Белый орк

Глава 12

— Война! — бросил Альберт с порога.

— Мы знаем, — спокойно ответил Рансу. — Сестра сообщила об этом в письме. Согласно указу короля, все целители подлежат амнистии и призыву на службу. Я еду домой, друг.

— Прямо сейчас? — опешил дипломат.

— Разумеется нет. Врачебный долг обязывает закончить начатое и поднять Таршу на ноги. Да и сборы лишь через месяц.

— Хорошо. Я узнал, что орки собираются в сердце Степи на совет. Ждать нельзя, придется ехать незамедлительно. Исмаил — остаешься тут, прикроешь тыл, если что. Тарше ничего не говорите, а то сорвется с места и поскачет на одной ноге…

— Я все равно поеду, — прохрипело с лавки.

Одеяла зашевелились, девушка с большим трудом села и разлепила глаза.

— Исключено, — отрезал Шайн.

— Ты…

— Я сказал нет!! — от дикого рева куры слетели с насеста и принялись носиться по двору, отчаянно кудахча. Где-то вдалеке испуганно заблеяли овцы. — Не обсуждается! Игры закончились. Если бы я успел добраться до эльфов и заручиться их поддержкой, лорды не осмелились бы осадить столицу! Поэтому делайте, что говорю, иначе будет только хуже!

Исмаил присвистнул. Тирада его явно впечатлила. Впрочем, у орчихи тоже отпало всякое желание спорить. Тарша легла обратно и укрылась с головой.

— Я найду твоего брата и приведу сюда. Обещаю. Рансу, — Альберт протянул руку целителю, прощаясь. — Сандрия. Исмаил. Ведите себя хорошо.

— Да хранят тебя боги. Не помри по дороге, — лязгнул рыцарь и потопал собирать припасы.

Никогда прежде Альберт не снаряжался так быстро. Проверил меч, ножны, перешнуровал сапоги. Эльфа дала дипломату свой плащ, чтобы не замерз ночью. Шайн не планировал останавливаться на привал, но подарок взял — пригодится. Две головки сыра, немного лука, сухари и большой бурдюк с водой. Ничего лишнего, ничего громоздкого.

Приторочив котомки к луке, Альберт забрался в седло и пнул рогача в бок. Провожала дипломата вся деревня: кто взглядами, кто напутственными словами и молитвами духам.

Подождав, пока спина товарища не скроется вдали, эльфы и рыцарь вернулись в дом. Рансу принялся толочь травы, Сандрия растопила печь, чтобы вскипятить воду. Кому на чай, кому на бинты и примочки. Кувва явно не ожидал такого наплыва гостей и нервничал, чувствуя себя чужаком в собственном жилище. Но и выставить всю шайку за дверь не мог — с лекарем лучше не ссориться, особенно на старости лет.

Взяв мотыгу из сеней, крестьянин отправился на прополку огорода. А минут через тридцать влетел в избу бледный как мел, если такое сравнение вообще применимо к орку. Точнее сказать — бледный как человек.

— Там, — прокряхтел старик, ткнув рукой в сторону входа. — Идут…

Исмаил сразу понял, что таким тоном говорят не о дальней родне, решившей навестить дедушку. Велев товарищам не шуметь, рыцарь прильнул забралом к отдушине, в теплое время играющей роль единственного окна. Дыра в стене выходила как раз на дорогу, что начиналась от Степи и петляла меж холмов. По ней нестройным шагом топал большой пеший отряд варваров — не меньше трех десятков копий. Судя по плешивым шкурам и отсутствию краски на лицах — безродные.

Возглавлял шайку давний знакомый Альберта — Архат. Дипломат с первого взгляда узнал бы черноволосого бородача, но ни Исмаил, ни уж тем более эльфы никогда не встречались с незадачливым главарем.

— Прячьтесь, — тихо лязгнул доспех. — Кувва, у тебя есть погреб или подпол?

