Безликий бог

Глава пятая

Сумерки пали на землю, когда Кулл выехал из рощицы в ложбинку между двумя холмами. Поединок с незнакомцем в сером плаще не выходил у него из головы с самого утра. «Это же надо, — думал атлант, — какой-то хлюпик с жалкой палочкой довел меня до белого каления, да еще и убил моего старого боевого товарища… Хм, правда, и он получил по заслугам, но ведь этим Греттира не воскресишь!»

Тем временем конь вынес всадника на пространство, поросшее мелким кустарником. Кулл даже не смотрел по сторонам, задавая себе один за другим вопросы, на которые не находил ответа. Откуда взялся этот человек в серых одеждах, и человек ли это вообще?

Что за таинственный Лодр, обещающий все блага, о которых можно только помыслить? И, в конце концов, как с помощью короткого жезла можно было сдерживать натиск двоих воинов, за услуги которых любой командир наемников готов расплачиваться чистейшим золотом и десятой частью добычи?

Течение мыслей Кулла прервали крики, доносившиеся из-за скрывающего дорогу скального выступа — нагромождения гигантских валунов серого гранита. Конь захрапел, и уперся, не желая идти дальше. Но отважный варвар все-таки поехал вперед, на всякий случай положив ладонь на рукоять меча. Миновав скалу, Кулл приостановился: зрелище, открывшееся ему, поначалу озадачило атланта. Трое широкоплечих мужчин в черных одеяниях, один из которых держал в руках сверкающий посох, преследовали седого путника с узкой бородкой и маленькой котомкой за плечами. Тот убегал довольно быстро и, казалось, вполне мог спастись, но внезапно путь ему преградил еще один враг. Беглец прижался спиной к большому камню. Убийцы обступили жертву. Вперед вышел человек с посохом. Теперь Кулл обратил внимание, что на нем был просторный плащ, в то время как на остальных — странные одежды, плотно облегающие тела.

— Четверо на одного старика?! — вскричал атлант. — Может, со мной силой померитесь?

Кулл помчался на злодеев, вскинув меч. Услышав стук копыт, разбойники обернулись.

Трое «черных» кинулись на непрошеного защитника, оставив сообщника с посохом разбираться со стариком. Они подступали к воину шеренгой, и он не преминул этим воспользоваться. Спрыгнув с седла и отпустив лошадь, атлант отскочил в сторону и оказался лицом к лицу к одному из нападавших, а двум другим пришлось обходить своего товарища, чтобы добраться до Кулла. Воин одним мощным ударом сломал клинок противника, подставленный под его меч, и проломил врагу череп. «Черный» упал, и на его месте тут же возник еще один, с высоко занесенным мечом. Натужно крикнув, он обрушил меч на Кулла. А справа от него третий, держа клинок перед собой, намеревался вогнать широкое лезвие атланту в живот. Проделав стремительный кувырок, варвар благополучно избежал обоих ударов. Третий разбойник, сделав выпад, оказался в очень неудачной позиции, и меч его товарища, не сумевшего остановить смертоносный удар, отсек ему руку, державшую клинок. Раненый, закричав, повалился на землю.

Из культи фонтаном забила кровь.

Кулл, поднявшись, с земли, с усмешкой посмотрел на последнего врага:

— Ну что, хочешь присоединиться к ним? — и указал мечом на тела.

Обычный разбойник уже давно воспользовался бы шансом бежать. Но этот, не сказав ни слова, снова поднял оружие. Теперь он не кидался сломя голову вперед, а стал медленно подходить к Куллу. Атлант нанес мощный удар, но его клинок словно наткнулся на стену. Разбойник тотчас сам перешел в атаку. И тут Кулл впервые обратил внимание на его глаза и невольно вздрогнул: у врага был такой же неподвижный взгляд, как и у проповедника в сером плаще.

