Белый или черный

Глава 10. Доказательство.

Гул двигателя пульсировал в голове. Ветер бил в лицо с таким напором, что становилось почти невозможно дышать. Мы торопились. До заката оставалось не более двух часов, а проехать надо порядка ста километров.

"Остановиться на ночлег в пустоши - почти верная смерть... - сказала Эша перед выездом. - У нас слишком мало ресурсов, чтобы отпугнуть демонические сущности. Здесь места опасные - не то, что вблизи Жердево..."

Потому и гнали так, что следом поднимались клубы пыли. Вокруг простиралась равнинная пустынная местность. Те выжженные проплешины, которые мы встретили на подходе к разрушенной крепости, дальше расползлись мертвыми пятнами, потом объединились, практически полностью вытеснив любую растительность. Любую, кроме отдельно стоящих деревьев. На них нет листьев, на них нет коры. Абсолютно гладкие, голые стволы обхватом метров от семи. Никакой молодой поросли, никакого валежника. Будто аккуратный садовник прибрался. В высоту деревья достигали не менее пятидесяти метров. И лишь на самой верхушке, в кроне, виднелось сероватое марево, точно полупрозрачное облако зацепилось за ветки. И так у каждого дерева.

На фоне клонящегося к закату солнца, во все сильнее краснеющем свете, зрелище казалось не то чтобы пугающим - сюрреалистичным. Будто в другой мир провалился. То и дело ожидаешь, что вот-вот на земле появится тень летающей твари или из ничего вынырнут огромные щупальца.

Только не хватало теперь от каждой тени шарахаться.

Странные деревья остались за спиной, ландшафт снова начал меняться. Первые зеленые островки казались настоящими оазисами в самой глубокой и сухой пустыне, чем-то почти нереальным. Но природа все же брала свое. Зелень настырно пробивала мертвую корку земли, тянулась к заходящему солнцу.

Темнота опускалась стремительно, пришлось включить фару. Но даже ее свет помогал мало. Если пустошь за спиной была ровной, то теперь появились кочки и ямы. Скорость пришлось сбросить.

Несколько раз мне казалось, что рядом, в темноте, кто-то есть. Двигается параллельно. Даже видел точки красноватых глаз. Да какое там - казалось?! Нас действительно вели. Но каждый раз Эша размахивалась и что-то бросала во мрак. Яркая белая вспышка резала глаза, заставляла щуриться, - но на некоторое время нас оставляли.

- Стой! - прокричала в самое ухо девчонка.

Мы остановились. Не то с непривычки, не от банального напряжения сильно болела спина. Впереди что-то шумело.

- Глуши двигатель. Мы почти на месте.

Квадроцикл затих, а в ушах еще долго висел тоскливый писк.

- Осталось переправиться через реку. Тут есть брод. Дальше идем спокойно, не таясь. От реки начинается территория Водного клана. Они не воинственны. Те же самые люди, что и я.

- А как твой клан называется?

Странно, что не спросил раньше.

- Живой клан, - отмахнулась девчонка. - Не перебивай.

"Какая серьезная... Ну да - Живые камни - Живой клан - все логично. Вода - Водный клан - не придраться".

- Возможно, их уже нет на месте, - продолжала Эша. - Обычно мы уходим подальше, когда рядом появляются игроки.

- Ничего себе рядом - полторы сотни километров.

"Полторы сотни - с ума сойти. Вот если сейчас за моим маркером наблюдают Миха, Лани и Николь... Что думают? Совсем Райн умишкой двинулся - в такие дебри забрался".

- Конечно, рядом. Это вы пока ногами топаете. Дальше разлетитесь на тех же квадроциклах. Но это неважно. Если в лагере никого нет - значит, нам повезло. Охранные знаки никто не снимает - они надолго вплавляются в землю и продолжают отпугивать всякую нечисть, когда сам клан уже обосновался на новом месте. Но если они еще там - ты не игрок. Понял?

В ее голосе появились настойчивые нотки.

- Убьют? - усмехнулся я.

- Зря смеешься. Именно это они и попытаются сделать первым делом. Мы не показываемся вам на глаза, так как не хотим, чтобы нас увидели ваши Координаторы.

- Помню я.

- Поэтому запоминай. Ты мой... - она запнулась, точно язык себе прикусила, - мой муж. Путешествуем вместе по заданию Алексея. Расследуем случившееся в разрушенной крепости на западе Каменного леса. О спасении моего отца и остальных можешь рассказывать во всех деталях.

- Ты же говорила, что среди вас нет сильных магов.

Девчонка задумалась.

- Редко, но встречаются. Но ты прав - в Живом клане сильного боевого мага нет.

- Так я могу быть из другого. Дальнего. Такого, что они только название и слышали. Вроде как породнились с вашим.

- Точно! - лицо Эши просветлело. - Из Соленого клана. Есть такой далеко на юге.

- Вот, - проговорил я, довольный собой. - Подожди, а мои очки и на них будут действовать? Их тоже не увидят?

- Их увидят, - с сожалением призналась Эша. - Но я все же надеюсь, что лагерь будет пуст.

- Скажи, а вы никогда прежде не пытались выйти на контакт с городами?

- Конечно, пытались, - поморщилась девчонка и махнула рукой, призывая следовать за ней. Как вообще дорогу нашла? Я бы в тех деревьях (Каменном лесу?) заблудился напрочь. - Но к самим городам не подойти - срабатывают защитные системы. Отстреливают всех чужаков без разбора.

Это и я сам видел на примере обороны от натиска Диких. Тогда мне казалось, что никто и ничто не в силах преодолеть силовые щиты и скорострельные турели. Теперь же... Теперь даже не знаю.

- У разных кланов было несколько попыток поговорить с представителями городов, работающими вне стен, в пустоши. В основном это люди, которые обеспечивают нормальное течение Испытания: корректируют сюжетные нити, принимают артефакты и так далее. Но при виде наших представителей они тут же открывают огонь.

