никто, - я делано равнодушно пожал плечами. - Гуляем, как и все. А ты кого ждешь? Тут собаки какие-то зубастые ошиваются. Осторожней, смотри.

- Собаки - да. Кривозубы. Те еще твари.

- Ну, давай, удачи, - я двинулся прочь. Лани шагнула следом.

- Погоди... - Охотник попытался преградить мне дорогу. Наверняка своим уже сообщил в чате. - Что это у тебя? Что вы там делали?

- А ты сам зайди внутрь и посмотри. Там таких хреновин, как у меня, с десяток. Не опознаются. Видать - важные хреновины.

Охотник нахмурился, но с дороги не отступил. Переговаривается со своими?

- Проторчишь тут - останешься без ничего, - улыбнулась ему Лани и будто невзначай выхватила из-за спины лук. - Отойди, красавчик.

- Мы устали и немного на взводе, - сказал я, глядя ему прямо в глаза. - Так что лучше отойди. Твои не успеют. И не стоит стрелять в спину.

- Я тебя помню, - усмехнулся он и шагнул в сторону, пропуская. - Здорово прыгаешь.

- Именно.

Индикация виртуальной карты показывала, что Миха и Николь добрались до нас. Еще немного - и покажутся из-за деревьев. Так и есть - мы успели отойти от охотника метров на пятнадцать, когда услышали торопливые шаги.

- Уф! - выдохнул Миха, увидев нас. Он тут же встал, уперев руки в колени и согнувшись пополам. - Сейчас сдохну.

Николь дышала ровно.

- Мы не опоздали?

- В самый раз, - кивнул я.

За спиной послышались возбужденные крики - вот и наши конкуренты выбрались на белый свет.

- На всякий случай - будьте готовы драться, - шепнула Лани.

Миха протяжно выдохнул, вытащил с пояса раствор от усталости, выпил его содержимое.

- Эй, а ну подождите! - крикнул кто-то от пещеры.

- Они приближаются, - сказала Николь.

- Спокойно. - Я обернулся.

- Кажется, вы забрали кое-что наше. - К нам подходил высокий боец. Сразу за ним еще двое. Дальше маг, два инженера и уже знакомый охотник.

Почти полный набор. Вчетвером не выстоим.

- Ничего вашего. Все свое.

- Вижу, тебе тяжело. Оставь свою ношу нам. И идите с миром.

- Нет.

- Тогда мы сами заберем.

- Попробуй. Мне все равно лень топать пешком. А так - на экспрессе до лекаря домчите. Кто с нами?

- Всех не положишь, - усмехнулся боец.

- Скольких успею. И - да, первым делом разобью эту хрень на своем горбу.

- Жадный какой - ни себе, ни людям.

- В тяжелые времена живем, - пожал я плечами.

- А ведь это тебя на турнире в яму скинули, да?

- Меня.

- Зараза! Я сразу сказал, что с Абаддоном нужен глаз на затылке. Деньги на тебя ставил, между прочим.

- Спасибо за доверие. Не оправдал, что поделать.

- Зараза! - повторил он, но неприязни в голосе уже не слышно. - Ладно, хрен с тобой. Еще сочтемся. В развалинах хоть что-то осталось?

- Вряд ли, - честно сказал я. - На виду точно пусто. Там бы танцору полазить. Может, какие тайники есть.

- Ну, надо же так, - всплеснул руками собеседник.

Он покачал головой, развернулся и направился ко входу в "пещеру". Судя по медлительности его товарищей, далеко не все разделяли решение свое лидера. Мне даже показалось, что они готовы развязать потасовку - слишком напряженными выглядели их лица. Но обошлось.

- А я уж думал, снова перед мастером-лекарем сейчас предстану, - усмехнулся Миха, когда развалины старой библиотеки остались далеко за спиной.

- Я тоже, - кивнула Лани. - Считай, из-под самого их носа увели артефакт.

- Думаю, все дело в том, что не все еще погрузились в Испытание с головой, - сказал я. - Пройдет еще несколько дней - и подобной развязки не дождаться. Мы еще цепляемся за привычный нам мир, живем по его законам. Но законы изменились. Абаддон это понял.

- Ты оправдываешь его? - удивилась Николь.

- Нет. Просто говорю, чего следует ждать. Надеюсь, что ошибаюсь.

- В людей надо верить, - с уверенностью сказала девчонка-боец. - В их лучшую сторону. Мы давно не те люди, какими они были даже в двадцать первом веке. Мы слишком многое потеряли, чтобы снова скатиться к взаимному истреблению. Пусть даже в виртуальной реальности.

- В древности была хорошая пословица, - сказал Миха. - Хочешь мира - готовься к войне. Я лучше буду думать плохое, лучше буду спать с активированным жезлом в руках, чем с блаженной улыбкой столкнусь с такими вот конкурентами. По-моему, Райн прав. Мы просто еще недостаточно одичали. Но двигаться вниз всегда проще и быстрее, чем вверх.

- Но как потом подниматься обратно?! - с жаром спросила Николь. - Куда можно скатиться за три месяца? Кем стать?

- Лучшим игроком? - усмехнулась Лани.

- Варваром... - голос Николь сник.

