Битва за небо

IX

Сергей Владимирович был неестественно бледен, руки его дрожали, а Намерение то и дело мутнело от непонятных приступов, во время которых Воронин сжимал кулаки и закатывал глаза. И все же уроки футуроскопии продолжались. Хрустальный шар вынули из шкафа с реквизитом, протерли замшевой тряпочкой, окурили на всякий случай ладаном и сандалом. К чему были все эти предосторожности, Ксения не понимала, а задавать вопросы не захотела. Потому как ответом на них, по ее внутренним ощущениям, должно было стать «понимаешь, тут такое дело».

– Сегодня я буду держать тебя за руку, – объявил профессор, когда все приготовления были сделаны. – Это поможет мне читать все мелкие детали твоих Намерений и, в какой-то степени, развивать твой талант в нужном направлении. После нескольких таких тренировок умение контролировать направление футуроскопии должно перейти на новый уровень.

– Но как же я замкну свою энергию на шаре, если одна рука у меня будет занята? – поинтересовалась Ксения.

Воронина настиг очередной приступ, стекла надвинутых на лоб очков покрылись испариной.

– Ты положишь руку на шар сверху, – чуть слышно прохрипел он. – Подставка зеркальная, она отразит часть энергии обратно в ладонь и замкнет контур. Чтобы нейтрализовать возможные опасности, я в другой руке буду держать обнаженный меч.

Словосочетание «возможные опасности» без каких-либо пояснений интриговало. До сих пор единственной известной футуроскопической опасностью Ксения считала попадание в капкан собственного будущего. Выданные профессором университетские книги по теории футуроскопии ни о каких других опасностях не упоминали. Фактор фатума, упоминавшийся в разговоре Воронина с сэнсэем, мог быть источником этих опасностей – о нем книги тоже почему-то ничего не говорили.

Сегодня они смотрели в будущее почтальона, доставлявшего почту в школу. Вероятность наткнуться на собственное будущее была минимальна. Но Сергея Владимировича одолевает недуг, как все обойдется на этот раз?

Войти в состояние транса удалось с большим трудом. Как будто кто-то специально прятался в кабинете сэнсэя и создавал между Ксенией и будущим упругий барьер. Впрочем, это была не самая лучшая метафора, правильнее было бы сказать «вязкий», разве что вязкость не предполагает такого однонаправленного сопротивления. Ксения, на всякий случай, попробовала вернуться к нормальному состоянию – в этом направлении никакого сопротивления не ощущалось.

Выбирать будущее людей, которые не были интересны футуроскописту, намного сложнее. Ксения знала, что многие «психи» прибегали к самообману, изобретали повод искренне заинтересоваться человеком или даже соглашались на сеанс гипноза. Воронин называл эти приемы «подпорками» и полагал, что надо обходиться своими и только своими силами.

Почтальон… Вот он идет по недавно очищенной от снега узкой дорожке, подходит к почтовому ящику, что подвешен слева от ворот, копается в перекинутой через плечо огромной сумке с эмблемой почтового ведомства. Однообразные действия повторяются изо дня в день. Достаточно посмотреть на него раз, запомнить каждое движение, и лазейка в будущее прямо перед тобой. Вспомни, как он ходит. Как он приносит письма, вытаскивает бандероли с журналами. В ближайшем будущем он наверняка сделает то же самое. Подойдет впотьмах к воротам, суеверно перекрестится и вынет из сумки некую корреспонденцию.

Будущее почтальона неожиданно оказалось неестественно четким, практически без вариативных развилок. Не грозит ему простуда, переломы конечностей и начальственный гнев. Ни завтра, ни в ближайшем будущем.

Ксения объяла взглядом деятельность почтальона и нашла ее скучной. Может, чуть подальше рутина работы сменится чем-то интересным? Один день походил на другой, шли дни, недели… Рука профессора судорожно сжалась, когда девушка неожиданно наткнулась на странное препятствие. Будто кто-то могущественный взял и запретил смотреть дальше.

– Попробуй… другого… человека.

Голос Воронина звучал на грани слышимости, слова скорее угадывались, нежели воспринимались ушами.