Девчонка вздохнула.

- Как думаешь, о вас знают в городах? - спросил я.

- Конечно, - ответила, не раздумывая. - Не могут не знать.

- И ни разу...

- Нет, ни разу не выходили на контакт. Единственный вариант общения - автоматные очереди.

Мы подошли к реке. Именно ее шум я и слышал, когда остановились. С виду довольно глубокая и, что уж наверняка, - быстрая.

- Ты первый из игроков, с кем удалось нормально поговорить.

- Первый дурак, - проговорил себе под нос, но она услышала.

- Поговорим об этом через сутки. Посвети мне...

Я включил фонарь. Эша постояла, всматриваясь в берег, потом забрала фонарь, прошла выше по течению.

- Сюда! - окликнула через пару минут.

- Уверена? - Река не внушала никакого доверия. Потеряем транспорт сейчас - потом неделю обратно топать.

- Конечно.

Она улыбнулась и первой ступила в воду. Течение ударило по ее ногам. Девчонка вздрогнула, взмахнула рукой, удерживая равновесие. Затем медленно двинулась вперед. Не ошиблась: воды оказалось чуть выше колена. Правда, камни на дне так и норовили ускользнуть из-под ног. Оставайся я при собственных, обычных силах - не за что бы не справился. Завалился бы уже на первых метрах. А так - ничего. Аккуратно перешли реку. Вот только холодно - вода будто из морозильника, только кубиков люда не хватает.

- Здесь много ключей, - пояснила Эша, видя, как я прыгаю с ноги на ногу.

Сама она тоже переминалась и ежилась.

- Идем? - спросил я. - Очень к костру хочется.

Девчонка кивнула.

Мне показалось, что она чувствует себя неуверенно. Неужели так опасно соваться в лагерь своих же собратьев? Тогда странно, что все они до сих пор живы.

Мы не таились. Мне даже показалось, что Эша шагает гораздо громче, чем обычно. Будто нарочно собирает ногами все валяющиеся в округе ветки.

- Стоять! - мужской скрипучий голос прорезал темноту. - Кто такие?

- Эша и Райн, Живой клан, - ответила девчонка.

- Тебя я знаю, - ответил голос. - Его - нет.

- Он недавно с нами. Родился в Соленом клане.

- А тут какими чертями его пахали?

- Мой муж.

- Ишь, какого лба отхватила, - скрипучий голос сменился еще более скрипучим смехом. - Ладно, проходите.

Эша еле слышно выдохнула.

Лагерь Водного клана располагался в большой яме, которая в равной степени могла образоваться в результате сильного взрыва или каких-то разработок. Со всех сторон яму обступали деревья, а на самом ее дне горело несколько костров. Странное место для лагеря. Ни стен, ни крепких домов. Да что там крепки! Домов - вообще никаких, если не считать с десяток латаных-перелатанных палаток.

Люди, которые нас встречали, показались мне не очень-то радушными. Смотрят испытующе, исподлобья. Лица все больше грубые, в шрамах и морщинах. Одеты довольно однообразно. Почти никаких доспехов, разве что небольшие металлические щитки на камуфляжной одежде. Много утепленных комбинезонов, что-то вроде ватников. А вот оружие довольно разнообразно - от мечей и луков до снайперских винтовок и пулеметов. Магического же не приметил, ну да его могли и не показать незнакомцу. И запах. Тяжелый запах выделанных шкур, каких-то реагентов, немытых тел.

И вот это цена свободы? И на подобное существование они добровольно себя обрекают?

Я вспомнил свою комнату - белоснежный куб три на три метра, наполненный кондиционированным воздухом. Кровать, стол, два стула, шкаф - вся необходимая мебель. Да, места немного, но разве эти дикие просторы, с их бесконечными километрами, могут сравниться с элементарными удобствами? Мне такая свобода уж точно не нужна. Хотя бы дома уровня Жердево, но никак не палатки на голой земле. И почему тут так воняет? Река же рядом.

- Тихой пустоши, - приветствовал нас крепкий пожилой мужчина. Его лицо наискось пересекала свежая бинтовая повязка. На месте левого глаза расплылось кровавое пятно.

- Тихой пустоши, - кивнула ему Эша. - Не ожидала вас застать, Павел Петрович.

- И не застала бы, коли все своим чередом бы шло. Идемте. Транспорт свой захватите, у меня есть, чем накрыть. Ночью дождь будет сильный.

Он развернулся и направился вглубь лагеря. Собравшиеся потихоньку начали разбредаться к своим кострам и палаткам. Интересно, а дети у них есть? Я пока не приметил ни одного ребенка. Или спят?

- Присаживайтесь, - Павел Петрович указал на плотную подстилку, расстеленную возле костра. - Гакаса, пару тарелок неси! - крикнул в палатку. Почти сразу оттуда высунулась девчушка лет лесяти, хлюпнула носом, снова исчезла. А когда вылезла окончательно, то несла в тонких руках пару железных тарелок и деревянных ложек.

- У нас... - было начал я, намереваясь отказаться от угощения, - у самих мешки не пустые. Но Еша незаметно от мужчины (никак лидер клана?) пихнула меня локтем под ребра.

- Спасибо, Павел Петрович, - улыбнулась, протягивая руку за тарелкой.

Я только про себя плечами пожал. Ладно, горячего тоже неплохо поесть.

Девчушка шустро налила нам горячего густого варева из котелка, что висел над костром, сунула по сухому сухарю и скрылась в палатке.

- Совсем большая стала, - проводила взглядом Гакасу Эша.

"Павел Петрович и Гакаса... Интересно, а как ее мать зовут?"

- Большая, - с улыбкой кивнул мужчина. - Как отец?

- Хорошо. - Эша быстро рассказала о случившемся под разрушенной крепостью. - Один из следов ведет в эту сторону. Решили проверить.

- Один справился с демоном-владыкой? - Павел Петрович смерил меня хмурым взглядом.

