Безликий бог

Глава одиннадцатая

На следующий день жрецы, маги и Кулл с Ледой собрались в одном зале. Не пострадавшие во вчерашней схватке воины несли караул. Ни один из тех, кто был ранен, не умер — тут уж постарались жрецы, среди которых оказалось немало неплохих лекарей, а там, где и они не сумели справиться, помогли чародеи.

Но потери все-таки были. Почти все кхешийцы, кроме Тухамежа, все зомби и пятеро валузийцев обрели вечный покой.

Маг, которому служили ходячие мертвецы, был безутешен: его слуг порубили на такие мелкие кусочки, что его колдовство уже не могло их восстановить.

Его попытались утешить, но когда он ответил, что один из них раньше был его сыном, от него отшатнулись, как от самого Лодра.

Воздав почести погибшим, Шонгирий обратился ко всем с речью.

— Друзья! — начал он торжественно. — Мы одержали большую победу. С помощью Черона мы лишили нашего врага источника его силы. Теперь он значительно слабее и уже не представляет той опасности, что грозила нам еще вчера. Хотя мы потеряли хороших воинов, которые помогали нам не один раз, все же можем говорить о несомненном успехе. — Он сделал паузу, а когда несколько магов возмущенно фыркнули, продолжил: — К сожалению, враг не уничтожен. Мы не знаем, почему, и это, несомненно, внушает беспокойство. Поэтому нам предстоит обсудить дальнейшие события. Что же нам сделать для того, чтобы от него избавиться раз и навсегда? Я вижу, кое-кто из вас недоуменно смотрит на эту девушку. — Чародей показал на Леду. — Многоуважаемый Черон обещал представить нам ее и рассказать нечто весьма интересное.

Шонгирий сел, улыбаясь так радостно, как будто победа уже была достигнута.

Черон неторопливо встал и окинул всех хмурым взглядом:

— Знает ли кто-нибудь из вас о Хранителе? — Маги недоуменно переглянулись. — Тогда я расскажу. У нашего мира есть Хранитель, призванный, как нетрудно угадать, охранять его от разрушения или от вторжения чуждых созданий из иных миров…

Черон говорил долго, подробно рассказывая Совету обо всем, что успел узнать из волшебной книги, и о том, что поведала ему Леда. Сначала его слушали с недоверием, затем очень внимательно. Но когда он начал объяснять свой замысел, маги зароптали.

— Я считаю, — повысил голос Черон, — что мы просто обязаны разбудить Хранителя. Мы должны вынудить его выйти.

— Он же прихлопнет, как мух, не Лодра, а нас! — воскликнул пораженный Шонгирий.

— Дело осложняется еще тем, — продолжил Черон, как будто не слышал никаких возражений, — что Лодра необходимо заманить туда же. Свести их вместе — очень трудная задача. Но надо постараться.

— Но это же опасно! — ляпнул молодой жрец Валки.

— Да уж, юноша, мы не в куклы играем — мрачно усмехнулся Черон.

— Неужели нет другого способа? — спросил жрец Сатха.

— Например?

— Порубить его мечами!

— Это уже пробовали.

— Да, но сейчас он гораздо слабее.

— У кого-то из вас есть лишняя армия? — издевательски спросил Черон.

— Ну…

— А у него есть.

— Но откуда Лодр сейчас берет силы? Почему он не исчез или не погиб?

Черон пожал плечами.

У Демона явно был еще какой-то источник силы, но об этом чародей ничего не знал. Споры продолжались еще долго, и в конце концов маги пришли к решению опять последовать совету Черона.

— Прекрасно, — сказал он, — Тогда собирайте вещи. Мы выезжаем сегодня.

— Кстати, — подал голос чем-то недовольный Шонгирий. — А куда мы поедем? Где, в каких землях должен появиться Хранитель?

— Верно, совсем забыл сказать. В зальгарских горах.

— Да? Я удивлен. — Шонгирий задумчиво почесал голову. — А почему там?

— А где, по-твоему, его нужно искать? — внезапно вмешалась Леда.

Шонгирий задумался, а потом усмехнулся:

— Ты права. Это место ничем не лучше и не хуже других.

Рано утром Зурих вышел из барака, раньше принадлежавшего Тангору, потянулся, окинул взглядом посты и замер от изумления: в южных воротах светилась дыра, по форме напоминавшая силуэт человека. Он взглянул на солдат.

— Что такое?! — рявкнул новый тысячник.

Воины по обыкновению ничего внятно не смогли ответить. Зурих подошел к дыре поближе и внимательно осмотрел ее. Человек, прошедший сквозь дерево и металл, на голову превосходил Зуриха в росте и был раза в полтора шире в плечах. Тысячник взглянул под ноги и увидел странные следы. На оплавленном песке, гладком, ровном и блестящем, четко отпечатались подошвы гигантского человека. Зурих проследил за ними взглядом и с удивлением понял, что следы ведут в дом Агира.

Подойдя к дверям, он нерешительно замер. Несколько дней, проведенных в обществе колдуна, произвели на него тягостное впечатление. Сплошной поток дурных шуток главного жреца Лодра раздражал кхешийца. Несколько раз Зурих ловил себя на желании сломать ему шею. Но продолжал хмуро наблюдать за происходящим.

Агир спешно искал замену погибшим колдунам, единственный оставшийся в живых жрец стелился перед ним, тупые воины под руководством командиров учились стрелять из луков и арбалетов, захваченных в большом количестве у туранцев.

Зурих, стремясь поменьше встречаться с Агиром, занимался переустройством армии. Он разделил воинов Лодра по отрядам, отбирая их в зависимости от того, чем они занимались до вступления в войско.

Хороших воинов было мало, но именно их них кхешиец составил ядро армии. Он заметил, что, хотя нечто составляющее личность человека исчезло после общения с Агиром, навыки и привычки остались. Сила и ловкость увеличивались, но если солдат при нормальной жизни был простым человеком, то приобретенные способности не делали из него серьезного бойца.

Когда Агир покинул Крепость, все не лишенные разума вздохнули облегченно. Впрочем, они обрадовались рано. На следующее утро колдун объявился снова, и лик его был страшен.

Поседевший, с жутким шрамом на лице, он, злобным взглядом окинув Крепость и замерших перед ним людей, поднял руки к небу. Между его ладонями засверкали маленькие молнии. Командиры тут же резво попрятались кто куда, но Агир взял себя в руки и метнул молнии в стену ближайшего барака. В ней образовалась дымящаяся дыра, а колдун заперся в своем доме, откуда не выходил два дня.

И вот сегодня к его дверям вели странные следы…

Зурих постучал в дверь, держа вторую руку на рукояти меча.

— Заходи сюда, Зурих! — услышал кхешиец на удивление спокойный голос Агира.

В полутемном помещении тысячник с трудом разглядел колдуна, сидевшего на маленькой лавке. Перед ним стоял кувшин, и весь вид Агира говорил о том, что он выпил довольно много и не собирается останавливаться. Впрочем, сейчас по его исковерканному лицу трудно было что-либо определить. Больше в доме никого не было видно.

— Что тебе? — мрачно спросил Агир, не отрывая взгляда от кувшина.

— К твоим дверям ведут следы…

— Я знаю. Что-нибудь еще?

— Пока нет.

Зурих повернулся и пошел к дверям.

— Подожди, — остановил его Агир. — Садись.

Зурих сел напротив, не отводя взгляда от ужасного шрама на лице колдуна. Багровый рубец пересекал почти все лицо от правого виска до левой челюсти, искажая лицо до неузнаваемости. Две половинки лица, казалось, были смещены относительно друг друга, и один глаз находился выше другого.

Даже на затылке алел небольшой шрам…

Агир молча придвинул кувшин, и тысячник, бездумно потянувшись к нему, сделал глоток.

Напиток оказался необычайно крепким, Зурих закашлялся.

— Что это? — спросил он, едва переводя дыхание:

— Лодр подарил.

Зурих посмотрел на Агира, но тот явно был не расположен к шуткам. Воин ждал, когда же жрец объяснит, зачем пригласил его сесть. Наконец колдун сказал:

— Как войско?

— Гораздо лучше, чем при Тангоре.

— Хорошо. Вскоре нам предстоит поход, — сообщил Агир и пристально посмотрел на Зуриха.

— Пойдем за добычей?

— Почти.

— Нам нечем штурмовать крепости.

— Скорее всего, это нам и не понадобится, — отмахнулся Агир, смерил взглядом тысячника и спросил: — Зурих, почему ты пришел сюда?

— Мне показалось, что здесь будет лучше.

— Чем где?

— Чем там, где я был до этого.

— А за что ты не любишь Сатха? Ты же раньше служил ему. Почему?

— Это было так давно, что я уже не помню. А ненавижу я его потому, что он не выполнил свое обещание.

— А почему он его не выполнил?

— Не знаю.

— А не поторопился ли ты, отказываясь от своего бога?

— Что это за бог, который нарушает клятвы? — удивился Зурих.

— Правильно, — кивнул Агир и одним глотком опустошил кувшин, даже не поморщившись. — Это ты верно сказал, Зурих.

«Что же с ним случилось? — подумал кхешиец. — Очень бы хотелось узнать. И кто оставил ему на память такой шрам?»

— Тебе не показался странным Кулл?

— Кулл? — Зурих порядком удивился. — Нет. Только…

— Что — только?

— Я так и не понял, что его погнало сюда.

— Видишь этот шрам? — Агир ткнул пальцем в лицо. Его нынешняя манера вести разговор сбивала с толку, и Зурих только пожал плечами, как бы говоря: конечно, вижу, — Кулл, скотина… — Колдуна передернуло. — Насквозь голову пробил.

Зурих невольно отстранился и с легким испугом посмотрел на Агира:

— Так ты что, мертвый? — Суеверный ужас мелькнул в его голосе.

— Слава Лодру — нет. Могущества Лодра хватило на мое Э-э, исцеление. А шрам оставил на память. Так что если увидишь Кулла, доставь его мне. Живым!

Страшная судорога скрутила на миг Агира.

Кувшин в его кулаке захрустел и разлетелся на множество кусочков. Зурих хмыкнул:

— Так что по поводу следов. Чьи они?

Краем глаза он заметил движение и прыгнул в сторону, одновременно выхватывая меч. И увидел черную фигуру, напоминавшую прожженный в воротах силуэт. Некто стоял, сложив на груди руки. Очертание было видно, но фигура как будто была просто тенью на фоне окружающих предметов. И удушающий поток злобы и ненависти исходил от черного великана.

Агир поднял голову и посмотрел на странного гостя. Потом перевел взгляд на Зуриха:

— Молодец, тысячник, что выдержал присутствие Лодра…

— Лодр?! — вскрикнул Зурих.

Он низко поклонился, раздумывая, какие почести может потребовать Лодр, но тот не двигался.

— Садись, — снова подал голос Агир. — Твои чувства и так не секрет для Лодра.

Зурих удивился. Сам он ощущал только беспокойство, но ожидаемого трепета и восторга почему-то не чувствовал. Он сел, внимательно глядя на Агира и стараясь поменьше смотреть на Лодра.

— Будет сделано, — сказал вдруг Агир.

— Что? — удивился Зурих.

Агир вытащил карту, на которой были изображены земли от Туле до Кхешии и от Верулии до Зарфхааны. Все карта была испещрена странными значками. Смысла их Зурих не понял, что они могли бы обозначать — тоже.

— Мы находимся вот здесь, — начал Агир, указывая пальцем на карту. — Согласен?

— Согласен, — пробормотал Зурих.

— А надо попасть вот сюда. — Колдун ткнул ногтем туда, где был нарисован белый меч.

— Что нам делать в Зальгарских горах?

— Так я спрашиваю, — не обратил внимания на вопрос кхешийца Агир, — как быстро мы туда сможем добраться?

— Кто — мы? Я, ты и… — Зурих покосился на Лодра.

— Нет. Все наше войско.

Тысячник немного подумал:

— Возможно, дней за двадцать.

— А если бы у нас были лошади?

— Значительно быстрее.

— Отлично. Тогда поднимай людей.

— У нас есть лошади? — удивился Зурих.

— Выполняй, — отрезал Агир.

Кхешиец вышел из дома, чувствуя на спине тяжелый взгляд Лодра.

Когда Лодр понял, что с ним произошло, ярость овладела им с невиданной до этого силой. Эти коварные людишки все-таки исхитрились нанести ему удар там, где он и не ожидал. После всего случившегося Разрушитель более внимательно изучил пентаграмму и к ужасу своему обнаружил в ней новый подвох помимо того, что не позволял ему уничтожить книгу.

Он проклинал свою невнимательность.

Вот что значит так долго ничего не делать, ожидая новых противников! Да и пренебрегать людьми не стоило.

Теперь он уже вовсе не был уверен в легкой победе. Боги этого мира вырвались-таки на свободу, но, к счастью, не могли его уничтожить. Сил у Лодра осталось не так-то и много, и он уже не мог бросить вызов богам, но он все еще жив и готов бороться. Но кто бы знал, как ненавидел он сейчас мир людей! Эти гнусные твари лишили его стольких способностей, что он готов был мстить за это, разрывая каждого в отдельности собственными руками. Лодр потерял связь со своими Руками, и не мог даже найти своего жреца Агира, и ему пришлось идти — пешком! — к своим войскам.

Собрав последние силы, он понял, что задумали враги. Они пошли к Хранителю! И Разрушитель повел свое войско вслед за противником…

Времени на сборы потребовалось немного, и в этот же день группа всадников выехала из Аргината на закат — два десятка магов и жрецов под охраной четырнадцати воинов: Кулла, Тухамежа, пяти уроженцев Черного Континента и семи валузийцев. Еще двое латников пока не могли уверенно держать меч, а потому были вооружены арбалетами. Маги, еще не до конца восстановившие силы после большого колдовства, в большинстве своем весьма неохотно пустились в дальнюю поездку. Однако никто не спрашивал, чего они хотят: выбирать не приходилось.

Доехать до Зальгарских гор было просто необходимо. Все сознавали, что могучий враг, пусть и потерпевший недавно серьезное поражение и утративший завоеванные позиции, все еще слишком опасен. И кто знает, как скоро он вновь обретет силы.

Жрецов очень вдохновляло, что их боги, до того молчавшие, снова вернулись к людям и начали им помогать. А главное — в этом была их, жрецов, огромная заслуга.

Черон ехал, глядя прямо перед собой, погруженный в свои мысли, когда к нему приблизился Кулл. Атланта очень беспокоила предстоящая поездка. Скорее, даже ее организация. Хотя запасов должно было хватить, да и жрецы взяли с собой немалые деньги, чтобы по дороге прикупить все, что еще может понадобиться, варвара одолевали вполне понятные сомнения.

— Черон, — обратился он к магу. — Мы собираемся ехать по довольно опасным землям. Когда-то давно мне приходилось уже здесь путешествовать, и я могу сказать, что лихих людей тут хватает. Конечно, охрана у нас неплохая, каждый воин двоих стоит, но их все равно маловато. И грамотная засада может испортить все планы.

— Не волнуйся, Кулл, — отмахнулся чародей. — Может, у нас и мало воинов, но зато вполне хватает магов. Я не слышал еще ни об одном разбойнике, который смог бы противостоять колдовству.

— Как знать. Всякое случается, — продолжал гнуть свое Кулл. — Хитрость — весьма опасное оружие. Стрелы одинаково разят и обычных людей, и волшебников. А нам нужно, чтобы как можно больше магов добралось до цели. Без них у нас ничего не получится. Я правильно понял?

— Да, Кулл. Ты понял все правильно. Но что тогда ты можешь предложить?

— Есть кое-какие задумки. Как я уже говорил, мне в этих землях приходилось бывать. Неподалеку обитает одно племя. Я могу попросить их об услуге. К примеру, дать нам воинов.

— А как ты собираешься их убедить?

— Во-первых, я им оказал однажды кое-какую помощь, и теперь они мои должники. Дать воинов — это самое малое, что они могут сделать. Во-вторых, им можно заплатить. Живут они небогато, да и лишнее золото не помешает никому.

— А где взять золото?

— Спроси у своих друзей, — усмехнулся Кулл.

— Откуда ты знаешь, что у них оно есть? — удивился Черон.

— Когда-то я был вором, — просто ответил варвар, — и неплохим. Так что понять, сколько у человека может быть денег, мне не трудно.

Черон окинул внимательным взглядом своих спутников, но ничего особенного увидеть не сумел. И только прошептав простенькое заклинание, рассчитанное на поиск золота, согласился, что Кулл прав. Видимые только для Черона небольшие слитки и монеты светились желтым светом сквозь одежды жрецов. Маги-одиночки оказались несколько беднее… Через мгновение свечение поблекло и исчезло.

— Ты уверен, что сможешь их убедить?