Другого человека… Отчего-то Ксения вспомнила про Михея, которого не видела с того злополучного вечера, когда попала в ловушку времени. Интересно – действительно интересно, – что будет с ним?

И снова минимум вариаций, самые незначительные изменения, быстро сходящие на нет. Уже догадываясь, каким будет результат, Ксения устремила свое Мастерство вперед.

Барьер. Такой же, как в случае с почтальоном. Ощущать собственное бессилие было неприятно. Что-то очень похожее на страх зарождалось в душе, искало способ вырваться наружу.

Рука учителя судорожно сжалась, как будто присутствие футуроскопического барьера в сознании девушки причиняло Воронину боль, провоцировало очередной приступ.

Сила безымянного в отсутствии имени, вспомнила Ксения слова предыдущего сэнсэя. Если с тобой сражается безымянное – назови его и победишь.

У барьера имелось имя. Вполне определенное. Девушке даже показалось, что ей это имя известно.

– Попробуй… – простонал где-то в реальном мире Сергей Владимирович, – Николая…

Какого черта! Николай ассоциировался со слабостью, с собственной уязвимостью и несовершенством. Тот бой она проиграла. Увидела будущее и проиграла.

Увидеть Николая, снова потерять контроль над своим талантом… Найти имя. Побороть собственную слабость.

Ксения стиснула зубы и позволила футуроскопии самопроизвольно выбрать будущее Разумовского. Здесь вариаций было чуть больше, но их количество объяснялось, скорее, психотехническими способностями Николая. У «психов» вариабельность всегда выше – таков закон природы.

Ксения проследила за тем, как энергия юноши вступает в конфликт с электрическим генератором, как эти энергии нейтрализуют друг друга, оставляя Николая в бессознательном состоянии лежать на холодном деревянном полу маяка. Она видела, как Разумовский приходит в себя, поспешно пробежалась по его будущему.

«В отсутствии вариаций есть свои плюсы, – пришла в голову шальная мысль. – По крайней мере, известно, что его не убьют».

Девушка поспешно отругала себя за ту волну радости, которая поднялась сразу после того, как она убедилась в том, что жизни Николая ничего не угрожает. Да, он из ее школы, но это совсем даже не повод для подобных эмоций. И то, что случайность связала ее талант с судьбой этого юноши, вовсе не значит, что он ей небезразличен. То есть, конечно, небезразличен – как олицетворение слабости и уязвимости, как напоминание о самоконтроле. Иное дело – Пашка…

Барьер в будущем Николая отстоял несколько дальше, чем в случаях с почтальоном и Михеем. Николай встречал наступление барьера в воздухе, на борту военного дирижабля. Ксения попыталась вглядеться более пристально, уловить какие-то действия юноши непосредственно перед барьером. Ведь за счет чего-то барьер отодвигался вдаль?

Дирижабль плыл в облаке густого дыма, и только усилия трех «психов», поддерживающих чистоту воздуха в кабине и на боевых платформах, позволяли экипажу бороться за спасение корабля.

Крепления нижней платформы были повреждены, отчего она пребывала в наклонном положении. Над платформой нависали разодранные в клочья останки газовых камер.

– Поражено шесть секций из восьми! – отрывисто выкрикнул кто-то невидимый. – Количества имеющегося газа недостаточно, чтобы сохранять высоту! Мы падаем!

– Без паники, – прозвучал в сознании командный голос. – Закачиваем весь газ в резервные камеры. Оставшиеся секции наполнить воздухом и разогреть. Этого хватит для того, чтобы вернуться домой…

Николай сидел на палубе и держал перед собою меч, только почему-то не тот, который ему вручили в Университете после экзаменов, а японскую катану с красной кисточкой на рукояти. К этому моменту его будущее практически зафиксировалось, оставалась единственная тоненькая ниточка малой вероятности. Настолько тонкая, что заглянуть внутрь нее не было никакой возможности.

Ксения уже видела это будущее. Оно появлялось ей во время того тренировочного боя, показывалось в самом начале тренировок с профессором. Видение было как-то связано с природой барьера. Ксения совместила два ощущения – результатом явилось имя. Имя барьера, который по-прежнему пугал, но теперь совершенно другим страхом.