- Не один, - замотал я головой. Девчонка что-то забыла упомянуть о своей роли в схватке. - С Эшей. Если бы не ее меткость и не зачарованные патроны.

- Понимаю...

Похлебка оказалась довольно съедобной. Только очень пресной. Похоже, ее почти не солили.

- Не в доброе время все это началось, - протянул Павел Петрович. - Диву даюсь, как вы вообще до нас добрались.

- В пути Падальщиков видели, - сказала Эша. - Но удалось отогнать.

- Эти твари для наших мест что крысы - не беда. Бледные вернулись.

Моя спутница замерла с пустой ложкой, забыв, как жевать.

- Мы этим днем пытались прорваться - пятерых мертвыми потеряли. Восемь раненых. В круг они боятся входить, но и за его пределы не выпускают.

- Бледные... - все же проглотив похлебку, проговорила Эша. - Откуда они? Вроде давно всех извели.

- Вот не всех, как оказалось. Ну да вы не пешие - прорветесь, бог даст. Только уж не останавливайтесь по прихоти.

- Куда там по прихоти, - задумчиво проговорила девчонка. - Доедем, докуда сможем - и обратно. С Живых камней тоже сниматься придется.

- Неудачно в этот раз игроков выбросили. - В голосе Павла Петровича прорезалось раздражение. - Им бы только в игрушки играть. Кто знает, возможно, Испытание и стронуло с мест тех же фанатиков или Бледных.

- А они не могут быть частью сюжета? - спросил я и тут же примолк, встретив предупреждающий взгляд Эши. Она чуть молнии в меня глазами не метала. Что? Мне вообще молчать?

- Чтобы так глобально? Не думаю. - Вроде бы вопрос лидера клана не насторожил. - Да и какой в этом смысл? Игроков же возле Каменного леса не было?

- Нет, - покачала головой Эша.

- Тогда к чему спектакль? Нет, не думаю, что это часть сюжета. У фанатиков свои игры. Но проведение Испытания вполне могло подвигнуть их к активным действиям.

- Я могу сообщить отцу, что вам нужна помощь. Сколько у вас еды? Продержитесь несколько дней? До их подхода?

- Не бери в голову, - улыбнулся Павел Петрович. - Справимся. Не впервой. У вас и своих забот - не приведи господь.

Мы посидели еще немного. Лагерь опустел. Костры почти все погасли. Вроде уже и не так пахнет, как показалось поначалу. Вот и принюхался. Прошла бы еще пара дней - и вовсе перестал бы замечать.

- Ладно, - сказал Павел Петрович, - поздно уже. Вы если хотите - сидите еще. Я распорядился - вам уже подготовили палатку.

Он указал в сторону.

Мы проводили его молчаливыми кивками. Я смотрел на Эшу и пытался угадать, что она чувствует, о чем думает? После слов Павла Петровича об одной палатке на двоих она еле заметно вздрогнула. Не думаю, что сама это заметила.

- Если хочешь, я могу заночевать у костра, - предложил ей.

Она подняла на меня глаза, свела брови к переносице.

- Почему?

- Мне показалось, тебя не очень радует, что придется спать рядом со мной.

- Мы муж и жена. Будет странно, если ты останешься тут. Нам не нужны лишние вопросы.

Она понизила голос до такого шепота, что я еле мог различить слова.

- Тогда прошу в опочивальню, дорогая, - в тон ей прошептал я.

- Учти, я сплю очень чутко и с ножом в руке.

- Ты серьезно?

Девчонка опустила взгляд на догорающий костер.

- Извини. Идем.

Признаться честно, я и сам чувствовал себя немного неловко.

- Подожди немного... пожалуйста, - попросила она и, увидев мой кивок, юркнула в отведенную нам палатку. Прошло минут пять, даже чуть меньше, когда я услышал: - Все, входи.

Осторожно откинув полог, просунул голову в палатку.

Эша лежала под одеялом. Ее одежда, сложенная второпях, - рядом, на полу. Собственно, кроме импровизированной кровати тут не оказалось ничего. Только тусклый светильник. Скорее всего, масляный. Но хотя бы не на земле спать, как я опасался. Пол палатки был устлан лапником, а под самой лежанкой виднелись края пары разноцветных подстилок. Что ж - вполне сносно.

Разоблачаться из брони в тесном пространстве палатки оказалось очень непросто. Я как-то и не замечал, сколько на ней застежек. Мне даже жарко стало. Но все же справился. Остался в одних легких штанах - не трусы, а что-то аж ниже колен.

- Пустишь меня? - улыбнулся Эше.

Девчонка вроде бы все время лежала отвернувшись, но пару раз я все же заметил, как она подсматривает.

- Иди уж, - нарочито нехотя подвинулась она.

Я забрался под одеяло.

- Какой ты холодный, - зашипела она.

На ней было что-то легкое, почти незаметное. Но напряжена, точно струна. Если бы позволяла ширина одеяла, я бы отодвинулся чуть дальше, но ширина не позволяла.

- Не бойся, - прошептал ей на самое ухо.

- Я не боюсь. Просто... странно это как-то. Непривычно.

- Мне тоже.

Тепло медленно скапливалось под одеялом. Эша расслабилась и даже вроде бы ровнее задышала. Уснула? Мне-то было немного не до сна. Тело требовало не отдыха. Хоть вылезай и бегай по улице. Надеюсь, она не чувствует моего желания.

И все же накопившаяся за день усталость брала свое. Тепло разморило. Я обнимал Эшу - и собственная удобная комната с кондиционированным воздухом уже казалась далекой и ненужной. А главное - пустой.

Проснулся я от какого-то шума. Сколько прошло времени? Вряд ли много - лампа все еще продолжала тускло светить. Сознание уже вынырнуло из сновидений, но мысли все еще ворочались медленно и неохотно.

Эша лежала с открытыми глазами лицом ко мне.

- Привет, - прошептал одними губами.