Островитянин приготовился к долгому поединку, но, к счастью, противник оказался отнюдь не таким же проворным и сильным. Удары его были намного слабее, и двигался он менее ловко и быстро. И Кулл, проведя нехитрую атаку, выбил меч из рук разбойника. На мгновение на лице противника отразился страх. И это было последнее чувство, которое ему довелось испытать в жизни. Меч атланта вошел ему в грудь.

— Лодр тебя накажет, — прохрипел человек в черных одеждах, захлебываясь собственной кровью, и рухнул на землю.

Закатное солнце вышло из-за туч, и красный свет разлился по небольшой ложбине, осветив неподвижные тела.

Кулл смахнул пот со лба, вытер меч сорванным пучком жесткой травы и только теперь вспомнил, зачем вообще ввязался в эту стычку. Он торопливо огляделся и заметил того самого старика, из-за которого все и произошло. Тот сидел на придорожном камне, подперев голову одной рукой, и смотрел на Кулла. Встретившись с атлантом взглядом, он улыбнулся.

— Неплохо, молодой человек, совсем неплохо, — раздался сильный и ровный голос.

Держа наготове меч, Кулл пошел к нему. Недалеко от старика на земле чернело пятно. Судя по всему, это раньше был человек с посохом. Теперь же на земле лежали обугленные останки — куски плоти и клочья ткани. Рядом валялся перекореженный посох, сделанный, видимо, из железа.

— Ты спас мне жизнь, воин, — снова заговорил путник, и, подойдя ближе, атлант увидел, что не такой-то уж он старик, как показалось вначале. С толку сбивала седина, а так путник был очень крепок, и в темных ясных глазах светился ум. — Еще чуть-чуть, и многодневная погоня закончилась бы именно здесь, причем для меня — весьма трагично.

— Да, — небрежно бросил Кулл, — мне показалась нечестной такая расстановка сил. Но, может быть, они справедливо хотели твоей смерти?

Путник внимательно посмотрел на своего спасителя, который высился перед ним, явно не торопясь убирать меч в ножны, и его внезапно кольнул страх.

— Хотя их бездумная атака говорит в твою пользу, — также небрежно продолжил варвар.

— Ты умеешь размышлять, — улыбнулся путник. — Но давай сначала познакомимся. Меня зовут Черон. Я маг. Не самый сильный в этом мире, но за себя постоять могу, — не без гордости промолвил он и, заметив легкую усмешку атланта, торопливо стал объяснять: — Ты бы видел, сколько их было в начале преследования! И я вообще-то сильно устал за эти дни. Не спал уже два дня, а они как будто и не нуждались в этом. — Маг осекся и нахмурился: он не привык оправдываться ни перед кем, а особенно перед совершенно незнакомым человеком. Нервы, что ли, расшалились? Черон переменил тему: — Я вижу, тебе по нраву справедливость. Как тебя зовут, воин?

— Обычно меня называют Куллом. Я родом из Атлантиды, но давно покинул родину и с тех пор скитаюсь по материку. Был наемником, водил караваны. А ты? Кто ты такой? И чем прогневил этих людей, великий маг?

Говорил он спокойно, но в голосе явно прозвучала насмешка. Черон решил не обращать на это внимания. Все-таки спаситель был варваром с далекого острова, населенного дикарями.

— Мне кажется, поблизости находится небольшая деревушка — видишь огоньки и дым? Поехали туда, по пути я все расскажу, — предложил маг.

Кулл вложил меч в ножны, свистом позвал коня. Черон встал, повертел в руках жезл человека в плаще и, тяжело вздохнув, бросил его в кусты.

— Как они тебе? Хорошие воины? — поинтересовался волшебник.

Кулл подумал, что этот маг не так прост, как, возможно, хочет показаться: он явно кое-что смыслил в ратном ремесле.

— Сильные, довольно ловкие, быстрые Но как воины они ничего не стоят. Такое бывает — мышцы крепкие, а мастерства никакого. С четвертым…

— Четвертый был магом, — перебил его Черон. — И что удивительно, чувствовалась в нем сила, превосходящая мою, но умения опять же маловато. Тебе не кажется это странным?