— Да.

Посовещавшись с Шонгирием и жрецами, Черон снабдил Кулла золотом. Атлант договорился о том, где снова с ними встретится, взял еще одну лошадь и вскоре скрылся из виду.

Около полутора дней он скакал на полуденный закат и за все это время не повстречал ни одного человека. Это было и к лучшему: здесь гораздо проще было наткнуться на разбойников, чем на обычного путника.

Кулл надеялся, что быстро разыщет кочующее племя. Вождь племени иггуров, именовавший себя лланом, подробно объяснил варвару, где тот в случае нужды может его найти. Кулл, вспомнив тогдашние слова ллана, усмехнулся: видать, иггуры высоко оценили подвиг атланта.

Когда он впервые встретился с ними, все племя было погружено в траур. Приблизившись к одному из оазисов, они обнаружили, что там появился какой-то демон. Вода у них была на исходе, и до другого оазиса люди и животные попросту не дошли бы. Они попытались напасть на него, но, потеряв мгновенно сразу десяток воинов, вынуждены были отступить. Под покровом ночи несколько смельчаков прокрались в оазис.

А утром их обескровленные тела упали среди шатров племени. После этого демон объявил, что даст воду в обмен на двадцать невинных девушек.

Люди этого племени, все как один, были готовы погибнуть в пустыне, но не отдать никого из сородичей порождению Тьмы. Однако, узнав об условии демона, двадцать девушек сами вызвались пойти к нему, и отговорить их не сумел никто, настолько они были тверды в своем решении.

Племя уже прощалось с юными героинями, когда к шатрам подъехал атлант.

С ним поделились последней водой, и Кулл счел себя обязанным помочь столь благородным людям. Атлант по просьбе одного мага вез странную бутыль, в которой что-то сверкало и громыхало. Чародей, давший ему бутыль, сказал, что внутри сидит опасный дух, которого нужно передать другому магу. Сам он не мог это сделать, но пообещал, что, выполнив столь серьезное поручение, Кулл получит тысячу золотых! Немыслимая сумма.

На всякий случай варвар поинтересовался, что будет, если бутыль вдруг разобьется. «Демон убьет всех, кого увидит поблизости, после чего сам навсегда исчезнет, — утешил его маг. — Я бы и сам расправился с ним, но мой давний друг собирает разных опасных тварей, вот он и попросил меня сделать ему подарок. Он опытный волшебник, и из его собрания демон никогда не вырвется.»

Кулл колебался недолго. Конечно, ему очень хотелось заработать тысячу монет, но и людям, которые отдали ему последнюю воду, не помочь он не мог. В конце концов, честь для него всегда была дороже золота. Ночью, когда демон уже плотоядно облизывался, с вожделением взирая на приближавшихся девушек, откуда-то сверху упала большая бутыль, которая, стукнувшись о ствол дерева, разлетелась на множество кусочков. В сиянии осколков возникло нечто и бросилось на злобную тварь…

Девушки кинулись прочь, а все племя, застыв от ужаса, смотрело на то, что происходило в оазисе. Вспышки пламени, жуткий рев, взлетающие к небу вырванные с корнем деревья — там шла нешуточная битва монстров.

Вскоре все стихло, но никто до рассвета не осмелился сделать к оазису ни шага, а утром туда отправился Кулл и никого не увидел. Ничто не говорило ни об ужасных существах, ни о том, куда они делись.

На атланта обрушился такой шквал благодарности, что он на какой-то мир даже усомнился, правильно ли поступил. Вождь предлагал разделить с ним власть, воины стремились побрататься, спасенные девушки хотели выйти за него замуж, причем все сразу.

Гарем, конечно, получился бы на славу, но варвару это было не нужно, и он решительно отказался. Также не захотел взять и золото, которое наперебой предлагали ему иггуры, ибо прекрасно понимал, что без золота и драгоценностей племени не прожить и не прокормиться.

Сговорились на вечной дружбе и помощи в случае чего…

Удача улыбнулась ему, и Куллу не пришлось долго мотаться по пустыне. Его повстречал конный разъезд из десяти иггуров.

То, что это именно иггуры, Кулл понял, даже когда они были еще далеко. Белоснежные остроконечные шапки и закрытые зеленой тканью лица. На поясе у каждого висела сабля, а за спиной — колчан со стрелами и лук.

Они остановились рядом с ним, окружив плотным кольцом. Ни одного из воинов Кулл раньше не видел. Старший спросил (голос глухо звучал из-под ткани):

— Кто ты, и почему едешь по нашим землям?

Атлант приветливо улыбнулся:

— Меня зовут Кулл. Я друг ллана храбрейшего народа иггуров Алгарра.

Выражение глаз воина не изменилось, когда он взмахнул рукой. На затылок Кулла обрушился удар, и он упал с коня…

Придя в себя, варвар первым же делом потянулся к мечу. Но у него ничего не получилось: руки были туго перетянуты за спиной веревками, больно врезавшимися в запястья. Он понял, что сидит на лошади, а ноги его связаны под брюхом животного. Атлант посмотрел по сторонам: рядом, окружив его плотным кольцом, ехали шесть всадников, четверо других образовали более широкое кольцо. У одного их них Кулл увидел свой меч. Он нашел взглядом вожака, седобрового воина.

— Я вижу, иггуры превратились в трусливых шакалов, если они бьют в спину тех, перед кем у них остался неоплаченный долг! — презрительно бросил варвар, ощущая боль в затылке.

Воин равнодушно посмотрел на Кулла и отвернулся.

— Ну что ж, — процедил сквозь зубы атлант. — Алгарр устроит тебе веселую жизнь…

— Я выполняю приказ Алгарра, — прервал иггур гневные пророчества Кулла.

Варвар так изумился, что замолчал. Если Алгарр отдал такой приказ, то он либо сумасшедший, либо… Но Кулл даже не рискнул предположить, что может быть еще, из суеверного опасения, что так оно и окажется. И не означают ли слова вожака, что Кулла ждали? Или все разъезды получили такой приказ, в надежде, что варвар рано или поздно объявится в этих землях?

Довольно скоро они уже въезжали в становище племени. Увидев, что воины вернулись с пленником, любопытные высыпали из шатров. Кулла встречали молча. Он всматривался в лица, пытаясь увидеть в глазах хоть тень узнавания.

Сам он заметил много знакомых, но никто не показал даже взглядом, что узнал его.

Атланта подвезли к одному из шатров, и он было подумал, что там его ждет ллан, но, сняв с него веревки, пленника столкнули в яму рядом с шатром. Кулл посмотрел наверх и увидел небо и голову стражника, стоявшего рядом. За все это время никто не проронил ни слова.

Поняв, что кричать бесполезно, Кулл устроился поудобнее на дне и решил немного вздремнуть…

Разбудил его шум: сверху посыпались песок и мелкие камешки. Подняв голову, варвар взглянул на людей, рассматривавших его сверху, и вздрогнул. Одного из них он уже встречал — невысокого, щуплого человечка в сером плаще и с неподвижным взглядом. Проповедник, убивший его друга Греттира, казалось, ожил, но, присмотревшись, Кулл понял, что это все-таки не он.

Человек в серых одеждах молча воззрился на Кулла. Молодой иггур, стоявший рядом с ним, держал наготове копье и тоже молчал. Атлант подождал немного, поднял небольшой камешек и ленивым движением бросил в проповедника, метя в глаз, но человечек, небрежно отмахнувшись от камешка, как от мухи, легко отбил его.

— Ты знаешь, что тебя ждет? — наконец спросил слуга Лодра.

Кулл не ответил. Он уже понял, к кому в руки попал. Но вот только как Лодр дотянулся до иггуров? И как его слуга заставил это племя забыть о старых долгах?

— Конечно, не знаешь. Тебе в страшном сне не может присниться то, что подарит тебе Лодр. Вечность… Ты не мечтал о вечности? У тебя есть шанс получить ее.

Кулл бросил еще один камешек, на этот раз более быстро, но проповедник поймал его и сжал пальцы — вниз посыпался песок.

— Сегодняшний день ты запомнишь навсегда, — сказал проповедник, повернулся и ушел.

До заката оставалось совсем немного. Наверху царила тишина, даже животные не издавали звуков. Кулл подозревал, что здесь не обошлось без колдовства проповедника. "Значит, надо его убить", — решительно подумал он.

Вскоре наступила ночь. Солнце село, и, хотя небо было ясным, свет ни одной из звезд не достигал земли. Красные отсветы от факелов слегка рассеивали тьму на дне ямы.

И вдруг что-то мелькнуло перед глазами Кулла и упало на него. Боль пронзила ногу, но варвар не издал ни звука. Ощупав ее, он с удивлением понял, что в него попал кинжал. Выдернув его из раны, к счастью неглубокой, он спрятал кинжал в сапоге, затем, разорвав на части рубаху, перетянул ногу, чтобы ни у кого не возникло желание поинтересоваться, откуда у пленника свежая рана.

Кулл воспрянул духом: не все в племени забыли его. Но кто бы это мог быть?

Примерно в полночь — без звезд на небе трудно было определить время более точно — на краю ямы снова появились люди. Несколько человек с факелами и пять лучников.

Стрелы дрожали на натянутых тетивах, нацеленные стальными наконечниками точно в сердце атланта. Деревянная лестница показалась над краем и скользнула вниз. Раздался голос проповедника:

— Поднимайся, Кулл. Наступает решающий момент твоей жизни. Поднимайся, только медленно.

Осторожно переставляя ноги и руки по ступенькам, варвар выбрался на поверхность. Лучники раздвинулись, увеличивая кольцо. За кругом факелов темнела молчаливая толпа людей. Кулла подтолкнули вперед, и все медленно двинулись в центр становища. Там разожгли яркие костры, образовавшие опять же большой круг, в середине которого высилось странное сооружение, чем-то напоминавшее алтарь Крепости.

Кулла остановили за пределами круга, а проповедник шагнул внутрь и вытащил из складок одежд жезл, такой же, что был у убитого Кул-лом в таверне.

— Приведите их! — зычно крикнул щуплый слуга Лодра.

На другой стороне круга толпа зашевелилась, и в середину втолкнули нескольких иггуров. Их руки были связаны за спиной, ноги стреножены, как у лошадей. Кое-кто упал. Проповедник пинками поднял их и собрал в одну кучу возле алтаря. Кто-то их них крикнул:

— Братья! Что вы делаете?!

Кулл покосился на лучников. Они неотрывно следили за каждым его движением. Один из них, встретившись взглядом с атлантом, злобно ощерился. Проповедник начал что-то завывать. Звуки очень походили на те, что издавали во время утренней молитвы жрецы Лодра в Крепости. Варвар едва заметно улыбнулся: если тут затевается такой же обряд, то у него есть шанс.

Слуга Лодра, достав некий темный предмет их своего мешка, бросил его в чашу на алтаре, а потом поднял жезл к небу. В чаше набух огненный шар, и молния от него вонзилась в жезл проповедника. Он пошатнулся… И упал.

Как Кулл и предполагал, когда вспыхнуло пламя, лучники отвлеклись. И он метнул кинжал, извлеченный заранее из сапога. Кинжал попал в спину проповедника в тот миг, когда молния вошла в жезл.

Люди разом вскрикнули, и атлант стремительно обернулся к лучникам. Один из них выстрелил, но не в Кулла, а в другого лучника. Тот упал, и его стрела ушла в небо. Остальные трое на мгновение растерялись, не зная, что делать. Кулл воспользовался заминкой. С яростным криком он прыгнул на одного из них. Выходя из-под прицела, варвар кувыркнулся через голову и, оказавшись уже под ногами лучника, нанес удар ногами ему в живот. От страшного удара иггур согнулся и упал. Кулл выхватил его нож и метнул во второго противника.

Нож перерубил тетиву лука и отскочил от кольчуги. Иггур взвыл и, выхватив саблю, бросился на Кулла. Атлант сделал шаг вперед, нырнул под клинок, схватил иггура за запястье и вывернул ему руку.

Воин вскрикнул от боли, и варвар ударом кулака в челюсть отправил его в беспамятство. Тем временем два других иггура, отбросив бесполезные луки, сошлись друг с другом в поединке на саблях. Кулл не успел понять, кто же из них помог ему, и поэтому не знал, кого нужно поддержать. Он оглянулся.

Все стояли на месте, молча переглядываясь. Они походили на людей, которые не понимают, где и как оказались. Те, кого оставили возле алтаря, увидев, что происходит что-то странное, медленно удалялись от упавшего проповедника. Связанные ноги мешали идти, но никто не торопился им ни помочь, ни помешать.

А проповедник внезапно пошевелился. Нож попал ему в спину около сердца и должен был лишить жизни, но он вставал, хоть и с большим трудом. Возможно, странная молния придала ему силы. Кулл бросился к врагу. Ему понадобилось всего три гигантских прыжка, однако проповедник успел вытащить поразивший его кинжал, отбросить его в сторону и повернуться лицом к атланту. Варвар сшиб его на землю, но упал и сам: цепкая ладошка схватила его за руку. Он извернулся и навалился всем телом на хилого врага. Кулл надеялся, что из-за раны тот хотя бы ослабел, но проповедник боролся изо всех сил.

Кулл сжал стальные пальцы на горле неприятеля. Руки слуги Лодра были короче, и он не мог дотянуться до глаз атланта, несмотря на то что отчаянно пытался это сделать. Пальцы атланта сжимались все сильнее, но с таким же успехом он мог душить дерево. Кулл понял, что так недруга не взять. Удерживая проповедникана расстоянии вытянутой руки, другой рукой он стал наносить удары по хрупкому телу, но опять ничего не добился. И тогда варвар, ухватив свободной рукой проповедника за штаны и продолжая сдавливать горло, поднял его над головой. Слуга Разрушителя бешено сопротивлялся, изгибаясь в сильных руках, как змея, а Кулл резко опустил его спиной вниз, подставив колено…

Бросив сломанное тело под ноги, атлант посмотрел по сторонам. Люди за кольцом костров не двигались. Кто победил в поединке двух лучников, в темноте не было видно.

В свет выступил один из них. На плече его расплывалось красное пятно. Иггур остановился в двух шагах от варвара.

— Я рад, что ты смог его убить, — спокойно сказал воин.

В середину круга вышел еще один человек. Высокий иггур, облаченный в богатые одежды, приблизился к островитянину, открыл лицо, и Кулл узнал ллана Алгарра. Алан воплощал в себе всю мировую скорбь. Он склонился перед атлантом:

— Простит ли великий воин недостойнейшее племя, для которого колдовство оказалось сильнее человеческих…

Кулл махнул рукой, прерывая сетования ллана:

— Пусть величайший из лланов не корит себя. Знай, что бог этого человека слишком могуч. Никогда не вини себя за поражение, нанесенное более сильным противником.

— Великодушие Кулла не знает границ, но иггуры никогда не простят себя за свершенное.

Затем ллан велел своим людям расходиться, а сам вместе с Куллом уединился в своем шатре. Всю ночь они говорили, прерываясь иногда на короткое время, чтобы выпить и перекусить.

Сначала ллан рассказывал о том, что произошло за последние дни.

Оказывается, к ним всего десять дней назад пришел тот самый тщедушный человечек.

Его приняли как гостя, но после того как он разделил со всеми трапезу, а значит, ему уже не могли причинить никакого вреда, пришелец заявил, что все должны подчиняться ему как посланцу Великого Лодра. Все обязаны были отказаться от своих божеств и начать возносить хвалы новому богу. Ежедневно. И лучше с жертвами. И еще лучше — с человеческими. Да жертвовать не кого попало, а тех, на кого укажет проповедник. Начать хорошо бы с дочки ллана.

Над ним только посмеялись и отказали. Что было уже странно. С таким человеком следовало поступить совсем иначе. К примеру, привязать за руки и ноги к верблюдам, и погнать их в противоположные стороны. Но даже мысли ни у кого не возникло поступить в согласии со славными традициями предков. У гостя только спросили, а почему, собственно, дочка ллана? Гость терпеливо и правдиво объяснил, что у нее есть склонность к магии, и надо у нее эту способность отнять. Вместе с жизнью. Другого способа нет. Его вежливо выслушали, но в просьбе отказали.

На следующий день гость повторил просьбу тем же спокойным голосом.

И уже несколько приближенных ллана спросили у него: «Почему бы и нет? Дочку, конечно, жаль, но и отказывать гостю нехорошо».

Ллан только вяло удивился поведению подданных.

А еще через несколько дней несколько воинов выразили готовность силой оружия заставить сделать такое доброе дело, как помочь гостю прирезать всего-то — какие пустяки! — десяток-другой человек во славу его замечательного бога. Нужных людей связали и назначили день жертвоприношения. Но два дня назад проповедник вдруг необычайно оживился и разослал во все стороны разъезды с требованием поймать и привезти рыщущего в песках человека, который откликается на имя Кулл. Иггуры уже не возмущались и не удивлялись. Даже ллан. Даже когда Кулла повели на смерть.

