Безликий бог

Глава десятая

Опаленные яростным солнцем южных пустынь, по раскаленным пескам земель Зарфхааны двигались путники. Их было двое. Молодой мужчина шел пешком. Могучие плечи и высокий рост заметно отличали его от большинства людей, мощные мышцы и большой меч на поясе давал повод подумать, что это воин, и очень опасный. Стальные серые глаза сверкали на обветренном лице, выдавая неукротимую волю к жизни, столь необходимую, чтобы не пропасть в этом непростом мире.

Сейчас он, возможно, не был способен на подвиги, так как силы его были на исходе. Мужчина еле передвигал ноги, из груди вырывалось хриплое дыхание. Он уже очень долго не пил, и за глоток воды готов был убить любого случайного путника.

Его спутница не могла уже двигаться сама и полулежала на лошади, упав ей на шею, лишь слабо сжимая гриву, чтобы не упасть.

У нее сильно кружилась голова, и она не была уверена даже в том, что еще жива. Хотя она пила не так уж и давно, ей приходилось гораздо хуже, чем мужчине. Тот был прирожденным воином, а это хрупкое существо едва ли часто покидало свой дом надолго. О девушке нельзя было сказать, что она слабая, но такое испытание оказалось для нее чересчур суровым.

Так получилось, что они тронулись в путь по пустыне, имея крайне малый запас пищи и особенно воды. Путь растянулся на несколько дней, и варвар не понимал, как они смогли продержаться столь долго. Может, скромные способности его спутницы к магии чем-то помогли? У них не было сил говорить, и он отложил все расспросы до лучших времен. Воин уже стал посматривать на лошадь, подумывая, не перерезать ли ей вены. Жители пустынь иногда так и поступали, чтобы, напившись крови, сохранить себе жизнь.

Но лошади повезло. Мужчина вдруг услышал далекий крик, поднял голову и пригляделся. Навстречу им ехали всадники. Они были еще далеко, и он не мог понять, какому народу они принадлежат. Его спутница ничего не заметила. Повинуясь рывку уздечки, лошадь остановилась.

Всадники приближались, путник достал меч, задумчиво посмотрел на него и почему-то заинтересовался солнечными бликами, играющими на блестящем лезвии. Он повертел им, направляя солнечные лучи навстречу всадникам.

Когда до путников оставалось не более полета стрелы, всадники остановились. Один из них подъехал поближе — это оказался бородатый кхешиец. Если мужчину не подводило зрение, то среди пяти его спутников находились еще двое кхешийцев, двое жителей закатных земель и один из далекой Камелии.

«Очень странный отряд», — равнодушно подумал он. Помимо скакунов, на которых они ехали, рядом с каждым стояло еще по лошади, нагруженной какими-то тюками.

— Как тебя зовут? — спросил кхешиец.

Мужчина пристально посмотрел на него, задержав взгляд на оружии. На поясе висела сабля, слева к седлу приторочена секира, справа — лук со стрелами, на перевязи через грудь болтались четыре метательных ножа. Увидев все это, мужчина выставил перед собой меч, и с огорчением увидел, как тот дрожит в руке.

— Не стоит, — покачал головой кхешиец. — Назови себя и, может, останешься цел.

— Меня зовут… — начал мужчина, но голос его оборвался.

Кхешиец подумал, отстегнул от седла флягу и протянул ее со словами:

— На, но не увлекайся.

Путник знал, что делать в таких случаях. Сделав маленький глоток, он подождал, пока живительная влага освежит язык и небо, потом сделал еще два глотка, с трудом удержавшись от желания влить в себя все сразу.

— Меня зовут Кулл, — сказал он, чувствуя себя гораздо лучше.

Кхешиец радостно улыбнулся:

— Превосходно! Маг был прав. — Он свистнул своим спутникам и спрыгнул на песок. — Мои люди помогут твоей подруге. Я Тухамеж. Меня послали навстречу тебе. Правда, ничего не говорили о том, что ты будешь не один.

— Кто послал? — поинтересовался Кулл.

Он был рад, что не пришлось драться. Тухамеж и все его люди были обвешаны оружием, а свои шансы он всегда оценивал правильно. Сейчас их не было вообще.

— Ты слышал о Чероне?

— Так это он направил вас?

— Не совсем. Но именно он сказал, куда ехать. Возможно, ты не знаешь, но многие маги и жрецы объединились. Я надеюсь, что это на время. А сейчас нам приходится делить общество с кем попало. — Он кивнул, показывая на своих спутников. — Но приказ есть приказ. И сейчас мы должны немедля скакать обратно.

— Куда?

— В Аргинат. А где ты такую красотку нашел? — пробормотал, ухмыляясь Тухамеж.

Кулл не ответил и посмотрел на Леду. Девушку пересадили на свободную лошадь, дали воды, и она, придя в себя, посматривала на Кулла.

— Ну, тогда вперед, — сказал атлант.

Ему стало гораздо легче, и жизнь уже не казалась такой унылой и беспросветной.

Следующие полтора дня они ехали в молчании, только изредка перебрасываясь незначительными фразами. Тухамеж сказал, что все объяснения потом даст Черон. Даже Леда молчала, что было для нее необычно. Видимо, она еще была слаба.

Неразговорчивые провожатые не желали, чтобы их застали врасплох, и постоянно то один, то сразу двое уносились в разные стороны — проверить, нет ли где чужаков. Отъехав довольно далеко, так что фигурки всадников превращались в маленькие точки, они возвращались обратно, по-прежнему не говоря ни слова. Но и так было ясно, что вокруг пока все спокойно.

К концу второго дня Кулл сумел разглядеть на горизонте город. С первого взгляда становилось очевидным, что он пребывает в крайнем запустении. Стенами давно никто не занимался, развалившиеся зубцы, ветхие башни — приходи и бери. Может быть, раньше город и процветал, но сейчас он не заинтересовал бы даже самого захудалого разбойника. На это, видимо, и надеялись хозяева города.

Но когда они проехали внутрь, миновав ленивых стражников у ворот, Кулл изменил свое мнение. Если захватчики все-таки нападут на город, то, без особого труда преодолев стены, завязнут на узеньких улицах между хорошо укрепленными домами. Не в пример внешним стенам ограды домов выглядели гораздо более внушительно: узкие окна, маленькие калитки из крепкого дерева, а кое-где даже из металла.

Остановившись у одного из таких домов, Тухамеж постучал в неприметную дверь. Она тотчас же приоткрылась, и путники попали в сад, в глубине которого виднелся трехэтажный дом.

Воины, встретившие Кулла в пустыне, повели лошадей в стойло, а навстречу атланту вышел Черон.

— Кулл, дружище! — радостно вскричал он — Как я рад, что ты жив!

— Я тоже, — усмехнулся варвар.

Маг посмотрел на его спутницу. Его радостная улыбка вдруг поблекла, кровь отхлынула от щек.

— А кто это с тобой? — медленно спросил он.

Кулл взглянул на Леду. Она с большим интересом осматривала здание и, встретившись взглядом с магом, засмеялась:

— Меня зовут Леда.

— Ага, — пробормотал волшебник. — А меня Черон. — И снова посмотрел в глаза Куллу. — Кулл, нам надо поговорить. Наедине. А ты, дорогая, — маг взял за руку Леду, — иди в мою комнату и подожди нас там. Хорошо? И не разговаривай, пожалуйста, с чужими.

Проводив девушку, Черон вернулся.

— Кулл, — проникновенно начал он. — Сейчас мы поговорим с несколькими вздорными людьми. Расскажи им все, что видел. Но по возможности не говори пока о Леде.

Атлант пожал плечами. Он терпеть не мог много говорить, но если Черон просил, то попробовать можно. Через некоторое время он сидел за большим столом перед магами и рассказывал:

— …И вот я оказался в доме Черона. В башню я проникнуть сразу не мог…

— А зачем тебя привели туда?

