Битва за Латор

Часть 9 Овцы в волчих шкурах и волк в овечьей.

Когда я вернулся на стену, ослепленные разведчики всё еще толпились вокруг своей повозки. Стоило зрению одного из них немного восстановиться, как он затолкал товарищей внутрь и безудержно хлестая несчастную лошадь, погнал экипаж в сторону города. Одной проблемой меньше. Открыв ворота, я завел транспортное средство гвардейцев во двор замка. Не пропадать же добру. Служанка, суетившаяся неподалеку, помогла мне закрыть тяжелые створки и отвела лошадей в конюшню, где напоила их водой.

Несмотря на преклонный возраст, горничная, имя которой я так и не удосужился узнать, оказалась очень расторопной и умелой. Она не только позаботилась о животинке, но также приготовила для нас с Виолеттой вкусный ужин и нагрела воды для вечернего купания. Благодаря ей, я утолил разыгравшийся аппетит и смыл с сестрицы слой грязи. Не стал допытывать у Виолетты, почему она такая грязнуля. Наверняка неделю экономила на воде, чтобы купить побольше вкусной еды.

Мои догадки подтвердились, она действительно истратила все свои деньги на еду, но в обстоятельствах, где у неё не было никакого выбора. В тот самый день, когда я пересекся с Тамикой, Виолетта угодила в тюрьму по подозрению в ношении «проклятия». До сегодняшнего утра она томилась в вонючей железной клетке под зданием гильдии авантюристов Руиза. Ей приходилось справлять нужду в присутствии стражника, а о гигеенических процедурах и речи не шло. Унизительные, отвратительные условия. Я очень разозлился на Тамику, но еще больше на самого себя. Всему виной была моя недальновидность. Не стал бы я щеголять в городе мантией мага, сестру бы не вычислили. Виолетта даже не осознавала, что оказалась жертвой моих непродуманных действий. Нельзя было заявляться в гильдию с подозрительными расспросами и тем более, когда там находился член королевской гвардии.

Мне захотелось спуститься в тюрьму и устроить Тамике болезненную порку. Кто дал ей право арестовывать Виолетту без объективных причин? А если мне вдруг взбредет в голову, что это она проклята, я тоже могу делать с ней всё, что захочу? Насчет «проклятых» в Латоре царили просто зверские порядки. Одно упоминание о проклятии вселяло в людей ужас и панику.

Честно говоря, после того, как я увидел на что способен Ядовитый морок, мне и самому стало тяжело засыпать по ночам. Для этой дымчатой твари нет никаких преград. Толстые стенки замка уже не давали чувства защищенности, но это не повод всяким обнаглевшим гвардейцам своевольничать! Гвардия короля слишком много себе позволяет. Я преподам им урок, чтобы обходили меня и сестру стороной.

К моему удивлению, сама Виолетта не отзывалась о Тамике плохо, даже наоборот, считала, что та сделала ей большое одолжение, не передав в руки городской стражи. Якобы, в тюрьме Руиза с ней бы обошлись гораздо хуже. Могли и вовсе устроить расправу. Явно эту чушь ей навешала Тамика. Моя сестра очень наивная, верит в любую сказанную с серьезным лицом ложь. Неисправимая идиотка. Нельзя быть такой легковерной. Однако, чем-то она напоминала меня самого. Сколько раз я поддавался на обман Гуаньхуй и Ольги? Пальцев не хватит, чтобы сосчитать все разы. Сейчас-то я уже считал себя умным, но возможно, это была лишь иллюзия. Возможно, я продолжал вести себя не намного умнее сестры.

После долгого разговора, я выяснил, что Виолетта уже вне подозрений, и сюда она прибыла не в качестве пленника, а как «добровольная» попутчица. Тамика откуда-то узнала, что я служу лорду Кинвала и намеренно отправились в замок, чтобы встретиться со мной и бароном. Зачем она потащила за собой Виолетту было очевидно – хотела иметь на меня рычаг давления, но прогадала. Я нанес превентивный удар, не вступая ни в какие переговоры.

Сестрица также созналась, что рассказала гвардейцам о том, как я воскресил стражника на заставе и приживил эльфу оторванное ухо. Я попросил её впредь держать язык за зубами, тем более, если она разговаривает с людьми, которым ничего не стоит отправить невинного человека в тюрьму и даже на костер. Она также рассказала мне, что подслушала из разговора попутчиков. Прибывшие в Руиз беженцы рассказывали о столкновении барона с прислужниками Альянса, но по их россказням Арчибальд с треском проиграл возникшее противостояние, что грозило городу и всей провинции полным разорением. Спутницу Тамики звали Арья и она, судя по форме общения, являлась её непосредственным командиром.

Я внимательно выслушал сестру и уложил спать в своей комнате, а сам направился в темницу. Собирался немного поговорить с гвардейцами по душам. Пусть я принял их за врагов по ошибке, но за то, как Тамика обошлась с сестрой, хорошего отношения к себе они не получат. Пускай посидят несколько дней в камере, почувствуют себя в её шкуре. Было даже интересно, что Тамика будет блеять по поводу своей выходки. Если она чистосердечно признает свою вину, так и быть, выпущу её с напарницей завтра на свободу. Пускай катятся, откуда прибыли, пока барон не вернулся.