Я шел молча. Неожиданно завязавшийся разговор всколыхнул в памяти собственные недавние размышления. Что, если полное погружение действительно способно изменить нас? Там, в родном и теплом мире, подобных вопросов не возникало. Все казалось понятным и правильным. Показать себя в Испытании, максимально подняться в рейтинге участников. Методы не ограничиваются. Но не потянется ли игра в реальность? Не станут ли местные способы улаживания конфликтов и достижения целей привычными и там?

А ведь еще два дня назад все казалось таким простым и ясным. Игра - просто игра. Реалистичная, почти настоящий мир, настоящая жизнь, разве что сильно ускоренная. Или нет - небольшой кусок, выдранный из настоящей жизни, протекавшей много лет назад.

Пустые размышления. Каждый знает, что преступности в Новой Москве почти нет. Впрочем, как и в любых других городах. А ведь каждый житель прошел свое Испытание. Значит, все не так уж и плохо. Возможно, стоит просто играть. Погрузиться с головой и ни о чем не думать.

Когда добрались до жилища егеря, на улице почти окончательно стемнело.

В самом жилище никого не оказалось, зато сразу за ним слышались удары топора. Мастер расположился на скупо освещенной площадке и колол дрова.

- Слушаю вас! - крикнул, не поднимая головы.

Еще одно полено разлетелось на две части.

- Мы нашли источник заразы, отравляющий Горелую, - сказал я.

- Смело, уверенно, - егерь выпрямился, окинул нас взглядом. - Доказательства?

- Даже два.

- Даже так... Тогда пройдемте в дом. - В жилище он зажег пару факелов. - Показывайте.

Я положил на пол пятидесяти килограммовую ношу, осторожно развернул ее.

- Лучше ее не касаться, - предупредил сразу.

- Боги всемилостивые! - не сдержал удивления егерь и присел возле яйца на корточки. - Гидра.

Мы переглянулись. Лани пожала плечами. Уж если она не знает, о нас и говорить нечего.

- Кто это? - спросил я.

- Вам не обязательно это знать, - в голосе мастера прорезались беспокойство, торопливость. Он будто лихорадочно соображал, что делать дальше. - Где вы ее нашли?

Я в общих чертах рассказ о произошедшем в разрушенной библиотеке.

- И вот еще... - Достал из вещевого мешка голову незнакомца, положил ее рядом с яйцом.

Лицо мастера перекосилось, стоило ему развернуть голову. Он даже поднялся, огляделся по сторонам, точно хотел бежать или опасался слежки.

- Он был один?

- Нет. Несколько Непогребенных.

- Я имею в виду разумных.

- Тогда один.

Егерь прикрыл глаза.

- Спасибо вам! Ваша помощь неоценима.

- А теперь прошу меня извинить, - сказал егерь. - Мне необходимо встретиться с другими мастерами и обсудить с ними сложившуюся ситуацию.

- Мы можем чем-то помочь? - спросил я.

- Пока нет. О необходимой помощи будет сообщено обычным порядком.

Он почти насильно вытолкал нас прочь, захлопнул дверь.

- По-моему, мы какую-то большую дрянь притащили, - сказала Лани.

- Но не зря тащили, - во весь рот заулыбался Миха. - Оно того стоило. Сколько кристаллов!

Да уж, Z-кристаллы - самое то, что всем нам необходимо. Помимо опыта, конечно. У меня уже 54 штуки набралось, да и монет за 17000. А это значит - пора тратить! Все равно сегодня уже никуда не пойдешь - ночь на носу.

Пока возвращались в деревню, раскидал полученный бонус: два очка в силу, два в мудрость, одно в телосложение.

Однако мудрость оказалась крайне важной характеристикой, учитываемой при расчете в том числе и атакующих способностей. Тот же урон от "Круга пламенного гнева" вырос почти до 1000 единиц. 1000! Число мне очень нравилось. Внушительное такое число. Эх, если бы не все эти защитные ауры и умения противников - какая бы жизнь настала.

- А давайте поторопимся, - предложил Миха. - Как бы не случился совет мастеров. А мне еще по лавкам пробежать хорошо бы.

- Сначала к алхимику, - сказал я. - Мы с Лани набрали всякой гадости в библиотеке. Надо бы продать. Деньги поделим.

- С какого это делить? - не поняла Николь. - Мы прошли только до первого зала. Все, что за ним, нас не касается.

- Спорить и обсуждать это мы не будем.

Девчонка вспыхнула, отвернулась.

- Райн, она права... - начал было Миха.

- Возможно. Но клан на то и клан. Чтобы поддерживать друг друга. Так? Мне не удалось уберечь вас там, в библиотеке. Мы с Лани получили и опыт, и монеты за убийство мага и его охраны. Алхимические ингредиенты принадлежат клану. Не думай, себя мы не обидим.

Мастер-алхимик кашлял и чихал, стоя возле своей лачуги. Из дверного проема же валом валил дым.

"Снова что-то варит..."

Но нас встретил приветливо, заулыбался.

Следующие примерно полчаса ушло на то, чтобы нам с Лани выгрести из мешков весь алхимический мусор. Старик же охал ему и ахал, вскидывал руки, бормотал что-то неразборчивое. Некоторые ингредиенты он нюхал, другие пробовал на зуб, третьи растирал в руках и наблюдал за изменением в состоянии.