— Агир сказал, что, мол, для охраны какой-то девки…

— Что за девка?

— Девка как девка. Может, любовница Лодра, — раздраженно ответил Кулл.

— От чего охранять?

— От попыток к бегству! Что я и делал. А потом услышал голос Черона…

— Как?!

— Я потом объясню, — вмешался Черон. — Продолжай, пожалуйста, Кулл.

— Добежал до комнаты, где лежала книга. Взял книгу…

— А Лодр где был?

— Там и был. Подергался немного, чуть не придушил меня, чтоб его разорвало. Потом ослаб, и я переправил книгу Черону.

— То есть как переправил? — заинтересовался один из жрецов.

— Да-да, — встал Черон. — Книгу он переправил мне, и она здесь уже два дня.

— Тогда почему мы теряли время и ждали этого варвара?

— Потом поговорим! — отрезал Черон. — А пока пусть наш спаситель Кулл закончит свой рассказ.

— После этого я вышел из дома, — как будто его и не прерывали, продолжил Кулл. — Мы с Ледой сели на лошадь и поехали.

— И все?

— Еще Агира пришлось убить. Откуда он там появился — не знаю. Напал на меня. Когда я его бил, оказывался у меня за спиной, но я все-таки сумел его разрубить на две половинки. Но и после этого он еще что-то бормотал.

— А Лодр?

— Дом Черона провалился в огромную яму. И Лодр вместе с ним.

Маг оказался прав. Люди, расспрашивавшие его, хотели услышать такие подробности, на которые Кулл и не думал обращать внимание. Особенно их интересовали жесты жреца Лодра во время молитвы. Тут их Кулл ничем порадовать не мог. Он хорошо запомнил, как кто сражался, но жесты жрецов его совсем не интересовали.

Расспросы длились долго, и он начал уставать. Его раздражали эти люди.

— Значит, ты говоришь, что дом Черона провалился в глубокую яму? — с умным видом спрашивал какой-то человек.

— А этот Агир и вправду перемещался мгновенно? — переспрашивал другой.

— Покажи еще раз, как их жрецы двигали руками, читая молитву, — просил третий.

Наконец Кулл не выдержал.

— Черон! — рявкнул он.

Маг, откровенно потешавшийся над багровеющим атлантом и своими собратьями, вздрогнул.

— Расскажи этим… — Кулл ткнул рукой в членов Совета. — Расскажи им еще раз все, что говорил тебе я. Я устал от никчемной болтовни.

Отбросив ногой стул, атлант, бурча под нос проклятья, вышел из зала. Черон последовал за ним.

— Молодец, Кулл! — хлопнул маг атланта по плечу, — Ты все сказал правильно. Проходи в свою комнату. А мне предстоит объяснять, зачем мы тебя ждали.

Кулл схватил его за руку:

— А зачем ты меня ждал?

— Как зачем? — невинно улыбнулся маг. — Не мог я допустить, чтобы ты погиб в песках от жажды.

Варвар усмехнулся и отпустил его.

Черон вернулся туда, где заседал Совет. Ни один из присутствующих не глядел на мага по-доброму.

— И как это понимать? — нахмурился Шонгирий.

— Что именно? — спросил Черон.

— Почему ты не сказал, что книга уже два дня здесь?

— Я не был уверен, что тогда послали бы кого-нибудь Куллу навстречу. К тому же два дня ничего не меняют.

— Совсем недавно ты говорил иначе, — напомнил ему Шонгирий.

— Ладно. Что сделано, то сделано. А я тем временем, пока мне никто не мешал, изучил книгу.

— Жизнь какого-то варвара для тебя важнее существования мира! — не унимался Шонгирий.

— Нет! — тоже повысил голос Черон. — Этот человек не должен был так глупо погибнуть. Я видел, что он еще нам пригодится. На нем есть печать богов, если вы меня, конечно, понимаете.

Шонгирий недовольно поджал губы:

— Если его отметили боги, то они бы ему и помогли выжить в пустыне…

— Прекратим бесцельный спор, — небрежно отмахнулся Черон. — У нас есть дела поважнее. Я эти дни изучал книгу в одиночестве, мне никто не мешал и я узнал гораздо больше, чем смог бы, навалились мы на нее все вместе.

Шонгирий хотел возразить, но передумал. Махнул рукой — продолжай, мол.

— Если вы позволите, я ее принесу, — улыбнулся всему Совету Черон.

— Она у тебя еще и без присмотра лежит?! — всплеснул руками Шонгирий. — Потрясающе!

— Не принимай меня за дурака, — огрызнулся Черон и пошел в свою комнату.

Естественно, когда он уходил, то "укутывал" книгу множеством заклинаний, так что никто не мог незаметно похитить ее, только более сильный маг. Взяв книгу в руки, Черон улыбнулся своим мыслям, затем сунул ее за пазуху и стремительно помчался в зал.

Маги вздрогнули, когда двери с треском распахнулись, и на пороге возник трясущийся и побледневший Черон.

— Что случилось? — обеспокоено спросил, поднимаясь, Шонгирий.

Дрожащие губы не слушались Черона, и он только и смог просипеть:

— К…Книга…

— Что с ней?! — взревел Шонгирий.

Черон беспомощно развел руками:

— Не… Нету…

— Болван! Недоумок! — схватился за голову глава Совета.

Остальные вскочили с мест, потрясая кулаками и выкрикивая проклятия на голову этого осла, возомнившего себя магом. Черон упал на колени, опустил голову, и плечи его затряслись.

Но шум постепенно затих, когда из-за отворота плаща волшебника вывалилась книга.

Все молча смотрели на нее. Только Черон продолжал издавать странные звуки. Услышав, что в зале воцарилась тишина, он убрал ладони от красного лица и обвел взглядом Совет.

— Что?… — начал он, потом взглянул на пол. — О! Вот же она!

Черон снова посмотрел на изменившегося в лице Шонгирия и захохотал. Шонгирий в ярости сплюнул на пол.

— Идиот! — снова крикнул он — Тебе сколько лет, болван?

Кое-кто их магов тоже довольно злобно смотрел на Черона, но большинство так же, как и он, начали смеяться. Черон подошел к столу и положил книгу перед Советом.

— Повеселились и хватит, — сурово сказал он, как будто этот балаган устроил кто-то другой. Столь странным поступком он надеялся отвлечь магов от самой книги. В ней было много сведений, которыми волшебник не желал делиться. — Вот, перед вами рисунок, — начал Черон, найдя нужную страницу и указывая на пентаграмму. Все склонились над книгой и долго изучали его в полной тишине. — Как видите, — палец Черона скользнул по рисунку, — здесь есть одна мелочь, которую можно сразу и не заметить. Тот, кто эту книгу написал, был хорошим магом. А главное — предусмотрительным. И, как видите, пентаграмма, перечерченная отсюда где-либо, представляет одно целое с рисунком в самой книге. Следовательно, если мы подправим здесь и здесь, то приток магической силы из мира Лодра прекратится.

— А потом? — поинтересовался Шонгирий.

— Потом? — Черон ненадолго задумался. — Потном мы отпразднуем победу и разъедемся по домам.

Маги улыбнулись, но Шонгирий был настроен серьезно.

— Нет, я имею в виду, что потом будет с Лодром?

— Если он останется здесь, то, лишенный сил, никому не будет опасен. А может, он успеет сбежать в свой мир. И тогда надо будет принять меры, чтобы он нас больше не тревожил.

— Ну так рисуйте! — решительно подал голос молодой жрец Валки.

Его старший собрат неодобрительно взглянул на него.

— Будь это так просто, я бы так и сделал, молодой человек. Но остальные-то понимают, насколько все сложно? — Черон обвел взглядом присутствующих, и каждый кивнул ему в ответ. — Тогда приступим как можно скорее. Сегодня на закате.