Старик кивнул, хотя по лицу было видно — выгнал бы этих нахлебников к чертовой бабушке и пусть сами разбираются. Но крестьянин побаивался, что рыцарь не согласится с его задумкой.

— Да. Небольшой совсем. На кухне.

— Давайте туда, быстро.

— А ты? — спросила Тарша.

— А я прикинусь мебелью. Будут спрашивать — скажешь, что нашел в ущелье, на берегу реки. Понял?

Хозяин кивнул.

Погреб оказался не таким уж маленьким. Квадратная в сечении яма глубиной в орочий рост. К одной стене прилажена деревянная лестница, в трех других выдолблены земляные полки, где лежали сырные головы, бурдюки, копченое мясо и бочонки с соленьями.

Первой в погреб забралась Сандрия. Рансу взял Таршу за руки и осторожно опустил на руки родственнице. Эльф проделал это с такой легкостью, что Исмаил невольно позавидовал. Ушастый-то за два века сил не растерял, в отличии от рыцаря, у которого и тела не осталось.

Орчиху кое-как разместили сидя. Тарша мужественно терпела неудобство и боль в ноге. Понимала, что любой подозрительный звук из подпола обернется куда большими неприятностями. Эльфам пришлось стоять, прислонившись спинами к холодным мокрым стенкам.

Кувва закрыл люк и забросал его шкурами, но Исмаил велел убрать их. Слишком уж необычно выглядит добротная подстилка посреди кухни. Приказав хозяину не вертеться около подпола больше необходимого, рыцарь встал в угол и прикинулся статуей. Ноги на ширине плеч, осанка царская, меч упирается в пол, перчатки лежат на крестовине. Но секундой позже доспех подумал, что дикий крестьянин вряд ли разумеет в правильной установке декоративных лат, поэтому попросту осел на пол грудой железа. И так сойдет — видеть и слышать ничего не мешает.

В дверь постучали — громко и требовательно. Стрела по привычке рыкнула, но быстро замолчала. Умная девочка.

— Открывай, хозяин! Разговор есть.

Старик подчинился — а что еще ему оставалось делать? В комнату вошли пятеро безродных во главе с Архатом. Орк придирчиво осмотрелся и принюхался.

— Как добраться до старой крепости?

Кувва сглотнул и, заикаясь, пролепетал:

— Так ведь, уважаемый, нету тута крепости.

— Как так нету? — раздраженно рявкнул орк. — Брю точно описал это место. Холмы есть? Есть. Дорожка тоже, водопад, небольшая деревушка. А ну отвечай! Хватит трястись, не обидим. Пока что.

— А вы дальше по дорожке той пройдите, найдете еще один поселок. Авось там подскажут. Я никакой крепости не видел, чтоб меня духи прокляли.

Архат сощурился и хмыкнул.

— Ну, может и правда не дошли немного. Эй, Гизул — возьми пару ребят да сгоняйте посмотрите, что да как. А мы пока тут посидим, отдохнем с дорожки. Да не все сразу, куда вы прете, идиоты?! Займите другие избы, вон их много сколько!

В доме осталось пять безродных. Не спросив разрешения, орки сели за стол и достали большие деревянные ложки — кто из голенища сапога, кто из-за пазухи. Исмаил невольно подумал, что таким образом дикари замещают редкие в степи специи. Пропитавшееся вонючим потом дерево вполне сойдет за соль.

— Жрать неси! — крикнул Архат, стукнув кулаком по столу. Да так, что доски затрещали. — Ты что, плохой хозяин? Гостей не кормишь?

— Сейчас, сейчас, — залепетал Кувва и скрылся на кухне, отгороженной от комнаты тонкой деревянной стенкой.

— И бухло захвати! — бросил вслед один из орков.

Старик осторожно приоткрыл люк и указал на половину сырной головы и бурдюк. Рансу, стараясь не издавать лишних звуков, подал все хозяину.

— Вот. Чем богаты — тем и рады.