В конце концов, торги обогатили каждого из нас еще на полторы тысячи.

- Предлагаю покончить с насущными делами и все-таки отметить второе место в турнире, - сказал я.

- И первый успешный рейд клана, - поддержал Миха.

- Тогда встречаемся в зале таверны. Кто последний - тот платит за горячее.

Первым делом я отправился к мастеру-магу. Надо же узнать, что за амулет таскал на себе повелитель Непогребенных. Опознание прошло быстро. Вещица оказалась занятной.

Аха, значит, та пентаграмма в библиотеке предназначалась для чего-то другого. А я-то думал, что дело в ней. А как бы хорошо было заполучить способность, которая защищала мага от физического урона. Мечты-мечты.

Я повесил амулет на шею. Никаких сообщений о том, что одновременно использовать два амулета нельзя. Отлично! В интерфейсе появилась новая иконка с соответствующей способностью.

Тут же обзавелся еще парой способностей, присущих демонологу:

Эти штуки я уже видел у Абаддона, а уж "Аркан" и вовсе испытал практически, прежде чем свалиться в дыру в земле.

В дополнение к способностям взял как-то позабытое умение:

Вроде бы список умений еще длинный, а выбрать и нечего. Без всего можно обойтись. Разве что... А что, если немного изменить тактику? Пока просто на пробу. Благо, Z-кристаллы имеются. Помнится, на турнире боец с парными топорами действовал довольно эффективно. Но он наверняка с самого начала вкладывался в скорость, у меня все же несколько иные взгляды на собственную прокачку. Но сам факт одновременного использования двух видов оружия может оказаться довольно эффективным даже для меня. Но при одном условии: в левую руку взять не меч или топор, а магический жезл. Умения к их использованию не нужно. Необходимо только знать соответствующий вид магии (это у меня уже имеется), а также уметь эффективно действовать обеими руками - это можно изучить.

Риск, конечно, - впустую потратить кристаллы, но перспектива на полную катушку использовать разрушительную магию и при этом не потерять в физической составляющей очень воодушевляет. Ладно, впереди почти полных три месяца. Вряд ли одна маленькая ошибка сыграет впоследствии злую шутку. Пока вроде не на что жаловаться.

Значит, можно выбрать жезл...

Сильно разбрасываться деньгами пока не буду, возьму что-то среднее, стоимостью почти в 2500 монет, мне же, как всегда, в половину суммы.

Итоговый урон, конечно, вдвое меньше, чем от меча, но так то на расстоянии и чистой магией.

Вообще странно: на некоторых предметах моего снаряжения тоже указан дополнительный урон от магии, но почему-то зачисляется он в общий физический урон. Или все дело в том, что в тех магических дисциплинах у меня нет специализации? Огонь, вода, воздух, земля. С другой стороны - пусть бы расчет шел таким образом. В конце концов, урон способностей базируется именно на уроне физическом.

Ладно, разберемся по ходу дела. А теперь - к мастеру-бойцу.

Наверное, будь у меня сотня Z-кристаллов - потратил бы все. Как много всего хочется, как много всего кажется полезным. Остановиться и выбрать лишь самое-самое - очень непросто. Изучил, как и планировал, возможность одновременного использования двух видов оружия.

Но на этом не остановился. Как-то странно, что раньше на глаза не попалась крайне нужная штука:

Увеличение уровня здоровья на 30%.

Текущее значение мигом скакнуло с 480 до 624.

- Мне нужно место "Живые камни", - сказал мастеру-бойцу. - Не знаете, где это?

Надо было спросить егеря, он-то уж точно в курсе, но совсем из головы вылетело, а теперь от него вряд ли чего-то добиться удастся. По крайней мере, в ближайшее время.

Боец нахмурился.

- А зачем тебе это место?

И вот что ему ответить?

- Слышал, там много тайников, - брякнул первое, что пришло в голову.

- Не дойдешь, - покачал головой мастер. - Дело твое, но не дойдешь. Да и само место пустое. Аномалия там крупная. Крутит, вертит, путает. Дыра - не дыра, но трещина - так наверняка.

- Трещина в чем?

- В реальности, в чем же еще. Иные идиоты говорят: проход в другой мир. Да только болтовня это все. Смерть - ничего более.

- Ну, я сначала подготовлюсь, только потом пойду. Направление все равно нужно.

- Как знаешь, - мастер-боец повел широкими плечами. - Строго на запад идти надо, через Топкие пустоши и Гранитный перевал.

На моей интерактивной карте последовательно загорались новые маркеры - далеко от Жердево, в окружении темной неизвестности пока неисследованных мной земель.

- За перевалом, - продолжал мастер, - свернешь на юго-запад. А там день пути, не больше. Если не останавливаться... - он криво усмехнулся.

- Благодарю. А есть ли поблизости другие деревни? Где могу найти других мастеров?