— Почему на закате? — спросил тот же юный жрец.

— Так нужно, — проникновенно ответил Черон, закрывая книгу.

— Хорошо, — согласился Шонгирий. — Тогда нам надо все подготовить. И на закате всем снова быть здесь.

Маги и жрецы разошлись по своим делам, несколько человек остались, чтобы подготовить все для вечернего действа, а Черон отправился к Куллу.

Расставшись с Чероном после допроса, учиненного магами, атлант прошел по коридорам просторного дома со стоявшими на каждом углу латниками и наконец-то попал в маленькую комнату, отведенную ему для отдыха. Леда сидела на единственной кровати и болтала ногами.

— О, Кулл. Ты вернулся! — радостно воскликнула она

— Как ты догадалась? — пробурчал Кулл. Он думал отдохнуть, но и выдворять Леду не хотел.

— Где ты был? Куда это мы приехали? Кто все эти мрачные люди? Знаешь, я так устала от этого ужасного путешествия. Куда, кстати, провалился дом, в котором мы жили? Сколько…

— Леда!

— …Мы здесь… Что? — Она озадаченно замолчала.

— Помолчи чуть-чуть. И подвинься. Я хочу „отдохнуть.

Леда сдвинулась в сторону, и Кулл рухнул на прикрытые одеялом доски. Они угрожающе затрещали, но выдержали.

— Кулл, — робко окликнула его девушка.

— Да?

— А куда мы приехали?

Атлант задумчиво созерцал потолок. У него не было никакого желания разговаривать ни с кем.

— Давай подождем Черона, и он тебе все объяснит.

Леда насупилась и отвернулась. Взглянув через некоторое время на Кулла, она поняла, что тот спит.

Когда распахнулась дверь и вошел Черон, варвар тотчас открыл глаза.

— А вот и я! — жизнерадостно объявил маг. — Как отдохнули?

Кулл промолчал, а Леда улыбнулась:

— Просто замечательно.

— Вот и прекрасно. — Черон уселся на подоконник и, приветливо улыбаясь, посмотрел на Леду: — Ну, дорогая. Рассказывай.

— О чем?

— Хотя бы о том, как ты остановила Агира.

— Кто, я? — удивилась девушка, — Когда?

— Ну как же, когда он напал на Кулла, ты что-то крикнула, и Агир не смог убить нашего друга. — Чародей показал на внимательно слушавшего их Кулла.

Личико Леды омрачилось. Девушка пристально взглянула на Черона, который теперь был настроен совершенно серьезно. Она больше не походила на ту крайне беззаботную девушку, какой была несколькими днями раньше.

— Что тебе известно? — сухо спросила она.

Маг вместо ответа поднял правую руку ладонью кверху.

— Что ты видишь? — спросил он, показав на ладонь.

— Красный свет.

Кулл удивился. Лично он ничего не видел, ни красного, ни какого-либо еще света. Маг удовлетворенно кивнул.

— Миру грозит опасность, — с расстановкой произнес он, впившись взглядом в Леду.

Но она лишь усмехнулась:

— Я уже знаю это.

— Вот как? — Похоже, маг был удивлен. — Тогда где Он?

— Кто? Лодр?

— Нет, я имею в виду Хранителя.

— Надо полагать, там, где его оставили.

— А Он знает, что происходит?

— Да.

— Тогда почему он ничего не делает?

Атланту надоел этот непонятный разговор, и он вмешался:

— Может, вы мне поясните, о чем это вы разговариваете?

Они посмотрели на Кулла. Леда смущенно, а Черон насмешливо.

— Видишь ли, Кулл, — произнес маг. — Эта девушка, которую ты спас, совсем не такая простая девушка, какой хочет казаться.

Леда фыркнула. Кулл молча ждал, пока Черон продолжит.

— Есть, Кулл, на этом свете силы, о которых простые люди даже не догадываются. И, надо сказать, это даже хорошо. Чем меньше знаешь, тем лучше спишь — для многих это незыблемая истина. А я просто обязан знать, как устроен мир и какие силы в нем существуют. И вот я узнал вчера…

— Вчера?! — Леда даже подпрыгнула.

— …Что в нашем мире, — закончил фразу чародей, не обращая на девушку ни малейшего внимания, — есть существо, сущность которого можно объяснить одним словом — Хранитель.

— И что же он охраняет? — поинтересовался атлант.

— Наш мир. У всего, что существует на свете, есть свой Хранитель. У меча, дома, горы, дерева или целого мира. И у нашего мира тоже есть Хранитель. И когда к нам проникло совершенно чуждое создание — Лодр, Хранитель должен был проявить себя. По крайней мере, я так думал, прочитав книгу. — торопливо прибавил маг, увидев, что Леда хочет что-то сказать.

— Ты не прав, — покачала головой девушка. — Вторжение само по себе еще ничего не значит. Только когда враг начнет разрушать наш мир, вот тогда Хранитель и пробудится.

— И будет поздно, — вставил Черон.

— Увы, скорее всего, ты прав.

— Странно, — удивился Кулл. — Тогда зачем он вообще нужен?

— Так получилось, — задумчиво проговорила Леда, — что это общая беда всех миров, на которые когда-либо нападал Разрушитель. Хранители пробуждаются слишком поздно. Почему — неизвестно. Но у нас есть шанс.

— Какой? — оживился Черон.

— Можно разбудить Хранителя.

— Как?

— Начать самим разрушать мир. Причем как можно ближе к тому месту, где он находится.

— Ерунда какая-то, — пробормотал Кулл. — Почему Хранитель целого мира сидит в одном месте?

Леда и Черон с удивлением посмотрели на варвара: они никак не ожидали, что он способен глубоко мыслить. Чародей усмехнулся:

— Я знал, что когда-нибудь ты меня поразишь. Но вообще-то, — повернулся он к девушке, — наш друг прав. Почему Хранитель целого мира находится в одном месте?

Она развела руками:

— Не я придумывала законы мироздания.

— А почему он не сможет остановить Лодра сам?

— Потому что Лодр по природе своей Демон Разрушитель. И чем больше он разрушит, тем сильнее станет.

— Почему же он тогда бездействует? Что ему мешает? — спросил Черон.

— Во-первых, боги, которых ему не удалось сломить сразу же. И особенно трудно это сделать сейчас, когда они объединились против него. Ни один не пожелал договориться с врагом нашего мира. Вот если бы боги продолжали и сейчас выяснять отношения друг с другом, тогда Разрушитель воспользовался бы хаосом, порожденным их войной. Во-вторых, это ему пока не нужно. Лодр должен набирать силы постепенно, иначе Хранитель сметет его в мгновение ока.

— А кто он, этот Хранитель? Человек? — задал вопрос Кулл.

— Нет, конечно. Если нам все-таки посчастливится его увидеть, хотя лучше бы этого не произошло/ то перед нами может появиться все, что угодно. Ты, Кулл, возможно увидишь человека, а Черон — какой-нибудь огненный шар или диковинную птицу.

Чародей хмыкнул.

— Вот как? Ну что ж, посмотрим, — пробормотал он.

— Ну, хорошо, — сказал Кулл. — С Хранителем более-менее разобрались. А кто ты такая, Леда. Колдунья?

— О, нет, — ответил за нее маг, — Она воплощение Хранителя среди людей.

Из книги, которую сумел выкрасть Кулл, Черон узнал не только о том, кто такой Лодр, откуда явился и чего хочет. Автор книги, сильный и умный маг, догадываясь о грозящей опасности, исходившей от Демона Разрушителя, описал еще и способы, с помощью которых можно с Лодром совладать. Именно здесь Черон прочитал о Хранителе и его воплощениях. Может быть, это знание было доступно еще кому-то, чародей не знал этого наверняка. Но благодаря особому приему он сумел распознать в Леде одно из воплощений. Подобных ей было несколько, и бродили они под личинами живых существ, населяющих этот мир, по всему свету. Они были неотличимы от обычных людей, и жили вечно. Но и сами не знали о себе всего. Им казалось, что они простые люди, однако, задумайся они о своей судьбе, перед ними встало бы множество вопросов, на которые они не смогли бы ответить.

