Белый или черный

Глава 8. Верить или нет?

Темнота сменилась медленно усиливающимся светом. Я будто с большой глубины поднимался. Голову сдавливало обручем, а сердце билось столь отчетливо и жестко, будто вскрыли грудную клетку.

Разум еще не полностью очнулся, а реальность продолжала расплываться, когда послышался шипящий звук стравливаемого воздуха, затем резкий металлический щелчок - и картинка перед глазами обрела четкость. Крышка игровой капсулы откинулась.

Я постоял несколько секунд, а потом повалился ничком. Ноги не держали совершенно.

Слабость. Невероятная слабость.

Возвращение в реальный мир давалось непросто. И это после всего двух дней пребывания в игре. Однако. Вот почему непрерывно играть можно не больше трех дней. Виртуальность высасывает все силы. Пробудешь в ней дольше положенного - и просто не сможешь вернуться.

Не знаю, сколько лежал, не в силах пошевелиться. Потом начал оживать. Плохо, когда под рукой нет лечебного раствора или ценной способности лечения. Оказывается, что собственное тело не столь уж и крепкое. Все еще валяясь на полу, осмотрел себя. Так и есть - ни намека на ту мускулатуру, что успел набрать в Испытании. Жаль-жаль. Надо будет после игры записаться в тренажерный зал. Школьные занятия физкультурой - это, конечно, хорошо. Но теперь этого для меня уже мало. Мало быть просто в форме. Хочется большего.

Опершись руками о пол, поднялся, доплелся до лавки напротив капсулы. Посидел. Ну вот - в голове прояснилось. Немного походив по игровому залу, прошел к его застекленной части. Внизу простиралась ночная Москва. Все же насколько сильно она отличалась от того города, где проходил турнир. Ни единой сходной детали. Тут мой дом, и за него я готов бороться. Но не за те развалины, что нам показал мастер Рузувий.

Одни сутки в виртуальном мире требуют одного часа в мире реальном. Потому мне пришлось гулять два часа. Чтобы игрокам не было совсем скучно, Координаторы распорядились установить в игровом зале большие мониторы во всю стену. По сути - один огромный монитор, но разделенный на части. Можно следить за тем, что видят другие игроки, находящиеся в игре. Но сейчас скучно - почти все спят. Лишь охотники и танцоры способны лазить по темноте. За ними в основном и наблюдал. Впрочем, ничего примечательного не высмотрел. Двоих за ночь убили. Одного настигла какая-то крылатая тварь - подцепила когтями и, подняв высоко над землей, сбросила на камни. Второго выпотрошили какие-то карлики, вооруженные странного вида ружьями, стреляющими длинными гарпунами.

Интересно, а меня тут тоже было видно, когда валялся без сознания после схватки с демоном-скелетом? Вот бы посмотреть запись. Вдруг чего полезного найду в ней.

Еще раз бросив взгляд на спящий город, вернулся в капсулу. Пока меня ждет деревня в десяток домов и несколько вопросов, ответы к которым хотелось бы найти.

Еще с вечера попросил девчонок-прислужниц разбудить меня перед самым рассветом. Понимал, что поступаю не очень правильно по отношению к остальным членам клана, но хотел уйти без них. В чате написал, что надо закончить одно личное задание. Вернусь ближе к полудню.

Быстро перекусив и запасшись продовольствием, покинул таверну. Утро встретило морозным воздухом и ветром. По небу ползли тяжелые тучи. Пожалуй, дождя не избежать. Но непогода - не причина откладывать задуманное.

Вынув из вещевого мешка поисковую сферу, сжал ее в ладонях, как и говорил мастер-алхимик. Сначала ничего не происходило, а потом сфера стала быстро теплеть, засветилась изнутри призрачным зеленым. Вспыхнула и погасла. На виртуальной карте отпечатались пять новых маркеров. Не так уж и далеко. За полдня должен обежать.

Осталось только купить источник огня. То ли магический, то ли механический. Я выбрал механический. Зашел в лавку мастера-инженера и купил масляную зажигалку.

Вроде бы ничего не забыл. Растворы при себе, Анкхи, свитки идентификации...

В дорогу.

Двигался легким бегом, стараясь, чтобы уровень усталости не поднимался слишком быстро. Выползни почти не встречали. Похоже, основная часть тварюшек доблестно полегла под сталью и заклинаниями игроков, а новые особи не генерируются. Оно и к лучшему. Опыта с них уже чуть, а отвлекаться на пустые догонялки не хочется. Лес вообще порядочно истоптали. Всюду виднелись свежие тропы - вряд ли оставленные местной живностью. Несколько раз встречались места схваток - останки тушек. Как правило - порядком обглоданных. Зачастую и не определить - кто оно было при жизни?

На одном из таких недавних побоищ нос к носу столкнулся со стаей волков. Не такие драные и грязные, с какими встречался в первый день. Эти имели белоснежную шкуру и горящие красные глаза. Большие морды, вымазанные в крови, повернулись в мою сторону. Пожалуй, они были даже красивы. В первую секунду я даже подумывал, чтобы обойти пиршество стороной, но хищники не дали мне выбора. Атаковали. Вел их огромный волк, размером чуть ли не с медведя. С его обнаженных клыков капала чужая кровь, пачкала белоснежную шерсть.

Я встретил его "Прорывом", а потом ударил "Кругом праведного гнева". Уже привычные действия, складывающиеся в разные комбинации. Схватка длилась недолго. Двое волков все же не решились связываться со странным двуногим и скрылись в лесу. Остальные полегли - четыре особи, не считая вожака.

Четыре очка в силу, три в мудрость и три в телосложение. Не задерживаемся, бежим дальше.

До первого маркера добрался примерно через полтора часа с того времени, как покинул деревню. Вообще, надо будет купить часы. Наверняка имеются простые механические. Не то чтобы они так уж нужны, но ориентироваться во времени не будет лишним.

Логово гуля-потрошителя расползлось зловонной лужей. Мертвые высохшие деревья стояли в зеленоватой грязи, над поверхностью которой время от времени поднимались и лопались большие пузыри. Вроде и не болото, но ноги вязнут до середины голени. Вырывать их приходится с чавканьем. Следы за спиной тут же снова затягиваются.

Поначалу мне казалось, что живого тут нет и быть не может, кроме той самой худосочной твари, что сидит в самом центре "лужи". Меня быстро разубедили. Несколько раз под жидкой поверхностью что-то скользнуло. Я принял движение за волны от собственных шагов. Но вскоре убедился, что это не так. Движение возникало даже тогда, когда я стоял. Зеленоватая поверхность вспучивалась и снова опадала. Сначала подобного шевеления было совсем не много, но, по мере моего приближения к центру зараженной местности, - становилось все больше.

А потом они атаковали. Длинные зубастые твари, похожие на пиявок-переростков. Каким-то образом создания умудрялись выпрыгивать из жижи, норовя вцепиться в открытые участки тела. Пришлось прибавить скорости и активно крутить головой, высматривая очередной бугорок на зеленоватой поверхности "лужи", из которого через секунду выскакивала жаждущая крови тварь. Очень пригодился жезл - несколько таких бугорков удалось прижечь прежде, чем из них кто-то показался. Остальных червей позора (так назывались эти пиявки), как правило, приходилось отрывать от себя, когда те уже присасывались к коже. Интересно, почему "позора"? Во время укуса они что-то впрыскивали в кровь, а потому если первые укусы были довольно болезненными, то последующих почти не ощущал. Да и ноги порядком отяжелели. Пришлось выпить раствор от усталости, а то бы так и застрял.