- Есть, конечно. Хоть бы Белодворье - на востоке. Дня полтора пути. Та еще дыра - перевалочная база во всех окрестных пустошах. Если что особое купить хочешь - так туда иди. Но и серебра приготовь гору. Коли на северо-восток двинешь - так до Трех мачт дойдешь. Дня два в дороге. Мастеров там много, но и путь непрост. Как раз посередине Выжженная плешь. Обойти ее можно, но так неделю потратишь - не меньше. А Плешь вроде и небольшая, да чертовщина в ней творится разная. Причем каждый в ней что-то свое видит. К кому родня давно сгинувшая приходит, кого чудовища заедают, а кто ни с чего умом слабнет. Сидел сегодня с тобой человек как человек, а назавтра слюни пускает. Или того хуже - с ножом бросается.

Мастер-боец помолчал, будто что-то вспоминая.

- По мелочи что-то вроде Жердево тебя вряд ли заинтересует. Там мастера нашего уровня. Да и товары в лавках схожи.

- А с караванами мастера не путешествуют?

- Случается, но редко. Все-таки пустошь - не место для гулянок праздных. Если уж мастер куда-то и направляется, то по важным делам. Иные на таких, как ты, и смотреть не станут. Некогда им, понимаешь.

- Понятно...

Очень уж не хотелось растрачивать Z-кристаллы на второстепенные умения. С другой стороны - тупо складывать их в кубышку тоже не совсем верно. Капитал должен работать - как-то так говорили раньше. Вот и кристаллы надо бы в дело пустить.

Перед уходом не удержался и изучил новую способность. В конце концов, воин я или нет? Не все на магию налегать.

Вот - вполне себе знатная способность. Пора и остановиться. Осталось 24 Z-кристалла. Попробую пока обойтись тем, что уже изучил. Остальные кристаллы только на развитие имеющегося.

Осталось обновить меч - и можно отдыхать на сегодня.

В лавке мастера-кузнеца простоял до самого темна. Перебрал и пересмотрел все, что было. Сразу нацелился на действительно хороший клинок. Чтобы с одного удара всем кругом бошки поотрывал. Такого, к сожалению, не нашел, но нечто близкое...

Клинок меча отливал холодным голубым, а при каждом взмахе чуть заметно вспыхивал. В плане маскировки - полный провал, ну да и ладно. Просто не махать впустую.

За меч отдал четыре тысячи монет - и это со скидкой. Дорогая железяка. Но и старый меч пока не стал продавать - уж если совсем приспичит драться, учитывая максимально возможную скрытность, как раз подойдет. Благо, в деньгах пока нет нужды. Осталось двенадцать тысяч после похода по мастерам и лавкам. Все - хватит! Пора к горячему жаркому и хмельному пиву. Денек снова выдался насыщенным. Немного разгрузить голову совсем не помешает.

Меня уже ждали. Встречали с выражением крайнего нетерпения. Что поделать - никто за язык не тянул. Последний платит за горячее. Значит, платить мне.

- За турнир! - подняла бокал Лани.

Сегодня охотница наотрез отказалась от пива, ограничившись всего одним бокалом красного вина. Так не понравилось минувшее утро?

- Почти за победу, - присоединился к ней Миха и поднял кружку с пенящимся пивом.

- Будем честными, - сказал я и тоже поднял кружку. - Второе место. Но мы еще отыграемся. Я уверен.

Николь тоже ограничилась вином.

Тягучий горьковатый напиток быстро ударил в голову. Когда я последний раз ел? Вроде бы после турнира - и все. Забегался, обо все и забыл. Даже к запасу в вещевом мешке не притронулся. Вроде бы только раз использовал раствор от усталости. Не дело это. Так и на штрафы снова нарваться можно.

Выпили за клан, потом за удачное завершение первого совместного задания. В животе потеплело, а в голове образовалась приятная легкость. Как же хорошо просто сидеть и ни о чем не думать, никуда не торопиться. Надо бы сегодня ночью выйти из игры. В принципе, еще есть день в запасе, но на завтра планировал отойти от Жердево. Вернуться должен успеть, но мало ли что - лучше подстраховаться, чтобы автоматика там, в реальном мире, не выдернула из игры в самый неподходящий момент.

Странно, но главным впечатлением второго дня стал не турнир, не схватка с демоном, не источник заразы, а веснушчатая девчонка со смешными косичками. "Одуванчик". Будто вживую видел ее сейчас перед внутренним взором. Кто она? Чем так привлекла?

Определенно - она другая. НПС или другой игрок? Нет, вряд ли игрок. Скорее, кто-то вроде тех же бандитов в выработке или незнакомца в библиотеке. Программный скрипт. Хороший, правдоподобный, но скрипт. А жаль.

И все же снова встретиться с этими скриптами нужно. Вряд ли они ушли далеко. Не могли же просто нацепить на первого встречного магическую хрень и сбежать. Наверняка шатаются где-то поблизости. Но явно опасаются внимания со стороны других игроков. Значит, пересечься с ними можно только будучи в одиночестве.

На улице что-то раскатисто громыхнуло.

- Гроза, что ли? - спросил Миха.

Его язык уже порядком заплетался.

- А дождя тут еще не было, - заметила Лани. - Кто со мной - бегать по лужам?

Маг посмотрел на нее, точно на чумную.

- Да ладно, шучу я, - отмахнулась охотница. - Хотя хороший душ мне бы точно не повредил.

- Мало утреннего? - усмехнулся я.

- А того макания я тебе вообще никогда не прощу, - делано надулась она.