Но в тот миг, когда Демон вторгся в мир людей, они должны были ощутить тревогу, а непонятное для них чувство погнало бы их в самый центр событий.

Однако с Ледой произошла странная история. Ее захватили солдаты Лодра и привели не куда-нибудь, а к самому захватчику. Неизвестно, чего он хотел этим добиться. Какая странная логика заставила его совершить этот поступок? Может, он желал таким образом добраться до самого Хранителя?

На этот вопрос мог ответить только сам Лодр, но пока ни у кого не было желания задавать ему никаких вопросов.

Правда, кое-чего он достиг. Леда до тех пор, пока не сбежала с Куллом из-под надзора Демона, не осознавала, кто она и какова ее цель. И только придя в Аргинат, она поняла все. И то лишь после того, как Черон сказал, что миру грозит опасность.

Чародей вкратце поведал девушке, как он замыслил исправить рисунок в книге. Леда, подумав, согласилась, что ничего лучше пока придумать нельзя.

— Хорошо, — вздохнул Черон. — Тогда сегодня мы это сделаем. Я надеюсь, что у нас все получится и нам не придется ничего разрушать.

До заката оставалось совсем недолго, когда Тухамеж занял свое место на посту около дверей дома. Но до этого он обошел остальные посты, проверив тщательнее обычного, насколько бдительны его люди. Сегодня в саду караулили кхешийцы, а в самом доме расположился десяток валузийцев. Остальные отправились на отдых.

Тухамеж задумался о том, что происходит, и усмехнулся. Да, такого еще никогда не было. Воины и жрецы разных храмов работали бок о бок. Хорошо еще, что воины приучены к железной дисциплине. Если кто и был особенно предан своему богу и не переносил инакомыслящих, то никак не показывал этого.

Воины понятия не имели, почему вдруг жрецы решили объединиться, но приказа никто не ослушался, и ни одной ссоры не вспыхнуло. Вместе несли службу, чуть ли не ели из одного котла и в свободное время вместе отдыхали и развлекались.

Темнота постепенно сгущалась, и из маленькой пристройки вышли трое зомби. Один из магов взял с собой как охрану десяток подобных тварей. Мага хотели прогнать, так как от него разило духом смерти за целую лигу, но он был опытным и могущественным, а потому мог принести немалую пользу, и Совет все-таки принял его вместе с ужасными слугами.

Но солдаты возмутились и наотрез отказались делить с ними один дом. В конце концов живым мертвецам выделили небольшой сарай, доверив им выполнять несложные поручения. Сейчас они вышли зажечь факелы у стены. Тухамеж не хотел жертвовать людьми, поэтому все действия, которые можно было заметить из соседних домов, выполняли зомби, а люди сидели в засаде между деревьями.

Он проводил взглядом пошатывающихся уродов, снова уединявшихся в своем сарае, и его передернуло от отвращения.

У человека должна быть только одна смерть. И для мужчины самая лучшая участь — гибель, принятая в бою.

Тухамеж вздохнул и пошел в обход вокруг дома. Сегодня маги опять что-то затевали. Тревожное чувство не давало ему покоя, но он не мог ему сейчас довериться, так как оно посещало его всегда, когда хозяева творили свои волшебные обряды. Именно из-за этого Тухамеж и привлек в молодости их внимание к себе, и его взяли телохранителем, который умеет не только драться, но и чувствовать магию.

Он тщательно обшаривал взглядом кусты и деревья сада, убеждаясь, что все люди на местах, затем вернулся снова к единственному входу в дом и замер, прислушиваясь. Но все было спокойно. Только спиной Тухамеж ощущал весьма неприятное давление, исходившее из дома, не опасное, но не дававшее ни на миг расслабиться.

Он стоял на ступеньках у дверей и видел не только деревья, но и стену, а также окна противоположного дома. Там сидели два верных человека, наблюдавшие за домом снаружи. Они должны были в случае опасности дать определенный сигнал.

Неожиданно на стене как будто что-то мелькнуло.

Тухамеж насторожился, напряженно всмотрелся в кладку, но ничего не увидел. Стена как стена. Но раньше ему никогда ничего не мерещилось просто так. Он повернулся к стене боком, боковым зрением опять различил еле заметное движение и свистнул, давая воинам понять: что-то происходит. Повертев головой, Тухамеж снова заметил странные пятна, которые напоминали по форме человеческие фигуры, сползавшие вниз головой. Он взвел арбалет и прицелился туда, где только что видел одно пятно.

Короткая стрела, вспоров воздух, с силой ударила в камень. Но нет, вовсе не в камень. Раздался вскрик, и что-то упало на землю. Тухамеж пригляделся: у самой стены лежал человек в черной одежде. Но виден был только торс. Ног как будто у него не было вовсе.

Придя в себя от первого удивления, Тухамеж закричал:

— Тревога!

То, что на них напали, было очевидно. Но кто это и сколько врагов, воины не видели. Услышав крик, выскочили из сарая зомби и сразу побежали к стене. Люди в саду с удивлением наблюдали, как мертвецы, вытащив оружие, принялись им бодро размахивать, но кого они хотели поразить, никто не понимал.

Зомби вдруг иногда падали, руки их выворачивались, головы перекручивались в другую сторону, но это не останавливало бойцов.

— Невидимки! — с ужасом крикнул Тухамеж, когда сообразил, что случилось.

Теперь все стало понятно. Как-то зомби смогли разглядеть невидимок и напали на них, но те двигались настолько быстро, что живые мертвецы не могли причинить врагам никакого ущерба. Но и невидимки не могли их уничтожить.

Они ловко увертывались от медленных ударов зомби, ломали руки и шеи несчастным, но всем было ясно: того, кто уже и так мертв, снова убить крайне трудно.

Однако, присмотревшись, врага все-таки можно было различить: в неровном свете факелов то и дело мелькали расплывчатые тени.

Тухамеж дал лучникам команду стрелять.

Среди них не было новичков, но ни одна стрела так и не попала в цель.

Вдруг, как будто получив приказ извне, таинственные невидимки выхватили оружие. Мечи, словно сами по себе, замелькали в воздухе, кроша зомби на маленькие кусочки. Теперь сразу стало видно, что врагов пятеро. Тухамеж вспомнил слова Кулла и понял, что своим визитом их удостоила пятерка воинов, называемая Рукой Лодра. Значит, где-то рядом должен быть и их маг, опекавший бойцов. Если бы найти его, то эти зверствующие в саду Пальцы стали бы раз в десять слабее. Тухамеж поежился. Он как-то посетил одно разоренное капище своего бога и видел, что способна сотворить одна Рука Лодра.

Впрочем, в этом доме собрались хорошие воины, и уж с одной Рукой они наверняка разберутся.

С зомби противник расправился быстро. Бедняги даже не смогли ранить ни одного из Пальцев. Тухамеж подумал, что сейчас оружие снова исчезнет. Видимо, не сами Пальцы были невидимками, а одежда помогла им стать такими, и если оружие опять спрячут, то шансы защитников существенно уменьшатся.

— Вперед! — рявкнул Тухамеж, надеясь, что все солдаты тоже поняли, что к чему.

Кхешиец выхватил меч и замер: под стеной вдруг выросли, как из-под земли, еще человек пятнадцать — все в черном.

Сделав странное движение, как будто сбросив с себя плащи, они кинулись на кхешийцев, которые выскочили из-под прикрытия деревьев.

«Неужели сюда явились четыре Руки?» — мелькнула у Тухамежа страшная мысль.