Она улыбнулась.

Неосознанно обнял ее сильнее. Девчонка подалась ко мне. Наши губы разделяли считанные сантиметры, но вскоре не стало и их. Не знаю, почему не спала она. Возможно, тоже что-то услышала. В тот момент тягучесть собственных мыслей оказалась только кстати - никаких лишних размышлений, одни только инстинкты.

Ее губы были мягкими и теплыми. В первые секунды она вроде бы напряглась, но потом расслабилась, обмякла в моих объятиях и даже обняла в ответ. Говорить не хотелось. Неожиданно под одеялом вдруг стало как-то очень тесно и очень жарко. Я старался не торопиться, чтобы не сделать больно, не напугать. Сердце часто-часто билось в груди, кровь стучала в висках.

Откинуть одеяло прочь. Плевать, что нас могут услышать. Уж наверняка нечто подобное частенько случается во многих палатках.

Я склонился над Эшей. Ее глаза были широко распахнуты и будто светились изнутри. Дышалось ей тоже непросто. Девчонка раскраснелась, закусила губу.

Сон как рукой сняло.

Пронзительный звон будто пригвоздил к земле. Первое ощущение - над самым ухом раскололся огромный колокол.

- Круг! - закричала Эша.

Я скатился с нее, все еще ничего не понимая.

- Кто-то прорывается через защитный круг!

Если бы в голове до сих пор не блуждали отголоски расколовшегося колокола, я бы наверняка услышал, как скрипнули собственные челюсти - так сильно сжимал зубы. Что за напасть?! Нельзя было немного попозже атаковать этот треклятый круг?

Как же теперь еще эти доспехи натянуть?

- Давай помогу!

Девчонка помогла мне одеться, застегнула ремешки. Снаружи уже слышались крики и топот ног.

Перед тем как выбежать на улицу, мы пересеклись взглядами. Она вспыхнула, но глаз не отвела.

Не говоря больше ни слова, подхватив оружие, мы выскочили в ночь.

Темнота встретила влажным холодом - отлично, хоть развеет ненужные сейчас мысли, взбодрит.

В деревьях, по самой кромке ямы, то и дело возникали бледно-оранжевые вспышки. Каждая сопровождалась негромким шипением.

- Они со всех сторон, - сказала Эша. - Видишь, пробуют круг, ищут слабое место для прорыва.

- А зачем было так звонить?

- Это значит, что круг вот-вот исчезнет.

- Ты же сказала, что сюда никто не проникнет.

Девчонка помедлила.

- Демонологи или обычные демонические сущности не в силах пробиться сквозь заговоренный заслон. Но есть те, кому это по силам. Плохо, что кто-то из них почтил нас своим вниманием.

Остановились в защищенном месте.

- Вот такие у нас дела... - Павел Петрович оказался рядом. В руках дробовик, из-за плеча виднеется рукоять меча. - Похоже, не стали они ждать, пока мы снова прорваться попробуем. Проголодались, болезные.

- Мы можем помочь, - сказала Эша и бросила на меня быстрый взгляд.

Я кивнул. Почему бы не помочь? В конце концов, опыт где-то надо набирать. Да и выбора у нас нет.

- Должен предупредить... - начал я. Если уж будем драться рядом, пусть знают, чего ожидать. - У меня есть некоторые познания в демонологии, магии крови и некромантии. Так что не стоит удивляться и бояться, если вдруг рядом появится нечто странное.

Павел Петрович нахмурился.

- Где ты всему этому обучился?

- Здесь, - по примеру Эши развел руками. - Способности к манипулированию праной были с самого детства, а пару лет назад наткнулись на одно хранилище. Много книг, много свитков. Многое испорчено, но кое-какие описания остались. Вот по ним и учился.

- Откуда ты, говоришь?

- Соленый клан.

По левую руку вспышки усилились.

- Делай, как знаешь! - с явной неохотой кивнул Павел Петрович. - Надеюсь, не откроешь тут разрыв.

- Нет. Какова их природа? Это демоны?

- Демонические создания - они из самых низших, но весьма опасные.

- Отлично!

- Макс, Стикс, готовьте свет! - заорал лидер Водного клана. - Пьери, хватай своих - держите реку! Мила - вы напротив! Детей в центр!

- Мне понадобится немного свободного места, - сказал я. - Не хотелось бы задеть своих.

На некоторое время мне показалось, что Павел Петрович пошлет нас ко всем чертям. Пока что мы явно не вписывались в его оборонительную схему.

Новый раскат расколовшегося колокола заглушил все звуки.

- Все, - выдохнул Павел Петрович, - началось.

- Постарайся не подставляться, - я поймал за плечо Эшу.

- Ты тоже, - улыбнулась она.

Вспыхнул свет. Разом, со всех сторон. Будто одновременно засветили десяток прожекторов. Источников я не видел - где-то над головой. Теперь мы видны, как на ладони. Но и мы видим тех, кто возжелал ночной трапезы.

Они выныривали из-за деревьев и тут же переходили на бег - припускались по склону. Кто-то бежал на двух ногах, кто-то опускался на четыре конечности. Внешне похожи на людей, только с абсолютно белой кожей. Двигаются довольно проворно, оружия не имеют.

Защитники лагеря, вооруженные огнестрельным и прочим дистанционным оружием, выстроились вокруг палаток. В схватке намеревались принять участие все - исключая разве что самых малых детей. Я понятия не имел, насколько опасны в бою Бледные, но их уже было гораздо больше нас. Вдвое, втрое... Голые тела неслись сквозь ночь, готовые обрушиться на людей.

Выискав взглядом наиболее широкую прореху в строю обороняющихся, заслонил ее. Что ж, потанцуем. Жаль, пока не из кого поднять гомункула. Но наверняка в самом скором времени материала станет предостаточно.

