Безликий бог

Глава восьмая

Колдун Черон выяснил, что отряды, посланные за ним и Джузом, именовались Руками Лодра. Маг, входящий в отряд, звался Кистью, а пять солдат — Пальцами. Пальцы Руки дрались как единый организм. Каждый из солдат в любой миг знал, что происходит с другими. И во время боя, если один хоть на мгновение освобождался, использовал эту возможность, чтобы помочь товарищам.

Черон предположил, что солдат Руки объединяет маг, ухитряясь при этом не попадаться на глаза противникам, для чего использует отводящее взгляд заклинание.

«Куллу сильно повезло», — подумал чародей. Когда остатки одной Руки настигли Черона, то вражеский маг пожелал лично расправиться с ним, и потому трое солдат остались без поддержки своего колдуна и пали, сражаясь трое против одного. А так называемая Кисть оказался довольно слабым магом.

И что самое удивительное, их воины почему-то пренебрегали луками и арбалетами, рассчитывая, быть может, на свою ловкость.

Черону пришлось долго убеждать Совет в своей правоте, и в конце концов все согласились, что один крупный зарфхаанский отряд нужно снабдить луками и арбалетами.

Один раз кто-то — кажется, то был жрец Черного Змея — сообщил, что послал в армию Лодра своих лазутчиков, но не получил от них никаких вестей. Помедлив, в этом же признались еще несколько жрецов и магов. Всем стало ясно, что лазутчики провалились.

На следующий день рано утром Черон вышел в город.

Присмотрев небольшой постоялый двор, он уединился в тесной комнатке. Тщательно закрыв дверь, маг попытался найти Кулла.

Амулет, который маг дал атланту, должен был не только помочь перенести книгу и прикрыть разум варвара от колдунов Лодра. Как оказалось, тот, кто его носит, мог принимать мысленные послания.

Разыскать атланта оказалось не так-то просто. Черон все глубже погружался в мир мыслей, напряженно нащупывая знакомые пульсации амулета.

И когда он уже решил, что сегодня удача не улыбнется, все получилось. Одновременно чародей вдруг увидел сущность Кулла.

Раньше он проводил подобные поиски, но никогда ничья личность не поражала его так сильно. Как правило, ему являлись серые силуэты, говорящие о никчемности людей. Несколько раз он разыскивал тех, кто прославился своими злодеяниями. Их души пылали черной злобой и ненавистью. Чистые белые души, как правило, принадлежали детям и праведникам.

Кулл же, судя по всему, обладал потрясающей силой воли и был необычайно удачлив. Именно таких людей боги любили использовать для своих целей. Они всегда доводили до конца задуманное.

Не важно,/было это стремлением отомстить обидчику или завладеть женщиной. Причем не силой, а любовью. Люди, подобные атланту, не творили насилие ради насилия, но никогда не терпели и не прощали насилия над собой. Черон даже заподозрил, что этого варвара послали ему именно боги, как-то сумев преодолеть стену, воздвигнутую Лодром.

— Кулл, — позвал он мысленно. — Кулл, это я, Черон.

Кулл молчал, но маг чувствовал, что атлант внимает.

— Как у тебя дела?

— Я уже зачислен в войско. Десятником.

— Отлично. Ты узнал, что происходит?

— Еще нет. Знаю только, что тех, кто не отказывается от своего бога, заколдовывают. Одного из тех, кто пришел со мной, уже заколдовали, и он сильно изменился.

«Вот. Так я и знал», — с удовлетворением отметил маг.

— Сколько там человек?

— Тысячи полторы. Полтора десятка жрецов. Вот что удивительно — у них почти нет луков и арбалетов.

— Надо же! Слушай меня внимательно, Кулл. У нас мало времени. Сегодня утром на Крепость нападут. Войско будет маленькое, так как эти идиоты не верят в опасность. Но постарайся отличиться. Удачи тебе.

В это мгновение Черон почувствовал, что кто-то прислушивается к его словам. Раньше он даже не подозревал о том, что такое возможно. Если они все-таки одолеют Лодра, это ценное знание может ему пригодится. А сейчас лучше всего на всякий случай прервать связь.

Через несколько дней перед Советом предстал смуглый воин в порванной кольчуге, сквозь дыры которой виднелась окровавленная повязка. Руку он неловко прижимал к телу, взлохмаченные волосы частично прикрывали большую ссадину на лбу.