Он понял, что его воины обречены. Тех мгновений, пока он сознавал происходящее, вполне хватило, чтобы Пальцы завершили свою кровавую работу. Бросив последний взгляд на тела и с мрачным удовлетворением заметив среди них три фигуры в черном, кхешиец вбежал в дом.

Валузийцы, выполняя приказ, не вышли из здания, но стояли наготове. Впустив Тухамежа, они быстро задвинули мощный засов.

— Пусть закроют окна! — крикнул Тухамеж. — На всех этажах. Кто первый сунется ломать ставни — стрелу в лоб!

Коротко рассказав о том, что произошло в саду, Тухамеж побежал в зал, в котором сегодня вечером заперлись маги. Двери оказались закрыты. Кхешиец налег на створки, но они даже не пошевелились. Он прислушался и уловил за дверью еле слышное странное пение. Иногда кто-то выкрикивал слова на неизвестном Тухамежу языке, и он почувствовал, что там творится очень сильное волшебство.

Тухамеж выругался. Кажется, помощи от магов он сейчас не дождется. Кхешиец вернулся на первый этаж и увидел стоявшего среди валузий-цев Кулла. Ему уже все рассказали, и сейчас атлант выглядывал в узкую щель между ставнями одного из окон.

— Что там видно? — спросили у него.

— Ничего, — бросил варвар. — Они потушили факелы.

Внезапно Кулл резко отпрянул от окна: ставни сразу нескольких окон разлетелись мелкими щепками по всей комнате. Охранники мгновенно сообразили, в чем дело, и в образовавшиеся проемы полетели из дома стрелы и метательные ножи. Две фигуры замерли в окнах и, не издав ни звука, выпали обратно в сад. Но еще одна сумела проскользнуть внутрь, счастливо избежав смертоносных лезвий. Сразу оказавшись среди воинов, Палец Лодра распрямился, как пружина — и засверкали клинки. Валузийцы бросились на противника.

— Держите под прицелом окна! — крикнул арбалетчикам Кулл, а сам кинулся к единственному пока врагу.

Палец Лодра забился в угол, отбиваясь двумя руками (топор — в одной, меч — в другой), не подпускал к себе валузийцев, и даже ухитрялся переходить в контратаки, каждый раз нанося кому-нибудь рану.

Его клинок походил на сверкающий круг, и брошенные ножи не могли его преодолеть.

В какой-то миг трое из латников и Кулл неподвижно застыли напротив врага, настороженно глядевшего на них, а затем один из латников шагнул вперед. Его меч стремительно нырнул к горлу врага — тот парировал удар лезвием и замахнулся топором. В это же мгновение атлант нанес удар по занесенному топору, надеясь выбить его из рук, но сам в последний миг с трудом увернулся от меча.

Варвар скользнул вперед и неожиданно оказался за спиной Пальца. Локтем он изо всех сил двинул противника в голову, и тот кувыркнулся вперед, при этом зацепив топором по ноге одного из латников, валузиец отпрыгнул, но лезвие все же пробило поножи, задев ногу. Кулл метнулся следом за черной фигурой, и, не успел враг распрямиться, как меч атланта разрубил ему позвоночник.

Кулл быстро огляделся. В окна светила луна, и теперь было видно, что происходит в саду. Воины смотрели на варвара, словно признавая его старшинство и ожидая распоряжений.

— Что с магами? — спросил он у Тухамежа.

— Не знаю. Они заперлись у себя. Что они там-

Сверху раздался шум.

— Второй этаж, — вздрогнул Тухамеж. — Они проникли на второй этаж.

— Все наверх! — крикнул Кулл.

Атлант бросился вперед, но его опередил один из латников. Поднимаясь за ним по лестнице, варвар едва успел заметить промелькнувшую в воздухе тень, а латник взмахнул руками, захрипел и упал на ступени. Перепрыгнув через его тело, Кулл ворвался на второй этаж. Краем глаза уловив движение, он взмахнул мечом.

Его клинок столкнулся с оружием почти невидимого в темноте противника. Не отводя меч, варвар надавил на врага и прижал его к стене. Тот попытался выскользнуть, но клинок идущего следом за Куллом латника проткнул слугу Лодра насквозь.

Они оказались в коридоре, в который выходили двери многих комнат. Только одна из них была раскрыта. Видимо, именно через окно этой комнаты проник на второй этаж один из Пальцев Лодра. В конце коридора располагалась двухстворчатая дверь, ведущая в зал Совета.

Последним наверх поднялся Тухамеж. Он дернул за какой-то совершенно незаметный рычаг, и вниз по лестнице обрушились мешки с песком, заваливая поход.

— Закрыть все двери! — скомандовал Кулл. — Подпереть их снаружи!

Валузийцы кинулись выполнять приказ, а сам он вошел в комнату, где оставил Леду. Девушка, неподвижно сидевшая на кровати, посмотрела на атланта широко раскрытыми глазами.

Окно здесь еще было цело.

— Кулл! — испуганно спросила она. — Что это за шум?

Он схватил ее за руку и вытащил за собой в коридор.

В этот же миг оконная рама с треском вывалилась в комнату, а за окном показался человек, к поясу которого крепилась веревка, уходящая вверх.

Кулл схватил подушку и метнул ее в противника. Быстрым движением, человек отбил ее мечом, и во все стороны полетели перья. Но кинжала он уже не заметил. Лезвие перерубило веревку, и человек в черном рухнул вниз, в последний миг все-таки ухватившись за карниз свободной рукой.

Одним резким прыжком он влетел в комнату, и меч варвара сразил его в полете.

Атлант выскочил в коридор и захлопнул дверь. Остальные двери были уже благополучно закрыты.

— Они на крыше, — сообщил он воинам.

— И что теперь? — спокойно спросил у него Тухамеж. — Враги внизу, наверху…

Незадолго до этого маги, вынеся из комнаты все лишние вещи, приступили к колдовству. На полу был нарисован круг, весь испещренный различными символами. Можно было разглядеть, что он разбит на сектора по числу магов, вершивших обряд. Сектора сходились к маленькому кругу в центре, где лежала книга, раскрытая на той самой пентаграмме, копия которой красовалась на полу в доме Черона.

На стенах во множестве горели свечи, испуская разноцветный удушливый дым. Вонь в комнате стояла невыносимая, но маги, казалось, не обращали на это никакого внимания, словно ни один из них не нуждался в свежем воздухе.

Плотно закрытые мощными ставнями окна не давали возможности ни увидеть, ни услышать, что происходит за стенами дома.

Волшебники встали по кругу, каждый у своего сектора. Черон вытянул перед собой руки, держа в них слабо светящийся прозрачный шар. У нескольких магов в руках были похожие предметы.

Черон нараспев произнес какое-то слово. Стоявший справа от него повторил его, потом следующий, пока оно не облетело весь круг. Тогда Черон сказал следующее слово, и все повторилось.

Потом он проговаривал уже несколько слов, все быстрее и быстрее. Темп увеличился настолько, что не успевал стоявший справа повторить его слова, а Черон уже говорил следующие. Шар в его руках разгорался все сильнее, бросая тени на лица людей, превращая их устрашающие маски.

Целые фразы на неизвестном обычным людям языке летали по кругу. И разноцветный дым, до этого слабо колыхавшийся в комнате, вдруг зашевелился быстрее.

Как будто подул слабый ветерок, и слои дыма начали двигаться по комнате, постепенно собираясь в кольца над центральным кругом. Они вращались, как бы следуя за необыкновенной перекличкой магов. И постепенно дым собрался в плотное облако, похожее на веретено, одно острие которого упиралось в раскрытую книгу, а другое, постоянно раскачиваясь, показывало на потолок.

Черон внезапно изменил ритм своей речи.

Огни свечей трепетали, отклоняясь в самых неожиданных направлениях. Форма веретена постоянно изменялась, как кусок глины в руках гончара, который никак не мог решить, каким же станет его творение. На лбу Черона выступил пот, шар в его руках судорожно менял яркость и цвет, по линиям рисунка на полу пробегали разноцветные всполохи света… И вот дым сформировался в нечто определенное.