Посреди безбрежного океана собралась целая флотилия. Большие корабли и малые, морские и воздушные – все они образовывали окружность, центром которой был небольшой плот с оранжевой палаткой на нем. Палатка притягивала взгляд, было совершенно очевидно, что в ней скрывается какая-то ценность. То, что способно послужить поводом для такой войны, которой еще никогда не бывало. Корабли кружили вокруг плотика, окружность постепенно сжималась.

– Фактор фатума, – пробормотала девушка, едва шевеля губами.

Рука профессора Воронина утвердительно сдавила ее запястье. Фактор фатума.

В помещении маяка царила темнота, узкое оконце было старательно забито досками, газовые лампы отсутствовали, а тесты Яблочкова, дававшие основной свет, не то перегорели, не то были просто обесточены.

– Коля! – прохрипел мужской голос. – Ты в порядке? Я плохо улавливаю твои Намерения.

Какое-то время в помещении стояла тишина, затем кто-то пошевелился и застонал. Кто-то другой вздохнул с облегчением и на радостях выругался.

– Я опасался, что тебя эта полоса препятствий таки убила, – пробормотал Дмитрий, подползая ближе к подмастерью. – Мне-то повезло, я шел перед тобой. А вот как ты выскочил из этой мясорубки, прежде чем она набрала обороты… Не представляю.

– Мне… на двух ногах легче, – выдохнул Николай, хотя по его голосу можно было усомниться в том, что обладатель этого голоса вправду легко отделался. – Сложнее было с генератором… Мощный… Он, когда мы шли… в минимальном режиме работал… на ловушку отреагировал.

Дмитрий с опаской посмотрел в сторону лестницы. После энергетического удара голова раскалывалась от боли, а Мастерство отказывалось работать. Спуск по смертоносной лестнице обещал стать испытанием на ловкость и выдержку.

– Рано спускаться. – Николай легко угадал мысли напарника.

Во-первых, стилевидение сумело ознакомить юношу с индивидуальным Стилем Ледянникова, а во-вторых, он сам недавно думал об эвакуации с маяка. Опомнится Мэтт, возьмет с собой подкрепление из местных сепаратистов, и что тогда? Обороняться до последнего патрона? Так этих патронов всего ничего. Почти полные магазины трех пистолетов и только две запасные обоймы. Несерьезно.

– Сейчас надо обеспечить безопасность Алексея, – напомнил Николай, нашаривая в карманах спички. – Маяк здесь смешанного типа, имеется как электрический прожектор, так и газовый. За газовым, правда, нужен глаз да глаз. Если он не будет работать так, как положено, с моря это будет заметно, и люди Немо заподозрят неладное. Поэтому придется задержаться до утра. Кстати, заодно переночуем под крышей, изучим дом. Быть такого не может, чтобы смотритель не оставил никаких бумаг.

– Чтобы искать бумаги, нужен свет, – проворчал Ледянников. – У тебя под боком никаких осветительных механизмов нет? А то у меня откуда-то поблизости пахнет керосином, но не понимаю откуда.

Газовую лампу отыскали по запаху. Дмитрий, собрав силы, сумел соорудить простенькую Воздушную Ловушку, которая действовала наподобие компаса – отслеживала перемещение молекул керосина в воздухе и приводила к их источнику. В свете керосинки массивный генератор казался затаившимся чудовищем, гигантским бронированным монстром.

– Я не попал в него, – растерянно пробормотал Николай, разглядывая неповрежденный корпус. – Но как же тогда?…

– Мы сломали его своей силой, – предположил Дмитрий. – Как с тестами Яблочкова, только сильнее.

– Намного сильнее.

Ледянников отодвинул стеклянную крышку и провел рукой по переключателям и кнопкам.

– Так и мы с тобой не ученики, – усмехнулся он убедившись, что вся начинка механизма мертва. – И потрудиться пришлось побольше.

Сам маяк располагался еще выше. По лестнице поднимались с опаской, невольно вспоминая мясорубку и то, что осталось от смотрителя.