По указанию Шонгирия ему поставили стул. Воин тяжело опустился на него и вздохнул. Маги недоуменно переглянулись. Наконец Шонгирий сказал:

— Знакомьтесь, это наш человек из зарфхаанских войск, участвовавших в штурме крепости Лодра. Они намеревались взять ее с наскока. И, если не ошибаюсь, им это не удалось. — В голосе Шонгирия прозвучала ирония, и воин с негодованием взглянул магу в глаза. — Опытные, проверенные в боях воины не смогли справиться со всяким сбродом, составляющим войско Лодра, — не дал ему что-либо сказать чародей. — Как нужно было драться, чтобы от трех тысяч осталось не более пяти сотен?

— Мое почтение к тебе безгранично, — нахмурился воин, — но лучше бы тебе не рассуждать о том, в чем ты ничего не смыслишь. Тем более о битве, которую ты даже не видел. Мы сделали все, что смогли. Следуя вашим советам, мы взяли множество луков и арбалетов, но нас никто не предупреждал о магах, способных разом убить полтысячи всадников. Где были вы, господа волшебники? Здесь. Сидели под надежной охраной, попивая винцо… — Воин горько рассмеялся.

Услышав о магах, присутствующие заерзали, с тревогой переглядываясь. Никому не надо было говорить, что это нарушало все общепринятые законы. Ни один волшебник не имел права вмешиваться в битву, тем самым влияя на ее исход. Да и не бывало такого никогда. Если хоть один чародей позволял себе вмешиваться в отношения простых людей, то, как правило, другие маги объединялись и совместными усилиями уничтожали его. Теперь же Лодр рвался к власти невзирая ни на что. Обладая такими могучими волшебниками, нетрудно было смести с лица земли любую армию. Но почему-то они отсиживались в пустыне, и только Руки Лодра прочесывали материк, отлавливая магов-одиночек и разоряя тайные капища всех богов, не делая исключений.

— Как ты посмел обвинить нас в трусости? — В голосе Шонгирия зазвенела сталь. — Что ты о нас знаешь? Может быть, нам приходится еще хуже, чем тебе?

— Живот от обжорства болит? — дерзко спросил воин.

— Проклятье! — Глава Совета вскочил, занеся над головой кулак, но сумел взять себя в руки и снова сел. — Расскажи подробно, как все было, — с трудом сдерживая гнев, сказал он.

Воин еле заметно усмехнулся, однако возражать не стал. Его рассказ выдавал в нем опытного сурового бойца. Ничего лишнего, все четко. Где кто располагался, как проходил штурм, откуда появился колдун, изменивший ход битвы.

Лишь когда он начал рассказывать о том, как солдаты в черных одеждах, вырвавшись из Крепости, устроили кровавую бойню, его голос слегка дрогнул, а в глазах вспыхнула ярость. Он как будто снова увидел схватку и пережил боль оттого, что его друзьям не оставалось ни малейшей надежды на спасение. Враг оказался поразительно силен и необычайно ловок.

Уже при отступлении на него самого налетела обезумевшая лошадь, и он потерял сознание. К счастью, его не заметили, но зато воин видел, с какой хладнокровной жестокостью уничтожали тех, кто был тяжело ранен. Пока шел бой, Обращенные походили на обезумевших демонов. Но битва окончилась, и безумие будто покинуло их. Они захватили тех зарфхаанцев, раны которых не представляли опасности для жизни, и увели их за стены Крепости. Об их дальнейшей судьбе рассказчик ничего не знал. Отлежавшись до темноты за барханом, он покинул поле боя и пришел в Аргинат.

Поручив раненого воина слугам, Шонгирий мрачно посмотрел на людей, объединившихся против Лодра. Именно он настоял на том, что нужно послать армию в крепость Темного бога. Но его никто винить не собирался. Все понимали, что замысел был хорошим, просто никто не предполагал встретить такое сопротивление.

Только Черон тихо проговорил, стараясь, чтобы его голос прозвучал спокойно:

— Я предупреждал.

— Да, — согласился Шонгирий. — Ты предупреждал. Мы не вняли. Но в следующий раз мы прислушаемся к твоему мнению. А сейчас я хочу спросить: что ты можешь предложить?

Черон удивился:

— Я?

— Да, ты.