Огромная кисть, сжатая в кулак, плавно раскачивалась над книгой. Потом от нее отделились тонкие лоскутки дыма, которые, немного поколебавшись, устремились к людям. Кто-то вскрикнул, когда призрачные струйки дотронулись до них. Туманная рука задергалась, и ее указательный палец с длинным кривым когтем разогнулся. Кончик когтя дотронулся до книги…

Один из магов пошатнулся. В ответ шар Черона ярко вспыхнул, чуть не ослепив волшебника, но он неотрывно смотрел на книгу. Его губы исторгали заклятье за заклятьем, и шар немного потух. Палец, сотканный из дыма, зашевелился. Коготь со скрежетом прошелся по странице… Вся рука вспыхнула всеми цветами радуги и… Одна линия, нарисованная в книге, исчезла.

Коготь дрогнул — пропала еще одна линия…

Пентаграмма на странице ярко вспыхнула.

Сквозь ее линии били откуда-то ослепительные лучи, повторяя рисунок на потолке.

Черон заговорил намного медленнее.

Вновь сжавшаяся рука стала бледнеть и рассеиваться под действием неощутимого ветра из иного мира.

Неожиданный порыв загасил свечи. Вскоре в комнате стало тихо и темно. Кто-то запалил факел, и Черон увидел бледные лица собратьев.

Они выжидающе смотрели на него и Шонгирия, как бы спрашивая: ну как?

— Я считаю, что у нас все получилось.

Черон подошел к дверям и снял засов.

— Теперь вся надежда на магов, — свирепо сказал Кулл и быстро пошел к комнате, где находился Совет.

Он занес кулак, чтобы постучать в дверь, но она распахнулась сама. На пороге стоял улыбающийся Черон. Увидев Кулла с занесенным кулаком, он отшатнулся, и улыбка тут же погасла.

— Что случилось?

— Ничего особенного. На нас напали.

Один из столпившихся за спиной Черона магов вскрикнул:

— Кто мог на нас напасть?

— Руки Лодра!

Черон в смятении оглянулся на магов.

— Этого не может быть… — пробормотал он.

Вперед пробился Шонгирий. Яростно взглянув на Черона, он процедил сквозь зубы:

— Однако это так. Лодр еще жив. А ты…

— Значит, мы опоздали. — Черон быстро взял себя в руки. Его голос не дрожал.

— Нам теперь конец! — истерично выкрикнул кто-то из магов.

— Подождите-ка! — Это сказал жрец Черного Змея.

Все посмотрели на него. Он стоял, закрыв глаза, обратив лицо вверх.

— Что еще? — недовольно спросил Шонгирий.

— Я, кажется, слышу Сатха, — медленно произнес жрец. — Он обратился ко мне.

Маги заволновались.

Значит, все-таки они смогли чего-то достичь. Пусть Лодр еще жив, но если его основные противники — боги этого мира — теперь могут разговаривать со своими слугами, то шансы людей значительно возросли.

— Что он сказал? — заинтересовался жрец Валки.

— Поблагодарил за верную службу, — сухо ответил слуга Сатха.

Валузиец пренебрежительно усмехнулся.

— А твой Валка где? Он вообще о тебе не вспомнил! — ощерился жрец-южанин.

— Спокойней, друзья! — воскликнул Шонгирий. — Наше дело еще не завершено.

Его слова подтвердил внезапно раздавшийся грохот. В двери комнат изнутри стали ломиться воины Лодра. Солдаты переглянулись, высматривая, какая из дверей не выдержит напора первой. Тухамеж вопросительно посмотрел на магов:

— А что нам делать с этими?

Вперед вышел Шонгирий

— Наши боги снова с нами, — провозгласил он. — И сейчас Лодр узнает, на что способны люди. Отойдите от дверей! — приказал он воинам.

Шонгирий встал посередине коридора, напротив двери, в которую наносили наиболее мощные удары, достал из мешочка, висевшего на поясе, какой-то предмет. Зажав его между ладонями, он потер ими друг о друга и кинул образовавшийся порошок в дверь. Крупинки ярко вспыхнули, коснувшись створок. На них появились черные пятна, и их как будто вдавило внутрь.

И тотчас же дерево треснуло, а в щели показалось лезвие топора. Кулл подбежал к двери и встал около нее, отведя в сторону меч. Напротив замер латник.

— Не действует! — изумленно воскликнул Шонгирий и растерянно посмотрел по сторонам. — Но почему?

Еще два удара — и дверь вылетела в коридор, придавив Шонгирия.

В проем прыгнул человек в черных одеждах, и латник ударил его на уровне пояса. Человек вздрогнул, но увернуться не успел. Он покачнулся, сделал шаг назад и упал внутрь комнаты. Ва-лузиец прыгнул следом и добил врага.

— Проваливай к своему Лодру! — крикнул он и повернулся к Куллу: — Надо загородить кроватью окно.

Вдвоем с атлантом, взявшись за тяжелую кровать с двух сторон, они рывком подняли ее и прислонили к оконному проему. Теперь, если в эту комнату еще кто-нибудь проникнет, то грохот упавшей кровати предупредит защитников.

Кулл шагнул в коридор, но странный звук заставил его обернуться. Латник стоял неподвижно, его рот приоткрылся, и ручеек крови стек по подбородку. Затем он упал, и варвар увидел, что доспехи воина пробиты топором, торчавшим из спины. Он бросил взгляд на поверженного противника, но тот не подавал признаков жизни. Хотя именно его топор поразил валузийца.

Атлант вспомнил о плащах-невидимках и понял, в чем дело. Он знал, что человека под этим плащом можно обнаружить, только если тот двигается. Кулл настороженно осмотрел всю комнату, но ничего не увидел.

— Пригнись! — крикнул кто-то за его спиной.

Варвар кинулся на пол, и над его головой засверкал веер ослепительно белых молний. Он попали в стены, и черные дыры образовали неровную линию по всему периметру комнаты. Невидимый воин тоже кинулся на пол, но это его и выдало. Непонятное движение возникло в углу и резко переместилось прямо к атланту. Откуда-то появился меч и обрушился на Кулла.

Варвар вовсю отбивался от летающего меча. Такого боя в его жизни еще не было. Тяжело было угадывать удары, не видя человека, который держит оружие. И лишь когда он поворачивал голову, то краем глаза замечал расплывчатую фигуру человека, который, как догадался Кулл, был в одежде из того же таинственного материала, что и выданные в Крепости плащи. Невидимка кружил вокруг Кулла, и никто не решался вмешаться в драку. Вроде бы кто-то стоял за дверью, но кто именно и что там делали, Кулл понять не мог.

— Глаза! — опять крикнули из коридора. — Ищи его глаза!

И точно. Кулл совсем упустил из вида, что невидимке нужно было смотреть, и поэтому он не мог закрывать все лицо тканью, ведь она была непрозрачная! Он пригляделся и действительно увидел два глаза, как будто сами по себе метавшиеся по комнате. Теперь стало гораздо легче угадывать дальнейшие действия противника.

За короткое время боя Кулл уже получил несколько неопасных ран и все никак не мог придумать, как же сломить врага. Хорошо, что он еще один проник в эту комнату. Ведь два или несколько Пальцев, действующих сообща, представляли гораздо большую опасность. Вон этот махал без устали мечом и даже как будто не запыхался.

— Получилось! — донесся из коридора голос, в котором смешалось и радость, и удивление, как будто тот, кто кричал, и сам не ожидал, что у него что-то получится.

Боец-невидимка сбился с ритма, и его движения стали более медленными. Кулл воспользовался этим, усилил напор, и вскоре меч Пальца со звоном улетел в угол комнаты.

— Руби его, Кулл! — восторженно пискнула Леда.