Главарь брезгливо посмотрел на сыр, отщипнул немного, бросил в рот.

— Неплохо. А мясо есть?

— Что вы, уважаемые, животину я не держу.

— Так у соседей попроси! А, ладно, черт с тобой. Сыр хороший, пока перебьемся.

Архат по праву вожака ел первым, поэтому соратникам остались лишь корка да немного крошек. Естественно, такой расклад их не устроил.

— А мне кажется, старик зажилил от нас еду, — заметил молодой стриженный наголо дикарь. — Он же оседлый. Ни войн, ни грабежей. Живи себе да пополняй запасы.

— Верно, — поддержал бугай с двумя черными косами, переброшенными на волосатую грудь. — Это у степняка окромя куска сыра ничего нет. Эй, старый! А ну тащи жратву, да побольше! Не то сами возьмем.

И тут Кувва совершил роковую ошибку. Мог бы дать еще сыра или мяса — запасов бы с лихвой хватило. Но присущая всем зажиточным крестьянам жадность пересилила здравый смысл. Старик принялся клясться и божиться, что ничего у него больше нет. Чем окончательно подорвал веру незваных гостей в свою честность.

Архат встал и взял копье. Кувва съежился и забился в угол, но оружие было не по его душу. Вожак потопал на кухню и принялся простукивать дощатый пол древком.

— Что вы, уважаемый, — взвился старик, прыгая вокруг здоровяка. — Нету ничего, клянусь!

Глухие удары сменились протяжным гулким стуком. Кувва получил ощутимый тычок в живот и согнулся напополам, кряхтя и охая. Архат же подцепил край люка острием и откинул прочь. Заглянул в подпол и присвистнул.

— Хэй, парни, да тут такое добро спрятано!

Оголодавшие соратники вмиг окружили главаря. Они ожидали полные разномастной снеди закрома, но находка обрадовала их куда больше. Желудки-то они наполняли время от времени, а вот другие части тела давненько не работали как подобается. Безродные ехидно заулыбались и принялись подмигивать замершим от ужаса девушкам.

— Чур мне ушастую! — сказал какой-то кочевник, за что немедленно получил в рыло.

— Куда поперек батьки портки снимаешь?! Сперва я, а потом что хотите делайте. Эй вы — вылезайте, не то хуже будет.

Пришлось подчиниться. Чай не в осажденном замке сидели — из подпола их бы в один миг выкурили. Первым выбрался Рансу и помог подняться Тарше.

— Эй, гляди, Архат, — молодой указал на бедро охотницы. — Гадость какая. Уж не лишай ли?

— Ты что, совсем дурак? Ран никогда не видел? В следующем бою в первом ряду пойдешь, сопляк.

Юнец пожалел о длинном языке и заткнулся, спрятавшись за спинами товарищей.

— Слышишь, малая — еды прихвати, — обратился Архат к Сандрии. — А ты, морда ушастая, будешь нам прислуживать. Вы же благородные все, вот и покажешь нам этот свой… как его…

— Этикет, — буркнул целитель.

— Во-во. Тогда соплеменницу твою просто трахнем, а иначе разделаем как свинью.

"Гости" вернулись за стол. Архат усадил девушек по обе стороны от себя. Нога Тарши дико болела, но охотница не подавала виду, дабы не раззадоривать безродных. Чтоб они подавились, шакальи дети.

— Ну, чего такие хмурые, — вожак провел ладонью по щеке эльфы. Та отшатнулась как от огня. — Сейчас посидим как подобается, потом полежим…

Соратники заржали на всю избу.

— Или вы сразу полежать хотите? Так я это без проблем устрою.

В углу что-то звякнуло.

— Эй, дед, где такую железяку раздобыл?

— В реке нашел, — тихо ответил Кувва.

— Прикольная штука. Жаль на меня не налезет.