— Хм… Так как попытка сломить врага с помощью холодного оружия провалилась, следует использовать другое средство. Магию. Я предлагаю пробить барьер, установленный Лодром, и услышать голос богов. И уже с их помощью напасть на врага. Кто знает, может, мы сумеем полностью его уничтожить?

Однако сам Черон не верил в такую возможность. Лодра нельзя было уничтожить, не уничтожив источник его силы — мир, откуда это божество явилось.

— Я думаю, ты понимаешь, что, атакуя его, мы рискуем сами погибнуть?

— Верно. Но надо попробовать хотя бы не убить его, а показать, насколько мы к этому готовы. Однако если нам удастся уничтожить демона, мы это сделаем. Нам важно проверить, на что он способен. Вы ведь помните о моем доме, где лежит книга? В первую очередь, как мне кажется, наша цель — достать ее. Ведь изучив рисунок пентаграммы, мы поймем, как демон связан со своим миром. Можно будет закрыть эту дверь, и тогда он останется без поддержки и либо умрет, либо исчезнет из нашего мира.

— И как мы будем его пугать ложными атаками? — подал голос жрец Валки.

— Я уже кое-что придумал. Через несколько дней наступит удачное время для общения с богами. Раньше нельзя, но и затягивать не следует. Боги могут оказаться бессильны. Вот, посмотрите…

Он бросил на стол бумаги с рисунками, в которых непосвященный не понял бы ничего. Множество значков, символов, изображающих богов, планеты и стихии.

Все это перечеркивалось под разными углами разноцветными линиями.

— Совсем неплохо, — пробормотал тот же жрец.

Шонгирий окинул всех пристальным взглядом.

— Ну, если ни у кого нет возражений, — сказал он, — мы сделаем так, как предложил Черон.

Прошло несколько дней, но ничего существенного не произошло. Маги и жрецы собирались на совет, изображая бурную деятельность, что-то горячо обсуждали, но, сколько ни старались Черон и Шонгирий направить их активность в нужное русло, их старания словно тонули в болоте. Куда-то уезжали по таинственным поручениям посыльные, маги, впадая в транс, мысленно прощупывали пространство, сами не понимая, что хотят там обнаружить, жрецы подолгу обсуждали свои сны, надеясь узреть в них какие-то знамения. При этом ни один из них за все это время даже не вспомнил о пергаменте, на котором Черон рассчитал время, наиболее удобное для попытки общения с богами. Лист, забытый всеми, лежал на столе и покрывался пылью.

Все это походило на фарс, как будто некто наслал на всех безумие. Только двое продолжали четко сознавать происходящее — Черон и Шонгирий. Разумно было предположить, что все это — дело рук одного из них. Черон точно знал, что он тут не при чем, но и Шонгирия ему обвинять не хотелось, тем более что и повода для этого не было никакого. Однако что-то мешало Черону разоткровенничаться и рассказать о Кулле и их единственной надежде добыть волшебную книгу.

Черон тщетно пытался понять, что происходит, но, как ни старался, никакого вмешательства извне не находил. Вероятный лазутчик Лодра очень умело затаился. Но тогда это мог быть один из членов Совета, наславший и на себя странное помешательство, чтобы его ни в чем не заподозрили. Черон стал внимательно наблюдать за Советом и даже поделился своими сомнениями с Шонгирием.

Тот предложил вполне разумную идею — поискать того, кто притворяется. Если все остальные подвержены магическому влиянию, то это можно обнаружить. Наконец их усилия увенчались успехом. Они обнаружили прикрепленный снизу к столу странный предмет, который излучал черную ауру, таинственным образом воздействующую на людей.

К счастью, два человека оказались не подвержены ей.

Черон пригласил в зал заседания нескольких воинов якобы для того, чтобы дать им наставления. Вкратце объяснив им свою затею, Шонгирий втайне от остальных немного изменил заклинание, сотворенное неведомым противником.

По его замыслу, теперь оно должно было вызвать легкий обморок у всех, на кого действовало ранее. Так и произошло.

Члены Совета разом шлепнулись либо на пол, либо на стол, и лишь один немного запоздал.

Человек, представившийся магом-самоучкой, вздрогнул, когда его товарищи попадали со стульев. Быстро взглянув на Шонгирия с Чероном, он прочел в их глазах свой приговор. Маг стал поднимать руку, но замер, когда холодное лезвие прикоснулось к его шее: один из воинов, двигаясь незаметно, как тень, вовремя успел оказаться за его спиной.