— Да, наверное. Хотя я магов не особо жалую. Мало я встречал среди волшебников достойных людей. А почему ты спрашиваешь? Разве магия — мое дело, а не твое?

«Хитрый дикарь. А самое главное — опасный», — мелькнула у Черона мысль.

— Кулл, — проникновенно сказал он, — буду с тобой предельно честен. Ты внушаешь мне доверие, и я думаю, воспримешь правильно мой рассказ. — Черон вздохнул и почесал в затылке, задумчиво глядя перед собой, будто сомневался, стоит ли вообще что-либо рассказывать. — В общем, Кулл, последнее время в мире происходят неприятные события. В наш мир проникло демоническое существо. Оно… Оно очень опасно и, возможно, пытается разрушить мир людей.

— Зачем?

— Никто не знает. Может, ему просто так хочется. Ты когда-нибудь слышал легенды об уничтоженных мирах? Не на пустом ведь месте они возникли. Боюсь, и наш мир может постичь та же участь.

— И как же это вышло, что демон оказался здесь?

— Хм… — Маг слегка смутился. — Точно неизвестно.

— Неизвестно?

— Это не так важно, поверь. Главное сейчас

— уничтожить демона или спровадить его обратно. Потому что он уже начал разрушать привычное для нас, смертных, бытие.

— Интересно, и каким же образом?

— Трудно сказать точно. Можно лишь предполагать. Надо думать, что чужеродная тварь сначала уничтожит тех, кто представляет для нее наибольшую опасность. Кое-кто ему не по зубам. Я имею в виду богов. Демон пока еще не набрал силу, и в этом единственная надежда для нашего мира. К сожалению, боги людям помочь не могут.

Порождение Тьмы смогло сделать так, что они перестали слышать наши мольбы, Небожителей отделяет от нас некая магическая стена… Но боги, несомненно, сопротивляются, и потому демон не может обрушить на людей всю свою силу. Второй наиболее серьезный для него противник — маги. Поговаривают, что многих из них уже кто-то зверски убил. Возможно, шайку, которую ты уничтожил, нарочно послали за мной. Так что ты меня спас не только от смерти. Чудовище могло поглотить мою душу. — Черон замолчал, снова переживая весь ужас случившегося, — Ты, вероятно, заметил, что у них большая сила. Мы…

— Мы?

— Да, мы. Несколько магов объединились, чтобы бороться вместе. Однако нас слишком мало. И один из них, тот, кто рассказал мне все подробности, уже мертв. Так вот, маги поняли, что чуждое нам существо наделяет своих приспешников особой силой. Они делятся на воинов и магов. У воинов прибавляются физическая сила и ловкость, у колдунов, понятное дело, магическое могущество.

Черон горько вздохнул. Кулл посмотрел на него с сочувствием и сказал:

— Я давно считал, что от магов ничего хорошего ожидать не следует. То сами захотят овладеть миром, то вызовут из Черной Бездны какую-нибудь гадость. А страдают, кстати, простые люди.

— Да. Твои упреки справедливы. Среди чернокнижников немало тех, кто обуян лютой гордыней и ради личной власти готов на все… Но сейчас не время перебирать старые обиды, нужно объединить усилия против общего врага. Потому что, если мы, волшебники, проиграем, то проиграют все.

— Да-а… — протянул Кулл. — Но, думаю, демон оказался под этим небом не без помощи магов, почтенный Черон. Сами виноваты…

Тем временем темнота сгустилась настолько, что лишь белые камни дороги при свете луны указывали путь. Вокруг было на удивление тихо, только стук копыт лошади, ведомой под уздцы, нарушал тишину.

Атлант неожиданно почувствовал, как давняя неприязнь к чародеям разрастается, грозя превратиться в ненависть. Ему многое довелось испытать за свою бурную жизнь, но почти все зло, с которым варвару пришлось столкнуться, либо исходило от волшебников, либо случалось по их вине.