Я уже приготовился к схватке, когда услышал стремительно нарастающий гул, а затем вдоль всей кромки ямы вспыхнуло пламя. Огонь поднялся с самой земли и тут же покатился вниз, вслед бледным созданиям. Многие из них, почуяв опасность со спины, сбились с шага, засуетились. И напрасно - огненный вал двигался гораздо быстрее их. Уничтожающая все на своем пути буря пронеслась почти до самого лагеря и исчезла столь же внезапно, как и появилась. Ни один из Бледных, что успел проникнуть внутрь защитного круга, не достиг вожделенной добычи. Твари верещали и завывали, катались по дымящейся земле, стараясь сбить пламя. И тут по ним открыли огонь. Стреляли в основном одиночными, наверняка.

Я аж рот раскрыл от удивления - ничего себе. Пожалуй, наша помощь и не пригодится. И это называется - среди них нет сильных магов. Какая же тогда в их понимании сильная магия?

Воздух наполнился отвратным запахом горелой плоти.

Но атака на этом не прекратилась. Огонь всего лишь отсек первую волну. Следом скапливалась вторая. Причем твари, завидев судьбу своих собратьев, не спешили бездумно бросаться в пекло - шныряли вдоль кромки, взрыкивали.

"Интересно, сколько у них осталось огненных зарядов?"

К моему разочарованию - нисколько.

Теперь вперед вышли люди, вооруженные холодным оружием, стрелки встали за ними.

Новая волна оказалась куда мощнее и гуще первой. Их отстреливали сразу, но не могли даже толком проредить.

"А вот и танцы..."

Я вооружился щитом и мечом. Если биться в общем строю - покалечу соседей. Значит, надо выдвигаться.

Припустились вперед вместе с ворчащим и пищащим толстяком. Посмотрим, чего стоят твари в простой рукопашной. Впрочем - не совсем в простой. Если сам собирался банально махать мечом, это вовсе не значит, что и остальным необходимо выдерживать тот же натиск.

Бросив взгляд в сторону, раскидал нападающим подарки:

Клубы желто-зеленого облака расползлись по левую руку и тут же приняли в свои объятия самых жадных до крови созданий.

По правую руку завертелся, забушевал темный вихрь.

На этом все - натиск ослаблен, но что-то надо оставить на черный день.

На меня налетело первое демоническое создание. Прыгнуло, не добежав метров пяти. Белесое тело взмыло в воздух, чтобы через мгновение напороться на сверкающий белым пламенем клинок. Раздался душераздирающий вопль. Перед самым моим лицом мелькнули крючковатые пальцы. Краем глаза успел получше рассмотреть рожу Бледного. Большую ее часть занимала овальные, расположенные вертикально глаза. Точно рыбьи. Ни носа, ни ушей. Только рот - огромный, будто состоящий из одних зубов. Тварь рухнула к моим ногам, забилась в конвульсиях. На нее уже не смотрел, принимая на меч следующего.

Каждый удачный удар клинком вызывал появление трех молний. Они не приносили особого урона, но вот болезненными были точно. В абсолютно случайном порядке рыская над землей, они чаще всего успевали найти мишень, прежде чем исчезнуть. Хорошая встряска и ожог тут же заставляли Бледных отвлечься от намеченной цели и переключиться на меня - самое, что нужно.

Бес исправно кидался в ноги каждой твари, до которой мог дотянуться. Кусал, царапал, тянулся выше... и даже иногда дотягивался. В таких случаях голодный вой Бледного сменялся жалобным скулежом.

Дождавшись, пока вокруг соберется побольше голодных созданий, ударил основательно.

Белое пламя расшвыряло горящие тела. Ни один из тех, кто оказался в радиусе взрыва, не выжил. Полегли воняющими головешками. Странное дело, но чем большее количество трупов скапливалось вокруг меня, тем активнее в мою сторону стягивались Бледные. Их будто манила смерть собственных собратьев.

Пора и подмогу вызывать.

Позади раздались удивленные возгласы. Кого-то шокировал? Ничего - лишь бы не приняли за врага.

Создание из мертвой плоти поднялось, встало рядом. Теперь есть, кому прикрывать спину.

Число трупов вокруг все росло. Вскоре даже ступать стало некуда. Пришлось менять место схватки, уходить.

Сразу несколько хлопков - и я уже в пяти метрах в стороне. Неожиданно резвая дичь? Ничего - нагоняйте. Благо, не потерять.

Пока секундная передышка - убрать порядком скопившуюся усталость. Жаль, оставил на растерзание гомункула - недолго и поработали вместе. Ничего, просто так я его не отдам. Да и бес все еще путается в ногах нападающих. Верткий и наглый - он успевал укусить всех, кто оказывался в двух-трех метрах от него.

А что, если так?..

Но целью способности выбрал не себя, а гомункула. Получилось! Монстр моментально приосанился, зарычал с удвоенной силой и активнее принялся отмахиваться от наседающих тварей.

Я закинул щит за спину, выудил жезл. Первый же удачный выстрел проделал в боку ближайшего ко мне Бледного дымящуюся дыру.

Темно-фиолетовый сгусток поразил сразу двух тварей, разлетелся на несколько частей. Бледные отпрянули от гомункула, снова потянулись ко мне. Я же пятился, не забывая обстреливать их зарядами черной магии. Когда тварей передо мной собрался добрый десяток, угостил их:

Жаль, что под ногами не камень - урона бы произвел куда больше. Но и так неплохо - сильно затвердевшая после огненного шторма почва рванула калечащими осколками. Добить дезориентированного противника - проще простого.

Над головой что-то мелькнуло, а потом за спиной, где-то ближе к центру лагеря, раздался звук глухого удара, будто упало что-то очень большое и тяжелое. И тут же - рев.

Твою мать!

Я обернулся. В лагере, раскидывая палатки и людей, высился демон - пятиметровый великан с распахнутыми перепончатыми крыльями, взмахи которых поднимали сильные порывы ветра.

Похоже, пришел тот, кто и пробил защиту клана.

"Детей в центр!" - так командовал Павел Петрович.