Вооружившись связкой ключей и своим ярко сияющим ожерельем, я спустился на первый подземный этаж темницы, и тут моё сердце опустилось. Я услышал истошные крики пленниц. «Что происходит!?» - недоумевал я. В темнице не было ни души. Что заставляло узников вопить?

Не думая о личной безопасности, я понесся на второй подземный этаж. Благо, все промежуточные решетки еще с прошлого раза были открыты. Я ворвался в коридор с камерами с готовностью вступить в бой с любым противником, но увидел то, к чему оказался не готов - туго связанных и извивающихся, как гусеницы пленниц, облепили десятки крыс. Озверевшие твари рвали женщин на куски и не спешили разбегаться, даже попав в яркие лучи света.

Наоборот, часть из них кинулась в мою сторону, и мне самому пришлось уносить ноги. Отбежав в конец коридора, я резко развернулся и шмальнул в преследователей полосой «ледяного дыхания». Центральная часть коридора превратилась в ледяной каток с множеством вросших в лед грызунов. Заклинание не убило тварей. Только сковало льдом их лапы. Бесполезное заклинание, но у меня не было ничего массового. Пришлось использовать эту бесполезную хрень. Я кастанул «дыхание» по обе стороны от ледяной дорожки, поймав в ловушку еще десяток крыс. Повторил заклинание несколько раз, пока не остановил таким образом новую волну преследователей.

Погоня захлебнулась, но мои враги были всё еще живы. Придется добивать их вручную. Пленники продолжали истошно вопить и это подгоняло меня действовать быстрее. Для расправы над крысами я решил использовать комбинацию заклинания «благословение урона» и черенок от брошенного вчера в коридоре факела. И тут вскрылась истинная сила моей благословляющей магии. До сих пор я накладывал заклинание «благословление урона» на свое собственное тело, открытой ладонью, а в этот раз поток хлынул в зажатый в ладони предмет. Я не мог понять, что происходит. Я выполнил каст, а поток магической энергии продолжал наполнять палку, заставляя светиться покрывающее её белое поле всё ярче. Мою руку затрясло, словно я не давал магической энергии выхода.

Я легонько коснулся концом палки каменной стены. Раздался громкий хлопок. Магически заряженное «оружие» откололо от неё фрагмент из нескольких крупных булыжников. Сама стена пошла трещинами. Тут на меня нашло озарение, что игровая магия «Сферы» тоже поддается усилению. И как я раньше до этого не догадался?! «Благословение урона» наглядно продемонстрировало многократно усиленный каст.

Охренеть! Потрясающая разрушающая мощь. Яркость свечения палки после контакта со стеной заметно снизилась, но поток энергии, льющийся из груди в рукоять, продолжил восполнять потраченный заряд. Пока в магических кристаллах ожерелья имелся запас энергии, я мог обычной палкой крушить неприступные каменные стены!

Было не самое подходящее время для экспериментов, но я не мог не опробовать возникшую в голове задумку. Я позволил энергии наполнять моё «оружие» до максимального предела, пока палка не начала светиться просто ослепляющим светом, а моя рука не заходила ходуном от напора заключенной в предмете энергии. Я быстро приблизился к скоплению прихваченных льдом крыс и нанес концентрированный магический удар в самую гущу вредителей и чуть не оглох от сотрясшего подземелье грохота. Стало очевидно, что я сильно перегнул с накачкой.

В каменном полу образовался глубокая воронка, примерно метра два в диаметре, переходящая в протянувшийся до дальней стены ров. Благо, разлетевшиеся во все стороны каменные осколки не нанесли мне существенного вреда. Несколько синяков и ссадин, не более, а вот попавшие в область атаки крысы превратились в кровавое месиво, хлынувшее по сторонам кровавыми брызгами. Разумеется, я тоже оказался с ног до головы забрызган кровью и внутренностями вредителей. Твою мать! Только одел утром чистую мантию, сам хорошенько выкупался перед сном и опять нужно мыться и стираться!

Моя оглушительная атака подействовала на озверевших тварей отрезвляюще. Они с визгом кинулись врассыпную, но далеко не всем удалось скрыться. Я перешел в боевой режим, решив испытать усиленную версию «ледяного дыхания». При задержке заклинания на три секунды ледяная дорожка уже не просто сковывала лапы грызунов, а заставляла закоченеть от убийственного холода всё их тело. Дальность действия заклинания тоже выросла.

Я не успокоился, пока попавшиеся мне на глаза вредители не превратилась в закоченелые трупы. Мои активные магические атаки погасили еще один камень в ожерелье. В помещении стало немного тусклей, но я не жалел о растрате энергии. При одной мысли, что все эти мерзкие твари могут прокрасться в мою комнату и напасть на Виолетту, захотелось устроить тотальное истребление вредителей во всем замке. Убедившись, что в помещении тюрьмы мне больше ничего не угрожает, я обратил внимание на жалобно стонущих пленниц.

Женщина в ближайшей камере выглядела очень плохо. Крысы начисто отгрызли ей пальцы на руках до того места, где те скрывались под кольчугу. Я долго подбирал ключ к замку, а когда смог проникнуть внутрь и рассмотреть пленницу поближе, меня тут же вырвало съеденным недавно ужином. Жуть. Крысы прогрызли дыры в одежде и принялись пожирать пленницу живьем. Кругом рваные куски плоти, кровища. Я даже не смог сразу понять, кто именно передо мной находится. Установил личность только по снаряжению и цвету волос, когда стащил с головы остатки рваного плаща. Тамика, а это была именно она, напоминала ожившего мертвеца. Крысы отгрызли ей нос, уши и частично обглодали мышцы лица до самых костей. Всю это жуткое зрелище выглядело, как сплошное окровавленное месиво. Тем не менее, женщина была еще жива.