Пожалуй, мир без магии был бы очень неплохим миром…

Невдалеке мелькнули огни селения, и остальной путь прошел в молчании. Найдя постоялый двор с незамысловатой вывеской «Свинья и кувшин», они сняли комнату на двоих и заказали у хозяина пару фляг вина и побольше горячей еды. Когда им принесли блюда и кружки, Кулл прервал неловкое молчание:

— Ну а вообще, что это такое?

— Что — «это»?

— Ну, чудовище? Демон?

— Не знаю. Может быть, бог другого мира. Правда, весьма мерзкий и злобный бог. Возможно, могущественный демон. Одно хорошо. Он здесь чужой, и ему трудно. Но с каждым днем его силы прибавляются.

— Ладно, — сказал Кулл, сделал большой глоток и спросил: — А зачем ты мне это все рассказывал?

Черон задумчиво поглядел на варвара:

— Ответь, Кулл, кто твой бог?

— О-о, мой бог велик и могуч. Он сидит выше всех…

— Это Хотат?

— Конечно! Кто же еще?

— А скажи-ка мне, ты его искренне чтишь?

Кулл недоуменно хмыкнул. Ему стало любопытно, к чему клонит маг.

— А то!

— И ты готов ради него на подвиги. — Эта фраза прозвучала не как вопрос, а как утверждение.

— Я этим занимаюсь всю свою жизнь.

— Он тебе помогал?

— Ну, несколько раз бывало. Хотя помогать своим сынам не в его правилах. Правда, кто заслужит помощи, тот в трудный миг ее получит. Мы, атланты, знаем, что Хотат с нами, и этого довольно.

— Понятно. И теперь самый главный вопрос. Возможно, от того, как ты ответишь, будет зависеть вся твоя дальнейшая жизнь. — Черон зачем-то посмотрел по сторонам, придвинулся ближе к Куллу и, понизив голос, спросил: — Готов ли ты помочь своему богу, когда ему угрожает опасность?

Кулл отпрянул и с изумлением посмотрел на собеседника:

— Черон! Теперь я окончательно убедился, что ты сумасшедший. Я сразу заподозрил, но сейчас знаю это наверняка.

Черон нахмурился:

— С чего ты это взял?

— Подумай. Ты-то сам понял, что сказал? — Кулл говорил с чародеем так, будто перед ним сидел неразумный ребенок. — Богу угрожает опасность! — медленно, по слогам, произнес он. — Мыслимо ли это?!

— Мыслимо! — воскликнул волшебник. — Кулл, ты согласен с тем, что в вопросах бытия, мироздания и магии я понимаю больше тебя?

— Возможно.

— Значит, тебе придется поверить мне. У меня есть все основания так говорить. Похоже, ты никогда не сомневался в том, что боги всесильны? Но ведь мир не укладывается в примитивную схему «люди внизу, боги наверху, а все остальное — Хаос». Он гораздо сложнее.

— Меня никогда не интересовало, как устроен мир. Не мое это дело. Я простой воин. Может, даже не совсем простой. Но ученость — не моя стихия.

— А не покажется ли тебе, варвар, странным, что в жертвенных чашах храмах Валки стали находить кровь вместо родниковой воды? А служители Сатха в далекой Кхешии говорят, что Черный Змей не откликается на молебны жрецов уже несколько лун?

— Наконец-то проклятая гадюка угомонилась… Правда, боюсь, ненадолго.

— Я понимаю, что ты ненавидишь Сатха и рад его молчанию. Я, между прочим, тоже не в восторге от змеиного божества. Но Кулл, если мы, люди и боги, не объединимся и не попытаемся предотвратить беду — погибнут все, рухнет мир!… И тебя не спасут твои мускулы и исключительная, замечательная ловкость.

— Ну, хорошо. Допустим, я верю тебе. Что я должен делать?

Черон замер с таким видом, как будто налетел на стену, но тотчас же усмехнулся:

— Что ж, будем считать, что договорились. Только давай, прежде чем обсуждать серьезные дела, поедим. Кто знает, может это последний спокойный ужин в нашей жизни.