– Я догадался, почему они поставили радио на маяке, – заявил Николай, изучая хитроумную систему зеркал и ламп. – Дармовое электричество. Его вырабатывает тот же генератор, который питает прожектор. Кроме того, на маяк мало кто заглядывает.

– А если заглядывают, – добавил Дмитрий, – всегда можно сказать, что электрические механизмы остались от эксперимента военно-морского ведомства. Интересоваться делами военных без причины не станут, а в таких приборах все равно практически никто не разбирается. Кстати, не знаешь, что такое «гидроплан»? Тогда, когда ты упомянул, что Островского увезли на гидроплане, мне пришлось изображать понимание.

На лице Николая промелькнула тень беспокойства.

– Ты не знаешь, что такое «гидроплан»?

Вместо ответа Дмитрий повернулся к окну и задумчиво посмотрел в небо.

– Стоит покопаться в этимологии. «Гидро» – это вода. «План»… тут должно быть что-то похожее на планер, то есть использующее восходящие потоки для того, чтобы удерживаться в воздухе. Только гидроплан, должно быть, делает это не с воздушными потоками, а с водными.

Какое-то время оба пытались представить себе столь экзотический вид транспорта.

– Чертовщина какая-то выходит, – наконец признался подмастерье. – Откуда в море возьмется такое количество восходящих водных потоков? Даже если это будут не восходящие потоки, а только течения – все равно не выходит…

– Может, имеется в виду что-то вроде воздушной подушки над водной поверхностью? – предположил Дмитрий. – Мощный винт или «псих» нагнетает воздух под подушку, поднимает гидроплан и ведет его над водой. По-моему, это самый реальный…

– Смотри! – оборвал его напарник, указывая вдаль, туда, где луч прожектора на мгновение осветил что-то совсем не похожее на придуманный Ледянниковым гидроплан.

Летательный аппарат имел длинные сдвоенные крылья, узкий сигаровидный корпус и что-то напоминающее гребной винт, только размещенный на носу, а не на корме. Невиданное доселе устройство летело над самыми волнами, куда-то за горизонт.

– Вот и верь после этого этимологии, – пробормотал Николай, когда луч прожектора сместился и вернул гидроплан ночной тьме. – Надеюсь, Алексей знал, что делал, когда соглашался на эту авантюру.

В военной разведке Островского знали как талантливого специалиста по техническому шпионажу. Он внимательно изучал все поступающие из-за границы сообщения о новых механизмах, изобретателях-одиночках и скандалах в патентных бюро. Многие устройства, секрет которых изначально принадлежал другой стране, собирались и испытывались в его присутствии. Будучи старшим помощником самого Сикорского, которого за глаза называли Кулибиным-младшим, Алексей неоднократно летал на всевозможных экзотических аппаратах: орнитоптерах, геликоптерах, аэрокрафтах и автожирах. Поэтому он ничуть не удивился, когда Дэвид Джонс, вздрагивая от каждого подозрительного шороха, привел его к заводи, в которой плавал объект «Альбатрос-4», изобретенный, испытанный и благополучно забытый англичанами еще пятнадцать лет назад из-за нестабильной работы двигателей в экстремальных условиях.

Джонс нехотя убрал пистолет в кобуру, сложил рупором ладони и проорал что-то неразборчивое. В недрах «Альбатроса» что-то затарахтело, из трубы повалил легкий сизый дымок, почти незаметный на фоне ясного звездного неба. Аппарат лениво развернулся на месте и подплыл к старому причалу, не разваливающемуся только чудом.

– Вот он, наш красавец, – с гордостью произнес бледнокожий, потягиваясь и зевая. – С такими устройствами мы вскоре отберем Северную Америку обратно, под крыло Соединенных Штатов. Ты, Алекс, рационалист, а значит, должен понимать, что монархия – это пережиток прошлого. Никакой вице-король, будь он трижды аристократом, академиком или биржевым воротилой, не в состоянии править так, чтобы честные американцы не ущемлялись в своих правах.

Чувствовалось, что бледнокожему хочется выговориться. В домике смотрителя сделать это не получилось, в присутствии постороннего Ника и не слишком надежного связиста болтать лишнее не следовало. Да и по дороге сюда было благоразумнее сохранять молчание. Но молчание молчанием, а новый собеседник новым собеседником. Алексей предположил, что Дэвид Джонс часто плавает на субмарине и редко проводит время на берегу. Когда знаешь, что ищешь, бледная кожа и аномальная общительность служат неплохой подсказкой.