- Вообще-то тут есть услуга горячего омовения, - сказала Николь. - Так они это называют. Всего десять монет. Тебе принесут лохань с горячей водой и полотенце. Прямо в комнату принесут.

- Правда, что ли?! - глаза Лани вспыхнули. - Вот я дура вчера...

- По-моему, вчера ты об этом не переживала, - громко прошептал я.

- Все! Не разговариваю с тобой! - Лани сложила руки на груди и отвернулась.

На улице снова громыхнуло. На этот раз громче, сильнее. На столах даже нехитрая посуда задрожала.

- Это боги на тебя гневаются, - Миха легонько толкнул Лани в плечо. - Что чумазая до самых ушей, а под дождь выйти боишься.

- Ты, что ли, чистый? - фыркнула та. - Я хотя бы утром искупалась. Пусть и не целиком.

- Да вроде пока не чешется. Значит, чистый.

- А слабо со мной под дождь?

Мы с Николь переглянулись. Похоже, затевается нешуточное противостояние. Я бы поставил на охотницу - девчонка боевая, скрутит Миху.

- Что я, дикий, что ли? Под дождем с голым задом носиться?

- Так и быть - зад можешь прикрыть, - позволила Лани.

- Тогда ты не прикрывай! Договорились?

- Договорились! - выпалила девчонка. Похоже, прежде чем сама поняла смысл своего согласия.

- По рукам, - заулыбался маг. - Идем?

Охотница уставилась на Николь, точно искала у той поддержки. Но девчонка-боец только плечами пожала.

- Идем-идем, - поднялся Миха. - Или испугалась?

Лани решительно встала и первой направилась к двери.

На лице мага играла широкая улыбка. Нетвердой походкой он последовал за девчонкой. Мы с Николь не сумели отказать себе в удовольствии полюбопытствовать намечающимся представлением.

Представления не случилось.

Мы вышли на улицу и увидели Лани и Миху. Хватило единственного взгляда, чтобы понять, куда они оба смотрят. В лесу что-то пылало.

- Дом егеря? - спросил я, ни к кому конкретно не обращаясь.

Гром прозвучал в третий раз. Земля под ногами подпрыгнула, я чуть было не свалился. Миха же не устоял.

- Это не гром, это оттуда! - ухватившись за край лохани, закричала Николь.

Мне тут же вспомнилось озадаченное лицо мастера-егеря. Похоже, что-то пошло очень не так.

Из таверны выбежало еще несколько игроков. Послышались возбужденные голоса - далеко не все трезвые.

Земля продолжала дрожать, хотя и не так сильно. Вспышки в лесу стали слабее.

Ненадолго почти все успокоилось, а потом в темноте раскатился протяжный рев. Его источник явно находился возле хижины егеря.

"Яйцо? Он сказал - гидра... Кто это? Что, если эта гидра вылупилась? Или за яйцом пришел настоящий хозяин?"

Несколько игроков, завывая и улюлюкая, бросились к лесу, по направлению к хижине. Еще несколько метнулись обратно в таверну, но почти сразу повыскакивали обратно, а за ними - галдящая и разгоряченная толпа.

- Нам нельзя это пропустить, - кое-как поднялся на ноги Миха.

- Ты же пьяный, - поморщилась Лани.

- Мы же только посмотреть, - парировал тот и уставился на меня.

- Посмотреть можно, - кивнул я.

Признаюсь, несмотря на вспышки, землетрясение и рев, - посмотреть на источник всего этого безобразия хотелось очень сильно. Да и что мы теряем, кроме виртуальных жизней? Разве что в палату к мастеру-лекарю выстроится очередь из двух-трех десятков мертвецов.

Мы припустили бегом. Миху мотало из стороны в сторону, но больше он не падал. Глядишь - и протрезвеет немного, пока доберемся.

Бегать по ночному лесу - удовольствие не из лучших. И если Лани не испытывала проблем и бежала легко, то мы втроем ковырялись за ее спиной, постоянно отставая. То за корень запнешься, то на куст или ветку налетишь. Одно успокаивает - рядом колупались куда менее удачливые бегуны. Некоторые из которых уже больше ползуны.

По мере приближения к хижине лес наполнялся все новыми звуками. Похоже, там шла схватка. Крики, звон металла, громкое шипение.

Уверенности в том, что зрелище действительно стоит того, чтобы на него смотреть, поуменьшилось. И все же мы не отвернули.

Я не сразу узнал место, откуда ушли каких-нибудь три часа назад. От деревянной хижины даже воспоминания не осталось. В земле зияла дыра, внутри которой мерно пульсировало алым. Возможно, эту пульсацию мы и приняли за вспышки.

А еще из ямы кто-то лез. Их было много - медленно расползающихся тварей, оставляющих за собой характерный след слизи. Наверное, они вполне могли бы сойти за многоножек - толстых и надутых, будто вот-вот лопнут. Одно смущало - у созданий слишком уж большие пасти, окруженные кривыми жвалами. А еще твари могли прыгать. Подбирались, сжимались в комок - и выпрыгивали. Причем довольно далеко. Метров до пяти в длину. Вцепившись же в жертву, полосовали ее жвалами и многочисленными лапами.

"Неужели это из-за нас?"

- Держимся рядом!