Гуль первым выскочил мне навстречу. Выпрыгнул из-за пологой кочки, поросшей черным колючим кустарником, болезненной тенью метнулся, намереваясь опрокинуть.

Темно-фиолетовый сгусток сорвался с жезла, ударил гуля в грудь. Тот даже не вскрикнул - отлетел обратно к кустам, рухнул в жидкую грязь. Магический снаряд попал ему аккуратно в грудь, выжег ее насквозь.

Что ж, вторая встреча с тварью вышла куда менее проблемной для меня. Если бы еще сгинули треклятые черви. Похоже, отравили меня знатно - в голове гудело, а меня самого шатало, будто хорошо выпил. Но игра пока молчит, значит, ничего критического не получил. Приду в себя, если не задержусь тут надолго.

Со злостью оторвал от шеи присосавшуюся тварь. Толстое извивающееся тело было скользким и мягким, пыталось вырваться. Я разорвал червя руками. Из обрубков брызнуло что-то грязно-красное, тягучее, будто слюни. Плевать, я и без того порядком угваздался.

Так, как он сказал?

Заглянул в журнал:

"Сначала капаете каплю белой субстанции, затем - черной. Ждете, пока они смешаются в однородную серую смесь, - и поджигаете. Да-с. У вас будет десять секунд, чтобы уйти из зоны поражения".

Пролистал журнал вниз, вернулся обратно. Все хорошо, но старик забыл упомянуть размеры зоны поражения. Два метра? Десять-пятьдесят? Сейчас, когда у меня под ногами топкая трясина, каждый лишний метр может стать роковым. Знать бы еще, чего вообще ожидать.

Выпрыгнул очередной червь, метя прямо в лицо. Рефлекторно отмахнулся от него мечом - располовинил отвратное создание.

Надо заканчивать с этим!

Прорубаясь сквозь кусты, взобрался на холм. Вроде бы тут и есть центр зараженной области. Да, так и есть - вниз, под землю, уходит нора. Похоже, тут гуль и жил. Вокруг разбросаны кучи земли, виднеется какой-то мусор. Надо будет потом внимательнее посмотреть. Вдруг что-то полезное уродец заныкал.

Я вытащил из вещевого мешка зажигалку и пару склянок - белого и черного стекла. Осторожно раскупорил сначала белую, капнул ее содержимое у входа в нору. Затем то же самое проделал с черной. Стоило каплям соприкоснуться, как над ними поднялся серый дымок. Запах весьма острый, едкий. Я снова закупорил обе склянки, вернул их в мешок. Выдохнув, чиркнул зажигалкой, поднес огонь к почти прозрачной субстанции, в которую превратились капли. Огонь быстро перекинулся на предложенное угощение. Слабый, еле бьющийся под слабыми порывами ветра. Вот-вот погаснет. Я опустился было на корточки, накрыл огонек ладонями. Напрасно - тот с каждой секундой набирал силу. Даже звук появился - напряженный, гудящий. Поняв, что отпущенное для меня время нещадно утекает, бросился прочь. Черви по-прежнему выскакивали из трясины, но я не обращал на них внимания. Изо всех сил старался быстрее переставлять ноги. Чавкающая грязь раздражала, выводила из себя. По спине, будто железной щеткой скребли - вот-вот что-то случится.

До границы зараженной зоны добраться не успевал никак.

Позади полыхнуло с ревущим шипением. Даже оборачиваться не надо, чтобы понять - всепожирающее пламя высвободилось и покатилось в стороны, выжигая все на своем пути. Жар дохнул в затылок и покатился дальше.

Я зажмурился, перестал дышать. Вокруг бушевал огненный ад. Впрочем, недолго. Только это меня и спасло.

Все кончилось столь же внезапно, как и начало. Аура все же помогла. Всех неприятностей у меня - несколько небольших ожогов, а также ощущение паленого цыпленка. Посмотреться некуда, но, похоже, с бровями и ресницами пришлось распрощаться.

Я разлепил веки. Вокруг поднимались тяжелые клубы дыма. Пахло горелым. Но горелым странным - будто опалили огромного больного зверя. Надеюсь, это не от меня такая вонь. От жижи под ногами не осталось и следа - запекшаяся корка растрескавшейся земли, до самой границы заражения. И даже чуть дальше. Что ж, если это действительно лечение, то оно вполне удалось. Все равно, что прижечь кровоточащую рану у человека.

Немного подлечить ожоги и следы от укусов червей. Вроде бы чувствительность снова вернулась, в голове прояснилось. Все в порядке.

Я вернулся к норе гуля, пораскидал мусор вокруг нее. Среди обрывков одежды и каких-то обгорелых останков отыскалось несколько золотых и серебряных колец, пара драгоценных ожерелий и даже набор золотых ложек с гравировкой какого-то мастера. Судя по всему, магической ценности находка не представляет, но в качестве источника серебряных монет - вполне сгодится.

Побросав все в вещевой мешок, направился к следующему маркеру. Маркер на очищенной области исчез.

Следующие две зараженные области ничем не отличались от первой. Разве что размерами. Одна - немного больше, вторая - немного меньше. Из второй я даже успел убежать. В качестве трофеев нашлось немного оружия - больше мелкого, вроде стилетов и кинжалов; а также несколько луков и пара колчанов стрел к ним. Луки простые, а вот стрелы со стальными зазубренными наконечниками - довольно дорогие, я видел такие в лавке мастера-кузнеца. И еще пяток стрел со странными наконечниками, которых мне не приходилось встречать ранее: в форме небольших продолговатых коробочек. Но опознавать их пока не стал. Толку мне от них - чуть. А свитки еще могут пригодиться позднее.

С четвертой точкой вышла заминка. Гуль обосновался в развалинах старого завода. То ли здесь когда-то была укрепленная точка, то ли сам уродец потрудился над собственной безопасностью, но под ноги то и дело лезли заостренные колья, а сами развалины представляли собой нагромождения металла и бетона. Причем многие проходы оказались либо завалены, либо закрыты ржавыми щитами. Пришлось долго блуждать по хитросплетениям своеобразного лабиринта, пока, наконец, добрался до его центра. К этому времени осушил пару склянок с лечебным раствором и склянку с раствором от усталости. Надоедливые черви сновали под ногами, ползали по стенам, атаковали с потолка. Очень хотелось на все плюнуть и развернуться. Я уже сам мало отличался от того червя - грязный, в потеках слизи и зеленоватой глины. Тошнотворный ком несколько раз подкатывал к горлу, подбрасывая желудок, будто мяч. Прислонившись к стене, я пережидал очередной приступ. Усталость накапливалась все быстрее, но рисковать и перекусывать взятым с собой пайком не стал. Обходился растворами. Их желудок принимал более или менее приемлемо.

Схватка с самим гулем вышла скорее нудной, чем сложной. Тварь пряталась в переходах и грудах всевозможного мусора, время от времени огрызаясь, но напрямую не атакуя. Пришлось изрядно побегать за ним. Хорошо еще, что в логове потрошителя царил полумрак, а не непроглядная ночь. Света вполне хватало, чтобы обойтись без фонаря. И все же я настиг его. Ранил при помощи жезла, а потом добил мечом.