Из пилотской кабины «Альбатроса» высунулся человек в «консервах» и обтягивающем комбинезоне иссиня-черного цвета. В свете закрепленных возле распорок газовых ламп это выглядело стильно. Пилот залез на один из плавников и потянул за какую-то веревку, о существовании которой Островский даже не догадывался. Под ногами что-то зашуршало. Оказывается, пока Алексей смотрел на «Альбатрос», Дэвид Джонс успел вытащить из-под массивного валуна надувную лодку и компактное электрическое устройство, выполнившее меньше чем за минуту функции насоса.

– Весла высматриваешь? – с усмешкой опытного человека поинтересовался Джонс, поймав любопытный взгляд разведчика. – Так они тут и не нужны. Нас довезет электрический мотор!

В это время в доме смотрителя раздался одиночный выстрел. Алексей с Джонсом синхронно вздрогнули от неожиданности. Островский заметил, как Джонс украдкой посмотрел в его сторону, не встревожится ли новый механик, не заподозрит ли недоброе? А как тут заподозрить, если твердо знаешь, что простому человеку против вооруженного «психа» не выстоять, разве что хитростью взять или совсем уж патронов не жалеть.

– Электрический мотор? – переспросил Алексей больше для того, чтобы отвлечь бледнокожего, нежели из желания поговорить. А тут еще и оказия удобная случилась, возможность узнать то, что Алексея сразу же заинтересовало в применяемой технике. С электричеством Островский сталкивался часто, и его использование в качестве движущей силы вряд ли могло удивить разведчика. Но отсутствие батарей или аккумуляторов бросалось в глаза и будоражило воображение. Откуда бралась энергия для моторов?

– Привыкай, – почти что добродушно сказал Джонс, ловко запрыгивая в лодку. – Если бы не дьявольское искушение, распространившееся по миру, такие моторы стояли бы на каждой телеге, на каждой лодке. Вот приедем, там увидишь, каково жить нормальной жизнью, узнаешь, каково это – быть настоящим механиком, без всех этих дурацких шестеренок, котлов и пружин.

«И он рационалист, – подумал Островский, занимая место на носу лодки. – Наверное, они там все такие – убежденные республиканцы, революционеры, фанатики и ненавистники психотехнического Мастерства. Хотя я, наверное, тоже невзлюбил бы «психов», если бы изобрел и построил чудо-технику, которая ломается от одного только их присутствия».

Джонс установил на корме аппарат, с помощью которого только что надул лодку, защелкнул какие-то крепления, надавил на плунжер.

– Тот же самый принцип, с одного конца вода всасывается, с другого – с силой выбрасывается, – пояснил он, зачем-то делая вокруг «Альбатроса» широкий круг. – Шеф говорит, что устройство еще недостаточно универсальное – он вечно пытается создавать совершенные вещи, но, по мне, не следует так настойчиво стремиться к идеалу. Грешно это…

«Одно влечет за собой другое», – подумал Островский, наблюдая за тем, как лодка на малой скорости подходит к гидроплану. Электрические машины должны обслуживать те, кто нисколько не владеет психотехникой. Найти таких можно только среди рационалистов. Рационалисты же, в большинстве своем, – закоренелые пуритане, для которых Мастерство греховно. Виновата ли в этом зависть или же память о Соединенных Штатах, павших под мечами психотехников, – неважно. Важно то, что Немо, используя электрические машины, мог нанимать людей только здесь. В других местах рационалисты не представляли собой заметной силы, таились, как могли, и не решались оказать сопротивление остальному миру.

Пилот помог Джонсу и Алексею подняться. Островскому сразу же указали место среди грузов, в тесном, пропахшем рыбой грузовом салоне без иллюминаторов.

Спустя пару минут в салон заскочил Джонс, снова суровый и подозрительный.

– Сейчас сдую лодку, и полетим, – проинформировал он пассажира и немедленно исчез за дверью.