— Не двигайся, — тихо велел он лазутчику.

Но маг, не обращая на него ни малейшего внимания, прикоснулся рукой к виску и тут же обмяк. Воин взглянул на Черона:

— Мертв.

Маги переглянулись. Шонгирий покачал головой, достал из-под стола странный предмет и ощупал его.

— Больше не действует, — с досадой сказал он и выкинул предмет в окно.

Члены Совета стали медленно подниматься на ноги.

— Что это было? — с изумлением спрашивали они друг друга, держась за головы и болезненно морщась.

Черон подождал, пока не встали все, и только тогда пояснил:

— Мы нашли очередного лазутчика Лодра, на сей раз более умелого.

— Уж не думаешь ли ты, что есть еще один? — изумился Шонгирий, внимательно глядя в глаза Черону.

— Все может быть.

После всего этого Совет все же занялся тем, что предлагал Черон. К счастью, время еще не было упущено.

После тысяч лет одиночества Демон с непроизносимым именем получил шанс. Он уничтожил все, что можно было уничтожить, кроме самого пространства, ведомый своей ненавистью.

Он уже плохо помнил, что ее породило, так как она — ненависть — исчезла вместе с его врагами и миром, в котором они жили.

Но именно из нее Демон черпал силы для свершения мести.

Но теперь он столкнулся с тем, с чем и не предполагал встретиться в своей жизни. Одиночество. Демон никогда не думал, что ему захочется просто поговорить.

Он клял себя за поспешность, с которой убивал врагов. Ведь можно было их оставить живыми, но обречь на вечные муки и целую вечность наслаждаться их болью. Только теперь он понял, что даровал им покой.

Но и в этом Демон опять же винил кого угодно, но только не себя. Ему казалось, что они его обманули, так быстро скончавшись. И ему хотелось опять жизни, полной событий. Полной борьбы и мучений врагов.

А теперь он был один.

Он не мог что-либо создать, так как был Демоном Разрушителем.

Смысл его существования заключался в том, что он вносил в упорядоченный мир Хаос. Он стал бы сумасшедшим, если бы уже не был таковым изначально.

Демоны безумны не так, как люди, а сумасшедший Демон Разрушитель — это уже смерть для всего.

Его родной мир почти полностью превратился в Хаос, и не осталось ничего в этом мире, что могло его отвлечь от страшной тоски.

Но однажды произошло нечто принесшее ему безумную надежду. Ни о чем подобном он даже не помышлял, но когда в его мир явились чужаки, Демон понял, что жизнь не закончилась. Гости из другого мира. Мира, где жизнь била ключом.

Однако они не дали ему проникнуть на свою родину.

Там, где он получал силу из каждой частицы мироздания, они ухитрились нанести ему, Демону Разрушителю, поражение.

Пусть неожиданные противники все же остались здесь, а ушел только один, но их поступки все равно изумили его.

Он стоял над их холодеющими телами и размышлял. Странные существа неведомого мира, называющие себя людьми, таили в себе много неожиданного.

Он припомнил, что в его родном мире, на самом пределе восприятия тоже мелькали похожие существа, пусть и несколько другого вида, но на них он никогда не обращал внимания.

Его основные противники, приверженцы Порядка и Закона, никогда не пересекались со смертными существами.

А эти гости, похоже, обладали некими опасными для него способностями. Кажется, новый мир обещал быть интересным.

Осталась одна-единственная тоненькая нить, связывавшая его со сбежавшим человеком.

Демон смог понять, что тот запечатлел свои знания в книге, а книгу спрятал весьма хитроумным способом. Потом он умер, и никто его уже не мог оживить. Это был еще один удар, и Демон поклялся отомстить этим людям, а в особенности тому миру, который сумел их породить.

Но как туда попасть? Размышления затянулись еще на много десятков лет. Он стал вспоминать.

Все, что мог: кем он был раньше, что видел, слышал, ощущал. С кем общался, из чего состоял прежний мир. Вся его жизнь промелькнула перед его внутренним взором. И наконец он нашел!

Демон расхохотался. Этот страшный смех некому было слышать, но пройдет немного времени, пообещал он сам себе, и его услышат. Итак, пора действовать.

С огромным трудом Демон отыскал путь в мир таинственных гостей. Все, что он мог «увидеть», было слишком сумбурно, и долгое время он вообще не мог понять, что все это значит, пока его не озарило, что ему представился шанс, который выпадает раз в миллион лет.