Рансу с совершенно бесстрастным лицом подносил ко столу еду. Архат, видя, что экономить нет смысла, махнул рукой, и комнату оглушило мерзкое чавканье. Безродные использовали ложки лишь для того, чтобы отколупнуть себе кусок. Далее его бросали перед собой и жрали руками, а кто-то прямо со стола как животное.

За считанные минуты от годового запаса Куввы не осталось и следа — даже кости перемалывались крепкими зубами. Архат развалился на стуле и сыто рыгнул. Сандрия с большим трудом сдержала нахлынувшую тошноту.

— Хорошо! — протянул вожак. — Сейчас отдохнем немножко и на боковую. Да, красавица?

Сандрия молчала, уставившись на свои руки.

— Не любишь меня, да? Ничего, тебе понравится. Еще никто не жаловался. Хочешь подергать меня за клык?

Архат наклонился к девушке и задрал губу, обнажив толстый гнилой бивень. От зловонного дыхания у эльфы потекли слезы. Это стало последней каплей. Из угла раздался дикий скрежет, сменившийся ни с чем не сравнимым чавкающим звуком. Ржавый меч пронзил грудь юного орка насквозь, столешницу оросило кровью. Безродный с косами как-то странно икнул и грохнулся в обморок. Остальные рванули к выходу, опрокинув стол и сметая все на своем пути.

Звенящий от благородного гнева Исмаил подошел к бездыханному кочевнику и одним ударом срезал башку. Затем повернулся к Сандрии и как ни в чем не бывало спросил:

— Госпожа, вы в порядке?

— Нет, — булькнула эльфа и согнулась в приступе рвоты.

— Что ты натворил? — набросился на рыцаря Рансу.

Исмаил всплеснул руками.

— В смысле? Надо было дождаться, пока вас всех перетрахают?

— Идиот! — целитель сжал кулаки в бессильной злобе. — Нужно было действовать тихо и аккуратно! Потянуть время, пока твари не напьются, а после зарезать. Теперь безродные знают о нас!

— Я не мог допустить подобного отношения к моей принцессе!

— Твоей принцессе? — брови эльфа поползли вверх.

— Твоей принцессе? — переспросила Сандрия.

— Я всегда говорила, что он сумасшедший, — вздохнула Тарша.

— Ладно, — Рансу попытался успокоиться. Вышло плохо. — И что ты предлагаешь делать дальше?

— Организовать оборону и отбиваться до последнего вздоха.

— Издеваешься? Из же тридцать копий!

— Уже двадцать восемь.

Эльф схватился за голову.

— Они просто сожгут дом и все! Никакой обороны не понадобится! И как ты собрался отбиваться? Тут же окон даже нет!

— Ничего, прорубим. Все бывает в первый раз, да, госпожа?

Сандрия взмахнула кулачком и хотела огрызнуться, но покраснела и отвернулась.

— Я не позволю ломать мой дом! — подал голос Кувва. После ухода разбойников старик вмиг осмелел и принялся качать права. — Убирайтесь прочь, мне тут пожар не нужен!

— Не визжи, отец, — лязгнул Исмаил. — Ты теперь с нами повязан. В отказ уйти не получится. Так что выбирай: пара лишних отдушин или пепелище?

Крестьянин горестно вздохнул и потопал за топором.

— Мы можем уйти и спрятаться среди холмов, — гнул свою линию целитель.

— Ага, и быть как на ладони для лучников. К тому же, я могу уйти, ты, Сандрия, а о Тарше подумал?

Эльф был явно не согласен с доводом, но возражать не стал. Пусть она и орк, но в первую очередь — пациент. А бросать их в беде — самый страшный проступок для лекаря.

Кувва сложил избу из тонкий сухих бревнышек — добротный лес не рос даже в горах. Прорубить такую преграду не составило труда. Исмаил управился за пару минут. Бойницы получились длинными и узкими — как и полагается. Лучник будет надежно защищен стеной, но в то же время сможет вести прицельную стрельбу.