Очистительный огонь пришлось пережидать за одной из стен. Помогло не очень - магическое пламя не минуло ни единого закутка. На этот раз аура магического отражения дала сбой - и я смог отлично испытать себя в роли шашлыка. Кожа раскраснелась и пошла пузырями, а кое-где даже почернела. Кажется, кричал я долго и громко. Кричал, пока не осушил разом два лечебных раствора и не применил способность "Лечение". Мало отдавал себя отчет в происходящем. Просто хотел, чтобы боль ушла.

Ударная доза лечебных средств помогла. Меня перестало лихорадить. Снова мог соображать. Боль отступила.

Один! Остался всего один гуль! С мастера-алхимика станется впредь изготавливать такие растворы. Не мог придумать чего-нибудь попроще для уничтожения заразы. И снова я поймал себя на мысли, что думаю о персонаже виртуальной реальности, как о живом человеке. Разумеется, старик не способен думать. За него все давно и четко прописали люди из реального мира. Каждый шаг, каждое слово и эмоцию.

Ладно, чем богат последний потрошитель?

В логове гуля, которое он соорудил из земли, битого кирпича и ржавого хлама, обнаружилось аж два металлических ящика. Оба заперты на навесные кодовые замки. Разбираться с ними не было никакого желания, потому я воспользовался куском арматуры. Но если первый замок открылся легко и без проблем, то второй взорвался сонмом электрических искр. Ловушка! Меня хорошенько тряхануло, будто за оголенные провода взялся. Аж перед глазами потемнело. Пришел в себя сидящим на выжженной земле. Когда упал? Несколько секунд просто выпали из памяти.

Крышки ящиков приподнимал уже осторожно, используя для этого найденную тут же ветку. Ничего не произошло - единственная ловушка уже разрядилась.

В первом ящике обнаружились книги с записями. Увидев их, я обрадовался новым возможным способностям, но напрасно. Ничего полезного в них не оказалось. Только древние записи. Порядком расплывшиеся, выцветшие, но все же читаемые. Пробежавшись по ним глазами, решил, что держу в руках дневник. Кто-то аккуратным подчерком заносил на бумагу краткие заметки своей жизни.

Какой-то я выбрал невеселый кусок. Ладно, возьму с собой. Возможно, в записях отыщется что-то полезное. О тех же Хлыстах в моем журнале имеется запись. Человекоподобные создания ростом примерно в метр. Предпочитают передвигаться на четырех конечностях, благо колени на ногах вывернуты в другую сторону. Ловки, обладают длинным ядовитым хвостом. Информации о Крюкометах и Древохвостах у меня нет, а, значит - это еще более опасные твари.

Второй ящик порадовал обилием микросхем. Причем самых разных. Я смог опознать пару микропроцессоров, несколько печатных плат, предназначающихся для каких-то станковых агрегатов, а также платы памяти. В общей сложности, почти двадцать штук. Если донесу находку до Жердево, то мастер-инженер должен будет выплатить за них почти сорок Z-кристаллов. Это же просто праздник!

Аккуратно убрал все добро в мешок.

Что ж, остался последний маркер. Надо бы поскорее разобраться с его обитателем. Порядком вымотался. Раствор от усталости помогает все хуже. Да и желудок бунтует, хотя аппетита нет никакого. Запах горелого и паленого вкупе с недавней гнусью, разлитой под ногами, не способствует желанию положить что-то в рот. Одно хорошо в выжигании зараженной земли - я и сам очистился. Одежда, конечно, в дырах, но зато не воняет. Вроде.

Я направился к выходу из логова гуля, когда услышал над головой, в переплетениях останков бетонной арматуры, странные звуки. Вроде шагов. Причем совершенно не скрываемых. Кажется, кто-то намеренно шаркает и ступает так, чтобы всех и вся предупредить о своем приближении. Очень странно для тварей из пустоши. Ранее они в подобной безалаберности не были замечены.

Ладно, если что - мне есть, чем их удивить.

Поудобнее перехватив меч и жезл, двинулся по лабиринту. Шаги следовали за мной. Но никого не видно. Шумит, но не показывается. Зачем? Или это уже у меня галлюцинации?

Я как раз вышел за стены древнего завода, когда дорогу мне перегородило нечто. Собака? Но какая большая. Не меньше того белого волка-вождя. Только эта гладкошерстная, черная, поджарая, с острыми торчащими ушами. Вытянутая морда морщилась и скалилась, но рыка я не услышал.

- Ты кто?

Собака наклонила голову, внимательно меня рассматривая. Похоже, нападать она не собиралась.

- Привет! - раздалось за спиной. - Прошу, не бойся и не оборачивайся. Это Эша. Помнишь меня?

Я было дернулся обернуться.

- Нет-нет! - в ее голосе явственно слышалась беспокойство. - Подожди, пожалуйста.

Из-за плеча что-то вылетело, упало к моим ногам.

- Надень их.

Очки. Но не простые. По круглым линзам вьются тонкие письмена.

- Зачем? - спросил я, не оборачиваясь.

- Так меня никто не увидит.

- Чего?

- Просто поверь. Обещаю, ничего плохого тебе не сделаю.

"Попробовала бы сделать..."

Я наклонился, поднял очки - вроде лыжных, но вполовину меньше. Никакой информации о них, будто кусок дерева в руках держу. Ладно - рискнем. Плотно прилегают к лицу, довольно удобно. Хотя со стороны, наверное, пугало пугалом выгляжу.

Ничего не изменилось, разве что мир немного потемнел - ну так стекла матовые.

- Спасибо!

Из голоса Эши исчезло напряжение.

Я обернулся. Она стояла метрах в двух над землей, на горизонтальном блоке. Точно она. В кожаной проклепанной куртке и шлеме с круглыми очками на лбу. Рыжеватая, с веснушками, а вот косичек не видно - волосы вроде бы схвачены в хвост. Вроде и не очень бледная, как мне показалось в первый раз. Но такая же солнечная. Вроде как - живая.

- Твой зверь? - я указал на собаку.

- Ага, - кивнула девчонка и ловко спрыгнула на землю. - Его зовут Кай.

- Ты одна?

- Да.

Ее лицо вдруг потускнело.

- Зачем нужны очки?

- Чтобы меня не видели те, кому не следует.

- Это кому?

- Ты точно хочешь задать именно этот вопрос? - Эша чуть заметно улыбнулась.

- Нет, - покачал я головой. - Кто ты? И почему вы мне помогли?

- Уже ближе, - кивнула девчонка. - Но все еще неверно.

Она подошла ко мне, остановился в шаге.

- Мне нужна твоя помощь.

Наверное, я был готов услышать что угодно, но только не просьбы о помощи.

- Удивлен? - снова улыбнулась Эша. - Поверь, я бы никогда не обратилась к тебе, если бы была хоть какая-то надежда решить проблему своими силами.

- Не прими за обиду, но мне тут надо еще в одно место заскочить. Может, по дороге поговорим? Если не сильно торопишься.

- Гуль-расчленитель?

- Он самый. Последний остался.

- Отлично. Показывай дорогу.

Не знаю почему, но встретить в глуши эту девчонку было очень приятно. И ведь надеялся, что пересечемся, но все равно не верил.