Конечно, можно уйти, но все равно твари доберутся до деревни. И сколько их будет к тому времени? Надо бы заткнуть эту дырку.

Вот и меч новый в самый раз будет, и жезл.

Накинув на себя ауры, я двинулся в сторону ямы.

Интересно, а мастер Рузувий и второй... как его?.. Подойдут? Все же дело кажется очень серьезным.

Управляться с жезлом оказалось очень легко - наметил мысленно цель, мысленно же отдал приказ стрелять. Тут же с оголовья сорвется бледный сгусток.

Что ж, повоюем!

Твари оказались очень неживучими. Хватало всего двух-трех выстрелов, чтобы многоножка сворачивалась клубком и, недолго посучив лапами, затихала.

Это оказалось скорее весело, чем сложно. Только следи, чтобы в полумраке не мелькнула тень. Одна такая прыгнула мне на спину, но была блокирована аурой физического сопротивления. Удар меча - и шипение быстро переросло в булькающий скрип. В стороны ударили молнии, поразив еще двух тварей.

Взмах рукой - и от меня ринулась полоса вздымаемой, точно взрывающейся изнутри земли. Опробовал только чтобы оценить эффект. Нескольких многоножек буквально на клочки разнесло. Еще нескольких изрешетило каменной шрапнелью.

Понемногу к бою присоединялись все новые игроки. Видимо, наиболее трезвые. Мы легко теснили незваных гостей. Шипение и булькающий скрежет заполнили ночь. Мы рубили, стреляли, взрывали, поджигали, применяли еще не один десяток всяких финтов и ухищрений, а потому весьма быстро сходились к источнику напасти. Пульсация внутри только набирала интенсивность. Яркая и ритмичная, будто биение сердца. И это сердце билось все сильнее.

Я застыл на краю ямы. Там, в ее глубине, жило и дышало нечто, сильно похожее на кокон. Покрытое матовой кожей, испещренной кровеносными сосудами.

Лично мне очень сильно не хотелось, чтобы оно вылупилось.

Выставив перед собой жезл, открыл огонь. Вскоре в кокон полетели и другие снаряды, вплоть до жарких огненных шаров и разрядов молний. Настоящее светопреставление. Кто-то даже попытался спуститься по крутой стенке, но таких инициативных нашлось немного - из-под громады кокона нет-нет, а выскакивали новые многоножки. Отбить же храбрецов от тварей получалось далеко не всегда - слишком плотно прилипали гады к своим жертвам. Да и опасность дружественного урона порядком остужала горячие головы.

Рев, донесшийся изнутри кокона, оглушил. Во все стороны брызнула кровь, слизь, какая-то темная вонючая дрянь. Что-то вырвалось из многочисленных складок кожи. Я успел насчитать пять высунувшихся голов, когда что-то врезалось в грудь. Меня отбросило метра на три. Костяной шип - только-только пробил броню и грудную клетку. Еще бы немного - и, пожалуй, критическое повреждение, не совместимое с жизнью.

Выдернул шип, отбросил его в сторону.

Рядом упал еще один игрок. Этому повезло куда меньше, чем мне, - шип торчит в глазу.

Пятиголовая тварь чуть ли не очередями стреляла. Первыми же залпами проредила количество атакующих ее игроков как минимум вдвое.

Не знаю почему, но неожиданно меня объяло какое-то пьянящее веселье. Захотелось заорать, броситься вперед со страшным криком. Рубить создание врукопашную - и будь что будет.

Меня выбросило в темное небо, а потом со смачным влажным шлепком вбило в самую гущу пяти голов.

Рев раненого монстра оставил в моих ушах лишь протяжный звон. Больше никаких звуков.

Меня ощутимо приложило о стенку ямы, но внимания на это почти не обратил. Быстро развернуться.

На полупрозрачной коже и без того окровавленной твари открылись десятки порезов, будто взрывом вырванные куски мяса брызнули в стороны. Впрочем, "Выхлоп темной материи" и есть взрыв. Сразу несколько многоножек выскочили из-под остатков кокона, бросились на меня. Не достали. Сквозь звон в ушах я различил грохот выстрелов. Рядом кто-то спрыгнул, чем-то ударил на расстоянии, пустился смертоносной мельницей, кромсая сталью на мелкие части все, что попадалось на пути.

И выстрелы, много выстрелов - магические и самые обычные, из луков и ружей. Спасибо, что не пытаются бить по площади, ограничиваются только точечными ударами, иначе бы мне конец.

Гидра умирала. Только что еще сопротивлялась, посылая в игроков последние шипы, - и вот уже съеживается. Головы дергаются в конвульсивных судорогах. Под ногами хлюпает. Даже смотреть туда не хочется.

И тишина.

Нет - только протяжный звон в ушах. А потом сквозь него гул радостных выкриков.

Мы победили.

Мне помогли выбраться из ямы. Вроде бы поблагодарил, затем осмотрелся. Думал, выжить должно куда больше народа. На деле же не больше полутора десятков. Кругом тела - кто-то еще жив, другие же исчезают в золотистом свечении. Мало кому требовалось больше одного шипа. Эти костяные снаряды прошибали тела игроков насквозь, глубоко застревали в мягких тканях и костях.

Да уж - негусто.