Алгарр безмерно изумился, узнав, что кто-то варвару помог. Видимо, проповедник не досмотрел и пропустил одного иггура, обладавшего магическими способностями и оказавшегося к тому же невосприимчивым к его колдовству и весьма неглупым — ведь никому и в голову не пришло его искать.

Кулл осмелился посоветовать ллану наградить умного и смелого воина, ведь благодаря ему силы Тьмы снова потерпели поражение…

— Силы Тьмы, — задумчиво повторил ллан Алгарр. — А что тебя привело к нам, мой друг?

Теперь начал рассказывать Кулл. Ллан его не прерывал, только иногда качал головой и цокал языком. Вскоре атлант изложил свою просьбу и замолчал, ожидая решения ллана. Алгарр не потратил на раздумья ни мгновения.

— Конечно! — воскликнул он. — Мы все пойдем за тобой.

— К сожалению, — вздохнул варвар, стараясь сделать вид, что огорчен, — я не могу принять предложение великого ллана. Переезд всего народа вместе с женщинами, детьми и шатрами займет чересчур много времени. А у нас его нет.

— Тогда все наши воины сядут на коней и помогут тебе.

— Щедрость ллана безгранична, но кто будет охранять остальных от соседей или войска Лодра, если оно пройдет здесь?

— Да, — погладил в задумчивости бороду ллан. — Ты прав. Хотя наши женщины не намного уступают в храбрости мужчинам, но терять кого-либо из них нам не подобает. Хорошо. Ты получишь пятьсот воинов.

— Пятьсот? Сколько же останется вам? Мне вполне хватит полусотни!

— Четыреста! А у нас останется сто шестьдесят мужчин, достигших возраста воинов.

— Пятьдесят два, и ни человеком больше! — твердо сказал Кулл.

Не ожидавший такого странного торга, ллан даже поперхнулся. Атлант искоса взглянул на него и пробормотал:

— Пятьдесят три.

— Кулл, — проникновенно сказал ему ллан, — пятьдесят четвертым поедет мой сын. Он стоит десятерых в битве.

Собеседники закрепили договор добрым глотком вина, после чего Кулл продолжил:

— Возможно, через эти земли вскоре пройдет войско Лодра. Так что вам лучше всего отойти подальше отсюда.

— Что?! Это неслыханно! Иггуры никогда не отступали перед противником. Тем более, что ты предлагаешь нам бежать, даже не встретившись с ним в честной битве? Никогда.

Кулл сжал зубы, сдерживая проклятья, и ненадолго прикрыл глаза. Как тяжело общаться с жителями пустынь!

Кровь у них горячая, это верно. Но не портятся ли при этом мозги? Вместо того чтобы хорошенько поразмыслить и понять, что противник не позволяет кому-нибудь воевать с ним честно, ллан готов бросить все племя в бой.

Хотя не исключено, что Алгарр прекрасно осознает положение дел, но при этом готов пожертвовать людьми, чтобы не потерять лицо и доказать, что иггуры не трусы, а полторы тысячи солдат Лодра — ничто перед воинами их доблестного племени.

— Храбрость иггуров несомненна, — изрек Кулл. — Но я очень прошу ллана не огорчать меня напрасной гибелью людей. Если ллан хочет помочь нам, то пусть перенесет становище подальше отсюда. А несколько отрядов на конях и с луками пусть атакуют войско издалека, не приближаясь вплотную. Лодр, можно сказать, колдун, а мечи не всегда помогают против магии. — Варвар усмехнулся, вспомнив, что не один маг так думал в свое время, пока не встретился с ним.

— Маги… — нахмурился ллан. — Не люблю.

В этом Кулл был согласен с иггуром.

Наутро из стана иггуров выехали полсотни воинов во главе с сыном ллана и Куллом. Имена у правителей этого народа передавались по наследству вместе с титулом, поэтому сына звали тоже Алгарром. Молодой воин с горящими глазами, варвар прекрасно видел это, с радостью покидал становище. Наверное, его манили новые земли и невероятные приключения, как и самого Кулла когда-то. Ему претила однообразная жизнь среди своего племени, и он с радостью ухватился за возможность увидать еще что-нибудь, кроме песков.

Отряд никто не провожал, хотя все знали: поход предстоит очень опасный, и многие могут не вернуться из него. Но иггуры были суеверны и считали, что говорить об опасности — значит, увеличить ее и накликать беду. Поэтому воины всегда отправлялись одинаково и на войну, и в обычный разъезд.

Напоследок Кулл сказал ллану:

— Испытывая к племени иггуров огромное уважение, я считаю своим долгом вручить ллану маленький подарок. — Атлант извлек из сумки, висевшей все это время на седле его лошади, увесистый мешочек.

— Благодарю, Кулл, — спокойно ответил ллан. Он не хотел заглядывать в мешочек при госте, но на ощупь попытался определить, что там, и едва заметно улыбнулся.

Последний воин выехал из оазиса, в котором расположилось племя, и тотчас там закипела бурная деятельность. Люди готовились к переезду. Несколько легких отрядов разъехались далеко по пустыне, чтобы заранее обнаружить продвигающиеся отряды Лодра и предупредить свой народ, откуда ждать опасность. Вскоре все было свернуто и упаковано, и люди ждали, готовые в любой миг тронуться в путь…

Отряд иггуров с Куллом стремительно продвигался к месту встречи с магами и жрецами. Атлант надеялся, что у них не возникло серьезных трудностей и они без потерь добрались до цели.

По пути он рассказывал молодому наследнику ллана о предстоящем деле. Воин не проронил ни слова и только слегка нахмурился, когда Кулл описал способности воинов Лодра. Но глаза его радостно сверкали в предвкушении интересных событий. Алгарр внешне мало отличался от отца, но по характеру был совсем иным. Вскоре стало ясно, в чем дело: мать юноши принадлежала другому племени. Оказалось, что иггуры убивают далеко не всех пленных, оставляя иногда женщин и принимая их в племя. И одна из них стала женой ллана.

Кулл одобрил этот обычай. Он уже давно понял, что племена, живущие замкнуто, обречены на вымирание. Только приток свежей крови помогал роду не скатываться в пропасть.

Когда до заката оставалось совсем немного, Алгарр, пристально глядевший вперед, сказал:

— Кулл, впереди какие-то всадники.

Атлант никогда не жаловался на зрение, но у молодого иггура оно оказалось гораздо острее.

Варвар заметил чужаков позже.

Сначала они видели только маленькие фигурки всадников, скачущих по пескам. Вскоре стало понятно, что они кружат около небольшой группы всадников, неспешным шагом продвигавшихся на закат. Фигурки иногда наскакивали на группу, но тотчас отходили обратно.

Нападавших Кулл насчитал примерно сотни полторы человек. И когда над меньшей группой внезапно что-то вспыхнуло, а кольцо огня, стремительно расширившись, задело нескольких атакующих, варвар понял, кто это.

Огненное кольцо быстро растаяло, но несколько черных головешек осталось на песке. Впрочем, это не испугало нападавших. Они продолжали вертеться вокруг, и у Кулла мелькнула мысль, что этот отряд всего лишь сопровождает магов, не давая им уйти в ожидании подмоги.

— Алгарр, — обратился он к иггуру, — ты встречался с этими людьми?

Юноша лишь поморщился:

— Конечно. Это обыкновенные разбойники. Посмотри, как пестро они одеты. Всякий сброд объединяется в шайки и останавливает путников, которые едут по пустыне. И отнимает этим у нас часть добычи, — мрачно добавил он, — Они не умеют серьезно воевать, и очень странно, что огонь, который мы видели недавно, не отпугнул их. Может, у тех людей много золота?

— Эти люди и есть те, которым я и твои воины должны помочь.

Разбойники вскоре заметили иггуров. Они прекратили беспорядочную скачку вокруг преследуемых, и большая их часть скопилась между двумя отрядами противников. Посчитав, что вполне справятся с новым неприятелем, они беспорядочной толпой ринулись навстречу иггурам.

Алгарр что-то выкрикнул, и его воины, построившись двумя шеренгами, поскакали вперед.

Старый подслеповатый стервятник парил высоко в небе, высматривая добычу. Голодный желудок требовал пищи, но птица пока не видела нигде ни намека на падаль. Все животные, которые служили обычно добычей хищникам и чьи останки потом доставались падальщикам, затаились. Не подавали признаков жизни и сами хищники. Стервятник непременно удивился бы такому затишью, если бы вообще мог удивляться.

Но вот едва уловимое движение привлекло его внимание. Он спустился чуть ниже и пригляделся: по пескам ползла змея. Странная какая-то. Не извивалась, как все змеи, а была прямая, как палка. Но она уверенно продвигалась к цели, ведомой только ей. Как правило, после змей не оставалось ничего съедобного, но стервятник все же решил опуститься еще ниже. И вот тут-то до него внезапно дошло, что еще необычного было в этой змее.

Змея была даже не большая, а просто колоса сальная. Крупная голова и невероятная длина тела — несколько сотен локтей — поражали воображение. Да и скользила по песку она удивительно быстро.

Сощурив глаза, которые в последнее время все чаще и чаще подводили его, стервятник наконец-то сообразил, что никакая это не змея, а люди — большая группа людей на лошадях. Птица постаралась вспомнить все, что, что смогла, о людях, и одно из воспоминаний заставило ее сердце радостно забиться: какая тогда была добыча! Для стервятника люди были всего лишь хищниками, пожалуй, самыми опасными, но после них порой оставалось очень много трупов им подобных, а от человеческого мяса птица никогда не отказывалась. Что-то ей подсказывало, что желаемого пиршества ждать осталось совсем недолго.

И стервятник последовал за людьми.

Ллан Алгарр вздохнул с облегчением, когда в небольшую ложбинку, где скрывались несколько иггуров, ворвался дозорный. Дальние разъезды уже сообщили о приближавшемся войске, и все с нетерпением ожидали боя. Алгарр помнил советы Кулла, и сообщил своим людям, какое необычное сражение им предстоит. Не все были в восторге от битвы из засады, на расстоянии. Многие, особенно молодые, хотели сойтись с врагом в рукопашной схватке лицом к лицу. Но этого ллан им позволить не мог.

— Они приближаются! — крикнул иггур. — Они сейчас на расстоянии трех полетов стрелы от этого места.

Ллан кивнул и выехал их лощины. Он стоял против солнца, и надеялся, что его не заметят. То, что открылось его взору, поразило Алгарра до глубины души.

Армия врага действительно продвигалась в стороне от лощины. Примерно полторы тысячи пеших воинов, все затянутые в странные черные одежды. Их нетрудно было сосчитать, так как они шли колонной по пять человек в ряду, и таких рядов в колонне было около трехсот.

Впереди скакали на лошадях человек пятьдесят, но пешие не отставали. Они бежали очень быстро, так, как можно убегать, спасая свою жизнь. Это было странно, ибо ни один человек не смог бы выдержать такой бег под палящим солнцем слишком долго. Однако воины в черных одеждах, похоже, не уставали.

— И долго они так? — поинтересовался ллан у вестника.

— С самого начала, как мы их заметили, — ответил воин.

Ни один уважающий себя командир не стал бы так издеваться над солдатами. Если, конечно, они были обыкновенными людьми. Нет, не напрасно Кулл предупреждал, что войско Лодра состоит из особенных бойцов. Противник был серьезным, и неизвестно, на что еще он способен.

Ллан кивнул стоявшему рядом воину. Тот понес ко рту рог и протрубил условный сигнал.

Тотчас в разных местах появилась небольшие отряды иггуров и устремились к войску Лодра, но там как будто не заметили атакующих. Стрелы посыпались на вражеское войско, но ллан не увидел, чтобы хоть кто-нибудь упал.

Внезапно колона разделилась на несколько групп, и небольшие отряды стремительно понеслись на иггуров. Помня о приказе ллана, всадники уклонились от врагов, продолжая их обстреливать.

Теперь ллан разглядел, что стрелы все-таки находят свою цель, пусть и несколько реже, чем хотелось бы.

Но вот один отряд иггуров замешкался.

Пешие быстро к ним приблизились, и всадники обрушились на них со всей яростью бойцов пустынь. Соотношение сил было примерно равным, и ллан надеялся, что удача будет на стороне его воинов. Взметнувшийся песок скрыл место схватки, и Алгарр напрасно всматривался в тучу пыли.

Тем временем остальные отряды иггуров удалились на безопасное расстояние, а основное войско врага, быстро перестроившись, остановилось. Теперь пешие окружили всадников. Ллан присмотрелся к ним, и сообразил, что именно среди всадников следовало искать командиров.

Надо было атаковать их в первую очередь! Алгарр нахмурился, проклиная собственную недогадливость.

Отряд воинов Лодра, сражавшийся с иггурами, в спешном порядке вернулся к своей армии, и ллан разглядел на песке, там, где только что была короткая схватка, несколько тел в одеждах кочевников. Другие иггуры, увидев, что соплеменники погибли, яростно завыли и поскакали на врага, но вплотную не приблизились, а остановились на расстоянии полета стрелы. Однако запас стрел был не безграничен, и тогда враги без помех двинутся дальше.

Повинуясь новому сигналу рога, иггуры стали стрелять реже. Они носились вокруг врага, оглашая округу неистовыми криками, но противник стоял спокойно. Ллан чувствовал, что враги что-то замышляют.

Неожиданно войско в черных одеждах пришло в движение. Небольшие группы побежали на иггуров, и те брызнули в разные стороны. Началась странная погоня — пешие догоняли всадников, а ллан только теперь увидел, что и у солдат в Лодра есть луки.

«Значит, Кулл ошибался», — подумал Алгарр с досадой. Впрочем, лучниками солдаты Лодра оказались весьма плохими.

Когда иггуров разогнали на достаточное, по мнению командиров войска Лодра, расстояние друг от друга, два больших отряда отделились от армии. Сначала ллан не понял, куда они направляются, но потом сообразил, что эти отряды идут к нему. Стоявшие рядом с вождем воины забеспокоились.

— Нам надо отойти, — сказал один их них, тронув за руку ллана.

Другие иггуры тоже поняли, что происходит, и начали по широкой дуге обходить вражеское войско, чтобы приблизиться к своему ллану. Несколько отрядов решили прорваться напрямик, сквозь небольшие группы пеших врагов. Но далеко не всем это удалось.

Враги стремительно приближались, и ллан скомандовал отступление. Люди развернули коней. Внезапно раздался странный свист, и прямо перед мордами коней встала стена огня — животные отпрянули с испуганным ржанием. Огонь отрезал путь к отступлению, и иггуры снова повернулись к неприятелю.

Один из отрядов был несколько ближе к иггурам, и ллан указал на него:

— Вперед!

Иггуры с силой песчаного смерча налетели на пеших противников. Как-то получилось, что ллан оказался за спиной своих людей, и первыми пали его защитники. Перед Алгарром мелькнуло лицо одного вражеского солдата, и ллан успел удивиться, увидев полное спокойствие в его глазах, перед тем как сабля рассекла голову воина Лодра.

Тотчас перед ним появился еще один противник, и Алгарр почувствовал, что его руку перехватили за запястье, а через мгновение он вылетел из седла. Он рухнул под копыта своей же лошади, попытался встать, но почувствовал сильный удар, и мир погрузился в темноту.

Иггуры приблизились к разбойникам и начали обстреливать их из луков. Громкие крики наполнили воздух. Передние ряды противников попадали на землю, обильно орошая ее кровью.

Молодой Алгарр выкрикнул другую команду, и его воины разделились на две группы, огибая банду с двух сторон, отбросили луки, и в воздух взметнулись сабли. Завывая, иггуры набросились на врагов.

Потеряв в первые же мгновения боя чуть ли не половину своих товарищей, разбойники замешкались, а когда похожие на демонов пустыни иггуры зажали их в тиски, дрогнули. Пока кое-кто пытался отбиваться, остальные в спешке разворачивали коней, усиливая сумятицу еще больше.

Только огромный воин бился, как лев, постоянно выкрикивая проклятья, призывая на головы этих жалких трусов все кары богов.

От его огромного меча пали уже трое иггуров. Остальные стали атаковать других разбойников, и вокруг главаря образовалось пустое место.

— Трусы! — яростно крикнул воин.

Он развернул коня к кочевнику, который находился ближе всех, но в этот миг в его скакуна грудью ударил жеребец Кулла.