Но Кулл, перевернув меч, нанес удар рукоятью между глазами противника.

Раздался хруст, глаза закрылись, послышался стук упавшего тела. Кулл опустился рядом на колени, его руки замелькали в воздухе, и все увидели на полу обнаженное тело мускулистого воина с проломленным черепом, а в руках атланта — какие-то странные тряпки.

— Вот что это было, — объявил варвар, поднимая куски ткани над головой.

В дверях стоял Черон, из-за его спины выглядывала Леда. В глазах у обоих застыло восхищение.

— Я думал, что тебе пришел конец, — сказал маг.

Кулл криво усмехнулся:

— Что там происходит?

— Ничего, — пожал плечами Черон. — Они пока затихли.

— Как ваша затея? Получилось?

В комнату, услышав вопрос Кулла, зашел жрец Валки.

Кажется, вся магическая братия прониклась уважением к атланту, раз жрец решил лично все объяснить ему.

— Я обнаружил, откуда Кисти Лодра руководят Пальцами, и прервал их контакт с этим домом. Они сидят в доме напротив.

— Значит, надо пойти туда и убить всех.

— Как ты минуешь сад? Их там полно!

Кулл свирепо улыбнулся:

— С помощью вот этого! — и потряс добытой одеждой.

Жрец удивленно поднял брови. Атлант стал быстро надевать одежду, а жрец и Черон смотрели, как варвар исчезает, растворяясь в воздухе, прямо у них на глазах. Вскоре остался только меч, но и он исчез в ножнах, покрытых той же тканью.

— Как отсюда можно выбраться? — спросил Кулл, выйдя в коридор.

Шонгирий, у которого после удара дверью на лбу темнела шишка, посоветовал, указав на зал, в котором маги творили свое колдовство:

— В той комнате есть подземный ход, ведущий в дом напротив. Если ты пойдешь по нему, то окажешься на кухне. Их жрецы сидят вроде на втором этаже. И, судя по всему, они убили наших людей, карауливших врага в том доме.

Шонгирий посмотрел на жреца Валки, и тот кивком подтвердил его слова. После этого глава Совета провел рукой по стене в зале, куда-то стукнул, за что-то дернул, и часть стены отошла, открыв лаз. Прежде чем забраться в него, Кулл спросил:

— Вы не чувствуете их? Что они там сейчас делают?

— Ничего, — подал голос жрец Сатха. — Они что-то готовят, но пока нападать не собираются.

— Вы сможете ощутить их смерть?

— Конечно.

— Тогда в этот же миг следует атаковать их солдат.

С этими словами Кулл ступил в туннель. Этот проход был сооружен не так давно, ступеньки оказались ровными и крепкими, и варвар легко и быстро спустился по ним. Неизвестно, в расчете на кого его строили, но Кулл вынужден был согнуться в три погибели.

Осторожно касаясь ладонями стен, он медленно шел вперед, пока впереди не мелькнул тонкий лучик света.

Ощупав препятствие, атлант понял, что дошел до другой лестницы.

Стараясь двигаться очень тихо, он поднялся до щели, из которой бил свет, и заглянул в нее: все правильно — кухня.

Прижав ухо к стене, варвар прислушался. Все было тихо, и, отыскав сбоку ручку, Кулл медленно повернул ее. Дверца поддалась, и он скользнул в дом.

В тусклом свете тлевших в очаге углей он увидел ноги, торчавшие из-за стола. Атлант осторожно выглянул: на полу лежал мертвый человек, явно не принадлежавший к слугам Лодра, с мечом в руке. Здесь совсем недавно была драка: жуткий беспорядок, царивший на кухне, весьма красноречиво свидетельствовал об этом.

Кулл осторожно миновал помещения первого этажа, пока не дошел до лестницы, идущей наверх. По-прежнему все было тихо, и варвар начал подниматься, аккуратно ставя ноги на ступеньки, чтобы, даже если они вдруг заскрипят, успеть затаиться. Но все обошлось. Ни одна из двух дюжин ступенек не издала ни звука. Вскоре Кулл стоял перед единственной закрытой дверью. На втором этаже было несколько комнат, но там он не нашел ничего, кроме еще двух трупов, один из которых был одет в черную облегающую одежду.

Теперь варвар стоял перед глухой дверью, в которой не было ни единой щели. Если внутри действительно засели маги, то надо срочно что-то предпринимать. Но Кулл колебался: их там было пятеро, и он не знал, как лучше поступить. Правда, он не привык подолгу рассуждать, а потому, быстро приняв решение, сделал несколько шагов назад, вздохнул и ринулся вперед.

Дверь влетела в комнату. Кулл успел заметить, что в центре стояли четыре человека. Они проворно отпрыгнули в разные углы.

Атлант, бодро вскочив с пола, одним прыжком оказался в противоположном от входа углу комнаты, и, как кошка ловит мышь, схватил одного из жрецов. Послышался громкий хруст, и жрец безвольной куклой обмяк в руках варвара.

«Интересно, а они меня видят?» — мелькнула у Кулла мысль. Он повернулся, прижавшись спиной к углу и держа покойника перед собой. Трое других жрецов внимательно смотрели на своего товарища, болтавшегося в воздухе. Один их них внезапно выкрикнул неизвестное слово, и остальные будто очнулись от обморока.

Варвар не стал дожидаться, что они предпримут. Швырнув мертвеца в ближайшего противника, он метнулся через всю комнату к другому.

Но внезапно неизвестная сила остановила его посередине комнаты. Как будто крепкие веревки обвились вокруг запястий варвара и распяли его, как на кресте. А двое жрецов в противоположных углах замерли в таких позах, словно держали эти веревки.

Кулл напрягся, пытаясь сомкнуть руки, но ничего не вышло: ему противостояли вовсе не обычные люди. Видя его бесполезные попытки, колдуны засмеялись и растянули Кулла еще больше. Сзади подошел третий жрец и легонько стукнул атланта. Тот обмяк. Видимо, в удар была вложена магическая сила. Колдун возложил руки на его голову, и у атланта в сознании замелькали картины последних дней — враг выкачивал сведения прямо из мозга.

Когда Кулла заставили вспомнить бой с Агиром, жрец на мгновение остановился:

— Так это ты?!

Удивление и ярость смешались в его возгласе, и страшная боль пронзила Кулла, пройдя от макушки до кончиков пальцев.

— Хотат! — из последних сил выдохнул варвар.

— Лодр! — крикнул жрец.

Кулл дернулся и внезапно почувствовал, что веревки поддались. Он тверже встал на ноги и посмотрел назад. Жрец занес руку с жезлом над головой и опустил его со всей силой на атланта, но тот резко повернулся, и, не встретив на этот раз сопротивления, жезл просвистел мимо.

— Хотат! — радостно вскричал Кулл, чувствуя, как его руки наполняет сила.

Веревки снова натянулись, варвар даже увидел смутные линии, идущие от его кистей к двум жрецам, и, перехватив тонкие нити, дернул их на себя. Жрецы с криками вылетели из своих углов на середину комнаты. И Кулл решил, что пришла пора пустить в дело меч.

Колдуны шарахнулись в разные стороны от его клинка. Атлант мгновенно прыгнул вслед за одним из них.

Жезл со скрежетом и снопом искр соприкоснулся с лезвием и вылетел из рук жреца.

— Нет! — крикнул жрец, и в тот же миг его голова отделилась от тела.

Зеркальная маска упала к ногам Кулла.

Кулл обернулся, и в его грудь врезался огненный шар. Разорвавшись с резким хлопком, он не причинил варвару никакого вреда.

Через мгновение голова второго жреца упала на пол вместе с руками, которыми тот тщетно пытался загородиться. Третий смертник стремглав кинулся из комнаты.

Однако не успел он пробежать и половины ступенек, как его остановила страшная тяжесть, придавившая спину: это Кулл прыгнул на него сзади.