Если бы не эта тварь, мы бы одержали уверенную победу. Оттянувшись с моего края, люди смогли дать более массированный отпор на других направлениях. Мы побеждали! А теперь? Самое поганое то, что Бледные все еще продолжали выныривать из леса. Не в таких количествах, как вначале, но все же.

Я бросился обратно. Ауры, наложенные в начале схватки, исчезли. Что ж, придется некоторое время обойтись без них. Всего-то семь минут. Вот только рядом с новым гостем эти минуты грозят растянуться в долгие часы.

Самый длинный мой прыжок за время игры. Да и точно прицелиться нет времени - яркий свет сменился непроглядной темнотой, потом снова светом, а следом пришел удар. Как ни странно, я врезался прямиком в демона. Куда-то в область его спины, ближе к плечам. Но что самое главное - переломал одно крыло. О такой удаче не мог и мечтать. Впрочем, дальше она мне немного изменила. Прежде чем успел применить что-то еще, повстречался с чем-то очень тяжелым. Демон отмахнулся от меня, будто от комара. Удар вышел таким, что я разом выронил и меч, и жезл, а сам отлетел далеко в сторону, с хрустом и грохотом рухнул в какую-то кучу. Странно, но падение вышло куда менее болезненным, чем сам удар. Не открывая глаз, сорвал с пояса лечебный раствор, выхлебал его содержимое. Хорошо - в деревне основательно затарился зельями. Да и то может не хватить.

В лицо ударил порыв ветра. Не живительного - пропитанного застарелым разложением и нечистотами. Кто-то пронзительно закричал. Голос не один - их много. Тонкие, звонкие.

Перед внутренним взором появилось сообщение с требованием отдать несколько капель крови.

Подняться, осмотреться... Вот в чем дело - упал на кучу мертвых Бледных. Хотя не только Бледных - и нескольких человек. Мечники, разорванные на куски, лежали в лужах собственной и чужой крови.

Я сглотнул. Понимание, что все это может быть реальностью, а не игрой, заставило горло сжаться. Почувствовал, как по телу начинает расползаться дрожь. Желудок сжался в болезненных судорогах. Лучше бы по-прежнему воспринимать все происходящее компьютерной игрой - так проще.

И снова рев, снова крики.

Я схватил первый попавшийся под руку меч, полоснул себя по левой ладони. По венам будто живой огонь пустили.

Вероятность блокировать вражеский урон выросла с 69% до 78%.

Хорошо меня приложило. Оно и чувствуется - все тело ноет. Ладно, ускоренная регенерация должна помочь.

Выхватив из-за спины щит, бросился к демону. По дороге выпил раствор скорости.

Вокруг здоровенной твари суетились люди, стреляли. Но обычные выстрелы не доставляли громадине никакого неудобства. Пули просто не могли пробить толстую шкуру.

Хотя... кто-то все же сумел задеть тварь. Больше того - продолжал наносить демону повреждения. Тот дергался и злобно рычал, когда что-то невидимое било ему в грудь. Эша?

- Уводите детей! - орал я во все горло. - Уводите!

Мне нужно место для маневра. Нельзя задеть своих.

- Уводите! Уходите все!

Как же глупо это звучит из уст сопливого парня.

Демон выпрямился, а потом грохнул о землю обеими руками. Это не было землетрясением. Скорее - небольшим локальным концом света. Мне показалось, что в одно мгновение перемешалось все. Люди, палатки, мусор, камни... Нас подбросило вверх, а когда снова метнуло вниз - уже и не заметил. Ослепленный и дезориентированный, тут же вскочил на ноги. Вокруг лишь серый туман, дышать абсолютно нечем. Легкие будто песком забили. И все же над всей этой вакханалией высится крылатый демон.

Огромная тень вздрогнула, от чего-то или кого-то отмахнулась, отбрасывая его или ее с дороги. Затем снова задрала лапы, готовясь снова обрушить их разом.

Не вышло.

Одиночный выстрел ударил тварь прямо в лоб. Сверкнуло тусклым белым - зачарованная пуля. Значит, Эша еще жива! Какая молодец! Как вовремя. Но ей надо уходить. Всем надо уходить!

Хотел закричать, но только прокаркал что-то неразборчивое.

И снова вспышка, но на этот раз алая. Ее источник - руки демона, занесенные над головой. Меч! В них появился меч! Пока бесплотный - лишь очертания, но быстро наливающийся огненным сиянием. Ореолом вокруг него распространялись набирающие силу языки пламени. Мгновение - и сияние превратилось в огненную стену, широким веером разошедшуюся по лагерю. У меня аж сердце обвалилось.

Как заставить его покинуть лагерь?! Как дать остальным шанс уйти?

Темное лассо обхватило демона за шею. Тот повернул голову на источник странного поводка, оскалился. Хорошо, что плохо видно, - зубов не рассмотреть.

"Только бы получилось... только бы..."

Ухватился за аркан, начал пятиться, вытягивая урода прочь. В первые секунды казалось, что ничего не получится, что громила так и будет стоять, точно скала. Меч в его руках обрел четкие очертания, вниз посыпались раскаленные искры. Я сжал зубы и прибавил шагу.

У меня получилось. Энергетический поводок тащил за собой озверевшего демона. Тот попытался дотянуться до меня огненным клинком, но не смог - не позволил поводок. Тогда тварь подпрыгнула, взвилась над лагерем. Порывы сильного ветра разметали пыль и мусор. Они стегали по лицу, норовили опрокинуть. Но раненое крыло не позволяло демону подняться выше. Он бился, но не мог вырваться из энергетического лассо. Его меч полосовал воздух, взрезал землю, выбивая из той огненные фонтаны. Оставалось надеяться, что в сузившейся зоне поражения нет людей.

Краем глаза видел набегающих Бледных. Их немного, но и противостоять им не осталось никого.

Нельзя отвлекаться! Все, что происходит вокруг, - не важно. Удержать демона!