Увидев противника подстать себе, огромный разбойник злобно ощерился. Его клинок со скрежетом полоснул по клинку атланта. Вокруг шла яростная схватка, но в бой двух гигантов никто не вмешивался. Яростные удары сыпались один за другим, но соперники стоили друг друга. При каждом ударе разбойник выкрикивал что-то похожее на ругательства, Кулл сражался молча. И вскоре главарь банды стал дышать более прерывисто, а двигаться — заметно медленнее. Атлант крикнул лишь раз, нанеся последний удар, и меч неприятеля сломался у самого основания. Клинок варвара плашмя ударил разбойника в голову, перевернувшись в его руке в последний миг, и разбойник в беспамятстве рухнул на землю.

Иггуры приветствовали победу Кулла радостными криками. Они уже уничтожили всех врагов, потеряв девятерых. Атлант вытер со лба пот и указал на побежденного:

— Свяжите его. Он нам еще пригодится.

Он взглянул на магов, из-за которых и началась вся заварушка. Те приближались к своим спасителям, а разбойники, которые оставались прикрывать своих товарищей, застыли в причудливых позах, как будто их сковал внезапно грянувший мороз. "Видимо, колдуны постарались", — мелькнула у Кулла мысль.

— Кулл! — радостно вскричал Черон. — У тебя на роду написано приходить вовремя. Я рад, что ты смог привести этих замечательных людей! Кто они?

Варвар оглянулся в поисках Алгарра. Тот стоял невдалеке, вытирая окровавленное лезвие сабли об одежду одного из разбойников. Правильно истолковав взгляд Кулла, он подъехал ближе к магу.

— Я Алгарр. Сын Алгарра, ллана доблестного племени иггуров, — без ложной скромности представил он себя и своих людей.

— О! Иггуры! Как же, слышал, и слышал немало! — воскликнул чародей.

Если Алгарр и удивился, то не показал этого. Шонгирий за спиной Черона опустил голову, чтобы никто не видел его улыбки.

— А меня друзья зовут Чероном, — радостно сообщил маг.

Алгарр на мгновение задумался.

— Не слышал, — с печалью в голосе сказал он.

Черон засмеялся. Но Кулл прервал его веселье.

— Нам надо двигаться дальше? — спросил он сурово.

— О, да, — спохватился Черон и стал разворачивать коня, но тут увидел связанного пленника. Тот только что раскрыл глаза, и, щурясь, смотрел на возвышающихся над ним всадников. — А это кто? — удивился маг.

— А это наш друг. Только он еще об этом не знает, — зловеще улыбнулся Кулл.

Пленник, услышав его голос, вздрогнул.

— Кулл? — удивленно воскликнул он.

— Верно, — улыбнулся варвар, но в его глазах был лед.- Он посмотрел на спутников. — Мне надо с ним поговорить. С глазу на глаз.

Черон пожал плечами, когда Кулл, рывком подняв пленника на ноги, оттащил его в сторону. Алгарр цепким взором следил за каждым движением атланта и его пленника.

Серые глаза Кулла насмешливо смотрели на предводителя разбойников.

— Вот мы и встретились, Далам.

Далам мрачно взглянул на Кулла из-под кустистых бровей.

— Ты ничего не хочешь мне сказать? — поинтересовался атлант.

Далам пожал плечами и отвернулся.

— Что отворачиваешься? Совесть замучила? — В голосе Кулла прозвучала неприкрытая угроза.

Далам снова уставился на него.

— Меня не мучает совесть! — выкрикнул он.

— А, понятно. Значит, предательство братьев по оружию — это не повод для печали?

— Предательство? — изумился разбойник. — О чем ты говоришь?

— Ты помнишь, как я покинул вас?

— Конечно. Как сейчас. Одним утром все проснулись, а тебя нет. Все в шатре перевернуто, и никто ничего не видел. Никаких следов. Все подумали, что тебя демоны унесли.

— Ах, вот как. И после ты стал главарем?

— Нет. Тебя сменил Гаутех.

— Гаутех? — Кулл нехорошо прищурился, — Эта крыса…

— Вот-вот. Но уже через луну я его убил. Наги отряд процветал.

— Это я заметил. Полтораста человек перебили, как мух. Это все, что осталось от самой большой шайки этих земель?

— Мух?! — взъярился Далам. — Да если бы не ваши колдуны, мы порешили бы всю компанию в два счета. И этих проклятых иггуров… К тому же основные силы, около пятисот человек… — Далам осекся, сообразив, что сболтнул лишнее.

— О-го-го! Пятьсот? Значит, их надо скоро ожидать здесь. Хорошо.

— Хорошо? — удивился разбойник. — Да они вас в порошок сотрут вместе с вашими вшивыми магами.

— А это мы посмотрим. Кое-кто еще помнит меня. И может, я смогу предложить им весьма выгодное дело.

Далам нахмурился. Он хорошо изучил Кулла, пока они вместе занимались разбоем. У атланта было отличное чутье, и шайка при нем набрала силу. Из всех передряг разбойники выходили не только живыми, но и с изрядно набитыми карманами. И сейчас Далам чувствовал, что Кулл не шутит, говоря о выгодном деле.

— А сколько получу я? — хрипло спросил он.

— А при чем тут ты? — удивился Кулл. — Я сам с ними договорюсь.

Далам побледнел:

— Если бы ты хотел меня убить, то сделал бы это сразу. — Его голос предательски дрогнул. Он помнил, что Кулл умеет не только удачно грабить, но и мстить обидчикам.

— А может, я хотел узнать, что ты думаешь о моем исчезновении из шайки.

— Клянусь, я ни в чем не виноват! — закричал Далам.

— Я верю тебе. И думаю, ты поможешь мне договориться с моими бывшими боевыми товарищами.

— Они сейчас мои боевые товарищи, — напомнил разбойник.

— Но только чудом ты сейчас не сопровождаешь добрую сотню своих соратников к их богам.

— Ну хорошо. — Далам нервно облизал пересохшие губы. — А что за дело?

Кулл усмехнулся.

Он тоже хорошо помнил Далама, а также его жадность. За золотом тот мог пойти в пасть любого демона. Впрочем, именно это Кулл и собирался ему предложить.

— Я хочу нанять твою шайку для одного дела. Если вы сделаете все как надо, каждый получит немало золота, а ты — раз в пять больше.

— А что от нас требуется?

— Умение сражаться.

— С кем?

Кулл посмотрел через плечо, разбойника:

— Сейчас подъедут твои люди, и я все сразу объясню.

Далам обернулся. И действительно, к ним приближалось большое песчаное облако, поднятое к небу копытами коней.

— Так мы договорились?

— Да.

Кулл двинулся навстречу всадникам, подталкивая перед собой Далама. Варвар развязал на пленнике веревки, но держал в руке кинжал, готовый применить его в любой миг.

— Помаши им рукой, а то они затопчут нас, — приказал Кулл.

— Убери нож, я не могу радоваться жизни, ощущая за спиной холодную сталь.

— Этот нож гарантирует, что ты и после нашей встречи будешь радоваться жизни, — холодно отрезал Кулл.

Вскоре невдалеке от них остановилась большая группа разбойников. Увидев своего главаря, несколько человек выехали вперед.

— Наконец-то. Где вы так долго шлялись? — спросил Далам.

Разбойники в недоумении переводили взгляд с него на трупы и на иггуров с магами. У тех в руках блестело оружие.

— Как это понимать? — поинтересовался один из разбойников, светловолосый мужчина с нервным лицом.

— Мы немного не поняли друг друга, — пояснил Далам.

— Ничего себе немного! — воскликнул воин. — Сотня наших братьев полегла ни за что!

— Почему ни за что? — пожал плечами главарь. — Теперь у нас есть шанс обогатиться.

— Как?

— Мы пойдем с этими людьми, немного подеремся и набьем карманы золотом.

— Мне это не нравится. Даже если они могут дать нам золото, мы должны отомстить за гибель наших! Отберем у них деньги, и все.

— Ты глуп, Гох. Посмотри вон туда и подумай. — Далам указал рукой на застывших разбойников. — Тут не меньше дюжины магов, и они предлагают нам возможность заработать.

— Далам! Довольно. Мы расправимся с этими колдунами без труда. Честь не продается.

— Ты продал свою честь, Гох, когда вступил в наше братство! — выкрикнул Далам.

Вперед вышел Кулл, пряча кинжал в руке.

— Да-а, — задумчиво протянул он. — Я вижу, что с тех времен, как я покинул вашу компанию, здесь перестали слушаться вожака. И кто это тут гавкает?

Уголок рта светловолосого задергался, но он не спешил вытаскивать оружие:

— А ты еще кто такой?

Ему ответили его же товарищи:

— Кулл! Это же Кулл.

Даламу в этот день не повезло. Впрочем, тяжелые времена для него наступили уже давно. Его положение в шайке все ухудшалось после исчезновения Кулла. Сразу несколько человек претендовали на роль главарей. Один, стоявший напротив, был самым опасным. Пойти на открытую ссору он пока опасался, но быстро набирал сторонников.

Сегодня со своими друзьями Далам отправился в погоню за небольшим отрядом, а в результате почти все погибли — Далам остался лицом к лицу с самыми опасными своими противниками во главе с Гохом. У него оставалась лишь маленькая надежда на Кулла.

— Кулл? — удивился светловолосый. Сам он Кулла в шайке не застал, но рассказывали о нем много, причем такого, что порой трудно было поверить.

— Ты не слышал обо мне? — ровным голосом спросил атлант.

— Конечно, слышал, — несколько смутился разбойник.

— Так что же происходит? Стоило мне покинуть вашу славную компанию, как вы уже грызетесь друг с другом. Я же говорил вам, — кивнул Кулл дружкам Гоха, среди которых увидел кое-кого из старых знакомых, — что шайка сильна своим единством. А если главарь не нравится, то его нужно сместить честно.

— Твои времена прошли, Кулл, — снова насупился Гох. — И прошло время твоих законов.

— Вот как? А может, спросим у остальных?

Пока они беседовали, к ним приблизились другие разбойники, не загораживая, впрочем, Кулла от магов.

Варвар видел, что его многие признали и внимательно прислушиваются к разговору.

— Ну что, братья? — обратился он к ним. — Я подумываю о том, чтобы вернуться к вам. В качестве вожака. Есть кто против? — Пристально посмотрев на Далама, он тихо добавил: — На время. И помни о золоте.

— Я не против! — громогласно объявил Далам. — Я всегда с нетерпением ожидал возвращения Кулла.

Большинство разбойников нестройным гулом выразили согласие, чтобы Кулл снова встал во главе них. Многие помнили о его удачливости и о том, что при его правлении они почти все время жили в достатке.

Дружки Гоха молчали, а сам Гох даже побагровел от ярости. Он был так близок к успеху, когда появился этот Кулл и грозил спутать ему все карты.

— Не бывать тому! — взвизгнул он.

— Кому нужен этот помешанный? — притворно удивился Кулл.

По рядам разбойников прокатился смешок: далеко не все любили Гоха.

— Помешанный! — еще громче и яростней крикнул Гох.

Его конь внезапно скакнул вперед. Палаш сверкнул в руке Гоха и опустился в то место, где только что был Кулл. Атлант стоял совсем в другой стороне, сложив руки на груди.

Претендент на место главаря снова поднял палаш, но тот как будто оказался слишком тяжел, и потянул Гоха назад. Гох спиной лег на круп лошади и с удивленным криком тяжело свалился на песок. Попытался встать и не смог. Разбойники ахнули.

Только теперь они заметили в его боку кинжал, до того умело скрытый в руке варвара. Пару раз дернувшись, Гох замер.

— Старые законы вернулись! — провозгласил Кулл, и все разбойники подняли оружие, воинственно потрясая им над головой.

Дружки покойного Гоха недолго колебались, выбирая между жизнью и смертью от рук атланта и его сторонников.

Через некоторое время бывшая шайка Кулла присоединилась к небольшому отряду магов и иггуров.

Расколдованные разбойники также влились в отряд, хотя вначале капризные маги не хотели возвращать к жизни несчастных, но Кулл убедил их, что каждый меч будет на счету. Только несколько человек явно неохотно отправились в тайное логово, где остались еще несколько их товарищей, охраняющих лагерь.

По пути Кулл рассказал вожакам шайки о своих противниках, не вдаваясь в подробности о том, кто такой Лодр. Сказал, что против них воюет сильный маг, и солдаты Лодра — очень опасные воины. Как и следовало ожидать, это известие не смутило разбойников. Они повидали всяких противников и не боялись никого и ничего. Кроме, пожалуй, сверхъестественных сил.

Кулл чувствовал легкие угрызения совести, понимая, что подставляет своих бывших соратников, но сумел подавить свои сомнения. Ведь если Разрушитель победит, все равно никто не останется в живых…

На утро следующего дня они увидели на горизонте горы. Леда, ехавшая среди магов, глубоко вдохнула свежий воздух.

— Нам уже осталось немного, — сообщила она Черону.

— Ты знаешь, где именно находится Хранитель? — спросил у нее маг.

— Нет. Но когда мы подъедем ближе, я найду дорогу.

Это огорчило волшебника: он рассчитывал быстро справиться с предстоящим делом, но если еще придется рыскать по горам в поисках Хранителя, то Лодр может настигнуть их раньше, чем они будут готовы. Ночью, когда все воины, кроме дозорных, спали, маги попытались проведать, где сейчас войско Разрушителя, и с ужасом узнали, что его армия идет следом за ними, не останавливаясь ни на привалы, ни на ночлег.

Но пока Лодр был все-таки далеко, и маги решили отдохнуть.

Хотя их изрядно встревожил рассказ Кулла о проповеднике, подкарауливавшем его у иггуров, они надеялись, что поблизости не окажется ни одного племени, которое вольно или невольно перешло на сторону врага. Далам, впрочем, говорил, что, кроме иггуров, здесь нет ни одного более-менее многочисленного народа.

К полудню следующего дня отряд достиг подножья гор. Примерно в этом месте находилась граница между Зальгарой и Валузией. Зальгарские горы были не самыми высокими на континенте, но множество разных небылиц ходило об этих краях, о существах, населяющих их, и странных событиях, происходивших тут с путниками. Здесь не было и следа пограничных отрядов соседствующих королевств. Кулл с неудовольствием заметил, что некоторые разбойники явно напуганы. Иггуры же в горы обычно не совались и всевозможным байкам не верили, поэтому ничуть не волновались, а охране магов и жрецов хорошо платили, и эти воины не боялись слухов.

Теперь маги ожидали, когда Леда укажет путь, а она, закрыв глаза, поворачивала голову из стороны в сторону, как будто прислушиваясь к чему-то.

— Здесь недалеко должна быть дорога, — наконец сказала девушка и показала рукой в сторону валузийских земель.

И действительно, в нескольких лигах удалось обнаружить следы дороги. Обильно поросшая травой, она не бросалась в глаза. Ею не пользовались уже лет сто, но строили ее на совесть. Каменные плиты, хоть изрядно и потрескавшиеся, лежали на тех самых местах, где их укладывали. Ее ширина позволяла двигаться в ряд десяти всадникам. Трудно было сказать, кто прокладывал дорогу, куда она вела, но Леда уверенно указала на нее. Всадники устремились в глубь гор.

Впереди скакали латники-валузийцы. Следом, перемешав ряды — иггуры и маги. Почти пятьсот разбойников весьма неохотно въехали последними. Поднявшись на несколько десятков локтей вверх по старой дороге, Кулл обернулся, прежде чем дорога увела их за высокую скалу.

— Смотрите! — крикнул он.

Все обернулись. Вдалеке, почти у самого горизонта, клубилось большое облако. Можно было предположить, что это пыль, поднявшаяся к небу, но чернота, наполнявшая его, заставляла вспомнить все страшные истории о демонах и прочей нечисти. Каждый вспомнил свою историю, но несколько человек в отряде знали точно, что происходит.

Кулл старался держаться поближе к Черону и Леде, прислушиваясь к их беседе.

— Леда, — спросил маг у девушки. — Ты не знаешь, что это за дорога? Кто ее строил?

Девушка задумалась. Если еще недавно она походила на юное беззаботное существо, никогда не задумывавшееся о жизни, то теперь сильно изменилась. Благодаря Куллу, который увез ее из плена у Лодра, и Черону, который сумел распознать в ней одну из ипостасей Хранителя и пробудил в Леде большинство знаний, необходимых для ее миссии, она осознала и себя, и свою цель. Знания то всплывали в ее памяти тоненькими ручейками, то врывались прямо в мозг, как вода из прорванной плотины. Все последние дни с девушкой много беседовали маги, и особенно Черон, быстрее всех подобравший ключик к ее сознанию.

Она вспомнила десяток веков, которые провела, странствуя по миру, встречаясь с другими ипостасями Хранителя, и на короткое время — свою прежнюю жизнь обычного человека. Родилась она как все дети, но ее судьбе было угодно, чтобы девушка заменила собой другую ипостась, погибшую по неведомым причинам.