Нужно было срочно спасать пострадавшую. Я и представить себе не мог, как опасно оставлять пленников в подземелье без присмотра. Выискивая место, к которому приложить палец, я остановил свой выбор на макушке. Тут еще остались лоскуты неповрежденной кожи. Поразительно, Тамика даже не избавились от стягивающих её руки ремней! Чем она тут занимались всё это время? Неужели крысы напали на пленников сразу же, как только я оставил их тут? Да уж. Даже если исцелю гвардецам все раны, спасибо они мне точно не скажут.

Возникло нехорошее желание сыграть на плачевном состоянии Тамики. Я кастанул лечение, но разово. Лишь для того, чтобы затянулись кровоточившие раны. Так женщина не умрет, но полученные увечья останутся. Она будет отчаянно желать исцеления и приползет ко мне завтра на коленях. Если исцелю её сразу и целиком, она просто не оценит по достоинству моей помощи. Да уж, раньше я бы без раздумий помог каждому, кто в этом остро нуждался, но в Латоре я начал мыслить иначе. Жестокие реалии этого мира заставляли на все ситуации смотреть по другому. Чужая беда – это повод для личной наживы. Если я один способен устранить возникшую проблему – то просто обязан потребовать за свои услуги достойное вознаграждение. Даже если проблема возникла по моей вине. Повторялась история с Арчибальдом. Пусть и не намеренно, но я приносил людям большие беды, а потом наживался на этом. Вот такая я сволочь.

Обезболивающее действие «лечения» позволило Тамике на несколько секунд вздохнуть с облегчением. Я увидел в её обезумевших глазах выражение бесконечной благодарности. Как только действие заклинания закончилось, женщина опять стала громко стонать и вздрагивать всем телом от острой боли.

Лишь слегка подлатав первую пленницу, я принялся побирать ключ к замку второй камеры. Арья выглядела еще хуже Тамики. Оказывая первую помощь, я даже не смотрел ей в лицо, чтобы не блевануть еще раз - так жутко она выглядела. Крысы добрались до её глаз. Опасаясь, что Арья умрет от значительной потери крови, я задержал на ней руку подольше и позволил чудесам моей целительной магии вернуть ей более жизнеспособное состояние. Скосив взгляд, я смотрел, как слой за слоем, её голый череп покрывается мышцами. Я так увлекся наблюдением за процессом исцеления, что совсем позабыл о недавнем желании получить от этой услуги выгоду. Пациентка обросла мясом на глазах. Вскоре восстановленные ткани покрылись нежно розовой кожей. Новая кожа уже не имела шрамов. Сами черты лица женщины стали мягче и приятней, чем раньше. Без уродовавших лицо шрамов, как оказалось, Арья обладала довольно симпатичной внешностью.

(Арья после лечения, со своим любимым двуручником «Убийца великанов»)

Тут возник неловкий момент. Вернувшись в сознание, пленница напряженно наблюдала за мной полным отчаянья взглядом, а услышав жуткие стоны из соседней камеры, взмолилась:

- Пожалуйста, пожалуйста, умоляю, пощадите. Я готова на всё, только не нужно больше пыток. Я больше не вынесу.

Под конец фразы голос Арьи задрожал, и она разрыдалась. У меня кольнуло сердце. Стало очень жаль несчастную пленницу. Я ожидал от гвардейцев короля демонстрации железной воли и твердого характера, а передо мной предстала доведенная до отчаяния и насмерть перепуганная плакса. Сам того не желая, я подверг этих людей жутким мучениям. Пожалуй, даже трудно придумать пытку страшнее, чем оказаться связанным и облепленным сотней озверевших крыс, сжирающих тебя живьем.

Повинуясь какому-то внутреннему порыву, я отложил в сторону коробку с ожерельем и, придвинулся поближе, чтобы приобнять Арью. Она сначала напряглась и затихла от страха. Наверное, не ожидала жеста милосердия от своего мучителя. Я стал утешать её банальными фразами: «Всё хорошо», «Всё будет хорошо», «Всё уже позади». Одновременно, легонько поглаживая по затылку. Уткнувшаяся носом в моё плечо женщина, захныкала и вскоре зарыдала вновь, изливая в слезах всю горечь постигшего её отчаяния. Арья плакала, а я ощущал, что это банальное плечо и простые слова утешения - это именно то, чего так сильно не хватало мне самому в первые месяцы заточения в «Сфере». Я увидел в ней самого себя, брошенного и глубоко несчастного, и мои глаза тоже наполнились влагой. Эта небольшая помощь, простое участие, помогало мне избавиться от собственной, затаенной в глубине души боли.

Через несколько минут я понял, что не могу больше слышать стоны Тамики. Нет, и всё же я не такой человек, чтобы спокойно смотреть на чужие страдания. Плевать, что потеряю очевидную выгоду. Никто и никогда не должен испытывать подобные мучения. Тем более, что пострадала Тамика из-за меня. Я мог ей помочь и ощутил, что просто обязан это сделать. Захотелось снять с души еще один груз. Раскрыв объятья, почувствовал, что Арья крепко обхватила меня руками за спину и не желает отпускать.