Не знаю, что мне помогло. Вряд ли тварь не имела сопротивления к черной магии. Но я, памятуя слова Эши, старался почувствовать долбаную прану. Старался вытянуть дополнительную силу из мира и вложить ее в заклинание. Возможно, все дело в том, что при падении сильно ударился головой, но что-то увидел. Какие-то энергетические росчерки, переплетения светящихся нитей. Они повсюду, тянутся во всех направлениях. И их можно коснуться. Не руками - мысленно. Впитать текущую по ним энергию. Не знаю... Возможно, я начал сходить с ума.

Так или иначе, но демона из лагеря вытянул. Правда, сам еле стоял на ногах. Бледным пришлась по вкусу добыча, которая не желает сопротивляться. Если бы не дорогая броня - разодрали бы меня на части. Да и так чуть было не успели превратить в отбивную. Выжил лишь благодаря "Жертве".

Я почувствовал, что энергетический поводок рвется за секунду, как это произошло. Не хватило. Мало. Надо было уводить демона дальше. Неважно, каким способом, но надо! Не смог.

Под разъяренной тварью вспыхнула пентаграмма, ее свет охватил громадное тело.

Удержит ли?

Да! Дождался восстановления способности. Горящие тела разметало прочь.

Не ждать, не медлить ни мгновения.

Бегом к демону. Пока тот еще обездвижен.

- Жри, гад! - прокаркал сквозь приступы кашля.

Белый луч вырос прямо под тварью, развернулся всполохами белого пламени.

Демон взвыл так, что впору рухнуть небесам. Его меч рассек пентаграмму, почти дотянулся до меня, но его обладатель лишь бессильно ударился об энергетическую стенку.

Новый рев и новый удар по "Клетке". Та вспыхнула и резко потускнела.

На теле же самого демона проступили отчетливые раны - рваные, точно его драли огромные псы. И с каждой секундой эти раны увеличивались.

Никакой экономии. Все, что осталось, - в бой.

"Давай, отдай мне свою жизнь..."

Третий удар демона затушил пентаграмму. Гость из другого мира подпрыгнул, рванул ко мне. Наверное, хотел взлететь, но его крылья успели превратиться в драные лохмотья.

Мое собственное здоровье практически восстановилось, хотя в груди все еще болело.

Замахнувшись мечом, он обрушил его на меня.

Отпрыгнуть, уйти в перекате. В спину ударило жаром и шрапнелью. Развернуться.

А вот такой дубль...

Только-только под демоном разверзлась земля, как тут же в него врезался я, отбросил обратно - в свет "Белого ветра". И тут же в последний раз еле успел заслониться щитом. Огненный клинок буквально расколол его надвое, расплавил.

Удар громилы чуть в землю меня не вогнал.

Он замахнулся снова.

Лишь чудом удалось парировать его клинок, но при этом потерял свой. С ног до головы обдало каплями раскаленного металла. Большую их часть приняла на себя защитная аура, но пробившиеся осколки до невыносимого стона обожгли кожу.

Я рухнул на колени. Усталость достигла критической отметки. Надо выпить раствор, но левая рука вообще не действует, да и на правой кожа растрескалась и сходит так, будто не одну секунду держал ее в костре.

Обхватить рукоять меча - еще ладно, но справиться с затычкой склянки - проблема.

С раскрытой правой ладони сорвался сгусток, ударил демона в рожу. Тот взвыл, заслонился свободной рукой, а вооруженной отмахнулся. Меч саданул меня плашмя.

Вот и костер.

В огненной вспышке меня протащило по земле.

Здоровье продолжало исправно восстанавливаться, вот только этого явно недостаточно. Лежу, точно бревном придавленный.

Наверное, надо мной раскрылся защитный купол. Сам не видел. Только услышал сильный грохот и огненную вспышку над головой. Удар не прошел. Отлично!

Нужно время прийти в себя.

Вот же, совсем забыл! Амулет...

Перевернуться на спину. Перед глазами двоится, но не промахнуться по туше демона просто нельзя.

Еще одна тюрьма, но на этот раз куда более опасная для заточенного в нее. Постоянный урон. И очень неплохой. Жаль, что всего минуту действует.

Боль в правой ладони немного стихла.

Я тяжело дышал, наблюдая за тем, как порядком побитый демон бьется за полупрозрачной алой завесой.

Выстрел - тварь выгнулась, взревела. Еще выстрел - правая нога демона подломилась. Еще выстрел - рука, сжимающая меч разжалась: навылет перебито предплечье.

По-моему, у меня на глазах навернулись слезы. Как решил потом - от гари и пыли.

Эша стреляла на бегу, ни на мгновение не останавливаясь. Даже не замедляясь. Ее пули буквально выбивали из демона душу. Если та у него вообще есть.

С трудом, почти негнущимися пальцами я достал склянку с лечебным раствором, затем с раствором от усталости. Выдохнул, выпил оба.

Почему она меня не слушается? Сказал же, чтобы не подставлялась, чтобы уходила.

Спасибо ей за это.

- Ты что-то потерял! - крикнула девчонка и метнула мне меч. Мой меч, потерянный в лагере. Клинок упал к моим ногам.

- Спасибо, - кивнул я. На другие слова просто нет сил.

Демон стоял на четвереньках. Кровь нескончаемыми потоками сочилась из десятков глубоких ран. Глаз не видно, вся морда - сплошная рана. Тварь глухо мычала, стараясь что-то нащупать на земле.

- Меч ищешь? Я возьму, если не возражаешь.

Поднял пылающий клинок. Огромный, чуть не с меня размером.

Ударил им ровно в тот момент, когда исчезли "Кровавые всполохи". Рубанул в основание шеи. Благо сил хватило.

Голова демона отделилась от тела, покатилась по земле. Но крови из обрубка не брызнуло ни капли - пылающая сталь моментально прижгла рану.