И долгое время Леда ходила по земле, попадая во всевозможные переделки.

Чутье частицы Хранителя помогало находить возможный источник опасности для мира, и, хотя не раз жизни угрожала серьезная опасность, ей удавалось избежать смерти. Вспоминая события бурной жизни, девушка поняла, что судьба подкидывала ей как бы случайно в основном те неурядицы, происходившие на земле, где были замешаны маги или какие-либо высшие силы.

Правда, после всех передряг она забывала о последних событиях, помня только кусочек первой жизни, в которой она была юной дочерью купца, простой и неискушенной девушкой.

Когда Черон спросил ее о дороге, Леда попыталась вспомнить все, что было связано с этими местами. Как в истинной истории, так и в сказаниях.

— Там, в горах, — сказала девушка тихим голосом, указывая вперед по ходу движения, — есть долина, в которой две тысячи лет назад жил славный народ.

— Две тысячи? — поразился Кулл. — И ты их видела?

— Нет, — покачала головой Леда. — Они были очень сильны, и их государство на протяжении пятисот лет оставалось одним из самых могучих на материке. Столица их была в горах, а дань они собирали с огромных территорий по обе стороны от этих гор. Наука, магия, искусство процветали в их городах, особенно в самом крупном — столице Родемии. А однажды все гарнизоны из всех покоренных городов ушли в столицу. И больше ни одного солдата Родемии не видели на континенте. Люди постепенно забыли о них… — Она замолчала.

— Странная история, — пробормотал маг. — Вот так просто все и забыли? И только ты помнишь о них?

— Ну почему только я? Наверняка в книгах есть упоминания об этом народе.

— Неужели ни один человек не ездил сюда? Если их самих нет около двух тысяч лет, то по этой дороге ходили не один раз после исчезновения целого народа. — Черон недоверчиво посмотрел на девушку.

— Конечно, ездили. Разные люди, в том числе и разбойники, пытались обосноваться в этих горах, недалеко от бывшей столицы. Но так получилось, что на развалинах никто надолго не задерживался. То внезапная болезнь, то таинственный рок начинали преследовать тех, кто жил здесь. И последние люди покинули эти места почти двести лет назад. Теперь только звери нарушают покой древних руин.

— И ты была здесь? А что мы увидим? — Черон даже подпрыгнул в седле.

— Была. Давно, — печально улыбнулась Леда. — Но ты зря тешишь себя надеждами. Здесь только камни. Все разграблено задолго до тебя.

— Это мы еще посмотрим, — мечтательно пробормотал волшебник. — Даже на барельефах можно найти что-нибудь ценное.

Он задумался, улыбаясь своим мыслям. Возможно, он радовался, что попал в столь древние места, о которых и легенд почти не осталось. А может, он надеялся обрести тут какие-то новые знания. Внезапно улыбка пропала с его лица.

— Леда, — обеспокоено сказал он. — Так эта дорога приведет нас прямо в Родемию?

— Ну да.

— И по этой же дороге мы приедем к Хранителю?!

— Верно. — Казалось, девушка сама удивилась своему ответу.

— А он пробуждался когда-нибудь раньше?

— Не знаю. — Девушка выглядела огорченной. — При моей жизни — нет. Я бы обязательно почувствовала это.

— Как? — жадно спросил Черон.

— Не знаю. Но уверена, что не могла не заметить этого.

— Так, может быть, маги этого народа и пробудили его?

— Хранителя? — изумилась Леда. — Но как? Они же не пытались уничтожить мир!

— Откуда ты знаешь? Ведь ты сама сказала, что они были могучими волшебниками.

— Ну, может быть… — неуверенно пробормотала Леда.

Внезапно впереди раздался крик. Кулл непроизвольно схватился за меч и погнал коня вперед. Однако тревога оказалась ложной: путь отряду перегородил завал. Огромные камни, сброшенные с гор, треснувшие и частично рассыпавшиеся образовали небольшой холм.

Упали они давно, и в них уже успели прорасти кусты и небольшие деревца. Камни лежали более-менее кучно — значит, завал устроила вовсе не лавина, это постарались люди.

Воины нервно оглядывали окрестные вершины, подозревая засаду, а маги совещались. Завал надо было срочно разбирать и двигаться дальше.

Но не голыми же руками растаскивать камни! Можно было бы использовать магию, но на это ушло бы немало сил, которые, скорее всего, понадобятся в самое ближайшее время.

Но другого выхода все равно не было, и два чародея встали перед завалом. Одновременно вытянув перед собой руки, они повернули открытые ладони к холму, а потом сделали ими вращательное движение. И еще несколько раз.

Воздух перед ними превратился в сверкающую линзу, которая, медленно увеличиваясь, начала двигаться к камням. Вот она коснулась нагромождения скал и замерла.

На лбах магов выступила испарина, оба побледнели, и линза, слегка изменив форму, двинулась дальше.

Раздался скрип, камни начали продавливаться внутрь. Одни маг натужно вскрикнул, и камни разлетелись в разные стороны от линзы, открыв узкий проход. Кисти магов стали двигаться по-другому, и линза разорвалась на две меньшие, которые поплыли в разные стороны, расширяя тропу. Кулл, мрачно наблюдавший за волшебниками, услышал за спиной восхищенные возгласы — все-таки нечасто людям доводилось увидеть магов за работой.

Когда по образовавшемуся проходу смогли бы проехать в ряд три всадника, сверху на двух магов полетели камни.

Один из камней упал на того, кто стоял справа. Он вскрикнул и опрокинулся навзничь, а из-под камня, накрывшего его голову, обильно потекла кровь. Другой маг отпрыгнул в сторону, проявив необычную резвость для безмерно уставшего человека.

Солдаты выхватили оружие, кое-кто нацелил на окружавшие их утесы арбалеты, ожидая врагов, и те не заставили себя ждать. С устрашающим рычанием на вершине завала и в образовавшемся проходе появились огромные существа.

На голову выше Кулла и шире в плечах раза в два, похожие на чудом ожившие камни в виде человеческих фигур, они побежали на людей. От их шагов тряслась земля.

Впрочем, двигались они медленно, а число их не превышало двух дюжин, так что люди могли без труда убежать от них на открытой местности. Но скопившимся на дороге всадникам никак было не уклониться от встречи.

Стрелы отскакивали от их тел, и даже те, что попадали в глаза, не могли вывести монстров из строя.

К тому же и лошади, взбесившиеся от страха, сильно мешали людям, начав метаться по забитой до отказа дороге.

Один из монстров вырвался дальше своих собратьев, и на него с секирой вышел Тухамеж. Он увернулся от огромных кулаков и нанес удар в голову чудища. Лезвие жалобно звякнуло, разлетелось на куски.

Тухамеж в недоумении посмотрел на древко, оставшееся его в руках, и едва не поплатился за это жизнью. Каменный кулак ударил его в плечо, отбросив на несколько локтей.

Монстр пошел вперед, намереваясь раздавить кхешийца, но Кулл, выхватив у стоявшего рядом воина огромное копье, стремительно обошел сбоку монстра и воткнул стальной наконечник между его ног. Но тот как будто и не заметил этого. Один шаг вперед — и толстое древко сломалось в руках атланта. Не медля ни мгновения, варвар изо всех ударил обломком оружия в широкую спину кошмарного существа, и оно упало, ткнувшись головой в землю в шаге от раненого Тухамежа.

Краем глаза Кулл заметил движение, бросился на землю, и над его головой раздался грохот. Откатившись в сторону, атлант вскочил на ноги. Ему повезло: пока он спасал Тухамежа, к нему подкрались сразу два монстра, и если бы не его проворство, то голову варвара сплющили бы страшные удары их кулаков. Руки чудищ столкнулись, и, взревев, исполины обрушили друг на друга град ударов. От их тел полетела каменная пыль.

Тем временем остальные монстры приблизились к людям вплотную. Кулл уже ясно представлял, чем закончится бой.

— Черон! — Голос атланта перекрыл шум, порожденный ревом чудищ и криками людей. — Сделай же что-нибудь.

Держа в руках древко от копья, расщепившееся на конце, Кулл вынужден был отвлечься на следующего монстра, который шел прямо на него. Уклонившись от огромного кулака, варвар проскочил чудовищу за спину и обхватил его торс, прижав руки монстра к телу. Но тот запросто развел их в стороны и повернулся лицом к Куллу.

— Отойди от них! — донесся крик Черона.

Не медля ни мгновения, атлант промчался мимо каменных туш, оказавшись позади них.

Добежав до прохода в завале, он обернулся.

Первые монстры догнали наконец-то людей, и металл обрушился на камень, а камень — на живую плоть. Кулл поднял с земли обломок скалы, собираясь кинуть его в ближайшего противника, но остановился.

Монстры внезапно замедлили движение. Огромные руки взлетали и падали вниз все медленней, и даже их рев стал более протяжным и тихим.

А через некоторое время они замерли окончательно…

Пройдя между неподвижными каменными гигантами, Кулл подошел к магам. Там же стоял Тухамеж, держась за покалеченное плечо, над которым хлопотал жрец Валки. Два разбойника лежали на дороге.

— Кто это такие? — спросил Кулл, указывая за спину.

Черон пожал плечами:

— Не знаю. Какие-то каменные големы, но откуда они взялись…

— Ты прав, Черон, — вмешался Шонгирий. — Это именно что големы. И созданы они по воле людей.

— Магов? — уточнил атлант.

— Точно, — подтвердил Шонгирий, не зная о нелюбви Кулла к магии. — Где их создатели или создатель, я даже не представляю. Но так бывает, что големы переживают хозяина. Я помню случаи, когда небрежный чародей погибал от рук своих созданий. И, как правило…

— Не стоит ли нам поторопиться? — перебил его разглагольствования Кулл, — Не оживут ли они снова?

Шонгирий удивленно поднял брови, а Черон рассмеялся.

— Я же говорил тебе, — сказал он, — что этот воин далеко не так туп, как можно подумать. И он, между прочим, прав. Скоро они действительно смогут двигаться. Кулл, командуй двигаться дальше.

Хотя большинство лошадей еще сильно нервничали, люди протиснулись между каменными истуканами, и вскоре весь отряд оказался по ту сторону завала. Маги, затратив теперь значительно меньше усилий, снова завалили проход.

— Будем надеяться, что это их хоть ненадолго задержит, — пробормотал варвар, имея в виду и големов, и войско Лодра.

Дорога, плавно изгибаясь, поднималась все выше в горы и вскоре привела в долину, через которую шла прямо, как стрела, пересекая ее из конца в конец. В кристально чистом воздухе на горизонте виднелось нечто похожее на остатки крепости.

Там, где остановились люди, рассматривая открывшуюся им местность, тоже лежали руины.

Возможно, здесь когда-то были стена и ворота, ограждавшие долину, но сейчас трудно было сказать, что это за камни белели в густой траве.

Кто-то приложил много усилий, что сравнять с землей защитные постройки.

«Возможно, правильно построили стены при въезде в долину, — подумал Кулл, с сожалением глядя на развалины, — но лучше было здесь строить целиком ту крепость».

— Какая красота погибла! — пробормотал Черон, и в его голосе прозвучали и грусть, и восхищение.

— Да, — согласилась с ним Леда и указала рукой на крепость. — А нам надо туда.

— Хранитель там? — удивился Шонгирий.

— Да.

— Прямо в крепости?

— Я пока не могу сказать точно.

— Тогда вперед! — воскликнул Кулл и пришпорил коня. — Разберемся на месте.

В этой долине был на удивление чистый воздух. Дышалось легко и свободно, и даже кони выглядели свежими и хорошо отдохнувшими, несмотря на утомительную многодневную скачку и тяжелый подъем в горы.

Всадники стремительно проносились между руинами роскошных некогда домов. У разбойников мелькала мысль пошарить здесь до того, как они встретят врага, но Кулл объяснил вожакам, что развалинам этим не меньше двух тысяч лет и охотников покопаться здесь за это время было немало и без них.

Крепость все приближалась, и вскоре атлант смог разглядеть ее подробнее. Укрепления состояли из двух огромных стен, каждая их которых уже сама по себе могла служить хорошей защитой, и глубокого рва. Стены изрядно обветшали.

Зубцы обвалились, в мощных бастионах зияли дыры, ров наполовину был засыпан осколками камней, различным мусором и землей, нанесенными сюда за века.

Ворота между двумя высокими башнями не были закрыты и, казалось, гостеприимно ожидали новых хозяев города. Но город пустовал. Ни шум городского базара, ни шаги стражников на стенах — ничто не нарушало полного безмолвия.

Притихшие люди въехали в мертвую крепость. Невозмутимая охрана магов сразу разделилась на маленькие группы и рассыпались по соседним улицам, продвигаясь к центру наравне с остальным отрядом. Кулл и еще несколько воинов скакали впереди всех. Они-то первые и увидели замок, больше похожий на еще одну крепость.

Наверное, когда-то здесь располагались правители города. Ворота замка пребывали в том же состоянии, что и ворота, ведущие в город.

— Вот здесь можно будет обороняться, — сказал Кулл подъехавшему Черону.

— А почему не на внешних стенах? — удивился тот.

— Они слишком длинные, а людей у нас мало. К тому же там слишком много дыр. А этот замок выглядит менее поврежденным.

— Хорошо, — согласился чародей и повернулся к Леде: — А что скажешь ты? Куда нам дальше? В замок?

— Да, — ответила она.

— И где же Хранитель? — раздраженно спросил Шонгирий. — Сидит в этом замке и ждет нас? Может, мы уже остаточно близко для того, чтобы его будить?

Черон с удивлением посмотрел на него:

— Что ты так волнуешься? Скоро уже все закончится.

— Закончится?! — повторил Шонгирий. — Нашей смертью это закончится! Зачем мы сюда приехали за этой… Ипостасью. — В устах мага последнее слово прозвучало как оскорбление. — Мы могли бы попытаться сразить Лодра, не прибегая к помощи Хранителя.

— Шонгирий, успокойся. Ты что, боишься? — усмехнулся Черон. — Что же ты раньше-то не возражал?

— Еще не поздно остановить это безумие, — не унимался тот. — Неужели мы не можем его пробудить другим способом? — Шонгирий уставился, сверкая глазами, на Леду.

— Да. У нас есть еще один шанс, — неожиданно кивнула она.

— Какой? — удивился Черон

— Я только недавно вспомнила. Этот замок построен на фундаменте еще более древней крепости. А под ней был проход в пещеру… — Она замолчала и прикрыла глаза, что-то вспоминая. — И в этой пещере к нему можно обратиться напрямую, хотя я не совсем уверена, что смогу это сделать.

— Пещера, значит, — скривился Шонгирий. — Где она, пещера? Мы же будем ее искать до прибытия Лодра! А он уже вступил в долину.

Кулл взглянул на Черона, и тот кивком подтвердил слова Шонгирия.

— Тогда надо поторопиться, — сказал варвар. — Мы займем стены, а вы располагайтесь как хотите, но побыстрее. Неизвестно, как долго мы сможем продержаться.

Замок окружала высокая стена с узкими бойницами, подходившая к нему довольно близко, оставляя небольшой внутренний двор. Ворвись сюда противник, и, прежде чем он успел бы высадить двери замка, лучники перебили бы всех. Именно поэтому атлант сосредоточил лучников здесь.

Когда воины проследовали внутрь замка по отлично сохранившемуся каменному мосту, Кулл сумел убедить магов потратить еще немного сил, для того чтобы обрушить мост в неглубокий ров перед стенами. Чародеи быстро выполнили его просьбу, и варвар занялся расстановкой людей на стенах, в то время как маги направились в замок.

Куллу приходилось служить наемником во многих городах, и он многое сейчас бы отдал, чтобы рядом с ним оказались его прежние товарищи. Конечно, и разбойники были неплохими бойцами, но они привыкли действовать на просторах, налетая на караваны и мелкие городишки, обороне на стенах были обучены очень немногие, да и дисциплина хромала у них на обе ноги.

Невдалеке он обнаружил казарму, где раньше располагались войска, охранявшие замок, и склад, в котором, к его огромному удивлению, лежало оружие в неплохом состоянии.

Скорее всего, оно осталось в наследство от тех, кто хотел обосноваться в этих руинах, но по какой-то причине покинул их. Мечи, копья, алебарды, луки и еще много всякого добра, которое могло пригодиться для обороны.

Правда, Шонгирий внес немного паники, заявив во всеуслышанье, что место, мол, какое-то нехорошее, и Куллу пришлось разъяснять разбойникам, что оружие — всегда оружие, и не важно, почему оно сохранилось так долго. Тем более у них в общем-то хватало и своего, но кое-что можно использовать и из этих арсеналов.