- Помогу Тамике, - объяснил я, но Арья замотала головой, показывая, что всё равно против, чтобы я уходил.

Пришлось мягко высвободиться из её цепких объятий. Ария взмолилась не оставлять её в камере, попросила разрешения последовать за мной. Взглянув в испуганные глаза женщины, я дал согласие, и под изумленные взгляды спутницы исцелил раны второй пленницы. Тамика повела себя точно также, как Арья. Её накрыла волна неконтролируемых слез, но в этот раз плечо для снятия накопившегося стресса ей подставила боевая подруга.

Позволил женщинам немного выплакаться, а сам думал, что делать дальше. Перенести расспросы на завтра, чтобы дать гвардейцам прийти в себя или устроить их сейчас, пока они ипуганы до смерти и будут более сговорчивы? Решил по быстрому прояснить самые важные для меня моменты, а остальное узнать уже завтра. Пришлось опять надеть личину беспощадного тирана.

- Надеюсь, не нужно объяснять, что вас ждет, если я сейчас же не услышу предельно честные ответы на свои вопросы, - угрожающим тоном, произнес я.

- Да, да, госпожа, - закивали пленницы, развернувшись ко мне и продолжая сидеть на корточках.

- Я хочу знать кто вы и причину, по которой вы прибыли в Кинвал, - опершись спиной на прутья камеры и отвернув в сторону коробку с источником света, чтобы не слепить собеседниц, спросил я.

Женщины взволнованно переглянулась, и отвечать начала, обладавшая в паре более высоким статусом.

- Госпожа, меня зовут Арья фон Бланш. Я служу Его Величеству, королю Латора, Фердинанду Третьему в звании капитана Королевской Гвардии. Мы с помощницей в Кинвале проездом. Мы направлялись на юг, чтобы встретиться там с другими гвардейцами для выполнения совместного задания.

- Какого задания?

- Госпожа, я клянусь, что детали задания мне неизвестны. Это обычное явление, что все инструкции выдаются на месте, по прибытии.

- Ладно, тогда зачем, в таком случае, вы приблизились к замку барона?

Арья замолкла, пытаясь подобрать правильные слова, и затянувшуюся паузу заполнила Тамика.

- Госпожа, мне стало известно, что лорд Арчибальд вступил в открытое противостояние с силами Альянса Магов. Как члены Королевской Гвардии, мы обязаны собирать и передавать такую информацию в Тайную канцелярию Его Величества. Мы желали встретиться с Его Милостью.

Меня разозлила та наглость, с которой Тамика обходила факт присутствия в их повозке Виолетты.

- Ты знаешь, кто я?

- Да, госпожа. Вы - Ризольда фон Райль, боевой маг, состоящий на службе лорда Арчибальда.

- Не верно. Арчи мне не хозяин. Я лишь оказываю барону временные услуги. В основном потому, что это я истребила его охрану и развязала войну с отморозками из Альянса. Сам Арчибальд слишком труслив, чтобы это сделать. Раз я обострила конфликт, теперь охраняю замок и жителей города от возможной атаки. Но, причина, по которой вы находитесь в тюрьме совсем не в этом. У меня есть добрая и наивная сестра Виолетта, которую я очень люблю и не позволю обижать никому в этом мире. Ты понимаешь?

- Да, госпожа, я понимаю, - прошептала Тамика, - вы очень цените свою сестру.

- Тогда ответь мне, что я должна сделать с тобой, за то, что ты издевалась над Виолеттой?

- Я!? – испуганно воскликнула женщина и шумно взглотнула, - Госпожа, я клянусь, я не причинила леди Виолетте никакого вреда. Прошу вас, поверьте мне. Возможно, я оскорбила её непочтительным обращением. Я готова принести леди Виолетте свои искренние извинения. Если позволите, я сделаю это сею же секунду.

- Ты обращалась с Виолеттой, как с животным, посадила её в грязную клетку в подвале гильдии авантюристов, где ей пришлось неделю справлять нужду прямо перед мужчинами охранниками. Это было крайне унизительно. Раз ты с полной уверенностью утверждаешь, что не причинила Виолетте никакого вреда, я оставлю тебя в этой камере на неделю. Крысам расскажешь, что ты невиновна.

- Нет, молю, пощадите! – воскликнула, кинувшаяся мне в ноги пленница, пришедшая в ужас от мысли о повторении пытки.

- Я виновна, виновна! Накажите меня, но не так жестоко, - рыдала Тамика, сотрясаясь всем телом.

Я своего добился. Указал гвардейцам их место и услышал признания вины. Завтра расспрошу подробности об устройстве власти в стране и можно гнать их в шею. Хотя нет, сначала Тамика на коленях принесет извинения Виолетте и тогда я буду полностью доволен.

- Госпожа Ризольда, пощадите. Мне очень жаль, – рыдала женщина.

Не такого разговора я ожидал. Испуганные пленницы боялась даже косвенно возразить мне. Сначала мне нравилось моё доминирующее положение, а потом самому стало противно от отыгрываемой роли.

- Завтра извинишься перед Виолеттой и моли богов, чтобы она простила тебя, - пригрозил я.

- Следуйте за мной.