А вот это уже лучше. Какие мы все-таки дружные. Как будто и не резали друг друга днем.

Быстро раскидать очки: три в силу, три в мудрость, четыре в телосложение.

Ух! Хорошо отметили турнир, ничего не скажешь - с душой и жаром.

Глянул на виртуальную карту - Миха тут ошивается, а вот Лани и Николь нет. Убило, что ли? Так и есть - обе уже в деревне, в районе дома мастера-лекаря. Хреновый из меня лидер - в пылу схватки совсем позабыл о них. А ведь должен был прикрывать.

В нескольких шагах от меня лежал боец. Его грудь навылет пробило костяной иглой, но удар не был смертельным. После вскрытия кокона света стало гораздо меньше, но выбравшаяся на небо луна немного разгоняла лесной мрак. Вполне достаточно, чтобы свободно ориентироваться.

Игрок вздрагивал и постанывал, когда его тело скручивал болезненный кашель.

Целью выбрал воина.

- Лучше бы прибил, - сплюнув сгусток крови, усмехнулся тот. - Но все равно спасибо.

- Я сегодня уже убивал своих, - буркнул я. - Хватит.

Подошел к нему, взялся руками за шип.

- Готов?

Тот лишь кивнул, сжал зубы, нашарил на поясе лечебный раствор.

Резкий рывок - и шип оказался в моих руках. Боец охнул. Его пальцы, сжимающие склянку с раствором, разжались.

- Твою же!.. - просипел я, подхватил склянку, откупорил и вылил ее содержимое в рот раненого. Хорошо, тот зубы разжал. Минула секунда-другая - кровь, до того толчками выплескивающаяся из раны в его груди, остановилась. Бледное лицо бойца порозовело, в глазах появилось осмысленное выражение. Следующую склянку тот осушил самостоятельно. Немного полежал, затем приподнялся, сел.

- Надо было оставаться и пить, - проговорил с досадой. - Какого поперся в лес?

- Зато такое зрелище увидел, - усмехнулся я. - Теперь о нем только и разговоров будет.

- Ага, - неуверенно кивнул боец. - Еще раз спасибо.

Я не успел и шагу сделать, когда рядом появились мастер Рузувий и мастер Грейс. Не изменили себе и в этот раз - не ногами же ходить. Просто возникли рядом с краем ямы. Чистые, в дорогих одеждах, с дорогим оружием. Отчего-то сейчас их присутствие вызвало у меня жуткое неприятие. Нет, мне вовсе не хотелось, чтобы эти двое помогали нам. Напротив - лучше бы их вообще не видеть. Слишком они чистые рядом с нами - забрызганными кровью, перепачканными в земле и еще не пойми какой гадости. Стояли с надменными лицами, осматривались.

Первой мыслью было - столкнуть обоих в яму. Чтобы перемазались в кровавой слизи, а потом еще долго не могли выбраться, скользя по стенкам. Отменное вышло бы зрелище.

- Что здесь произошло?! - ни к кому конкретно не обращаясь, спросил мастер Грейс. Его доспехи будто улавливали и усиливали свет луны - светились мягким серебряным.

Кто-то подбежал, начал сбивчиво рассказывать. Можно подумать, они и сами не знают. Слушали не особенно внимательно, но время от времени задавали уточняющие вопросы. Голоса холодные, надменные.

С одной стороны, хотелось побыть тут подольше, послушать. В конце концов, причиной всего произошедшего послужили мы. Скорее всего. Так или иначе. Не притащили бы того треклятого яйца - ничего бы не случилось. С другой стороны, вряд ли от этих истуканов удастся добиться чего-то действительно важного.

Интересно, а егерь успел поговорить с кем-то из обычных мастеров? Пара надсмотрщиков меня откровенно раздражала.

- Ты как? - подошел Миха.

Лицо порядком перепачканное и расцарапанное. В остальном вроде бы все в норме.

- Лучше, чем девчонки.

- Ты видел, как она стреляла?

- Кто?

- Гидра. Лани первым же выстрелом положила. Николь - со второго.

- Не видел, - я помотал головой. - Слушай, идем-ка...

- Куда?

Его вопрос донесся уже в спину.

- Сначала к мастеру-алхимику, потом к мастеру-магу.

- Я уже сегодня был у них. Или что-то нашел?

- Нет. Что-то надеюсь найти.

- Головой ударился? - хмыкнул Миха.

- Только девчонок подберем, - проигнорировал я его вопрос.

До деревни добрались быстро. Лани и Николь как раз шли нам навстречу, потому не пришлось тратить время на пустые поиски.

- Что-то задумал, - поделился Миха с ними, кивнув на меня.

Возле хижины мастера-алхимика никого не оказалось. Ночь, пение кузнечиков, луна высоко в небе - и все. Отлично, не будет лишних ушей.

Я постучал в дряхлую дверь. Подождал. Постучал еще раз. Изнутри послышалось сонное ворчание, звуки шаркающих шагов. Дверь отворилась. Алхимик стоял перед нами в длинной ночной рубахе до самой земли и забавном колпаке с красным помпоном.

- Слушаю вас, молодые люди, да-с.

Его голова то и дело клонилась к груди, будто он мог в любой момент снова заснуть.