Она бежала легко и почти бесшумно. Странно для инженера. И это притом, что нагружена довольно прилично: за плечами рюкзак и помповое ружье, на поясе нож и целый набор всевозможных инструментов. Еще что-то рассовано по карманам комбинезона. Но все аккуратно пригнано, не трясется и не мешает.

Точно не игрок. На высокоуровневого (непонятно как оставленного в Испытании) не похожа - слабоват инвентарь. А те, что были примерно равны мне, громыхали, как ведра с гвоздями. Значит, НПС. Управляемый человеком или искусственным интеллектом?

- Какая помощь тебе нужна? - спросил я.

- Помнишь о том, что случилось в лагере углежогов?

- Смутно. Был демон - и он чуть было не прикончил меня. Появились вы... не знаю, кто именно, - демона пришибли, а на меня надели какую-то магическую штуку. Тоже не знаю, зачем.

- Все так. Ты был слаб - и твое тело сопротивлялось имплантату. Операцию провел мой отец. Знаю, что ты хочешь знать - зачем? Я расскажу, но позже. Сейчас отец в большой беде, - она замолчала, закусив нижнюю губу. - Признаться, не знаю, жив ли он до сих пор. Мы возвращались домой, когда на нас напали. Даже не знаю, кто это был. Вроде бы демонические создания, но совсем не те, с кем мы привыкли иметь дело. Так или иначе, они не хотели убивать. Только тех, кто первым бросился в бой. Остальных забрали с собой. А отходила за водой, а потому наблюдала за всем со стороны. Не стала ввязываться.

Девчонка бросила на меня взгляд. Вопросительный, выжидательный? Старается понять, как отреагирую на ее признание? Я продолжал молчать.

- Их увели, - продолжали Эша. - И я даже знаю, куда. Я не могу их бросить, понимаешь?

В ее голосе появилась неприкрытая боль.

- Если попытаюсь привести помощь из дома, пройдет слишком много времени. И тогда, боюсь, спасать будет уже некого.

С минуту бежали в тишине.

- Считаешь, я могу помочь? - нарушил я молчание.

- Больше некому. Знаю, ты еще не полностью адаптировался к имплантату. Но наверняка успел прочувствовать его возможности. Если я ничего не путаю, то кроме предоставления нового... класса... он позволяет ускорить процесс твоего обучения. Очки параметров - так они называются? Цифровые значения, описывающие твои физические и умственные способности.

- Подожди. Так, значит, это не особенность игры?

Вспомнил, что уже задавался этим вопросом, когда при достижении одиннадцатого уровня получил в два раза больше этих самых очков параметров и Z-кристаллов.

- Нет, - усмехнулась Эша. - Я так понимаю, что имплантат - прототип, созданный в конце Армагеддона. Люди пытались использовать любую возможность, чтобы иметь шансы наравне сражаться с демоническими созданиями.

- Прототип? То есть штука не опробована?

- Я даже не знаю, где ее нашли. Большая удача, что удалось разобраться в ее функциях.

- Да уж, штука полезная.

А что я переживаю? Даже если имплантат не опробован ранее, что я теряю? Ничего, кроме одного Анкха и пятисот монет.

- Так ты поможешь? - Она резко встала. Я пробежал еще несколько метров, пока осознал, что потерял спутницу. Остановился, обернулся. Девчонка смотрела на меня. По лицу ничего не прочитать - будто маску нацепила.

Интересно, если сейчас сниму очки, эмоции появятся?

- Хорошо, помогу.

Чего отказываться? Одного задания уже не выполнил - ничего страшного не случилось.

- Спасибо.

Ее губы дрогнули в улыбке.

Я ждал. Ничего не происходило. Где подтверждение задания? Где обещание награды?

Наверное, она поняла мое замешательство. Медленно подошла. Здоровенная собака продолжала следовать за ней. Эдакий страж, тихий до поры до времени. Но сил в этой животине явно немало.

- А что ты скажешь на то, что все ваше Испытание - это не игра? - Эша смотрела на меня внимательно, немного сдвинув брови к переносице.

- В смысле?

- Что это такая же реальность, как и Новая Москва или любой другой известный тебе город.

- Скажу, что это чушь полная.

- Почему?

- Потому что в реальном мире нет магии.

Что за идиотские вопросы? Еще бы сказала, что все мы герои какой-нибудь книжки и живем лишь до тех пор, пока автору или читателю интересна наша судьба.

- А то, что виртуальная реальность до мелочей воспроизводит мир реальный, тебя не смущает? Вкусы, запахи, ощущения... Твой организм продолжает работать в том же режиме, что и там, дома. Тебе бывает больно, ты чешешься, испытываешь голод, возбуждение... Справляешь естественные нужды, - она заулыбалась. - Уж без последнего игра вряд ли что-то потеряла бы.

- Это все электрические импульсы, которые стимулируют определенные области мозга.

Я чувствовал себя полным дураком. Что это? Проверка такая? Никогда не слышал о подобном.

- Но не до полной же достоверности. Ты ощущаешь разницу между реальным миром и игрой? Не в антураже, не в окружении или возможностях. В ощущениях.

Тут спорить глупо - разницы действительно нет никакой.

- Хорошо. А магия? По-твоему, это нормально?

- Да, - не задумываясь, ответила девчонка. - То, что ты знаешь об истории своего мира, - ложь. То, что ты вообще знаешь о мире, - тоже ложь.

- А ты знаешь правду? - попытался добавить в голос сарказма, но получилось не очень. Может, я сплю? Мало ли - сон в игре. Нечто вроде бреда. Отравился чем...

- Только часть правды. Всей правды не знает никто. К сожалению. Слишком долго ее скрывали.

- Могу я ее услышать?

- Конечно, - Еша улыбнулась. - Расскажу, что знаю. Понимаю, что поверить будет непросто. Но ты выслушай до конца. А потом делай выводы.

- Договорились.

- Ты помнишь вступление перед игрой?

- Что-то там о цивилизации, рухнувшей под гнетом каких-то Легионов...

- Оно должно сохраниться у тебя в журнале. Прочти самое начало.

Я открыл виртуальный журнал, промотал его к началу.

- Тысячу лет назад в процветающий, индустриально развитый мир пришли силы, к существованию которых официальная наука относилась с полнейшим неверием. Люди, возомнив себя богами, дерзали проводить самые невероятные эксперименты. Но однажды все изменилось. Человеческий гений пробил ткань реальности и впустил в мир создания, имя которым Легион...

- Этого достаточно, - кивнула девчонка. - Так вот, эти слова - чистая правда. И касается она не виртуальной игрушки, а реальной истории человечества. Все произошло в конце двадцать первого века. Началось с того, что официально был открыт новый вид энергии. Вообще, о ней знали давно, в том или ином виде она упоминалась во многих древних трактатах и учениях, но зафиксировать ее какими-либо приборами не могли. И вот случился прорыв - энергию не только зафиксировали, но впоследствии смогли использовать. Назвали энергию "прана". Используя ее, человек мог дистанционно влиять на объекты физического мира. Причем, это влияние ограничивалось лишь собственным потенциалом человека. Механику процесса я не знаю, об этом тебе лучше будет поговорить с моим отцом. Но суть заключается в манипуляции и изменении физических свойств вещества. Любого вещества. И все это - не вставая с дивана.

- Вроде как магия?