Если это и правда был последний спокойный ужин в этой жизни, то можно считать, что жизнь не удалась. Пища, приготовленная деревенским поваром, была не то что плохой, просто жесткая старая говядина не превратилась бы в изысканное блюдо, даже если бы над ней трудились лучшие кулинары Валузии.

С трудом прожевав жаркое, собеседники запили его вином и наконец приступили к обстоятельному разговору

— Итак, Кулл. Вот какая у меня идея. Это существо, демон, нуждается в магической Силе…

— Как именно? — уточнил Кулл.

— Скажем, в подпитке. Мы, люди, восстанавливаем уходящие силы едой и сном. А оно, как я полагаю, живет за счет потока магии, поступающей из его родного мира. В песках Зарфхааны есть дом, на полу одной из комнат которого начертан знак. И через него, как нерожденный младенец через пуповину, демон получает силы. По крайней мере, так должно происходить. Понимаешь?

— Да.

— А рядом лежит открытая книга. На одной из страниц есть такой же рисунок. Существует определенная связь между этими двумя знаками и пребыванием нашего врага здесь. Нужно нарушить эту связь, и если мы сумеем это сделать, то вышвырнем демона прочь, в Вечную Пустоту. Тебе нужно проникнуть в дом и добраться до книги. Я, прочитав ее, смогу его уничтожить или заставить уйти из нашего мира.

— И все? Так просто? Тогда почему бы тебе не сделать это самому?

— Скажешь тоже! Ее наверняка охраняют… И если я даже смогу справиться с ней с помощью магии, то после схватки с самим демоном не выживу. Тут нужна хитрость, а не лобовая атака. По-моему, это дело как раз для тебя. Ты вполне сойдешь за наемника, который хочет послужить такому нанимателю. Твоей задачей будет захватить книгу и переправить ее мне. Ее нельзя просто сжечь или уничтожить как-то иначе, ибо это приведет к самым непредсказуемым последствиям. Возможно, демон исчезнет, а возможно, высвободятся такие силы, по сравнению с которыми наш нынешний враг просто ребенок.

— Ну ладно. Приду я к ним и попрошу пропустить меня в твою башню. Дайте ребята, на книгу посмотреть. Так, что ли?

— Ты, надеюсь, шутишь? — Черон недоверчиво посмотрел на Кулла.

— Естественно! — фыркнул Кулл.

— Хм… Ну, все не так просто, конечно. Скажешь, пришел им служить. И будешь ждать подходящего случая, чтобы попасть в башню.

— Хорошо.

— Но есть еще кое-что. Ты, наверное, обратил внимание на странный безумный взгляд разбойников, которые напали на меня? Я подозреваю, что их как-то изменили. Однако люди в зеркальных масках не подвержены таким изменениям. Тебе, Кулл, придется, явившись к ним, отречься от Хотата.

— Что?! — Кулл непроизвольно схватился за меч.

— Спокойно. Спокойно, дружище. — Черон в испуге выставил перед собой ладони. — Я не хотел тебя оскорбить. Это будут только слова, чтобы тебе поверили. Или ты хочешь потерять разум, слепо выполнять их приказы?

— Моих слов будет достаточно?

Черон с одобрением посмотрел на собеседника:

— Молодец, соображаешь. Я думаю, на всякий случай лучше кое-что предпринять. Вот, смотри. — Черон запустил руку в свой мешок и вытащил металлический диск с ладонь размером, на котором были отчеканены неизвестные символы, и печально посмотрел на него. — Это амулет, — сказал он медленно. — Мне его дал друг, отдавший жизнь за то, чтобы у нас был шанс на успех. Он поможет тебе обмануть их, если они надумают проверить тебя. А теперь подними-ка рубаху.

Кулл с сомнением взглянул на мага, но все-таки обнажил мощную грудь. Маг протянул руку с амулетом, прижал его к коже и что-то прошептал. Амулет как будто приклеился.

— Хотат! — яростно вскрикнул Кулл, вскакивая.