При таких условиях несложно было бы одолеть и более многочисленного противника, выступай против них обычное войско. Но им предстояло биться с демоном, обуреваемым страстью уничтожения и весьма преуспевшим на этом поприще, если только Черон ничего не напутал. А потому Кулл сильно сомневался в исходе битвы, хотя и он не спешил делиться сомнениями ни с кем. Он помнил, что маг говорил о книге, в которой они что-то изменили, и атлант надеялся, что Лодр не сможет поддерживать своих воинов. Иначе все старания окажутся попросту бесполезными.

А маги тем временем следовали за Ледой. Она уверенно шла по замку, по-хозяйски миновала ряд комнат и остановилась в большом зале. На стенах висели выцветшие гобелены, сквозь разноцветные витражи проникал солнечный свет, а в другом конце зала стоял на семи круглых дисках, образующих ступени, большой трон поразительной красоты.

Сделанный из драгоценных металлов и украшенный бриллиантами, он служил, наверное, могущественным владыкам.

— Потрясающе! — воскликнул Черон.

— Да, — кивнул Шонгирий. — Удивительно, как его не украли раньше.

— Раньше тебя? — насмешливо поинтересовался Черон.

— Лучше вообще не трогать его, — пробормотал один из жрецов Валки. — Взгляните на этих несчастных.

Жрец указал на скелеты, на которые прежде никто не обратил внимания. Казалось, что они расселись вдоль стен полюбоваться троном, да так и не смогли встать. Впрочем, сломанные кости и разбитые черепа говорили совсем о другом.

— Нехорошее место, — прошептал кто-то.

Леда под недоуменными взглядами магов решительно прошла к трону, легко взбежала по ступенькам, и ее тонкие пальчики быстро пробежались по драгоценным камням, словно выписывая замысловатый узор. Раздался жуткий скрип, и трон сдвинулся в сторону, открыв черный провал. Все замерли от ужаса, не в силах вымолвить ни слова.

— Нам сюда, — спокойно сказала Леда.

— Бред какой-то, — буркнул Шонгирий. — Кто это сделал?

— Те, кто строил Родемию, знали о том, что еще раньше здесь находился другой город. — Голос девушки гулко прозвучал из ямы, в которую она уже спустилась.

Маги заглянули в проход, стены которого слабо светились, и увидели винтовую лестницу.

— Не нравится мне это, — произнес Черон, первым шагнув на ступеньку. — Я чувствую, что это все плохо кончится.

Маги по очереди последовали за ним…

Кулл расположил несколько десятков лучников напротив ворот, за собранной на скорую руку баррикадой. Они должны были прикрывать разрушенный мост, если воины Лодра полезут через завал.

Все иггуры и еще полсотни разбойников спрятались в городе среди маленьких улочек, готовые по команде атланта выйти на площадь перед замком и атаковать неприятеля в конном строю. Кулл приказал увести в глубину города остальных лошадей, так как они могли только помешать, если в испуге вырвутся на свободу.

Основная часть людей засела на стенах, хотя варвар понимал: скорее всего, обычного штурма не будет.

У противника нет лестниц, осадных машин, и надеяться Лодр мог, по мнению Кулла, только на магию.

Вскоре со стороны городских ворот показался иггур. Он махнул рукой и снова скрылся на одной из боковых улочек.

— Всем приготовиться! — крикнул Кулл.

И вот на площади появились первые ряды Обращенных. Они стремительно вбегали на открытое место сразу с нескольких улиц, и атлант подумал, что они с ходу пойдут на штурм, но они выстраивались дугой напротив ворот. К счастью, их не стало больше с того дня, когда Кулл их покинул, но большие круглые щиты, которые держали в руках почти все Обращенные, оказались для него неожиданностью.

Атлант понял: Зурих, встав во главе армии, сумел, видимо, многое в ней изменить.

Когда практически все полторы тысячи замерли перед замком на расстоянии полета стрелы, позади них показались всадники. Это были командиры. Кулл разглядел Зуриха и еще нескольких знакомых.

А это что? Брови атланта поползли вверх, а рот приоткрылся от изумления.

Агир! Варвар отлично помнил, как разнес его голову мечом. После такой раны выжить просто невозможно. Однако колдун был тут, и сейчас с жуткой улыбкой на обезображенном лице смотрел на стены замка.

Потом всадники расступились, и вперед прошел человек, больше напоминавший черную тень. Кулл судорожно сжал рукоять меча: он узнал главного врага.

Сам Лодр приближался к разрушенному мосту. Люди беспокойно зашевелились.

Они уже поняли, что перед ними не обычный противник.

Разрушитель приблизился, и приготовившиеся к обороне люди услышали его голос:

— Пропустите меня, глупцы! — Воины зажимали уши руками, но его громовой голос проникал сквозь все преграды. — И я обещаю вам, что вы умрете быстро.

Стоявший рядом с Куллом Далам мрачно взглянул на атланта:

— Во что же ты нас втянул, Кулл? Кто это еще такой?

У кого-то не выдержали нервы, и стрела полетела к Лодру.

Она ударила его в грудь, отскочила и упала на землю. Еще несколько стрел легли рядом.

Демон расхохотался, но, к счастью, его смех ничем не напоминал тот, что услышал Черон в своей башне.

Лодр поднял руки, и камни моста, разрушенного магами, зашевелились. Люди, стоявшие на баррикаде у ворот, попятились, не зная, чего ожидать.

Камни взлетели в воздух, и через несколько мгновений перед защитниками во всей красе предстал мост.

Из рядов разбойников послышались проклятья, а Лодр опять зашелся в смехе.

Разрушитель бодро пошел вперед, вступил на мост, поднял правую руку, и из нее вытянулся черный клинок.

Ни одна из стрел, выпущенных запаниковавшими людьми, даже не оцарапала его.

Лодр внезапно остановился посередине моста и указал черным клинком вперед.

— Кулл! — проревел он.

Атлант от неожиданности вздрогнул.

— Знай! — продолжал Лодр. — У меня к тебе особый счет. Не хочешь ли выйти сразиться со мною в честном бою?

Кулл захохотал:

— Честный бой? Это ты еще смеешь говорить о честности, мразь? Лучше получи гостинец.

Он взял арбалет, лежавший рядом с ним, и навел на Лодра.

— Ты глуп, чело… — Лодр осекся, когда стрела пробила в его черном теле дырку, сквозь которую просвечивала мостовая.

По изменившейся форме демона можно было предположить, что он осматривает рану, ощупывая ее руками. Края дырки окуталась багровыми огнями, перекинувшимися на пальцы рук.

Лодр завизжал, и от его визга завибрировали клинки воинов.

Затем он встряхнул руками и заровнял дырку в груди.

— Ну, хорошо, Кулл! — крикнул он. — Ты об этом пожалеешь.

Разрушитель повернулся, отошел за спины солдат и приказал Зуриху начинать штурм.

Щиты с треском сомкнулись, и Обращенные двинулись на приступ. Как Кулл и предполагал, они не были подготовлены к штурму крепости, а потому прежде всего двинулись на баррикаду за мостом.

Со стен на них летели стрелы и камни, но черное воинство неумолимо шло вперед. Из толпы всадников, где стояли Лодр и Агир, полетели какие-то предметы, оставляя в воздухе шлейф из дыма, как будто огромный осьминог протянул свои щупальца к стенам. Под ударами неведомых снарядов стены рушились со страшным грохотом, зубцы разваливались и осыпались в ров, люди с криками падали со стен.

Поняв, что толку от людей на стенах не будет, а основная атака направлена на ворота, Кулл приказал занять оборону внизу.

Обращенные подошли вплотную к баррикаде. Засвистели арбалетные стрелы, и первые ряды наступающих как будто смело. Но воины Лодра словно не замечали, что гибнут их собратья, и упорно шли вперед. Вскоре схватка закипела уже на самой баррикаде.

Кулл первым скрестил свой меч с клинками Обращенных. Он дрался как бешеный, под его ударами оружие врагов разваливалось на куски, летели головы, трещали кости, хлестала кровь, но жажда убийства, овладевшая им, не утолялась. Хотя в глубине души варвар понимал, что сегодняшние враги — просто жертвы Лодра, это не останавливало его руку.

Кулл лишь молил Хотата, чтобы бедняга Хаген не погиб до того, как маги завершат свое дело и Лодр будет повержен.

Обращенные один за другим лезли вперед, и вскоре под ногами атланта образовалась гора трупов. Несли потери и разбойники, но пока не уступали позиций. Будь враги обычными людьми, они бы еще трижды подумали, прежде чем идти на гиганта с огромным мечом, но черное воинство не испытывало страха.

У разбойников начали сдавать нервы, и только пример Кулла не давал им окончательно запаниковать. Уже погибло много людей с обеих сторон, но Обращенные шли, казалось, нескончаемым потоком.

«Пора переносить оборону внутрь дворца», — решил варвар.

По его команде град стрел ненадолго расчистил перед ним небольшое пространство, и воины кинулись внутрь замка. Кулл медленно отступал следом, не подпуская к себе солдат войска Святого Очищения. Но они почему-то и не стремились теперь бездумно в атаку. Атлант, заметив это, остановился в дверях и с тревогой всмотрелся в ряды Обращенных, столпившихся у противоположной стены внутреннего дворика замка. Из бойниц тоже перестали вылетать стрелы.

— Что происходит? — спросил кто-то за спиной Кулла.

Он обернулся и увидел Далама, живого и невредимого. С его секиры капала кровь.

— Не знаю, — недоуменно пожал плечами варвар. — Но они определенно что-то затевают.

Он увидел, как отряд всадников во главе с Агиром направился к воротам. Лодра нигде не было видно.

«Куда же он мог уйти?» — мелькнула у Кулла тревожная мысль.

Агир взмахнул рукой, и над головой атланта раздался скрежет. Разбойники встревожено закричали, Кулл поднял голову: на его глазах стена, под которой он стоял, стала разваливаться на части.

Он попятился, поднял щит, но в то же мгновение на него обрушился удар.

Атлант упал, придавленный камнями. Обращенные снова пошли вперед. Кулл попробовал освободиться, но камни держали его крепко. Варвар почувствовал, что ему не хватает дыхания, в глазах потемнело, и он потерял сознание.

Он уже не видел, как разбойники, оставшиеся без предводителя, запаниковали, дрогнули и после первого же напора черного воинства отступили. Они разбежались по всему замку, запираясь в отдельных залах, но Обращенные и не пытались их догонять. Они стремились только в тронный зал.

Далам с тремя десятками человек попробовал запереться именно там, но Обращенные вышибли дверь.

Загнанные в угол, разбойники героически сражались, однако силы были неравны, и вскоре все они полегли.

Смертельно раненый Далам еще некоторое время дрался в дверях и даже сумел уложить четверых, пока его все-таки не свалили на пол, не сочтя даже нужным добить…

Когда Кулл пришел в себя, вокруг царила тишина. Он пошевелился, но резкая боль в груди заставила его замереть.

Он оказался между двумя крупными обломками рухнувшей стены, на которых лежала огромная балка, сильно сжавшая ему грудную клетку. Атлант почувствовал, что задыхается, но вдруг еще один камень упал на другой конец балки, она приподнялась, и живительный воздух хлынул в легкие Кулла. Ноги, заваленные камнями, не были повреждены, руки, к счастью, не потеряли подвижность.

Он осторожно повертел головой и осмотрелся. Часть двора, попавшая в поле его зрения, была сплошь завалена трупами. Рядом с варваром лежали сломанный меч и покореженный щит.

Вокруг царила тишина. Куда исчезли все воины, Кулл не представлял.

Он, превозмогая боль, уперся обеими руками в балку и с трудом сдвинул ее в сторону, раскидал камни и увидел, что от его одежды остались только лохмотья. Многочисленные царапины покрывали все тело, но он не заметил ни одной серьезной раны. Атлант молча вознес Хотату краткую молитву, нашел поблизости чей-то меч и окинул взглядом место битвы.

Рухнувшая стена частично перегородила вход во дворец. Кулл понял, что, стой он на полшага ближе к стене, сейчас бы ему не жить.

«Надо войти в замок и искать врагов там», — решил он.

Но, стоило варвару сделать первый шаг, как до него донесся какой-то звук. Он обернулся и увидел приближавшихся к нему всадников. Это были командиры войска Святого Очищения, которые неизвестно почему остались на площади. Возможно, все Обращенные направились в замок, в то время как их десятники и сотники почему-то не последовали за ними.

Кулл бросился на землю и укрылся за небольшой грудой камней. На площади было тихо: скорее всего, его не заметили. Тут ему на глаза попал рог, который он потерял в пылу боя.

Осторожно взяв его, Кулл поднес рог к губам. Сиплый дребезжащий звук огласил округу. Атлант ожидал услышать другое, но рог немного помялся, и Куллу оставалось только надеяться, что Алгарр правильно истолкует сигнал.

Варвар вскочил, подняв над головой меч.

Удивление мелькнуло на лицах всадников, но они быстро пришли в себя и ринулись к Куллу. Баррикаду никто не разбирал, и им пришлось умерить свой пыл. Несколько человек спрыгнули с коней и полезли через завал. Внезапно один из них крикнул:

— Это же Кулл! Взять живым! Приказ Агира.

Кулл присмотрелся и узнал Зуриха. Тот зловеще усмехнулся и со свистом покрутил над головой меч. И в это мгновение сразу с нескольких улочек на площадь вылетели иггуры и разбойники. Всадники, растерявшись от неожиданности, некоторое время бестолково крутились на одном месте, так что иггуры успели приблизиться к ним вплотную. И началась рубка.

Первый из противников рванулся к Куллу, сжимая в руках булаву, которой неплохо владел. Но Кулла не сковывал приказ пленить врагов, его меч легко преодолел защиту врага, и тот упал, обильно оросив мостовую двора кровью.

Остальные уже не спешили скрестить с атлантом клинки, а попыталась окружить его. Поняв их замысел, Кулл стремительно перешел в атаку. Два взмаха мечом — и еще два воина упали на землю.

— Убить его! — приказал Зурих, поняв, что впятером Кулла в плен не возьмешь.

Черные воины бросились на Кулла.

Но их клинки лишь пронзили воздух: варвара на том месте уже не было. Он прыгнул навстречу к одному из воинов, уклонился от его выпада и снес ему голову. Обезглавленное тело еще чуть-чуть постояло и начало падать. Кулл одной рукой подхватил его и кинул в противников, а пока они уклонялись, рванулся вперед.

Один из врагов упал под тяжестью трупа, а двое других начали отбиваться от варвара.

Зурих стоял в стороне и почему-то не вмешивался в бой.

Враги попались опытные и даже смогли нанести атланту несколько легких ран. Но против его безудержной ярости и львиной силы оказались слабоваты.

Перешагнув через их неподвижные тела, Кулл обернулся к Зуриху:

— Хочешь взять меня в плен? Попробуй.

Зурих ничего не ответил и замахнулся мечом.

Клинки соприкоснулись, и оружие кхешийца вылетело из его рук. Зурих оторопело посмотрел на атланта. Кулл, не колеблясь, приставил свой меч к горлу противника.

— Колдовство, — прохрипел кхешиец.

— Брось, Зурих, — без злобы ответил Кулл. — Ты помнишь, чей это меч и от кого он его получил?

— Чушь! — воскликнул Зурих. — Боги больше не помогают людям!

— Значит, ты ослабел настолько, что уже не можешь удержать оружие в руках? — ехидно поинтересовался варвар. — Ты проиграл. Наши боги снова с нами.

— Эти боги — предатели! — с ненавистью выкрикнул Зурих. — Они не держат слово…

Кулл покачал головой:

— А ты никогда не задумывался, почему Сатх не откликнулся на твои мольбы?

В глазах Зуриха мелькнуло удивление.

— Почему Сатх не спас твою семью? Ведь это так просто для бога!

— Откуда ты знаешь о моей семье?!

— Подумай… Лодр пришел в наш мир и угрожал богам. Как мог тот же Сатх отвлечься на тебя, если дело шло о его жизни?

— Он бог! И он дал слово. Сам!

— Возможно, твоему Лодру сейчас требуется помощь, твое оружие! Но ты не можешь быть рядом с ним. Почему? — спросил Кулл и сам же ответил: — Потому что в моей руке меч, и его острие у твоего горла.

Зурих опустил голову. Кулл, помедлив, убрал меч.

— Подумай, — еще раз сказал он и отошел в сторону.

Пока они разговаривали, иггуры уничтожили почти всех командиров черного воинства. Немногочисленные пленные хмуро смотрели на победителей. Даже не взглянув больше на Зуриха, Кулл направился к Алгарру.

— Где остальные? — спросил молодой ллан. — Их же было больше.