Рыцарь выглянул в щель и осмотрелся. Дома крестьян стояли в шахматном порядке по обе стороны дороги. Безродные гуртились за ближайшей избой, не решаясь атаковать. То и дело слышались испуганные возгласы о нежити и каком-то проклятии. Как бы действительно все не кончилось факелом на крыше. Однако для этого еще нужно преодолеть полсотни шагов по открытому пространству.

Исмаил поднял опрокинутый стол и прислонил к стене. Потом схватил Таршу и усадил сверху так, чтобы охотнице было удобно стрелять. Лук и колчан нашлись под лавкой, и вскоре орчиха уже выцеливала врагов.

— Сандрия, иди за мной.

— Куда это вы? — забеспокоился Рансу.

— В сени. Будем валить безродных оттуда — там обзор лучше. Не волнуйся, я прикрою госпожу своим бесстрашным железным телом.

— Этого-то я и опасаюсь, — фыркнул целитель.

— А ты не стой столбом. Готовь свои тряпки и настойки, могут скоро понадобиться.

Исмаил и Сандрия вышли в сени. Волчица осторожно высунула острую морду из-за бочки. Убедившись, что это свои, спряталась обратно. Рыцарь мысленно похвалил Стрелу. Уж лучше пусть сидит тихо, чем мешается под ногами и подставляется под удар.

Доспех чуть приоткрыл дверь и протиснулся бочком за порог, оставив узкую вертикальную бойницу. Эльфа присела на одно колено и сощурила глаза. Враги пока не высовывались, но нужно быть готовой к любому раскладу.

— Эй! — раздался из-за стены голос Архата. — Черти! Выходите с поднятыми руками! Обещаю, не тронем. Только нежить спалим и все!

— Себя спали, баран безрогий! — огрызнулся рыцарь. — Что стоишь, дрожишь? Штаны не намочил еще? Выйди и дерись как мужчина.

Главарь сухо рассмеялся в ответ.

— Я-то мужчина, не переживай. А что ты такое — одним духам ведомо.

— Ну так выйди да посмотри.

— Ладно! Я пошлю парня на переговоры. Не хочу с потусторонней хренью связываться. Но учти — чтоб все по честному!

— Обязательно! Даю слово! — крикнул Исмаил и уже тише сказал лучнице. — Целься в любого, кто вылезет из укрытия.

— Но…

— Просто целься. На всякий случай.

Из-за стены выполз какой-то забулдыга с длинными грязными космами. На древке копья болтался обрывок некогда белой скатерти. Потряхивая этим флагом (или просто лапы дрожали?), переговорщик сделал десяток шагов к дому Куввы и остановился.

На него цыкнули, но орк рявкнул в ответ нечто вроде "сам иди", скрасив фразу отборными матюгами. Убедившись, что "посол" замер от страха, Исмаил чуть присел и шлепнул эльфу по упругой попке. Девушка от возмущения спустила тетиву, и безродный, крякнув, рухнул на землю со стрелой в груди.

— Двадцать семь, — хихикнул рыцарь.

— Так… так нечестно! — воскликнула лучница. Ее почему-то больше возмутил подлый прием, чем шлепок по ягодице.

— Ну раз такая справедливая — иди и отдайся им. У орков знаешь какие? — Исмаил вытянул руку и рубанул ладонью по сгибу локтя.

Сандрия покраснела и натянула тетиву.

— Ах ты пес! — заревел Архат. — Что стоит твое слово?!

— Понимаешь, дружище, я — нежить, житель загробного мира. И у меня иные ценности. Так что валите отсюда пока я добрый.

— Ага, чтобы получить стрелы в спины?

— Не, — лениво протянул рыцарь. — Какой смысл тратить на вас снаряды, если вы уйдете и не вернетесь.

Довод показался Архату весомым. Безродные сбились в плотную кучу и потопали прочь от дома, на всякий случай ощетинившись копьями. Как только шайка вышла из укрытия целиком, Исмаил ущипнул соседку за другую ягодицу.