Оставлять женщин в тюрьме не вариант. Я сам опасался возвращения скрывшихся в темноте вредителей. Хоть гвардейцы после пережитого ужаса вели себя покорно, я не верил, что можно всерьез доверять им, поэтому на ночь поместил их в закрывающейся на засов пристройке к конюшне. Там имелась деревянная кадушка для справления нужды и набитые сеном тюки, которые можно было использовать в качестве постели. На маленьком окошке имелась толстая железная решетка. В общем, место подходящее – легко не сбегут и минимальные удобства имеются.

***

Ночь выдалась беспокойной. Я опасался, что пленницы найдут способ открыть дверь пристройки и сбегут из крепости, поэтому несколько раз просыпался, чтобы проверить обстановку. Заодно, я обходил периметр стен, выискивая в черной стене леса силуэты притаившихся врагов. Ничего подозрительного не заметил. Кроме криков лягушек, птиц и насекомых, никакой другой ночной активности. Город по соседству тоже казался вымершим и опустевшим. Ни одного огонька. Раньше хоть у ворот факелы горели, а сейчас вообще полная темнота в этом направлении.

Из-за ночных обходов я не смог проснуться рано утром. Провалялся в постели почти до обеда и обнаружил рядом такую же сладко дрыхнущую сестрицу, всё время норовившую закинуть на меня свою худую ногу. Присмотрелся, а она уже не такой скелет, как раньше. Небольшие бугорки в нужных местах наметились. До нормальной женской фигуры, конечно, еще далеко, но начало положено, и дело движется в правильном направлении. Главное, поддерживать нормальное питание Виолетты, о чем я постараюсь позаботиться. Хороший, здоровый сон тоже важен. Я погладил сестрицу по волосам, из-за чего она заулыбалась во сне и сказала: «Папа».

Да уж, если бы не я, Виолетта давно бы уже лежала под старым лордом в одной из комнат в крыле наложниц. Надо заняться её саморазвитием, чтобы список способностей сестры не заканчивался лежанием на спине с раздвинутыми ногами. На это любая идиотка способна, однако, оценив известные мне качества сестры, я не смог представить, чем бы она могла успешно заниматься. К труду она, благодаря «дворянскому» воспитанию матери не приучена. Делать ничего не умеет, а главное, даже не хочет учиться. У неё на уме только красивые наряды, украшения и мечты о прекрасном женихе, которому она родит много красивых и здоровых детишек. Просто беда. Ладно, постепенно выясню, к чему Виолетта предрасположена. Может у неё тоже талант к магии имеется. Хотя, с её куриными мозгами, лучше не надо. Страшно представить Виолетту в роли боевого мага. Я бы такому магу спину не доверил. Максимум, кем я её вижу, эта жрица, залечивающая царапины и разбитые детские коленки в тихом, мирном городке. Однако, в храм сестру тоже отправлять не вариант. Там она будет бесправна. Лучше пусть пока тусуется при мне.

Может, удастся уломать Арчибальда и он вернет нам с сестрой потерянные владения отца. Хотя, рассчитывать на это было наивно. Барон находился сейчас в очень шатком положение. Того и гляди, его самого заменят новым, более удачливым правителем, особенно, если его сюзерен в сговоре с шишками Альянса, чего я не исключал. А раз так, то и меня возьмут под прицел.

Тогда лучше не заморачиваться с землей, а выручить награду за амулеты и купить для нас с сестрой незаметный домик в окрестностях столицы. Вариантов, куда пристроить Виолетту много, но хотелось бы, чтобы за ней не устроили охоту мои враги. Надо всё хорошенько обдумать и посоветоваться с умными людьми. Короче, сам я этот вопрос не решу. Надо узнать, что сестра об этом думает. Может она уже давно всё сама решила, и моя помощь будет состоять лишь в финансовой поддержке. Я смотрел на спящую Виолетту и думал, будь я в мужском теле, захотел бы я иметь в качестве жены это костлявое недоразумение?

Мои мысли прервали странные звуки со двора. Я услышал приглушенный скрип петель замковых ворот и цокот копыт лошадей. Что это? Вражеское нападение? Как ужаленный, я подорвался с кровати, быстро натянул через голову мантию и выскочил в коридор. Тут же вернулся и схватил со стола коробку с ожерельем. Кастанул на себя лечение и «прыжком» переместился на ближайшую башню.

Моё беспокойство быстро улеглось. Отряд из двадцати всадников, заехавший во внутренний двор замка возглавлял гордо восседавший в седле лорд Арчибальд. Я поискал глазами старика Седрика, но среди наездников его не обнаружил. Еще одним бросившимся мне в глаза моментом было отсутствие у конюшни повозки гвардейцев. Я тут же перевел взгляд на дверь пристройки. Она оказалась настежь открыта.

***

Луиза упустила момент, когда можно было легко покинуть карету. Сквозь дворцовые ворота экипаж промчался без малейшей заминки, даже не притормозив. Великого Архимага Пентакила во дворце уже ждали. О его скором визите была предупреждена вся стража вплоть до тронного зала. Выпорхнув из кареты вслед за наставником, и оказавшись в толпе влиятельнейших людей Королевства, Луиза почувствовала огромное давление. Ей казалось, что все окружающие оценивают её неподобающий внешний вид - мятое, выцветшее и безвкусное платье, в котором она посмела притащиться во дворец.