Он попробовал оторвать диск, но с ужасом понял, что это уже не амулет, а как будто татуировка на коже, на которой сохранились все символы.

— Успокойся, Кулл! — сказал Черон, напуганный внезапной яростью варвара.

Амулет побледнел и исчез.

— Где он?! — прорычал атлант.

— У тебя в груди. Не волнуйся, пожалуйста. Это тебе не повредит. Но это просто необходимо.

Иначе ты можешь превратиться в раба. Тебе хочется стать рабом демона?

— Надо было сразу сказать — потихоньку успокаиваясь, пробурчал Кулл.

— Наверное. Но теперь ты в безопасности. Я надеюсь, — уже тише добавил Черон.

— И что дальше?

— Все просто. Ты должен пойти туда, поступить в войско. Затем проникнуть в башню. Как — не могу сказать. Это ты придумаешь сам. Теперь слушай внимательно. Скорее всего, ты увидишь такую картину. На полу знак… — Черон быстро набросал угольком на столе замысловатый рисунок. -…И в книге, лежащей где-то рядом, отыщешь точно такой знак. Оказавшись рядом, ты должен на том месте, куда я поместил амулет, нарисовать пальцем вот такой простой символ. И амулет выйдет на поверхность. Ты положишь его на книгу, и книга исчезнет. Она появится у меня.

Я сам, к сожалению, буду находиться не так близко, как хотелось бы. Это необходимо. А тебе придется бежать. Потому что, если тебя он поймает, тебе придется худо. Впрочем, если ты попадешь в тот дом, я попытаюсь тебе помочь, чтобы ты мог без особого риска добраться до книги. А мне еще предстоит прочесть всю книгу, может, там сказано, как его правильно уничтожить. На это понадобится время, и наверняка демон пришлет своих рабов, чтобы они расправились со мной Надеюсь, ты будешь помогать мне до победного конца.

— Ты ловко все решил за меня, — усмехнулся Кулл, — Но так и быть. Дело ведь серьезное. Я согласен помочь. И ради этого покажу тебе еще кое-что.

Атлант извлек из своей сумки жезл проповедника и положил на стол.

— Что это? — изумился Черон.

Он протянул руку к жезлу, но так и не притронулся к нему, а склонился над ним и принялся изучать.

— Я думал, ты мне пояснишь, что это, — разочарованно проговорил Кулл.

— Я только чувствую, что от сего предмета исходит некая волшебная сила, но ее происхождение мне неизвестно. — Чародей был порядком озадачен. — Где ты его взял?

— Один человек дал, перед смертью пожелав мне пойти к Лодру.

— К кому?

— Ты разве не знаешь? — простодушно удивился Кулл. — Ведь и те, с кем мне сегодня пришлось драться, в последние мгновения жизни говорили о Лодре.

— Что же ты раньше молчал! — воскликнул Черон. — Ты знал его имя, у тебя был этот жезл, и ты не сказал ни слова!

Черон схватил жезл в руки, закрыл глаза и начал медленно ощупывать все выпуклости на нем. Его лицо озарилось.

— Кулл! Это же… Потрясающе! Какое счастье, что ты додумался прихватить эту вещицу. У кого ты ее отнял?

— Я назвал того человека проповедником. Он ввалился в таверну и стал поносить всех богов подряд. Убил моего друга, хотя я думал, что в честном поединке это сделать невозможно. А потом я убил проповедника. Он дрался как бешеный и был гораздо опаснее тех, кто напал на тебя.

— Возможно потому, что сегодня я сумел ослабить преследователей с помощью магии, уничтожив к тому же и колдуна, который сопровождал их. Получается, что нас свела сама судьба.

— Я рад, что мои находки послужат общему делу, — улыбнулся Кулл. — Но где мне потом тебя искать?

— Я поеду отсюда в Аргинат Это городок на границе Зальгары и Зарфхааны. Там собираются многие маги для совместной борьбы против этого Лодра. Но они еще многого не знают. И я должен рассказать совету волшебников все новости!