Оставшись в одиночестве, Островский постарался вспомнить технические характеристики «Альбатроса». Цифры упорно не желали вспоминаться, в голову лезли слова Джонса.

«Он вечно пытается создавать совершенные вещи…» Если Немо был конструктором субмарины, считает ли он совершенным свое творение? И какими возможностями должна обладать субмарина, чтобы удовлетворять требованиям этого человека, если устройство, способное произвести революцию в техническом деле, он считает недостаточно универсальным?

Удивительно мягко загудели скрытые за переборкой двигатели. Услышав этот звук, Алексей понял, что все его знания технических характеристик «Альбатроса» яйца выеденного не стоят. Перестроенный гидроплан сохранил от прежней модели только внешние очертания. Очевидно, Немо – или кто там еще у них гениальный изобретатель – не захотел возиться с аэродинамическими формулами, а просто воспользовался готовым решением.

Между прочим, засекреченным, напомнил себе Островский. Как в Британии, так и у нас. А чтобы так точно воссоздать черты «Альбатроса», требовалось откуда-то достать чертежи, а не только описания, как это удалось сделать российской разведке. Рука Британии или шпионаж? В пользу второй версии говорило то, что Платон Эдуардович тоже жаловался на утечку сведений в пользу Немо. Хорошо еще, что мотивы владельца субмарины более или менее прояснились. Скорее всего, он тоже революционер-республиканец. Подобное притягивает подобное. Разбойничая в Тихом океане, он готовит почву для восстания против японцев – в протекторат не текут волны китайских переселенцев, не перевозится тяжелая военная техника… Только как Немо думает разобраться с интересами Британской империи? Ведь без поддержки сильной Японии Калифорния продержится в лучшем случае пару месяцев…

Дверь в кабину пилота со скрипом распахнулась, и перед Островским снова возник Дэвид Джонс.

– Под скамьей, на которой ты сидишь, есть ларь, открой его.

На дне ларя нашелся знакомый по синематографической записи рюкзак-шар.

– Залезай внутрь, – скомандовал Джонс. В его правой руке немедленно возник пистолет.

– Внутрь чего? – Алексей изо всех сил старался изображать неведение.

Пока что у него вроде как получалось, но волна страха все равно окатила его с ног до головы. Надо постоянно быть начеку, ему не доверяют, и это понятно. Должно быть, каждый прибывающий в расположение Немо подвергается таким проверкам. Но, господи как же это сложно – помнить о том, что ты, согласно своей роли, не мог узнать и не знаешь!

– В ларе лежит емкость из специальной водонепроницаемой ткани, – внимательно следя за Алексеем, объяснил Джонс. – Тебе нужно туда залезть.

Алексей не стал задавать лишних вопросов. Станешь много спрашивать, примут за шпиона уже по другой причине – лишние вопросы на то и лишние, чтобы оставлять их при себе. Специально для Джонса он изобразил неуверенность, расправляя шар, допустил пару ошибок и вроде бы не переиграл. Сомнения закрались в душу, когда Джонс быстрым движением застегнул за ним клапан.

– Ты мне не понравился, – признался бледнокожий, отпихивая в сторону тяжелый деревянный ящик. – Очень уж подозрительно ты появился, Алекс. Паромобиль Мэтта опять же… Он же свою машину никому не доверяет – так отчего не зашел погостить? Так что извини, дорогой, – тебе придется немного поплавать.

Рука бледнокожего нащупала на переборке короб с рычагом. Возникшее отверстие поглотило шар с разведчиком, попыталось проделать подобный трюк с отодвинутым ящиком, но Джонс придержал ящик ногой. До воды было всего полтора метра, гидроплан никуда не двигался, так что брызг почти не было.

Связываться с блэкджеками Мэтт не любил. С одной стороны, конечно, революция – дело, для которого все средства хороши. Даже связь с преступным кланом сумасшедших психотехников, непонятно как выжившим в протекторате после перемирия сицилийской мафии и якудза. С другой стороны – от людей, почитавших за великого учителя самого Джека-Потрошителя, можно было ожидать чего угодно. Сколько людей, думавших, что блэкджеки относятся к нему положительно, нашли свою смерть на их черном алтаре? А эта их манера назначать местом для важных встреч городское кладбище? Тот, кто вне закона, был вынужден – на свой страх и риск – определять временем встречи полночь, чтобы свести число свидетелей их бесед к минимуму.