- Да. Колдовство, волшебство, магия... в древних сказках сохранились отголоски того, как наши предки пользовались праной. Чем дальше мы отмотаем историю, тем больше упоминаний о людях, наделенных силой, не доступной простым смертным. И дело тут не только в малой грамотности. Двигаясь по пути научного прогресса, наши предки просто забыли о тонких энергиях. Разучились контролировать их.

Она говорила все быстрее, будто опасалась, что я развернусь и уйду. Признаться, мысль такая возникла. И не раз. Общаться с сумасшедшим персонажем, пусть даже персонажем, изначально очень заинтересовавшим, хотелось не очень сильно.

- Но каким-то образом человечеству удалось удержать в руках древнее наследие. И не только удержать, но и понять его суть. Хотя и не полностью. Открытие новой энергии сулило небывалый рывок в развитии. Но оставалась одна проблема - прана слишком слаба. Слишком мало людей способны ее почувствовать, а тем более использовать. Тогда были придуманы чипы-катализаторы, позволяющие значительно повысить восприятие человеком праны. И все шло хорошо, пока люди с чипами в головах не стали массово сходить с ума. Оказалось, человеческий мозг не в состоянии быстро адаптироваться к новой реальности, к новым возможностям. Если вчера мир был привычным и спокойным, а сегодня я уже могу метать огненные шары или поднимать мертвых. В сознании происходит сдвиг. Не у всех, но у многих. А если с ума сходит человек, способный силой мысли сжигать целые дома, - это уже большая проблема. А если таких людей сотни, тысячи?.. Но что самое плохое - они подсознательно тянутся к местам наибольшей концентрации праны. А это уже по-настоящему страшно. Как оказалось позднее...

Эша замолчала, посмотрела на меня. Снова ожидает какой-то реакции? Я же молчал, давая ей возможность самой выбрать, о чем хочет рассказать. Странно все это. Очень странно. Сказки какие-то, что ли. Но зачем? Может, стоит связаться с Михой или Лани? Пусть разузнают, не встречал ли кто еще таких вот персонажей?

- Вопрос об источнике праны возникал с самого ее открытия, - не дождавшись моей реакции, продолжила девчонка, - но четкого ответа получено так и не было. Никаких видимых закономерностей. Просто где-то "колдовство" давалось проще, а где-то сложнее. И все же источник был найден. Но слишком поздно. Им оказалось не какое-то конкретное место на планете, не какой-то объект или процесс, а целый мир. Чужой для нас, но расположенный так близко, что время от времени он прорывался в нашу реальность. Вот только если раньше прорывы носили локальный характер и потому оставались незаметны для большинства людей, то теперь приобрели характер бедствия.

- Ты где училась? - оборвал я ее. Для девчонки говорит уж слишком заумно. Не сбивается, будто долго учила речь.

Эша повела глазами вокруг.

- Здесь.

"Наверняка врешь".

Снова начал думать о ней, как о живом человеке, - совсем голову заморочила.

- Дальше рассказывать?

- Да.

- Прорывы случались все чаще, праны в нашем мире становилось все больше. Больше праны - большей силой можно управлять. Большей силой можно управлять - больше народа сходит с ума. Это называется веерным эффектом. Да и обитатели чужого мира не сидели сторонними наблюдателями. Во время соприкосновения миров их выбрасывало сюда, к нам. Не знаю уж, по собственному желанию или нет. Вели они себя очень агрессивно - хищники, только куда более опасные, чем любой земной зверь. Но основная их опасность не столько в силе, скорости или умении пользоваться праной, сколько в интеллекте и жестокости. Дальше, думаю, понятно - случился так называемый Армагеддон, который практически полностью стер с лица планеты человечество как вид. Только относительно небольшим горсткам уцелевших удалось закрыться в хорошо защищенных бункерах, на базе которых впоследствии выросли города. Новая Москва - один из таких городов.

- То есть магия, демоны, некроманты и другие твари - все это реально? - выдохнул я.

- К сожалению - да. Присмотрись внимательнее к игровому процессу - найдешь массу странностей. Взять хотя бы V-растворы. Зачем они нужны? Стоят дешево. Всей сложности - не забыть выпить с новым уровнем.

- И что с ними?

- V-раствор имеет очень сложный состав. Он нужен для того, чтобы в нужный момент ненадолго активизировать все системы организма. Именно V-раствор заставляет ваши тела меняться. Наверняка ты уже оценил метаморфозы, - ее глаза на мгновение блеснули. - Как думаешь, зачем такие сложности в игре?

- Не знаю. Так недолго и мозгами тронуться. - Ничего не скажешь - пересеклись. Как все было хорошо и легко. И вот на тебе. Реальный мир! - Ну, хорошо, а ты тогда кто такая?

- Я - человек, - пожала плечами Эша. - Такой же, как и ты... Как и тот ты, что находится в капсуле в стенах города.

- Не понял...

- Это не твое тело. Не совсем твое тело. Это болванка или аватар, в который переносится сознание игрока. Физически аватар абсолютно идентичен человеческому телу - с той лишь разницей, что его мозг пуст.

- И? Какой в этом смысл?

- Смысл в чипе-катализаторе.

- Хочешь сказать, что эта штука сейчас в моей голове?

- Да. Именно он позволяет тебе использовать "магию". Все твои способности, все твои умения - все это использование праны. Ты этого не осознаешь, так как чипы давно модернизированы и перепрограммированы. За ними стоят целые вычислительные центры и сложные программы, цель которых одна: превратить мир за пределами города в игру. Подать новую реальность в таком виде, в каком ты легко ее примешь. Без вопросов и сомнений. Лишние знания только помешают усвоению предлагаемого тебе материала.

- Прокачка... - в голове начинало что-то проясняться. Нет, веры в слова странной девчонки у меня все еще не было, но хотя бы сам рассказ начал обретать хоть какой-то смысл. - Система, при которой сознание постепенно получает доступ к новым возможностям. Нет перегрузки, ведущей к сумасшествию. Так?

- В точку! - Эша заметно повеселела.

Да, я довольно понятливый. Не ожидала?

- Обращал внимание, что из убитых тобой чудовищ не выпадает ничего, кроме того, что и так должно выпадать? Кишки, шкуры, клыки. Но и они не даются в готовом виде - надо постараться, чтобы их заполучить.

Еще бы не обращал. Опыт со свежеванием черных кабанов не забыть. Весь в крови перемазался, пока выполнил заказ мастера-кузнеца.

- Ни артефактов, ничего лишнего. Разве что деньги, да и те электронные. Не задумывался, зачем в мире, пережившем глобальную катастрофу, люди расплачиваются монетами? Где их чеканят? Какую ценность они имеют? Не очень логично выглядит для вселенной, максимально приближенной к реальности. Любое оружие, которое ты берешь в руки, любой артефакт или драгоценность тут же представляются тебе в понятном игровом виде - списком параметров и описаний. То же самое касается всех монстров. Большая их часть описана - их слабые и сильные стороны, привычки, излюбленная тактика. Все это хранится в центральной базе данных. Да, она велика и все же небесконечна. Те предметы, которые ты не в силах опознать, в этой базе просто отсутствуют. Поэтому в дело вступают мастера, обладающие куда большими возможностями и опытом, необходимыми для выявления скрытых особенностей предметов.

Ну да, слышал о таком.