Поведение старика тоже изменилось. Покинув экипаж, он расправил вечно сутулую спину и опущенные вниз плечи и стал казаться выше на голову. Его выражение лица потеряло мягкость, а глаза излучали холодное превосходство. И действительно, вокруг обычные людишки, а он - элита мира избранных, Великий Архимаг, которых во всем мире были единицы. Даже королей было больше, чем Великих Архимагов. Пентакил шествовал через толпу знати уверенной, твердой походкой, хотя был облачен в свою обычную, походную, черную мантию. Знать заискивающе улыбалась и торопливо расступалась перед одним из сильнейших и влиятельнейших магов королевства. Рядом с ним Луиза почувствовала себя мелкой букашкой, досаждающей важной персоне своим назойливым жужжанием.

Было непонятно, когда Пентакил рассчитывал уделить своей, не оправдавшей надежд ученице, время для беседы. Стоило им подойти к входу в тронный зал, как главный распорядитель объявил королю о прибытии Великого Архимага и он проследовал внутрь.

Самое забавное, что Луиза, всё это время следовавшая за наставником по пятам, даже не поняла, что она пересекла порог тронного зала. Она действовала так настойчиво, что никто не посмел её одернуть. Достигнув пятачка перед троном, присутствие за спиной непонятливой ученицы заметил и сам Архимаг, но не подал и вида, словно так и задумывалось с самого начала.

Луиза впервые попала не только в тронный зал, но и на саму территорию дворца. За первый ряд стен столицы пропускали только избранных. Магесса понятия не имела о тонкостях дворцового этикета, и уж тем более не догадывалась, что рисковала сейчас своей жизнью.

- Ваше Величество, - коротко поприветствовал архимаг восседавшего на троне мужчину средних лет и сделал неглубокий поклон, - вы желали меня видеть?

Луиза действовала в унисон наставнику. Когда поклонился он, она также склонилась, словно была его безмолвной тенью. Фердинанд Третий её совсем не впечатлил. Несмотря на дорогой наряд и величественную осанку, сам он выглядел изможденным и осунувшимся, словно давно страдал от мучительного недуга.

- Да, Великий архимаг Пентакил, я очень ждал вашего возвращения в столицу. Опасался, что опасное путешествие к Драконьему острову затянется еще на месяц. В это неспокойное время вы нужны мне здесь, в столице. Кстати, а кто ваша невоспитанная спутница?

- Ваше Величество, с удовольствием представляю вам мою самую прилежную и горячо любимую ученицу, выпускницу Магической Академии, боевого мага огня, леди Луизу фон Райль. Простите, что она не опустилась перед вами на колено, как того требует дворцовый этикет, - глянув на стоящую позади в полный рост женщину, подчеркнул архимаг, - но леди Луиза потеряла в бою с Великаном-людоедом обе ноги до ягодиц. Она просто не может опуститься на колено, хотя, несомненно, испытывает к вам глубочайшее почтение. Это ведь так, леди Луиза?

- Прошу меня простить, Ваше Величество, - рухнув на одно колено, пролепетала магесса, - и вы меня простите, наставник. Мы давно не виделись, и я не предупредила вас, что уже полностью исцелилась. Ваше Величество, я испытываю глубочайшее почтение к вам и всему роду потомков легендарного короля-мага Дориана. Я просто не знала, как должно выражать своё почтение в присутствии короля. Я впервые во дворце. Великий Архимаг Пентакил ни в чём не виноват, это лишь моя непростительная ошибка.

- Вот как? - насмешливым тоном заметил король, - я удивлен, что вы так самозабвенно выгораживаете своего учителя. А ведь это именно его вина, что вы не знаете дворцового этикета. Он ни разу не удосужился привести и показать мне свою самую любимую и прилежную ученицу. Мне нравится ваша честность и прямота. Это нынче дорогого стоит. И, похоже, это мне надо оказать вам знаки почтения. Вы рисковали своей жизнью, защищая граждан Королевства от монстра, не побоялась вступить в бой с многократно превосходящим вас по силам противником. Это достойно уважения, но меня интересуют подробности. Был ли враг уничтожен и где вам удалось залечить свои раны? Вы посетили королеву эльфов? Насколько я знаю, только она способна творить столь потрясающие чудеса. Однако, она уже давно не исцеляет чужаков. Как вам удалось убедить королеву Сильвию сделать для вас исключение?

Пока Луиза собиралась с мыслями, возникла неловкая пауза и её поспешил заполнить Архимаг Пентакил.

- Грозный великан-людоед был уничтожен, Ваше Величество. В тот день погибло множество авантюристов, пять полных команд. Леди Луиза входила в одну из них и оказалась единственной выжившей.

- Потрясающе! Она в одиночку разобралась с монстром, которого не смогли одолеть два десятка умелых воинов, - очень заинтересовавшись историей и даже изменившись в лице, воскликнул Фердинанд.

- К сожалению, мне нечем гордиться, Ваше Величество, - поспешила развеять неправильное впечатление о своих достижениях Луиза, - великана убила не я, а другие, прибывшие мне на помощь авантюристы. Я в этой истории оказалась лишь приманкой, заманившей монстра в ловушку.

- Ясно, - разочарованно вздохнул король, - а что насчет чудесного исцеления? Если вас не затруднит, покажите мне ваши ноги.

Луиза очень смутилась, но осторожно приподняла ткань платья, почти до того места, где раньше заканчивались её протезы.