И все же иного выхода у Мэтта по большему счету не было. С «психами», обманувшими Рейгана и поставившими под угрозу все дело революции, следовало разобраться как можно скорее. Самым обидным в этой истории оказалась сумма, которую запросили блэкджеки, – триста фунтов стерлингов. Как будто нарочно.

– Я еще раз повторю, они опасны, – говорил Мэтт, стоя перед тремя старейшинами блэкджеков. – Мои люди опознали в них тех, кто уцелел после нападения на машину императорского представителя.

Старейшины даже не пошевельнулись, хотя Мэтт превосходно помнил, что в последнее время клан серьезно сократился. Последней известной Мэтту потерей стала смерть психотехника, прикрывавшего от внешних воздействий человека, стрелявшего возле дворца по паромобилю.

Иногда отсутствие видимой реакции приводило клиента блэкджеков в бешенство. О том, что он перешел грань допустимого, человек узнавал на своей шкуре, когда во время прогулки неосторожно лишался пальцев, ушей или глаз. Сейчас Мэтт вплотную приблизился к тому, чтобы испытать что-то похожее на себе.

– Если разделаетесь с ними меньше чем за двадцать четыре часа, получите от меня премию, – под воздействием трех пар внимательно следящих за ним глаз объявил Мэтт. – Вот вам задаток.

Банкноты вырвались из рук революционера, проплыли по воздуху и скрылись в необъятных рукавах старшего блэкджека.

Не проронив ни звука, старейшины развернулись и скрылись за склепом. Аудиенция была окончена, охота на комиссаров началась.

Аэродром в Сан-Франциско был знатный, больше гатчинского раза в три. Правда, Дмитрий, поймав мои восторженные эмоции, тут же объяснил, что тут виновата война. В довоенные времена аэродромов было четыре, да и размерами они не блистали. Когда же британцы напали на протекторат, три аэродрома отдали под военные дирижабли, а гражданские корабли стали сажать на четвертом, который располагался таким образом, что обеспечивать на нем режим секретности было совсем уж нереально. Этот аэродром сначала увеличили вдвое, затем стали добавлять причальные мачты без какого-либо предварительного плана, размещая ангары и газохранилища уже постфактум, рядом с этими мачтами. Спрос рождает предложение, наглядная иллюстрация.

«Зенон» хотя и считался военным кораблем, чести размещаться на военных аэродромах не удостоился. Японцы не доверяли иностранцам, и ни один дирижабль без императорской эмблемы не приземлился бы на их военных базах. Держать же вооруженный корабль на видном месте не пожелала администрация гражданского аэродрома. Разумеется, все надлежащие извинения были произнесены, однако факт оставался фактом – дирижабль, представляющий международную Комиссию, располагался в самом дальнем конце, среди малотоннажных каботажников техасских и мексиканских торговцев.

Предложение нанять паромобиль или рикшу мы, не сговариваясь, отвергли. Паромобиль – памятуя о происшествии возле дворца протектора, рикшу – из нежелания утратить мобильность. Порою даже секунды может оказаться достаточно, чтобы чего-то не успеть, – выбраться из коляски рикши меньше чем за четыре секунды не смог бы ни один из нас, мы это проверили еще утром, когда заблудились в городе – один экземпляр карты Сан-Франциско остался у Островского, другой лежал в гостинице.

– Нам придется отправить «Зенон» с сообщением для Комиссии, – рассуждал Дмитрий, пока мы проходили под гондолами бразильских транспортников. – Ночевать в гостинице мы тоже не можем – там найти нас проще простого. Остается вернуться в ночлежку для малоимущих…

– …или угнать паромобиль, – высказал я появившуюся только что мысль. – Вряд ли революционеры додумаются обыскивать каждую машину. В паромобиле тепло – там ведь есть котел, мы сможем свободно перемещаться по городу.