— Сам удивляюсь, — ответил атлант и повернулся к пленным, разыскивая знакомых: — О, Тригулл! — воскликнул он. — Я рад, что ты жив.

Тригулл мрачно посмотрел на Кулла и ничего не ответил.

— Скажи, где Лодр?

— Не знаю, — буркнул боссонец. — Он ушел в замок.

— Вот как… А Агир?

— Они вместе.

Кулл внимательно посмотрел на свои руки, на оружие и, удовлетворенный осмотром, сказал:

— Алгарр, отойди вместе с пленными подальше от ворот, но держи выход в пределах видимости.

— А ты?

— А я пойду искать магов.

Алгарр внимательно посмотрел в глаза Куллу и кивнул. Атлант перебрался обратно через баррикаду. К его удивлению, Зурих куда-то исчез, но меч Хагена лежал на том же месте, где его уронил кхешиец. Кулл подобрал клинок, посчитав, что такое оружие может пригодиться. И вошел во дворец.

Он шел по залам, выбирая направление по валявшимся трупам, и не встретил никого живого. Ни одного Обращенного, ни одного разбойника. Немного подумав, он все же решил осмотреть и пару других залов. За одной из дверей он услышал шорох. Кулл прислушался, а потом решительно постучал в дверь мечом.

— Кто там? — раздался напряженный голос.

— Открывайте, трусы! — закричал варвар. — Это я, Кулл!

За дверью что-то загрохотало, и она распахнулась. На пороге стояли изрядно смущенные полтора десятка разбойников.

— За дверьми отсиживаемся? — свирепо спросил Кулл.

— Кулл, — запальчиво сказал один из них, — ты хотя бы раз имел повод усомниться в нашей храбрости, когда мы жили в пустыне?

— Тогда — нет, — жестко ответил Кулл.

— Поверь, тут было какое-то колдовство. Мы не знаем, что с нами произошло. Все в панике разбежались кто куда, после того как ты упал. Такого…

— Хватит. Потом разберемся. А сейчас ищите остальных и собирайтесь у входа. Я пойду за магами.

Разбойники разошлись по замку в поисках своих товарищей, а Кулл вскоре пришел в тронный зал. На пороге он заметил тело Далама, и подумал, что колдовство, видимо, задело не всех, так как Далам отчаянно оборонялся, и рядом с ним лежали несколько трупов Обращенных.

Окинув быстрым взглядом и зал, и трон, он обратил внимание на скелеты, сидевшие в углу, и заглянул в лаз. Внутренний голос подсказывал ему, что оттуда исходит опасность, но выбирать не приходилось, и Кулл полез вниз…

Маги долго пробирались в темноте, ориентируясь только по странному свечению, исходившему от стен. Непонятно было, какие цели преследовал тот, кто создавал этот коридор.

Он становился то широким, то настолько узким, что плечами можно было задеть стены, то высоким, то таким низким, что приходилось наклоняться.

Коридор то шел прямо, как стрела, то начинал вилять наподобие змеиного следа. Но маги не роптали. Они покорно двигались вглубь, все ниже и ниже, следом за девушкой.

Черон держался вплотную к Леде и постоянно слышал за спиной невнятное бурчание Шонгирия. Другие маги за все время путешествия не проронили ни слова.

Через какое-то время они вышли в небольшой зал. На другой его стороне угадывался вход в следующий тоннель, но Деда подошла к одной из стен и указала на нее пальцем:

— Вот тут надо ломать.

— Зачем? — спросил Черон.

— Здесь вход в тоннели фундамента старой крепости.

— Родемии? — уточнил волшебник.

— Нет. Родемия построена на таком древнем фундаменте, что о тех строителях даже воспоминаний не осталось.

— Потрясающе! А как Хранитель оказался под ней?

— Не Хранитель под ней, а она построена над ним. Возможно, что ее создатели знали о нем и надеялись, что Хранитель убережет их от бед. Но мы даже не знаем, что с ними случилось…

— Чем ломать-то? — вмешался Шонгирий.

— Вы же маги?

— Маги, — согласился он.

Шонгирий подошел к стене, помедлил немного и, размахнувшись, стукнул по ней кулаком.

Его рука вспыхнула, и сквозь кожу как будто проступили кости. Стена треснула, но не развалилась.

— Ого! — воскликнул он. — Крепкая.

Последовал еще один удар, и по стене рассыпалась уже сеть трещин. Некоторое время она постояла неподвижно, а затем огромный кусок упал внутрь, открывая проем. Взметнулось облако пыли, и Шонгирий закашлялся.

— А вот теперь нам понадобится огонь, — с трудом сказал он. — Там темно, как в могиле.

Не говоря ни слова, жрец Валки поднял посох, и на его верхушке разгорелся огонек, неяркий, но освещавший путь на несколько шагов. Леда уверено двинулась вперед.

Черон направился за ней, с каждым шагом чувствуя, как в воздухе нарастает напряжение. Казалось, что невидимая магическая сила мощными потоками стремится навстречу идущим. И — самое удивительное — огонек на посохе колебался, словно пламя факела на ветру. Сила постепенно наполняла магов, но они не могли понять, где находится ее источник и какова его сущность.

Они затруднялись даже определить, порождением Света или Тьмы была эта сила.

Огонь уже ничего не освещал и служил только проводником во тьме, когда по изменившемуся звуку шагов маги внезапно поняли, что вышли на открытое пространство.

Вспыхнули еще несколько огоньков, и чародеи застыли в изумлении.

Они вовремя остановились. До края пропасти оставалось всего несколько шагов.

Осторожно приблизившись к ней, маги заглянули вниз…

Огромная пропасть диаметром в несколько сот шагов — точнее было определить нельзя из-за слабого света — отвесно уходила вниз. И на самом ее дне что-то происходило. Нечто недоступное обычным органам чувств.

Но маги явственно ощущали исходившую оттуда колоссальную мощь.

— Что же это такое? — еле слышно пробормотал кто-то.

— Хранитель? — то ли спросил, то ли ответил Черон.

— Да. — Голос Леды упал до благоговейного шепота.

— И что теперь? — спросил Шонгирий. Его внезапная сварливость куда-то исчезла. Открывшееся зрелище поразило его не меньше, чем остальных.

— Черон? — позвала девушка.

— Да-да, — пробормотал маг — Я сейчас.

Он вытащил из своего мешка небольшой булыжник и показал его остальным.

— Вот этот камень мы сейчас будем уничтожать! — гордо сообщил Черон.

— Он что, какой-то необыкновенный? — поинтересовался Шонгирий.

— Нет, обычный камень. Я его наверху подобрал.

— Зачем? Здесь же полно камней!

— Я же этого не знал… Ладно, приступаем. Все понимают, что мы будем его не просто в пыль превращать? — спросил Черон.

Кое-кто из молодых удивленно вскинул брови. Черон вздохнул.

— Нам придется его, — он сделал паузу, обведя всех взглядом, — лишить материальной сущности, или, иначе говоря, развоплотить.

— Ха! — вырвалось у жреца Сатха.

Служители Валки встревожено переглянулись.

— Вот именно, — вздохнул Черон. — Это очень сложно. Но выбора у нас нет. И нам следует поторопиться. Лодр может оказаться здесь в любое мгновение. Так что начнем.

Он подкинул камень и вытянул вслед ему руку. Камень застыл в воздухе, медленно вращаясь. Маги встали в ряд по краю пропасти и тоже протянули вперед кто руку,, кто посох.

Леда отошла от края подальше и прижалась спиной к стене, широко раскрытыми глазами глядя на чародеев.

Черон порадовался про себя, что заклинание требуется не сложное, хоть оно и отнимает много сил. Иначе они потеряли бы слишком много времени. Ему уже не раз приходилось проделывать нечто подобное, но он даже не мог представить, что в мире существует Хранитель, который неминуемо отзывается на такие действия. Леда уверяла Черона, что если в этом месте уничтожить даже маленький булыжник, то Хранитель непременно проснется. О том, что он предпримет после этого, люди предпочитали не задумываться.

Камень, на который воздействовали сразу два десятка магов, таял прямо на глазах, как лед на солнце. И через пару мгновений от него не осталось даже песчинки. Однако ничего не произошло. Маги вопросительно посмотрели на Черона, Черон, в свою очередь, оглянулся на Леду.

— Что? — спросила она.

— Это мы спрашиваем — что?

И в этот миг земля под их ногами еле заметно дрогнула. Люди переглянулись. Леда побледнела и прислонилась к стене.

— Началось… — еле слышно пробормотала она.

— Что нам делать? — крикнул Шонгирий, даже не пытаясь скрыть свой страх. — Бежать или ждать?

Но девушка не могла ответить. Глаза ее закрылись, она осела на землю, ее тело свела судорога, а с губ сорвался слабый стон. Черон шагнул к ней, поднял и взвалил ее на плечо:

— Я думаю, нам надо уходить.

Земля дрогнула сильнее. Кое-кто упал. Один маг оказался у самого края, невольно взглянул вниз и замер.

— Смотрите! — сдавлено крикнул он.

В невообразимой глубине разгорался свет.

Что-то грозное просыпалось глубоко внизу.

Свет постоянно пульсировал, и толчки земли, сопровождающие вспышки света, чувствовались все явственнее. Сверху начали сыпаться песок и мелкие камни.

— Нам надо покинуть это место, — приоткрыв глаза, с трудом проговорила Леда.

— Пошли скорее обратно! — крикнул Черон.

Один маг шагнул в тоннель, ведущий наверх, но тут же с криком отшатнулся. В пещеру влетело черное бесформенное пятно, которое тут же приняло облик человека. Маги мгновенно поняли, кто перед ними.

— Лодр! — ужаснулся Шонгирий, отступая к краю пропасти.

— Именно! — проревел Лодр, увеличиваясь в размерах. — Вы поплатитесь за все!

Леда на руках Черона слабо пошевелилась и прямо взглянула на Лодра.

— Ты проиграл, — сказала она и издала череду странных звуков, которые не могло исторгнуть человеческое горло.

Демон, вздрогнув, протянул руку к девушке.

— Вы все умрете! — сказал он, и Черон почувствовал, как невидимая удавка сдавила ему горло. Судя по всему, другие маги тоже подверглись атаке Лодра. Шонгирий взмахнул руками, как будто обрывая нить, покачнулся и с протяжным криком рухнул в пропасть. Тотчас давление на волшебников ослабло, и они отпрянули в разные стороны от Лодра.

И в этот миг ослепительно яркий столб света ударил из пропасти вверх. Грохот сотряс пещеру, вниз посыпались огромные глыбы, которые мгновенно рассеивались, попадая в столб. Люди зажмурились, а Разрушитель с ужасным воем кинулся было обратно в тоннель, но яркие лучи окутали его сверкающей паутиной и потянули к краю пропасти.

Свет вспыхнул еще ярче, он проникал даже сквозь плотно прижатые к глазам руки. Вопли Лодра уже было невозможно переносить… И тут все кончилось…

Наступила тишина, яркий свет исчез.

Маги осмотрелись и с удивлением увидели, что оказались на городской площади перед замком города Родемии. Светило солнце, пели птицы, у ворот стояли иггуры и разбойники, с удивлением смотревшие на магов.

Леда мгновенно пришла в себя и, освободившись из рук Черона, встала рядом с ним.

— Где мы? — раздался удивленный голос.

— Шонгирий?

И правда, на земле лежал Шонгирий, щурясь от солнечного света.

— Как ты здесь оказался? Мы думали, ты погиб. Что произошло? — засыпали его вопросами.

— Понятия не имею! — пожал плечами Шонгирий, поднимаясь и отряхиваясь. — После того как Лодр сбросил меня вниз, я ничего не помню. А как мы здесь оказались, интересно узнать?

— Если кто и может нам объяснить, так это Леда. Что скажешь, Леда? — спросил Черон.

— Я тоже ничего не знаю. — Она пожала плечами. — Единственное, что можно предположить — Хранитель быстро разобрался, в чем дело, кто во всем виноват и начал действовать. А нас просто вывел из опасного места.

— Надо полагать, мы должны быть безумно счастливы, — сварливо сказал Шонгирий. — Но почему-то я не испытываю никакой радости.

К ним подъехал Алгарр. Он осмотрел магов и спросил:

— Что случилось? И где Кулл?

— Не могу ответить ни на один из твоих вопросов, — раздраженно дернул плечом Черон. — А что у вас произошло?

Алгарр коротко описал события. После того как Кулл скрылся в замке, оттуда вышли люди из его шайки и присоединились к товарищам на площади. Сам Кулл, по их словам, полез в дыру под троном, и ни у кого не возникло желания идти следом. Больше атланта никто не видел.

— Единственное, что нам остается — ждать, — сделал вывод Черон.

Остальные с ним согласились.

— Может, Хранитель уже покончил с Лодром? — спросил Шонгирий у Деды, но она только покачала головой.

Впрочем, ждать пришлось недолго. Через некоторое время из замка высыпались Обращенные. Разбойники и иггуры схватились за оружие, но Леда остановила их:

— Не надо! Они уже не враги нам.

И действительно, Обращенные вовсе не рвались в бой. Они недоуменно смотрели по сторонам, как будто не понимали, где они и как здесь оказались.

— Неужели власть Лодра кончилась?! — воскликнул Шонгирий.

— Надо с ними поговорить, — предложил Черон, — пока они не наделали глупостей.

— Эй! — внезапно крикнул один из пленников. — Я могу помочь. Все же я их командир.

— Помнят ли они тебя еще? — усомнился Черон. — Ладно, идем.

Они подошли к разрушенному мосту, на другой стороне которого толпились солдаты Лодра.

Они мрачно оглядывали место битвы и, заметив отряд разбойников на площади, взялись за оружие.

— Стойте! — крикнул Черон — Мы друзья.

— Кто вы такие? — спросил один из Обращенных, стоявший впереди всех. В левой руке он держал меч, а правой поигрывал кинжалом.

— Мы те, кто посмел идти против Лодра!

— А мы? — поинтересовался воин.

— А вы те, кто служил ему. Он отнял у вас память, заставив выполнять все его приказы.

Воин перевел взгляд на пленника.

— Я был в его войске сотником, — поспешил объяснить тот. — И командовал вами. Помните?

Воин прикрыл глаза, поморщился и спросил:

— А где… Зурих?

— Не знаю.

Кинжал в руке воина сверкнул на солнце.

— А Агир?

Его голос не предвещал ничего хорошего. Воины за его спиной тревожно зароптали.

«Об Агире-то мы и не вспомнили», — мелькнула тревожная мысль у Черона…

Внезапно земля дрогнула.

Откуда-то сверху упал камень, вылетев, по всей видимости, из стены замка. Солдаты войска Святого Очищения попятились.

— Переходите скорее сюда! — крикнул Черон, призывно махая рукой.

Они не заставили себя ждать, и черная волна хлынула через неглубокий ров на площадь.

Черон увидел, что Обращенных оставалось не меньше тысячи, и порадовался, что они больше не враги. Но кто знает, как еще все может обернуться?

Кулл быстро преодолел лестницу со светящимися стенами, ведущую от трона на большую глубину, и, оказавшись в самом низу, увидел уходящий в сторону коридор.

Здесь было темно, и атлант с сожалением подумал, что дальше придется идти на ощупь.

Выставив перед собой меч, он двинулся вперед. Однако, к его несказанному удивлению, стены вдруг осветились на несколько шагов в обе стороны. Атлант довольно улыбнулся и быстро пошел по тоннелю.

Он, так же как и маги, вынужден был время от времени с трудом протискиваться сквозь узкие и низкие проходы, но проклятий на головы неизвестных строителей сыпалось из его уст гораздо больше.

Он прошел не так много, когда увидел впереди постоянно горящий свет и Обращенных в огромном количестве. Кулл замедлил шаг, однако все враги лежали на полу, и ни один даже не пытался вскочить. Атлант прекрасно понимал, что с ними что-то произошло, но радоваться ли этому или нет, пока не знал.

Держа меч наготове, он переступал через тела, ожидая, что в любой миг кто-нибудь может пробудиться. Но никто не двигался, только грудные клетки равномерно вздымались и опускались. Судя по всему, здесь собрались чуть ли не все солдаты Лодра. Кулл ускорил было шаг, но тотчас остановился/ увидев среди солдат одно знакомое лицо. Это был Хаген.

Кулл присел перед ним на корточки, всматриваясь в лицо северянина, потом потряс его за плечо. Сначала тот ни на что не откликался, но после легкой пощечины коротко застонал и открыл глаза.

— Кулл? — удивился он, увидев склонившееся над ним лицо.

Варвар радостно улыбнулся, увидев, что глаза Хагена вновь стали ясными, а значит, он обрел способность трезво мыслить.

— Вставай, — сказал атлант.

Хаген поднялся, с удивлением озираясь.