- Испытание - возможность относительно безболезненно для окружающих подготовить новую боевую единицу. Единица, получившая критическое повреждение, быстро возвращается к лекарю, и тот чинит ее. Твое тело вроде костюма. Но надеть его можешь не только ты.

- А другой не сойдет с ума, если его поместят сюда вместо меня?

- Вполне может, но его всегда можно отключить. За вами следят. За каждым шагом, за каждым вздохом.

- Значит, и тебя видят?

- Не-е-ет, - протянула девчонка и дотронулась пальцами до моих очков. - Нас не существует. Я не просто так просила тебя не поворачиваться. Мы научились прятаться от тех, кто не должен нас видеть.

- А Дикие?! Дикие. Они существуют?

Я подсознательно пытался цепляться за факты, знакомые с самого детства. За то, на чем вырос. Что вбито в голову длинными гвоздями, которые так просто не вырвать.

- Да. Некоторые попытались пережить Армагеддон в глухих уголках планеты. Спрятались по пещерам. Многие попали под радиоактивные излучения. Многие оказались рядом с разломами, где "прана" наиболее сильна, но в то же время нестабильна. Она способна калечить умы и тела одним своим присутствием. Иногда Дикие снова вылезают к солнцу. Но тут ваша пропаганда почти права - они уже не люди. Но опасны. Для одиночек и небольших групп.

- У меня осталось три вопроса, - сказал я.

- Всего три? - засмеялась Эша. - Я думала, их будут сотни.

- Два основных. Я вообще до сих пор не уверен, что ты не набор единиц и нулей.

- Я слушаю твои вопросы.

- Первый: зачем вся эта программа с Испытанием? За столько лет боевых единиц должно было накопиться немало. И второй: кто же все-таки ты такая? Хочется более развернутого ответа. И последний: почему я? Почему именно мне вы вживили имплантат? Я знаю - это не случайность. Почему не оставили его себе? Штука наверняка ценная.

- На первый у меня нет ответа, - девчонка поджала губы. - Насколько знаю, изначально программа Испытания создавалась с целью подготовить новых бойцов, способных сражаться с пришельцами из другого мира. Но потом что-то изменилось. Программа по-прежнему работает, а вот ее цели... Из ваших городов никто не выходит. За редким исключением. Никаких серьезных действий. Вы собираете артефакты. Да, кстати, это тоже одна из функций игроков: находить артефакты и доставлять их мастерам. Особенно ценные и важные находки переправляются в города или внешние укрепленные лаборатории. Для дальнейшего изучения. Каждый новый виток Испытания начинается с того, что вы разбиваете несколько новых поселений. Обычно это делается из расчета, чтобы вокруг не было опасных чудовищ. Лишь по мере удаления от поселения увеличивается риск. Имеется некий базовый сценарий, актеры. И за всем следят... Координаторы, так вы их называете? По мере развития игры сценарий может меняться. Его цель - заставить игроков двигаться вперед, постоянно совершенствоваться. Не всех - но хотя бы часть из вас.

В голове тут же возникла череда заданий, приведшая меня сюда. Вроде как случайное появление гулей. А действительно - случайное ли? Или взять отраву в реке и последующую смерть мастера-егеря. Нити, вполне адекватные для игровой вселенной, но натянутые для мира реального. Только если кто-то не держит в руках основной клубок... И все равно не укладывается в голове. Магия реальна. Как такое возможно?

- Хорошо. Второй вопрос.

- Кто я такая? Мы те, кто живет в пустошах. Не Дикие, не демонические создания. Люди - такие же, как ты. Но если нас убить, мы не воскреснем. У нас нет городов, есть только небольшие скрытые поселения. У нас нет единого руководителя, есть только лидеры небольших кланов. Мы живем в пустоши, на пепелище мертвого мира. У нас нет ничего, кроме осколков погибшей цивилизации и... цели.

Она подняла на меня взгляд. Только теперь я обратил внимания, какие большие у нее глаза. Большие и глубокие. Странного зеленовато-голубого цвета, оттенок которого постоянно меняется, стоит ей немного повернуть голову.

- Какой цели?

- Той же, о которой говорят вам. Но мы не прячемся за стенами, не выжидает десятилетиями. Мы хотим очистить землю от демонов. Хотим закрыть разломы, через которые соприкасаются наши миры. Прана может стать благом. Она и должна была стать благом. Но обернулась смертью. Возможно, все еще можно поправить.

- Но ведь есть какое-то "но". Так? Что-то вам мешает.

- Кроме того, что нас мало и мало кто из нас способен управлять праной? - усмехнулась девчонка. - Но ты прав, есть "но". Мы обладаем некоторыми знаниями, но самостоятельно воспользоваться их плодами не способны. Нужен тот, кто достаточно искушен в магии. Кто-то с чипом-катализатором в голове.

- И с кашей вместо мозгов?

Эша нахмурилась. Ее глаза потемнели.

- Почему?

- Потому что только с кашей в башке можно поверить в твои россказни. Извини, но иначе назвать их не могу.

Я сам удивился, как резко и жестко прозвучали мои слова. Будто пощечина. Надо отдать девчонке должное - не позволила пробиться наружу эмоциям.

- Ладно, - проговорила сдержанно. - Я должна была попытаться. Извини, что отвлекла. Надеюсь, твой рейтинг в Испытании будет достаточно высок, чтобы достойно начать взрослую жизнь в реальном мире.

Она развернулась и шагнула прочь. Кай бросил на меня тоскливый взгляд, будто обвинял в том, что я обидел его хозяйку.

- Ты не ответила на третий вопрос, - остановил я ее окриком.

Понятия не имею, зачем остановил.

- Зачем тебе? - Эша замерла, но не повернулась.

- Просто интересно.

- Ты прав, тебя выбрали не случайно. У нас есть средства, позволяющие следить за игроками. Обычно мы наблюдаем за теми, кто следует основной сюжетной линии. Я уже сказала, что таких линий может быть несколько. Но в любом случае они неочевидны. Ты взял линию гулей, в которой для нас был важен один эпизод - усмирение духа гуля-расчленителя. Знаешь, почему?

- Не хочу гадать. Скажи ты.

- Ты попытался спасти демона. Попытался, даже зная, что она всего лишь игровой персонаж.

Я припомнил события первого игрового дня. Дух гуля, на самом деле оказавшийся демоном. Первый убитый мной демон. Схватка вышла веселая. Если бы не способность "Оборотничества", не видать мне победы.

- Второй эпизод с бандитами в выработке. Мальчишка. Ты попытался его спасти. Хотя и неуклюже. И эпизод третий - с углежогом. Почему ты вернулся в лагерь? Ты получил кольцо, получил ответ, который завершал задание. Чего не хватило?

- Дурак, наверное, - пожал плечами. - Не знаю, почему. Что-то заподозрил.

- Дело в том, что в полевых условиях внедрение имплантата - дело очень непростое. Для этого требуется мастерское владение праной. У нас таких мастеров нет. Но есть выход - построение концентрационных фигур. Благодаря им, можно в одном месте ненадолго создать значительное напряжение праны. Этого достаточно для внедрения, даже если его проводит... по-вашему - новичок.

- А при чем тут демон? Нельзя было все провести в более спокойной обстановке?

- Нет. Смерть демонического создания высвобождает поток праны. Им мы и воспользовались. Удачное стечение обстоятельств - смерть сильного демона и игрок, который показал, что умеет думать и сопереживать.