- Мы по делу мастера-егеря, - выпалил я, намереваясь сразу выдать ему все, что знаю. - Дело касается гидры, яйцо которой он получил сегодня вечером.

- Так и поговорите с ним самим, - зевнул алхимик и уже хотел было закрыть дверь.

- Мастер-егерь мертв. Похоже, из яйца что-то вылупилось. И это что-то оставило на месте его жилища глубокую яму. Вы не слышали грохота?

- Нет, молодые люди, я очень крепко сплю. Гидра говорите? Мертв? - алхимик пожевал губы. - Если даже и так, этим делом есть кому заняться. Не мне. Нет.

- Он с вами не говорил?

Плохо, если сейчас все сорвется. Я почему-то был уверен, что первым делом егерь поговорит с этим стариком. Мастер-маг для этого слишком... интеллигентен, что ли.

- А почему он должен был со мной говорить?

- Возможно потому, что его что-то напугало. К примеру - голова, которую мы ему принесли.

- Так это вы? - голос алхимика посерьезнел. Из него исчезла сонливость. - Хорошо, заходите.

С большим трудом мы разместились в небольшой тесной лачуге.

- Думаю, вы должны понимать, что последние события не могут быть случайными. Да-с. Но если появление гулей-расчленителей еще можно объяснить случаем, то пришествие некроманта - знак. И дурной знак, доложу я вам, - алхимик со значением покачал головой, выпятил нижнюю губу. - Странно, что вам вообще удалось с ним справиться. Не про наши места такой паразит.

- Случайно справились, - сказал я.

- Значит, мой раствор не справился... Полагаю, имел целью отравить воду в Жердево, но вы помешали ему. Поступок, несомненно, заслуживает похвалы, но, как я полагаю, лучше бы все шло так, как шло.

- Это почему еще? - возмутилась Лани.

- Токсин, выделяемый зародышем гидры, имеет тенденцию накапливаться в организме. Некоторое время ничего не происходит, и лишь спустя несколько дней интоксикация достигает критической отметки.

"Профессор - не больше, не меньше".

- У нас еще были эти дни, чтобы подготовиться и нейтрализовать некроманта. Но наш добрый друг поторопился с источником заразы. Решил, что способен в одиночку умертвить зародыш гидры. Я дал ему раствор - но сделанный на скорую руку. Недостаточно настоянный. Да-с. Предупреждал, что не все учел. Пробы воды только-только начали раскрываться. Если бы вы нашли логово некроманта через день, а лучше - через два, я бы все сделал, как надо. Да-с.

Алхимик вздохнул, сел на колченогий стул, скрипнувший под его небольшим весом.

- Боюсь, на нас обратили слишком пристальное внимание...

- Кто? - спросил я.

- Того не знаю, да и знать бы не хотел, - мастер с досадой прицокнул языком. - Ну, вот зачем он торопился? Куда?

- Мы можем чем-то помочь?

- Чтобы разговорить одного некроманта - нужен другой некромант.

Алхимик поднял на нас взгляд.

- Нам надо найти другого некроманта? - спросила Лани.

- Полагаю, это будет меньшим злом. Да-с.

- Где его искать? - спросил я.

Старик расплылся глуповатой ухмылкой.

- Некромант не принадлежит ни миру демонов, ни миру людей. Это изгой. Его равно ненавидят обе стороны. Потому и хоронятся они пуще Безглазых.

- Хреново у нас с информацией, - тихо проговорил Миха.

- Я знаю некромантию, - сказал я. - Вернее, только начал изучать. Возможно...

- Умеешь разговаривать с мертвыми? - спросил алхимик.

- Нет. Но наверняка смогу научиться. Если будет, у кого.

- Запрещенные знания притягивают тех, кому эти знания не по душе. Даже если у них вовсе нет души. Да-с.

- Полагаю, на место несчастного мастера-егеря должны прислать замену. Полагаю, можно запросить присутствие в деревне истинного мастера-мага. Он бы мог захватить с собой одну лишнюю книгу...

- Если это возможно, я готов учиться.

- Ты уверен? - не таясь, спросила Лани. - Мы только начали играть, а ты уже рвешься к чему-то запретному. Что, если эти знания действительно привлекут к тебе излишнее внимание демонов?

- Быстрее прокачка пойдет, - улыбнулся я.

- Или не будешь вылезать со стола лекаря. Ты этого хочешь?

- Это всего лишь игра. Разве нет? Мы пришли сюда рисковать. В том числе - иногда умирать.

- Не знаю, - покачала она головой. - Ты уверен, что это так необходимо? Пусть бы сами разбирались.

- Сами не разберутся. Ты все еще живешь там, в реальном мире. Без нас здесь ничего не сдвинется. Я предпочитаю быть тем, кто двигает сюжет. Не статистом. Насколько это вообще возможно. А ты?

- Не знаю... - Лани болезненно потерла область солнечного сплетения. - Как-то это больно дается.

- А никто легкой прогулки не обещал, - сказал Миха.

- Я сдам лидерство клана по первому вашему слову, - сказал я. - Подставлять никого не собираюсь, - обернулся к алхимику. - Запрашивайте мага. Когда он прибудет?

- Полагаю, каравану понадобится день пути.

- Отлично, я буду поблизости.