Одно существо из того мира, того же племени, что и убитые гости, видело сны, и именно их Демон смог уловить.

А уловив, понял, что может их подправлять и разговаривать с человеком.

Тот оказался слабым, и Демон даже подумал, а не переоценил ли он людей? Человек слепо верил всему, что слышал во сне. Особенно словам о своей исключительности, замечательности и избранности. Человек был так счастлив слышать, что стал избранником богов, что и не подумал поинтересоваться, а какой, собственно, бог его избрал. И для чего?

И вскоре направляемый Демоном человек пошел туда, где находилась книга. Когда до цели оставалось совсем чуть-чуть, его подопечный принялся долго блуждать по кругу, и Демон никак не мог понять, что происходит. Потом до него дошло, что в доме, в котором лежала книга, живет маг. Именно так назывались люди, наделенные странными способностями.

Этот маг поставил простенькую защиту, вынуждающую путников менять направление и обходить его дом.

Решение было остроумным, и это развеселило Демона. Правда, услышь маг смех Разрушителя, это не порадовало бы его.

Подопечный Демона сумел миновать преграду. Но напоролся на другую и трепыхался в невидимой паутине, пока его не освободил сам чародей.

Но маг не почувствовал опасности, истолковал способности юноши по-своему и взял того в ученики.

Однако волшебник был силен, и Разрушитель не рискнул по-прежнему тесно общаться со своей «игрушкой», а потому ученик мага, показав свой дурной нрав, едва не разочаровал строгого учителя.

Но и долго выжидать Демону не хотелось, и однажды, когда ученик уснул, он вошел в его сон, чтобы пояснить, как достать книгу из тайника, и вложить ему в память знания, нужные для создания портала, который откроет дорогу в мир людей.

Его затея едва не провалилась. Маг что-то почувствовал, явился к порталу, все увидел, и более того — сбежал. Но все равно Разрушитель мог праздновать победу. Он проник в новый для него мир.

А маг… Ничего, с ним можно разобраться и позже.

За время долгих размышлений Демон успел все тщательно обдумать и теперь точно знал, чего хочет.

Он не будет сразу уничтожать все и всех.

Он жаждал познать все радости жизни, пусть и присущие совершенно другим видам.

Взять хотя бы власть, ради которой люди были готовы на все. Желание властвовать казалось едва ли не главным наслаждением в этом мире. И еще любовь.

Это было нечто странное, и Демон Разрушитель, как ни старался, так и не смог понять, вчитываясь в скудные мысли своего проводника, что же это такое.

Были у людей и другие радости, в которых он еще тоже не разобрался.

Но это все позже, а пока следовало убрать с дороги тех, кто мог ему помешать.

Для Демона оказалось откровением, что существовали еще более могучие существа, чем люди. Они по праву именовались здесь Богами. Не все, конечно, были могучи, но некоторые из них могли доставить множество неприятностей.

И он, проникнув в новый мир, прежде всего нанес по ним удар. По всем сразу. Мощный источник силы — портал — давал ему неограниченные возможности. К сожалению, энергии поступало меньше, чем ему хотелось.

Библиотека, в которой размещалась пентаграмма, была не очень большой. Демон мог лишь сдерживать своих противников, но уничтожить их не получалось.

Местные боги не сдавались. Он воздвиг стену между ними и людьми, и боги не могли явиться на землю, но они все-таки тоже откуда-то получали силу.

Демон не сразу сообразил, в чем дело, но когда понял, то едва не потерял голову от ярости. Люди, эти ничтожные смертные твари, верили в своих богов, почитали их, любили, приносили им жертвы, давая тем самым им силу.

И за счет этого противостояние могло длиться очень долго. Демон мог рискнуть и понадеяться, что рано или поздно люди забудут о богах, но ему не давал покоя маг, сбежавший из дома с порталом.

Тот мог оказаться весьма опасным и сломать все его планы. Разрушитель тщательно искал его, но маг как сквозь землю провалился. Но чародей был жив — Демон чувствовал это.

И когда к нему внезапно явился человек и предложил свои услуги, Демон понял, как можно победить богов.

Если одни люди помогают своим богам, то есть и другие, которые помогут ему. Для того чтобы убить одного человека, нужно найти другого, который это сделает. И Демон с непроизносимым именем, которому люди дали другое имя, более понятное для них, начал собирать войско.