- Ага, видимо, у меня уже тогда мозги не на месте стояли.

Отчего-то вспомнились строки недавно найденного дневника. А что, если все, написанное в нем, не выдумка сценаристов Испытания? Что, если их писал реальный человек?

- Эша!

Кажется, я впервые назвал ее по имени. Девчонка даже вздрогнула. Или мне только так показалось?

- Мне нужны доказательства.

Некоторое время она стояла молча. Легкие порывы ветра ерошили немного растрепавшиеся волосы.

- Я знаю, как доказать. Но не могу сделать этого сейчас. - Она все же обернулась ко мне. - Отец.

Девчонка смотрела мне прямо в глаза.

И вот как такой можно отказать?!

- У нас есть время? - спросил я. - Немного. Последний гуль совсем рядом. Если с твоим отцом все так серьезно, мне надо подготовиться.

- Их не хотели убивать. Значит, они для чего-то нужны. Надеюсь, что небольшой запас у нас есть.

- Тогда не будем медлить?

- Конечно!

Мы припустили быстрым бегом.

Последний гуль облюбовал развалины старой деревни. Возможно, когда-то в ней было много домов. Теперь же осталось не более пяти. Да и те - покосившиеся, поросшие мхом и травой. Вообще, место больше походило на плохо проходимый лес: свалка бревен, заросли мертвых кустов и травы, а в дополнение - дурно пахнущая зеленоватая жижа под ногами.

- Подожди меня тут. Я не задержусь, - посмотрел на Эшу.

- Я помогу, - девчонка убрала за спину ружье, которое все это время несла в руках. Достала с пояса нож. Хороший - большой. Таким, пожалуй, можно и рубить, и какого-нибудь зверя освежевать, и корягу перепилить.

Интересно: игра никак не реагировала на присутствие рядом Эши. Просто игнорировала ее, точно кусок камня. Никакой подсветки, никакой индикации или информации. Интересно, наблюдающим через мои глаза ничего не кажется странным? Вот стоит игрок Райн и пялится в никуда. Долго стоит. Потом бежит и постоянно косится в сторону, будто кого-то ожидает там увидеть. Подумают, что умом тронулся.

- Откуда вы вообще взялись такие? - спросил спутницу.

- И из Новой Москвы в том числе, - улыбнулась девчонка. - Давно это было. Потом расскажу.

- Ну, смотри. Только тут полно червей позора. Твари мелкие, но неприятные.

- Я знаю, кто это, - ее улыбка стала еще шире.

Уверена в себе - это хорошо. Только бы уверенность оказалась обоснованной. Живой она человек или компьютерный персонаж - терять все равно не хочется. Заинтриговала - этого у нее не отнять.

Ножом она действовала очень проворно - на лету рассекла как минимум пять червей. И это только тех, что видел я. А головой приходилось крутить активно. Хотя вдвоем продвигались довольно уверенно. Плечом к плечу, сузив склизким гадам радиус внезапной атаки. Я почти не использовал меч, опасаясь задеть девчонку молниями.

Поимка гуля не затянулась надолго. Единственной трудностью стало то, что уродец не ограничился одним логовом, а устроил нору в каждом из уцелевших домов. Больше того - гуль не только имел несколько нор, но и соединил их подземными ходами. Потому мог легко исчезать в одних развалинах, а через минуту появляться совершенно в других. Все бы ничего, сами по себе поиски расчленителя не приносили больших неудобств, но постоянно выпрыгивающие черви все же достали основательно. Создавалось ощущение, что здесь их гораздо больше, чем в предыдущих логовищах. В конце концов, я плюнул и, отослав Эшу к границе зараженной зоны, вызвал очищающий огонь. Пламя прокатилось между развалин, и те тут же запылали, исторгая из себя клубы черного маслянистого дыма. Такого подвоха я не ожидал и потому порядком поджарился, пытаясь спрятаться за одной из стен. Та, будто назло, вспыхнула, точно была пропитана бензином. Но, наученный горьким опытом очищения предыдущих логовищ, я приготовился и держал в руках сразу два лечебных раствора. Один осушил сразу, после того как прокатилась огненная волна, вторую чуть позже. Боли избежать не удалось, но хотя бы длилась она недолго. А вот местный хозяин мучился минут пять - с криками и всхлипами вырвался из окна объятого пламенем дома, принялся валяться на засохшей потрескавшейся корке земли. Но огонь не отпускал - превращал гуля сначала в подобие мумии, потом в скелет. А он все продолжал голосить.

Ага, опыт, похоже, достался мне одному. Девчонка не в одной со мной группе или тем более клане, но во время первой встречи с Михой мы с ним тоже не были в одной группе. Опыт же, тем не менее, делился пополам. Небольшой плюс к ее версии всего происходящего.

Ничего более или менее ценного в деревне не обнаружилось. Какие-то старые инструменты, останки мебели и домашней утвари. Пожалуй, даже на продажу забрать нечего.

- И не больно тебе? - чуть заметно поморщилась Эша, когда все закончилось.

- Больно, а что поделаешь? Это же всего лишь игра. По крайней мере, для меня. Никаких последствий. Даже смерть - только временное неудобство.

- Все равно, - проговорила она задумчиво. - Никогда не понимала вашей упертости. По собственной инициативе лезть в пасть к демонам. Как же чувство самосохранения?

Я усмехнулся.

- Вот сейчас убедишь меня - испугаюсь идти с тобой.

Она замолчала. Только смотрит исподлобья.

- Теперь в деревню - и потом веди. Так? - спросил я.

- Да. Нам все равно в ту сторону идти, - сказала задумчиво, будто прикидывала предстоящий маршрут.

- Вот и отлично.

Странно, но куда-то улетучилось чувство предвкушения от скорой награды. И награды очень неплохой. Что за уничтожение гулей, что за найденные микросхемы. Мысли нет-нет, а возвращались к рассказу Эши. Тасовали факты - те, что знал с самого детства, и те, что услышал от нее. Почему нам никогда не показывали разрушенные города? Почему никогда не показывали саму пустошь? Мы видели голограммы непроходимых лесов и быстрых рек. Видели горы, чьи вершины устремляются к самим облакам. Видели долины и равнины. Но развалины и следы бедствия - никогда. Здесь, во время турнира, впервые. Очень странно. На все наши просьбы Наставники всегда отвечали неизменным: рано. Только после прохождения Испытания. А почему я никогда не спрашивал об этом родителей? Почему они сами держали увиденное в игре в тайне? Общие разговоры - и не больше. Никакой конкретики. Треклятое "рано" сейчас буквально выедало мозг. И ведь недоговоренность не вызывала недоумения. Немного обиды - да. Ожидание момента, когда все увидишь сам, - несомненно. Неужели за три месяца Испытания пережитое тут настолько тяготит, что от него хочется убежать и никогда больше не вспоминать?

- Ты спрашивал, откуда мы взялись...

Голос Эши вернул меня к действительности.

- Да.

- Ты никогда не задумывался о том, что, вернувшись в привычный мир, лишишься всей той силы, что тебе уже подвластна?

- В первый же день задумался, - невольно усмехнулся я. - Или во второй.

- Не ты один такой. Мне не с чем сравнивать, я родилась уже тут. Но, как оказалось, не всем по душе жизнь в стерильном городе. Некоторые не пожелали возвращаться и остались в пустоши.

- Как так? Если здесь не настоящие мы...