— Мог бы просто сказать, — прошипела Сандрия, кладя на тетиву вторую стрелу. Первая угодила какому-то варвару в шею, и теперь он катался по земле, захлебываясь кровью.

Мигом позже к веселью присоединилась Тарша. Пока разбойники бежали до спасительной избы, девушки успели прикончить четверых. Итого двадцать три, в уме подсчитал коварный доспех. Теперь уж точно его словам никто не поверит, даже такой дурак как Архат. Противостояние грозилось затянуться до ночи, и тогда лучницы потеряют всякое преимущество.

Однако помощь пришла внезапно, когда ее совсем не ждали. С высокого утеса в безродных полетели стрелы и камни — жители Верхнего хутора решили выяснить, что за шум, а драки нет. Увидев, что соседи в беде, похватали луки и пращи и принялись изгонять проклятых душегубов с родных земель. На практически открытой местности сражаться было куда сподручнее, чем пытаться выбить безродных из крепости.

Впрочем, толку от пускания стрел было мало — снаряды летели куда попало, а если и попадали в цель — то на излете, растеряв всю убойную мощь. Но подобный разворот сильно испугал орков, и они принялись метаться из стороны в сторону, не зная, куда деться. Один попытался скрыться в доме, но смекалистый хозяин подпер дверь. Верзила пару раз дернул ручку и упал, сраженный выстрелом Тарши.

Осознав, что смерть близка, безродные внезапно вспомнили о славных орочьих традициях и решили умереть как воины, а не загнанные в западню шакалы. Проревев боевой клич, Архат бросился на Исмаила, размахивая копьем. Часть разбойников последовала его примеру, но далеко не все добежали до двери.

Сандрия, ойкнув, вкатилась в дом. Рыцарь заслонил спиною вход и грудью принял первый удар. Броня выдержала укол копья, лишь слегка промявшись. Взмахнув верным двуручником, Исмаил отогнал особо ретивых орков, образовав перед собой небольшой пятачок свободной земли. Расстояния как раз хватило, чтобы перенести вес на левую ногу и ударить снизу вверх, наискосок. Враги отшатнулись, но один замешкался и получил сокрушительный удар в пах. Бедняга недолго мучился — его затоптали соратники, едва он упал им под ноги.

Остальные принялись яростно тыкать рыцаря копьями. Древки примитивного оружия были куда длиннее клинка, поэтому Исмаилу удавалось отражать в лучшем случае два-три выпада из множеств других. Это мешало перейти в наступление, но и бежать было некуда — позади прекрасная принцесса, и рыцарь не мог допустить, чтобы мерзкие твари надругались над ее прекрасным телом. Вообразив, как поганый безродный срывает с Сандрии ее чудесные розовые трусики, Исмаил воспрял духом (больше, увы, было нечем) и бросился напролом.

Драться двуручником в плотном окружении не представлялось возможным. Исмаил отбросил меч и принялся дубасить орков кулаками, а некоторых и покусывать забралом. Безродные, ощутив скорую победу, осмелели и перестали трястись перед нежитью. Каким бы загробным жителем он не был — убить его можно и это произойдет в течении нескольких секунд.

Дверь избы, которую рыцарь перестал подпирать, резко распахнулась. Первой в атаку бросилась Стрела. Схватила ближайшего орка за ногу, рванула на себя, опрокидывая, и вцепилась в горло. Следом выбежал Рансу с топором наперевес. В сенях остались девушки-лучницы, пуская во врагов снаряд за снарядом. Тут-то вся безродная смелость и улетучилась. Внезапная контратака обратила разбойников в бегство и те помчались вниз по дороге, сверкая пятками.

Товарищи провожали их стрелами, правда, больше для острастки. Пока не услышали громкий лязг. Измятый, как угодившее под копыта ведро, и окровавленный рыцарь протянул к Сандрии перчатку и тихо сказал:

— Кажется, я умираю.