- Мне плохо видно отсюда, подойдите ближе, - щурясь, потребовал Фердинанд и магессе пришлось приблизиться к трону почти вплотную и повторить неловкую демонстрацию.

Король наклонился вперед и коснулся её бедра подушечками пальцев левой руки.

- Чудесно! Ваша кожа настолько нежная, что её хочется касаться снова и снова, - несколько раз прикоснувшись к бедру магессы, воскликнул король, - с нетерпением жду вашего подробного рассказа. Чем вы соблазнили королеву Сильвию, ведь она отказывает не только безродным, но способным оплатить заявленную ранее цену просителям, но даже высшей знати. Герцог Альбрехт Кан получил однозначный отказ, когда отправил к королеве-целительнице своих послов и предложил за её помощь двойную сумму золотом.

- Ваше Величество, - всё еще находясь от короля на расстоянии вытянутой руки, и не веря в реальность всего происходящего, пролепетала Луиза, - меня исцелила не королева эльфов. Несколько дней назад я встретила в Кинвале удивительную, юную жрицу. Она пришла в отделение гильдии авантюристов, главой которой я являюсь, чтобы получить работу. Это она исцелила меня, но при очень трагических обстоятельствах.

- Каких это? – выражая искренний интерес к истории, спросил король.

Луиза, которой неожиданно выпал шанс лично беседовать с королем Латора, решила не упускать возможность и коротко рассказала о случившейся с ней трагедии. Очень умело расставляя акценты, она обвинила Маргарет в убийстве старого барона, грабеже, жутких пытках и приправила эту историю появлением Ризольды, которая не только обладала целительным даром, сравнимым с умениями легендарной эльфийской королевы, но и выдающимися магическими боевыми способностями.

Немного приукрасив историю, Луиза сказала, что жрица голыми руками уничтожила гарнизон замка, просто защищаясь, когда на неё нападали. Если бы она пожелала, то могла бы сравнять его с землей. Она описала случай на заставе, когда жрица сначала случайно убила, а затем с легкостью воскресила одного из дозорных, оказавшихся на пути следования её убийственной магии.

Будучи боевым магом огня, Луиза прекрасно знала ограничения магов. Дальность действия уже активированной магии – одна из самых больших проблем. Лучшие маги огня способны отправить заряд энергии лишь на пятнадцать шагов. Ризольда наплевала на все эти ограничения, как и на правила приличия и хорошего тона.

- Она поразила дозорного на другом конце заставы? – переспросил Фердинанд.

- Именно, Ваше Величество, её боевые магические способности не имею равных.

Король начал взволнованно теребить свой подбородок и объявил:

- Я желаю, чтобы вы срочно привезли эту потрясающую магессу во дворец!

Луиза только и ждала этого момента.

- Не хочу вас разочаровывать, Ваше Величество, но после того, как леди Ризольда вызволила меня из темницы, взбешенная моим побегом баронесса Маргарет, устроила на нас облаву. Мы вместе отправились в столицу, но разделились в Центральном Гринвальде, чтобы запутать следы для убийц. Даже не знаю, где она остановилась сейчас. Я для того и прибыла во дворец, чтобы пролить свет на те ужасные преступления, что творят слуги ваших вассалов в Кинвале. Если вы осудите преступников и этим очистите имя леди Ризольды от клеветы, она сможет перестать скрываться и прибудет во дворец. Сейчас же за нами по всему королевству охотятся головорезы Маргарет.

- Возмутительно! – воскликнул король, - стоит в моём королевстве появиться хотя бы одному одаренному магу, как его тут же пытаются извести ополоумевшие лорды.

- Именно так, Ваше Величество, именно так, - поддакивала Луиза, надеясь, что сейчас правитель грозно стукнет кулаком, и прикажет капитану своей могущественной Гвардии отправиться в Кинвал с отрядом воинов.

Магесса мечтала, чтобы Маргарет привезли в столицу на суд в железной клетке, как дикого зверя, но вместо этого Фердининд Третий лишь приказал своему помощнику отправить послание Герцогу Гринвальда с требованием разобраться. Он жестом приказал Луизе следовать за его слугой в канцелярию, а сам переключил внимание на Архимага Пентакила.

Луиза была разочарована до глубины души. Она лично описала Его Величеству все ужасы, что будущая баронесса Маргарет позволила себе в отношении неё и других, ни в чем не повинных жителей провинции, а король отреагировал на это, как на не заслуживающую особого внимания мелочь. Ведь даже любому глупцу понятно, что отправленное вассалу послание «разобраться» затеряется на пыльных полках его канцелярии. Если каким-то чудом оно попадется Герцогу на глаза и он решит уделить ему внимание, то просто перешлет его своему вассалу, Маркграфу Велфорду. Если приказ не утонет в его канцелярии, то с легкостью может утонуть в канцелярии Графа Орвула, вассалом которого и являлся Арчибальд и его зловредная супруга.

Шанс на справедливое, и главное, быстрое возмездие при такой системе близок к нулю. Луизе захотелось плакать, нет, просто кричать от возмущения. Королевство прогнило с головы до пят, и самое очевидное, что такому порядку вещей способствовал сам Фердинанд Третий. Он был слишком слаб и мягок в отношении слуг. Это по его вине в Латоре царил хаос.