— Где я? — поинтересовался он у земляка.

— Ты ничего не помнишь? — изумился Кулл.

— Ну… Мы приехали в ту крепость, потом меня избили, а ты… А что дальше… — Хаген в задумчивости поднял глаза к потолку. — Служба на стенах, бой с зарфхаанцами… Потом с какими-то кочевниками в пустыне…

— Кочевниками?

— Все как в тумане… Лодр. Точно, Лодр! Он позвал нас с собой и быстро умчался туда. — Хаген махнул рукой, показывая вперед.

— Слушай меня внимательно, — прервал поток его воспоминаний Кулл. — Поднимай остальных и выводи всех отсюда на поверхность. Увидите наверху воинов — не торопитесь на них нападать. Они пришли со мной.

— С тобой? — удивился Хаген.

— Все объяснения потом! Мне надо идти. Вот тебе твой меч, — сказал Кулл, протягивая ему оружие, отнятое у Зуриха.

И больше не оборачиваясь, он устремился дальше, по следам магов.

Довольно скоро он вышел в пещеру, сразу заметил свежий проем в стене недалеко от выхода из тоннеля и остановился на пороге, вглядываясь во тьму. Но здесь стены уже не светились, и Кулл не знал, что ему делать дальше.

Вскоре он уловил какой-то слабый звук, земля под ногами еле ощутимо затряслась. Звук повторился, на этот раз громче. Как будто кто-то приближался.

Кулл оглянулся, высматривая, куда бы укрыться от неведомой опасности. И когда странный шум раздался совсем близко, варвар прыгнул в сторону. И вовремя.

Тотчас неясная тень, появившаяся из дыры в стене, стремительно промелькнула мимо Кулла, направлялась в коридор, откуда он только что пришел. Все произошло так быстро, что атлант даже не успел понять, что именно он увидел.

Кулл снова осторожно заглянул в проем. Что-то ему подсказывало, что мимо пробежал Лодр. А значит, следовало бы идти за ним. Но почему он так улепетывал, как будто за ним гнались? Впрочем, может быть, как раз и гнались. Уж не сам ли Хранитель? Атлант решил, что пора возвращаться на поверхность, Но хлынувший из пробитой стены свет заставил его обернуться.

Странный шар, похожий на шаровую молнию, но ослепительно белый, выскочил из тьмы и вонзился Куллу в грудь, растворившись в ней без следа. На миг боль пронзила варвара, но не успел он даже до конца осознать ее, как она уже исчезла. И неожиданно для самого себя атлант понял, что шаровая молния была ничем иным, как Хранителем. Даже не самим Хранителем, а его частью, способной к перемещению, и она воспользовалась его, Кулла, телом, чтобы уничтожить материальное тело Лодра. И где-то в самом мозгу варвара прозвучал один-единственный вопрос, на который Кулл сразу ответил согласием. После этого он уже не владел собой. Им управляла могучая неведомая сила

Когда почти все солдаты покинули замок, здание затряслось от более сильного толчка. Люди пошли быстрее, и в этот миг из замка вырвалось черное тело, двигавшееся с такой скоростью, что все воспринимали его как смазанное пятно.

Мгновенно преодолев небольшой двор, оно перескочило ров, пройдя сквозь толпу солдат и оставив за собой несколько трупов.

Оказавшись на середине площади, пятно застыло, приняв знакомые уже очертания черного человека.

— Лодр! — ахнул Черон.

— Лодр! Остановись! — Чей-то громовой крик, донесшийся из замка, подтвердил догадку чародея.

Черон обернулся и увидел громадного, как ему показалось поначалу, воина. Весь состоящий из света, он большими шагами шел к Разрушителю, застывшему на площади.

«Интересно, — подумал маг, — я вижу Хранителя таким, потому что Лодр кажется человеком тьмы?» И что-то знакомое почудилось ему в светлом воине, хотя ростом он превышал даже великана Кулла на две головы.

Обращенные, стоявшие в воротах, расступились, пропуская его мимо себя, но он не обратил на них никакого внимания. С каждым шагом, он все ближе подходил к Лодру. Тот скорчился, выставив перед собой руки.

Когда Хранителю, оставалось до Лодра десяток шагов, с той стороны, где стояли жрецы, донесся крик. Черон всмотрелся и даже застонал от отчаяния. Агир! Каким-то невероятным образом оказавшись в самой гуще магов и жрецов, он сумел парализовать их волю. Агир поднял над головой кривой нож, сверкнувший на солнце, и резко опустил его, что-то крича при этом.

И тотчас же стало понятно, что именно он сделал. Демон, скованный невидимыми силами, распрямился и торжествующе зарычал.

Воин Света приблизился к нему и взмахнул мечом. Но его клинок натолкнулся, как на стену, на невесть откуда взявшийся в руках Лодра черный меч. Какое-то мгновение они стояли неподвижно, а потом разошлись.

— Убейте его! — истошно завопил на всю площадь Черон, указывая на Агира.

От его крика люди словно проснулись. Кое-кто кинулся с поднятым оружием на Агира, но никому не удалось приблизиться к жрецу Лодра, ближе чем на дюжину шагов.

А Агир тем временем убил еще одного жреца. Разрушитель еще подрос, но пока еще не выглядел выше Воина Света.

Они обменивались градом ударов, но ни один не мог победить. Лодр постоянно ревел, и ярость, смешанная с торжеством, звучала в его голосе. Хранитель не издавал ни звука.

Черон помчался к Агиру, но был вынужден сделать большую дугу, огибая место схватки Света и Тьмы. А жрецы под ударами колдуна падали один за другим.

Жрец Лодра, как понял Черон, приносил жертвы своему божеству, и их сила доставалась черному Демону. Хранитель уже начал медленно отступать под натиском Лодра.

«Что же будет, если он убьет Леду?» — пронзила Черона ужасная мысль.

В живых оставались только пять магов и девушка, а Агир замахивался сейчас жертвенным ножом, целясь в грудь Леде.

И вдруг на крыше одного из домов появился какой-то человек. Изо всех сил оттолкнувшись, он прыгнул вниз.

Агир далеко не все предусмотрел. Он поставил барьер, мешавший подойти кому-либо к нему вплотную, но не подумал об атаке сверху.

А человек, упав возле колдуна, не медля ни секунды, прямо с земли ударил его под колени, и жрец темного божества рухнул, как подкошенный. Нож вылетел из его руки за пределы барьера, и кто-то из воинов, наступив на лезвие, переломил его пополам.

Тем временем неведомый смельчак поднял над головой меч и опустил его на Агира. Колдун закричал, но тотчас же смолк — клинок вонзился прямо в шрам, оставленный Куллом.

Черон подбежал наконец-то к магам и снял с них заклятие. Шонгирий лежал на земле с пронзенной грудью. Такая же печальная участь постигла почти всех магов.

Только пятерых она миновала: двух жрецов Валки, одного слугу Сатха, одного приверженца Хонен и повелителя зомби. Леда вообще походила на статую. Но вовсе не потому, что колдовство подействовало на нее сильнее других. Девушка, не мигая и стараясь не дышать, смотрела на битву,

Тот, чьей ипостасью она была, отчаянно сопротивлялся быстро набравшему силу Лодру.

Хранитель с большим трудом отражал удары, в последний миг уклоняясь от выпадов, и, будь он человеком, можно было бы сказать, что Хранитель изрядно устал.

И тут Хранитель совершил неожиданный для всех, и в особенности для Лодра, поступок.

Отбив меч противника в сторону, он сделал молниеносный выпад вперед и схватил врага руками за горло. Оружие Хранителя со звоном пало на землю, а клинок Лодра просто исчез. Черон выпучил глаза от изумления: он никак не ожидал, что меч Хранителя может звенеть. Маг пригляделся и увидел на месте клинка, мгновение назад сверкавшего ярче солнца, обыкновенное стальное оружие.

Руки Хранителя клещами впились в горло Лодра. Тот ответил ему тем же. Черон недоуменно посмотрел на других магов.

— Что вы видите? — спросил он их.

— Светлый душит Темного, — ответил один из них, похоже, не веря своим глазам.

— Странно, — пробормотал Черон.

— Нет, — неожиданно вмешалась Леда. — Все гораздо сложнее…

И тут Хранитель изменил форму. У него появились еще две руки, которые он, отведя немного назад, вогнал чуть ли не по локоть в живот Лодра.

Тело демона содрогнулось, и пронзительный вопль огласил окрестности.

Разрушитель стал стремительно уменьшаться. Он дико извивался, но руки, державшие его за горло, не разжимались, а другая пара разрывала плоть Лодра, и тот исходил криком, полным бессильной ярости.

Вскоре Хранитель всеми четырьмя руками комкал тело врага, пока не смял его до совсем маленьких размеров. Лодр затих, и только слабый писк доносился до людей.

Ладони двух рук Хранителя образовали сферу, внутри которой четко виднелся крохотный демон.

А победитель резко взмыл в воздух, превратившись в ярко сверкавший шар. Люди не отрывали от него взглядов и потому не заметили отделившегося от светлого силуэта обыкновенного человека, который без сил распластался на земле. Миг — и шар схлопнулся. И снова воцарилась тишина.

— Неужели это все? — прошептал Черон, посмотрев на Леду.

Она стояла с закрытыми глазами, обратив безмятежное лицо к небу. Потом девушка опустила голову и указала рукой на место поединка:

— Кулл!

— Где? — удивился Черон, проследил взглядом за ее рукой и воскликнул: — Не может быть!

Он вместе с Ледой подбежал к атланту и осмотрел его.

Кулл лежал на спине, раскинув мощные руки в стороны. На его ладонях виднелись багровые следы ожогов.

— Он жив? — спросил кто-то из-за спины Черона.

Он обернулся и увидел того самого человека, который убил Агира. Высокий кхешиец внимательно смотрел на Кулла.

— Жив, — ответил ему Черон.

Маг положил руку на лицо Кулла и что-то прошептал, проведя ладонью над всем телом.

Веки атланта дрогнули, и серые глаза уставились в небо.

— Кулл! — с тревогой воскликнул Черон. — Ты как?

Не говоря ни слова, варвар встал, не забыв поднять с земли меч, и окинул взглядом площадь, подмечая каждую мелочь, посмотрел на иггуров и своих разбойников, стоявших на одной стороне площади, на солдат черного воинства, столпившихся у входа в замок, потом — на небо и только после этого — на Черона и Леду.

— Нормально, — ответил он. — Где Лодр?

— О нем можешь больше и не вспоминать, — сказала Леда, — А как Хранитель вошел в тебя?

— Что? — поразился Черон.

Кулл потер ладонью лоб:

— Давайте перекусим и после этого поговорим. Что-то я устал.

Близилась ночь.

Большинство людей разошлись по соседним домам.

Как Кулл и предполагал, разбойникам не удалось найти в пустом городе ничего ценного, так как все, что можно было утащить, уже утащили.

Разбойники слегка приуныли, и им пришлось удовлетвориться тем золотом и драгоценностями, что припрятали в своих вещах маги.

Колдуны поначалу не хотели отдавать золото, отговариваясь тем, что спасение мира уже и без того немалая награда за пролитую кровь, но атлант сумел их убедить, что они не совсем правы, и даже вынудил их привезти еще золота.

Тела погибших сложили на площади. На следующий день их всех предстояло похоронить за городом в одной большой могиле.

Но Кулл настоял, чтобы Далама отдельно, со всеми воинскими почестями, сожгли на погребальном костре. Черон предложил сделать общий костер и для магов.

В конце концов, собравшись в одном просторном доме, Кулл, Леда, маги, Алгарр и Зурих принялись обсуждать последние события.

Кулл подробно рассказал об обороне замка и о том, что произошло с ним в подземелье. Тот миг озарения, посетивший его, когда Хранитель избрал его тело, и последующий бой с Лодром он описать не смог: ему не хватало слов.

Тем более что вместе с Хранителем в него вошли такие знания, что и чернокнижники вряд ли бы поняли. Сейчас от них, к величайшей досаде Черона, остались только воспоминания.

Кулл запомнил только миг, когда Лодр получил от Агира силы. Он почувствовал тогда, что Хранитель начал сдавать позиции.

Броня из света не давала Лодру сломать шею Куллу, а сам Кулл мешал Разрушителю сосредоточить всю свою силу только на Хранителе. Конечно, они сжимали глотки друг другу не для того, чтобы задушить противника, ибо у Лодра просто-напросто не было легких, а Кулл благодаря Хранителю не нуждался в свежем воздухе.

Борьба шла на уровне, недоступном восприятию атланта. Но, как он смутно ощущал, Лодр зависел от целостности своего тела, и чудовищным напряжением атлант почти передавил его шею.

Этим и воспользовался Хранитель.

То, что произошло далее, видели уже все. А потом Хранитель покинул Кулла.

— Жаль, — вздохнул Кулл. — Таким могучим я еще себя никогда не ощущал. Я мог бы свернуть горы и завоевать мир, но… — Он снова вздохнул и покачал головой.

Черон с усмешкой посмотрел на него:

— Да, упустил ты свой шанс. Надо было держать Хранителя.

Кулл пропустил мимо ушей шутку и взглянул на Леду. Та сидела у огня, не обращая внимания на разговоры, погруженная в раздумья.

Атлант тронул ее за локоть. Девушка вздрогнула от неожиданности и подняла голову.

— Так что там с Хранителем и Лодром? Демон все-таки побежден?

— Да, — вскинулся Черон. — Кто же победил?

— И я не знаю, — пожала плечами Леда.

— То есть как это?

— А вот так. То, что Лодр больше нам не угрожает, это точно. Но что с Хранителем…

— Ты же еще недавно чувствовала его!

— Да. А сейчас я его не чув-ству-ю! — раздельно произнесла Леда.

— А может, и Хранитель погиб?

— Может быть. А может, просто я теперь свободна от его власти.

— Свободна? — поразился Черон. — То есть теперь ты обычный человек?

— Ну да.

— Так этому надо радоваться!

— Ну да, — печально повторила девушка, — И через пару десятков лет умереть от старости…

— Это так. Но ведь ты ничего не забудешь! Ни это невероятное приключение. Ни людей, с которыми тебя свела судьба. — Леда пристально посмотрела на мага. Тот продолжал: — Ни Кулла, ни иггуров, ни меня… — Черон смутился.

Кулл весело рассмеялся. Он уже давно заметил, как посматривает чародей на девушку.

Леда улыбнулась:

— Да уж. Тебя я не забуду.

Атлант был рад, что все окончилось. Теперь можно было заняться своими делами. Черон догадался, о чем он думает:

— Кулл! Куда ты отправишься после этого?

— Не знаю еще. Может, вернусь в шайку и пару лет побегаю по пустыне. Веселая жизнь… — Он протяжно зевнул.

— А может, ты поселишься у нас? — подал голос Алгарр. — У тебя будет все, что пожелаешь. Прекраснейшие девушки сочтут за честь стать твоими женами. Ты будешь гарцевать на лучших скакунах…

— Спасибо, Алгарр. Но я еще слишком молод для того, чтобы отягощать свою жизнь семьей. Все, что мне нужно, это мой меч и свобода.

Алгарр тяжело вздохнул:

— Жаль. Но помни, друг. Если тебе понадобится что-то еще кроме этого, приезжай к нам.

Кулл кивнул, благодаря молодого иггура.

— Хотя что-то мне подсказывает, что мы больше не увидимся, — печально сказал Алгарр.

— А ты, Зурих. Куда направишься? — вспомнил о кхешийце Кулл.

Зурих, сидевший до этого в тени, и ни словом, ни движением не напоминавший о себе, поднял голову, и в его глазах отразился свет костра.

— Домой, — кратко ответил он.

— И снова будешь служить Сатху? — спросил у него жрец Черного Змея.

Зурих посмотрел на жреца. На его лице, подобном камню, не отражалось никаких чувств, и жрец, не выдержав его взгляда, отвел глаза.

— Нет, — сказал, будто сплюнул, Зурих.

— Чем же ты будешь жить? — поинтересовался Кулл.

— Могу охранять купцов. Или стану наемником… Да мало ли кому нужен хороший меч, — пожал плечами Зурих.

Ненадолго воцарилось молчание. Каждый думал о своем.

Где-то поблизости радовались жизни разбойники и недавние Обращенные. Судя по всему, в шайке скоро появятся новые люди, и немало.

Но постепенно усталость взяла свое. Все угомонились…

А на следующий день большой отряд, спустившись с гор, разделился у подножья на несколько частей.

Самая многочисленная группа всадников направилась на восход, и во главе ее скакал Кулл.

Жаркий ветер развевал его темные волосы, серые глаза пристально смотрели вперед. Никакие сомнения не омрачали его чело. Вся жизнь была впереди, и атланта ожидало прекрасное будущее