Ступни огромного воина попали жрецу в позвоночник, переломив его, как тростинку.

Не медля ни мгновения, Кулл помчался обратно, к Черону. Но оказалось, что его помощь уже не требуется.

Узнав о гибели жрецов Лодра, маги вышли вместе с оставшимися воинами из дома. Пальцы, оставшиеся без присмотра Кистей, практически не сопротивлялись, и их быстро уничтожили.

Только четверо невидимок исчезли.

Когда из прогулки по городу вернулись пять чернокожих воинов — охранников жреца Сатха, они очень огорчились, узнав, что пропустили такую блестящую схватку.

Лодр был в ярости. Хотя это состояние и не покидало его с момента вторжения в мир людей, но сейчас оно достигло своего пика. Разрушитель вообще не терпел, когда ему препятствовали, так как привык к своему могуществу и почти не встречал сильных противников.

Но здесь все было против него. И ладно бы повстречать отпор со стороны местных богов…

Но они-то как раз оказались весьма вялыми, и их сопротивление не могло длиться долго. Казалось, что победа близка. Так нет! Мерзкие людишки умудрились несколько раз чувствительно задеть его самолюбие. Сначала ускользнувший из его мира маг. Потом сбежавший из своего дома другой маг, который слишком много знал да еще к тому же и умудрился долгое время прятаться непонятно где.

Более того. Первый, создавая свою книгу, предусмотрел, что Разрушитель захочет найти мир людей, и указал связь между рисунком на полу и в книге.

Лодр клял свою торопливость, когда через сны руководил учеником волшебника. Как подправить пентаграмму, чтобы не оказаться в ее плену, он понял, но на радостях пропустил несколько штрихов, а потому не мог уничтожить книгу, в которую древний маг вложил слишком много сведений для своих потомков. К сожалению, оживлять умерших много веков назад Лодр не умел.

Потом Демон подумал: на эту книгу он сможет приманить тех, кто дерзко решил, что им по силам бороться с ним. Сначала он и помыслить не мог, что такие найдутся, однако довольно скоро убедился в этом сам, а потом и Агир подтвердил.

Этот человек, Агир, сослужил ему неплохую службу. Почувствовав неведомым образом пришествие Лодра, он пришел к нему на поклон.

Разрушитель решил не отвергать случайную помощь.

Именно Агир настоял на том, что нужно создать войско и разместить его на подступах к обиталищу Лодра, добавив при этом, что простые воины должны быть гораздо сильнее будущих его противников. Сказано — сделано. Часть силы, которая никак не могла повлиять на борьбу с богами, Демон отдавал своей армии.

Затем все тот же Агир сообщил, что люди, получив дополнительную мощь, изрядно поглупели и совершенно не подходят теперь на роль командиров.

Пришлось согласиться с тем, что без обычных людей не обойтись.

Колдун клялся, что сумеет проверить их на верность новому богу.

Чтобы новые десятники и сотники его войска восхищались своим господином, Лодр, покопавшись в своих воспоминаниях, сумел снабдить их кое-какими забавными вещичками — плащами-невидимками, например.

Позже пришлось еще, уступая доводам Агира, брать под свое крыло магов-отщепенцев, которые не нашли себя в этом мире и с радостью кинулись служить Лодру. Они тоже требовали силу для магических обрядов.

Агир как-то обнаружил, что новоявленные маги, недоучившиеся в свое время из-за того, что были слишком глупы, ленивы, либо обладали весьма малыми способностями к магии, злоупотребляли энергией, как дети, которые вдруг нашли на кухне целое блюдо сластей.

Собственно, те, что погибли, и слова доброго не стоили, но Разрушитель тогда рассердился на своего слугу и чуть не лишил его своей благосклонности.

Внимательно изучив тех, кто провинился, Лодр обнаружил в магах нечто дающее людям способность колдовать и сразу понял, как его можно использовать. Изъяв это нечто из магов, он приказал Агиру отобрать наиболее опытных воинов и сообразительных чародеев и привести к нему.

Этих людей Лодр снабдил гораздо большей силой, выдал своим новоявленным жрецам особые жезлы и послал странствовать по материку, чтобы они выискивали людей с магическими способностями и изымали из них эту весьма полезную частицу.

Агир предложил назвать отряды Руками Лодра, жрецов — Кистями Руки, а воинов — Пальцами. Демон, не понявший странной шутки своего советника, согласился.

Успехи Рук были выше всяческих похвал.

Действовавшие вдали от центров цивилизации, чтобы пока без лишней надобности не смущать правителей крупных государств, Руки отлавливали отдельных магов, громили тайные святилища, и Лодр становился все сильнее. Агир поручил Рукам также вербовать новых солдат в армию Лодра, назвав ее войском Святого Очищения.

Нескольких людей Лодр сделал своими Проповедниками.

Они должны были ходить по людным местам и рассказывать о новом боге — Лодре Могучем.

Причем, проповедуя, им надлежало разозлить как можно больше людей и, ввязавшись в неравную схватку, непременно побеждать. А так как против силы, дарованной Демоном Разрушителем, устоять было невозможно, это лишний раз подтверждало, как велик новый бог.

Потом нашелся сбежавший маг. Лодр послал за ним несколько отрядов. И каковы же были его удивление и гнев, когда за какой-то десяток дней он потерял сразу две Руки и одного Проповедника.

Затем маг объявился в чахлом городке Аргинат среди бессмысленного сборища магов и жрецов, организовал их и заставил думать, уничтожив к тому же одного лазутчика.

Лодр все-таки решил заняться ими попозже, тем более что одна из Рук принесла ему интересную добычу.

Разрушитель торжествовал, когда одна ипостась Хранителя этого мира попалась ему в руки. Тем более это оказалась женщина. Однако, к его величайшему удивлению, он ничего от нее не узнал: неведомый заслон не давал получить знания непосредственно из мозга.

Это весьма раздосадовало Демона, так как он пока не ощущал себя достаточно сильным для того, чтобы сокрушить Хранителя. Поэтому он решил просто не отпускать от себя эту женщину и понаблюдать за ней.

Однажды Лодр приказал Агиру найти среди верных людей мужчину, который мог бы нравиться женщинам.

Демон и сам пока не представлял, зачем это ему нужно, но поручил своему советнику свести выдающегося во всех отношениях самца с пленницей, и стал следить за каждым их шагом. Он плохо понимал, что же в конце концов надеялся увидеть, но все это хотя бы забавляло его.

А потом случилось страшное.

Это самое сборище магов, на которых Лодр даже не обращал должного внимания, нанесло ему серьезный удар. Они пробили стену, которая не давала богам общаться с людьми. А тот самец внезапно похитил книгу, убил Агира и сбежал вместе с девкой!

И вот тогда Разрушитель впервые задумался о том, что, видимо, не все сумел разглядеть в этом мире.

Не могли эти жалкие и слабые существа так ловко сопротивляться и даже нападать. Похоже, он не заметил главного противника, умного и сильного. Но кто же он? На этот вопрос Демон пока ответить не мог.

Лодр, кое-как придя в себя после атаки, надумал, что пора переходить к решительным действиям.

Он отдал приказ сразу нескольким Рукам направиться в Аргинат и уничтожить мерзавцев, посмевших встать поперек его дороги. Но первым делом он оживил Агира, пока его труп не успел испортиться.

Это у него получилось на редкость удачно.

Агир поклялся, что все исправит. Лодр несколько раз убивал его и снова оживлял, чем немного снял раздражение и едва не довел до сумасшествия бедного колдуна. После этого, подумал Демон, Агир проявит гораздо большее усердие.

Вскоре все Руки собрались у Аргината. Лодр торопился, так как уже оба лазутчика в рядах противников были убиты.

Он направлял действия жрецов, объединявших, в свою очередь, Пальцы в единое целое, и отдал им приказ о штурме.