Луиза покинула замок с чувством обманутых надежд. Её уже даже не волновало её не самое новое и красивое платье. Это было неважно. Как бы она не выглядела, её проблемы во дворце никого не волновали. Женщина отметила в уме, что начинает понимать тех людей, которые поддерживают Альянс Магов. Они устали от царящего в стране беззакония, хотят сменить существую вертикаль власти, хотят перемен. В конце концов, развалить Латор на пять независимых Герцогств или множество еще более мелких образований. В таких владениях будет уже больше шансов получить от правителя реальную помощь, ведь он будет более заинтересован в порядке и благополучии во всех уголках личных владений.

Не успела Луиза достичь своей гостиницы, как её снова нагнал быстрый экипаж Архимага Пентакила.

- Почему не подождала меня у входа во дворец? - недовольно буркнул старик, когда магесса заняла сидение в кабине экипажа.

- Прошу прощения, Ваша милость. Я задумалась и пошла, куда глаза глядят, - извинилась Луиза.

Когда карета сорвалась с места, но вместо того, чтобы направиться в Магическую Академию, двинулась за город, она обеспокоенно покрутила головой по сторонам, а потом обратилась к наставнику:

- Куда мы едем?

- Пока что в мою усадьбу в Рагбурге, а потом… даже не знаю.

- Но…

- Не беспокойся, я оставил твоему помощнику послание. Он скоро прибудет по адресу, что я указал со всеми твоими вещами.

- Но архимаг…

- Тише, помолчи и послушай меня. Я уже понял, зачем ты приезжала в столицу. Хоть это глупо и наивно, но ты надеялась получить помощь короля в борьбе с баронессой Маргарет. Верно? Я внимательно слушал твой рассказ. Пару лет назад я бы не назвал этот поступок глупым, но сейчас ситуация в Латоре значительно изменилась. Король очень слаб. Страна трещит по швам. На днях Северное Герцогство отделилось в независимое Королевство. Герцог Варварен заключил военный союз дворфами и магами Альянса, да и сам собрал в столице значительные силы. Его вассалы не посмели поднять восстание. Северные земли потеряны для Латора. Половина гвардейцев короля у него в плену. Он принял их в своем замке и опоил усыпляющим зельем, а наутро его темница была заполнена обезоруженными воинами и неспособными к сопротивлению магами, которым пригрозили уничтожить их товарищей в случае неповиновения. Я владею полной картиной текущей ситуации в Королевстве. Как только об отделении Северного Герцогства станет известно в Гринвальде и на Юге, велика вероятность образования еще двух независимых королевств. Фердинанд не в состоянии этому помешать. Он связан по рукам и ногам и не сможет даже носа высунуть из столицы. В руках Альянса его младшая сестра. Семья Герцога Мифаэля, правителя юга, тоже в наших руках.

- В ваших руках? – переспросила Луиза.

- Да, дорогая моя. В наших крепких руках. Думаю, теперь можно уже не скрываться. Тебе я могу сказать, что являюсь не просто Великим Архимагом Королевства Латор. У меня есть и еще один титул – Великий Архимаг Альянса Магов.

Сказав последнюю фразу, старик вытянул из-за пазухи адамантовый амулет с изображением черепа. Лицо Луизы вытянулось от удивления.

- Ты разочарована? Больше не хочешь видеть своего наставника? – испытывающе глянув на спутницу, спросил старик.

- Нет, просто я очень удивлена, что вы... раскрыли мне свой секрет.

- Всего лишь удивлена? Ты не боишься меня? Ладно, неважно. Я назову причину, по которой похищаю тебя из столицы.

- Вы похищаете меня?

- А на что похоже моё неожиданное требование ехать со мной в другой город?

- Я доверяю вам, наставник.

- Прекрасно, в таком случае мне не придется делать тебе больно, чтобы получить интересующие меня сведения, - холодно глянув на Луизу, сказал старик.

В мужчине не осталось ни капли от того доброго, заботливого человека, каким Луиза запомнила архимага по Магической школе и Академии.

- Архимаг Пентакил! – почему-то почувствовав болезненный укол в самое сердце, воскликнула магесса. На глаза выступили слезы.

- Умоляю, не ной. Я терпеть не могу все эти сопли, - зло бросил старик и отвернулся к окну.

Луиза подавила нахлынувшие чувства и стала лихорадочно думать, как ей сбежать от похитителя. Хотелось уйти не с пустыми руками, а для этого нужно было подождать, когда Ральф привезет в Рагбург её багаж. Однако, что-то ей подсказывало, что никто-никуда не приедет. Это лишь отговорка, чтобы заставить её смирно сидеть в карете. Она даже не была уверена, что они направляются именно в Рагбург. Теперь она не могла слепо верить каждому слову наставника.

- Великий Архимаг Пентакил, - тихим голосом обратилась она к спутнику.

- Что, Луиза?

- Какие сведения вы хотели бы от меня получить. Боюсь, я не знаю ничего действительно важного.

- Неужели? А как же это?

Старик вынул из сумки свиток пергамента и протянул его магессе. Это был договор, который она подписала в гильдии авантюристов. Причем этот экземпляр принадлежал сэру Галахеру. На своем она оставила возле подписи небольшую кляксу.

Луиза побледнела от ужаса. Она понятия не имела, где сейчас Ризольда, жива ли она еще или нет, а именно ради этой информации её похитил бывший благодетель.