Странно, но, несмотря на то что рукоять демонического меча тоже пылала, боли я не чувствовал. Больше того - меч стал уменьшаться. Нет, он не стал совсем коротким. Скорее - полуторным.

Ох, ничего себе!

У меня даже руки перестали болеть. Это что же? Дрались все, а опыт мне одному? Очень выгодно сражаться бок о бок с теми, кто к игровой прокачке абсолютно невосприимчив.

Ну и раскидать параметры легко - по десятке в силу, мудрость и телосложение.

В качестве очередного малого умения возьму...

Как раз актуально в свете сегодняшней ночи.

Вообще, если не принимать во внимание то, что было очень больно, схватка прошла куда как удачно. Вон - даже меч у демона отнял. Правда, его еще опознать надо.

- Как ты? - спросил Эшу.

- Все нормально.

Она действительно выглядела неплохо, не считая ссадин и царапин.

- Мы отбились?

- Кажется, да. - Она подошла ближе, коснулась ладонью моей щеки. - В какой-то момент мне показалось, что это все.

- Мне постоянно так казалось, - усмехнулся я.

- Ты помог им выжить, - девчонка кивнула за спину.

- Многие уцелели?

- Не знаю. Без тебя не уцелел бы никто.

- Сейчас гордиться буду и нос задеру.

- Не задерешь, - улыбнулась она.

- Зачем ты обманула нас? - в тоне Павла Петровича сквозило неприкрытое раздражение.

Где-то в городской сети, подыскивая себе игровой ник, я наткнулся на выражение: "не делай добра - не получишь зла". Тогда не понял его. И вот теперь что-то начало проясняться.

- Обманула? - переспросила Эша.

- Он - игрок.

Нас обступили кругом. Оружие вроде бы и не выставляют в открытую, но руки близко к прикладам ружей и рукоятям мечей держат. Взрослых членов Водного клана выжило примерно половина - и это с учетом раненых, из которых не все дотянут до утра. С детьми - лучше. В основном перепуганы. Все же удалось вовремя увести демона из лагеря.

Признаться, я ожидал хотя бы "спасибо". Дела же оборачивались совсем иначе.

- Затем, чтобы избежать лишних вопросов, - твердо ответила Эша. - Вы всегда выступали против контактов с городами. Мы же пытаемся найти союзников.

- Союзников, которые сами выследят вас и уничтожат! Кто он? Что вы с ним сделали? Ни один человек не может держать в руках меч демона. А этот...

- Если бы не этот игрок, вы были ли мертвы.

Она проигнорировала второй вопрос.

- А откуда мне знать, что это не из-за него на нас началась охота? Что травля Бледными - не одна из причуд Координаторов?

- Чушь какая-то, - поморщился я.

- А ты вообще молчи! - Петр Петрович ловко перехватил дробовик, нацелил его мне в грудь. - Ты все равно не можешь умереть. Так что я только окажу тебе услугу, возвратив обратно, в Жердево.

- Попробуй...

Я не шелохнулся, но по иконкам способностей пробежался.

Лидер Водного клана ощерился.

И куда только делся тот гостеприимный мужик, угощавший нас несоленой похлебкой?

Эша тоже потянулась за ружьем.

- Не надо, - остановил я ее. Затем повернулся к Павлу Петровичу. - Уверены, что убьете меня с одного выстрела? Если нет - даже не начинайте. Я все еще считаю, что это игра. А убивать игровых персов не жалко.

Врал, конечно. Но ему об этом знать не стоит. А выстрелить он хотел. Сдерживался с большим трудом. Откуда столько ненависти?

- Они видят через тебя, - прошипел кто-то из собравшихся.

- И что? Вы боитесь их больше, чем демонов?

- Мы никого не боимся, иначе бы не выбрали для себя эту долю, - сказал Павел Петрович. - Все кланы узнают о вашем шаге, Эша. Я обещаю. Каждый свободный житель пустоши. Вас сметут.

- Без помощи извне вам все равно долго не продержаться, - сказала я. - Может, пора поговорить?

- Уходите. Уходите, пока я не передумал.

- Идем, - сказала Эша.

Хорошо, что квадроцикл нашли и осмотрели заранее. Не пришлось возиться сейчас, под ненавидящими взглядами. Не думаю, что они действительно готовы были открыть стрельбу, но зачем искушать судьбу?

Ну и пусть их. Свое я и так получил - деньги и опыт. Да и вообще приятно, что уцелели те, кто не мог за себя постоять. Быть может, в их мозгу что-то перевернется - и они не станут смотреть на всех игроков волками.

Мы стояли на высоком обрыве. Где-то внизу бушевал речной поток, зажатый между парой скал. Перебраться на другой берег совершенно нереально. Даже с "Крыльями ангела". Но мое внимание было устремлено не вниз, а дальше, далеко за тот берег, почти к самому горизонту.

- Что видишь? - спросила Эша.

Я опустил бинокль. Его мне только что дала девчонка - мощная штуковина, без нее ничего не рассмотреть было бы.

Что ей ответить? Я видел город. Не древние развалины, но и не то, что можно было бы воздвигнуть на руинах какому-нибудь клану так называемых свободных людей. Пусть даже крупному клану. Я видел город из стали и бетона. Да - лишь небольшую его часть, но все остальное таится глубоко под землей. Железобетонные конструкции опоясывал защитный контур силовых щитов. Виднелись вышки. Там, я знал, в узких бойницах, спрятаны скорострельные пулеметы. А еще вдоль всего периметра установлены видеокамеры. Они снимают все, что происходит снаружи. Иногда самые интересные кадры показывают нам.

Сказать по правде, к виду чего-то подобного я был готов. И все равно увиденное лишило дара речи. В голове завывал ветер из множества зарождающихся, но так и не рожденных вопросов.

Главный среди них один: что теперь делать?

Эша осторожно положила руку мне на плечо.

- Извини, что сломала твой мир.

- Его сломали до тебя...

Я обнял девчонку. И та не противилась объятиям.