- Твой разум находится в этом теле. Значит, сейчас это и есть ты. Тебя могут отключить от Испытания, но ты не умрешь. Умрет тело, оставшееся в городе, но не это. Ты лишишься игрового интерфейса, но не лишишься того, чему научился тут.

- Сомнительный приз, если учесть, что и смерть становится настоящей. Если я все так понял.

- Ты понял правильно. Воскрешения больше нет. Поэтому первых игроков, решивших остаться за городскими стенами, нет. Они давно погибли, но передали своим потомкам все знания об устройстве вашего общества и о самом Испытании. Ты, наверное, удивишься, но здесь у нас есть школы.

- Не удивлюсь. Если бы ты не сказала, что родилась здесь, никогда бы так не подумал.

Я пока решил не мучить голову предположениями "верю - не верю". Предположим странное - девчонка права.

- Спасибо, - ее щеки залил легкий румянец. - Я многого не знаю, но мы стараемся не скатиться к каменному веку. Хотя это и непросто.

- А тебе никогда не хотелось попасть в Новую Москву? Или в любой другой город?

- Хотелось, - не стала отпираться Эша. - Но я вижу, что творится вокруг. И вижу, что ваши города не больше, чем тесные коробки. Странно, что, живя в постоянном страхе, вы до сих пор не уничтожили сами себя. Странно, что этого не сделали демоны. Защита ваших городов эффективна, но создания из другого мира не очень-то ценят собственную жизнь.

- Мы не живем в страхе, - возмутился я. - С чего ты взяла? Скажу больше - у нас и преступности-то почти нет. К Испытанию каждый готовится с самого детства. Мы хотим сюда. Это что-то вроде обряда крещения или взросления, какие встречались в древности. Но обряд должен пройти каждый. Но страх - тут ты не права.

- Я говорю не о тебе, не о других... как это... обывателях. Говорю о тех, кто вами управляет. Почему они предпочли спрятаться за стенами и не выходить за них?

- Возможно, еще рано.

Мне показалось, что она засмеялась, но когда кинул взгляд на ее лицо - оно оставалось непроницаемым.

- Даже вы, тридцать необученных новичков, способны сильно проредить численность чудовищ. Пусть далеко не самых сильных. А сколько таких аватаров хранится в городах?

Я не нашелся, что ответить. Если правда на ее стороне, то подобная осторожность хоть и кажется странной, но вполне может объясняться банальным нежеланием привлекать к себе излишнее внимание особенно сильных демонов. И никаких подводных камней - тактический ход, рассчитанный на будущее. Кто знает, быть может, мое или следующее поколение встанет во главе новой армии магов, демонологов и паладинов, которые вырвутся из стен стерильных городов и покатятся по пустошам, уничтожая все на своем пути? Кто знает?

- Мне дальше нельзя, - Эша резко остановилась. До деревни оставалось с полкилометра. - Иди, разбирайся со своими делами. Я буду ждать тебя возле разрушенной библиотеки. Знаешь, где это?

- Конечно. Смотри - осторожно, там, у входа, кривозубов много.

Она склонила голову набок, улыбнулась.

- Помню-помню - ты знаешь, - я поднял руки, признавая свое поражение.

- Ой, чуть не забыла. Купи три канистры бензина. Я знаю, у вашего инженера такие продаются. Специальные - вытянутые. Как раз для вещевых мешков. Нам могут понадобиться.

- Хорошо.

Судя по маркерам на виртуальной карте, Миха и Лани находились далеко от Жердево, километрах в двух, не меньше. Николь же только недавно покинула деревню. Что ж - оно и к лучшему, не хотелось сейчас лишних вопросов. Вот разберусь во всем, тогда видно будет.

Первым делом отправился к мастеру-алхимику. Завидев меня, тот забавно зашевелил носом, будто принюхивался. А, может, и правда принюхивался. Несло от меня далеко не розами. Да и вообще вид сильно побитый, потасканный.

- Я обезвредил все логова гулей-расчленителей.

- Знаю-знаю, молодой человек. Да-с. Ваш поступок поистине неоценим. Все Жердево перед вами в долгу.

Первым делом я выпил V-раствор, а затем пополнил запас растворов лечебных и растворов от усталости. Затем раскидал свободные очки параметров. Ничего нового: четыре в силу, по три в мудрость и телосложение.

Урон от "Круга пламенного гнева" достиг 1400 единиц. Будет очень кстати. Насколько понял, в компании Эши меня ждут непростые твари.

Выпив V-раствор, прислушался к собственным ощущениям. Вдруг, почувствую что-то, чего раньше не было. Нет - ничего. Будто воду пьешь.

Ладно, теперь бегом к мастеру-инженеру. Тот придирчиво и, как мне показалось, непозволительно долго рассматривал каждую микросхему. Но, в конце концов, все же вынес вердикт. Готов купить у меня аж четырнадцать микросхем. Не двадцать, как я рассчитывал, но тоже очень неплохо.

Итого 71 Z-кристалл и почти 31000 монет. Столько у меня еще не было. Потерпеть еще немного - и можно будет купить квадроцикл. Я невольно бросил взгляд на стальное чудо, стоящее в углу. Отчего-то инженер не стал его накрывать мешковиной. И правильно - в таком виде он куда сильнее привлекает внимание. Глядишь - игроки засуетятся, стараясь заработать необходимую для покупки сумму. Сейчас она мне уже не казалась столь уж заоблачной. Всего двадцать тысяч оставалось. Каких-то двадцать тысяч.

Канистры с бензином действительно больше походили на баллоны. Довольно тяжелые. Каждая на тридцать литров. Но в мешок умещались идеально. И вот как подобное может происходить в реальном мире?

У мастера-мага обзавелся парой новых способностей:

Пожалуй, неплохое подспорье во встрече с демонами. И довольно масштабное.

Вот и хватит на пока. Есть новая атакующая способность и новая поддерживающая. Z-кристаллов хоть и много, а экономить все же стоит.

Напоследок забежал к мастеру-ювелиру. Раз уж пока проблема траты Z-кристаллов никуда не девается, а расставаться с деньгами совершенно не жалко (квадроцикл точно куплю, но позже), надо прикупить колец. Благо, аж семь пальцев свободно. Но купил только пару:

За два кольца заплатил порядка 4000 монет. Ну и цены у них тут - по миру пойти недолго. Без скидок - так и вообще не сунешься.

Вроде ничего не забыл. Можно, конечно, спустить на экипировку больше денег, но вряд ли это сильно повысит мои шансы на успех. Банально не знаю, к чему конкретно готовиться. А запас на черный день иметь надо.

Так, пока не забыл... Завтра в деревню должен прибыть караван с новым мастером-магом. Надо бы успеть к этому времени вернуться. Не факт, что нить со смертью егеря и неожиданным появлением некроманта продолжится (неожиданным ли?), а изучить умения следующего уровня будет очень к месту.

Я уже выходил на улицу, когда уже привычный деревенский гам буквально взорвался резким ревом. Звук показался мне чуждым, совершенно не вяжущимся с окружающей обыденностью. А потом я увидел его источник. Жердево пронзила черная стрела, стремительно набирающая скорость и уносящаяся параллельно реке Горелой. Тот самый квадроцикл, на который я пялился у мастера-инженера, вылетел за пределы деревни. Но что самое странное - управляла им Эша.