– Идея интересная, – признал напарник. – Только машину ведь будут искать, обратятся в полицию. Вряд ли в протекторате много гражданских машин.

– Можно взять не гражданскую машину, а, скажем, машину общественных служб, – заметил я и тут же осекся. Если в протекторате введено военное положение, на нас моментально натравят военную полицию, подключат контрразведку – может получиться недурственный международный скандал.

– Все равно идея интересная, – утешил меня Дмитрий, высматривая корпус «Зенона».

Вокруг причальной мачты авиаторы выставили караул, все как положено. Документов при себе у нас, разумеется, не было. Ни документов, ни мечей, однако Дмитрия узнали, отдали ему честь.

На борту курьера обязанности кока исполнял судовой врач, поэтому перед завтраком я успел переодеться и даже набросать короткое письмо сэнсэю. Пусть знает, что со мной все в порядке, что его ученик честно служит Отечеству и пока что репутацию мариенбургской психотехнической школы ничем не запятнал.

– Через неделю нога будет в полном порядке, – уведомил врач, появляясь в кают-компании с подносом. – Мазь я составил, гипнотическую установку на самоисцеление дал. Если не заниматься акробатикой, не бегать и не использовать Мастерство на посторонние вещи, может пройти дня за четыре. Так что, Дмитрий Никанорович, окажите любезность – поберегите себя какое-то время. Ей-богу, не пожалеете.

Напарник, прихромавший из каюты врача пятью минутами раньше, сокрушенно вздохнул и выразительно посмотрел в потолок. Дескать, все во власти Господа. Даст Бог, поберегу, но гарантий никаких не дам.

Врач тоже был «психом», а потому обошлось без лишних слов. Просто сошлись взглядами и лаконично кивнули.

Завтрак, кстати, оказался необычайно вкусным. То ли после ночных приключений, то ли кто-то из экипажа закупил на местном рынке свежих овощей. Пока мы ели, на «Зеноне» проверяли такелаж, замеряли давление гелия в газохранилище. Помощник капитана убежал в диспетчерскую, оформлять разрешение на вылет, а сам капитан сидел напротив нас и по второму разу выслушивал рассказ о сторонниках Немо.

– Удивительно, но вы справились меньше чем за сутки, – пробормотал он, когда наше красноречие иссякло. – Дипломаты будут особенно благодарны. Скудность информации по Немо заставляла подозревать коллег в сокрытии или, еще хуже, – в двойной игре. А теперь, когда стало известно, что в океане разбойничают американские повстанцы, половина проблем исчезает сама собой.

– Я даже больше скажу! – продолжил он с растущим воодушевлением. – Теперь мы подведем флот к Сан-Франциско и потопим этого пирата. Против гражданских судов или из засады Немо еще грозен, но что ему удастся сделать против целой эскадры кораблей? Да ровным счетом ничего!

– Кто знает, когда Немо решит вновь пополнить припасы, – с горечью произнес Дмитрий. – Мы не знаем, сколько раз за последнее время он тут появлялся. А если раз в месяц? Позволить пирату целый месяц топить корабли мы тоже не можем. Пускай подозрения в нарушении международных соглашений с России сняты, но выйти из комиссии мы уже не вправе.

– Путь до расположения комиссии занимает трое суток. Я прикажу соорудить самый скоростной вариант Воздушной Ловушки и ни на секунду не выведу ее из форсажного режима, – пообещал капитан. – Если Немо сегодня ночью пребывал возле Калифорнии, у нас появляется шанс его перехватить. Скорее всего, он пойдет на северо-запад, к Алеутским островам. Самое оживленное морское движение сейчас проходит именно там. «Зенон» вернется за вами при первой же возможности.

Мы пожелали капитану удачи, должным образом экипировались и спустились на бетонные плиты аэродрома. Помощник капитана к тому моменту уже вернулся с необходимыми бумагами. Здесь, где всем заправляли японцы, проблем с оперативным получением разрешения не возникало. Статус корабля международной комиссии предоставлял «Зенону» приоритетное право на взлет.

– Тебе ничего не кажется странным, Коля? – прошептал Дмитрий, когда мы, устроившись в тени гондолы соседнего дирижабля, наблюдали за тем, как «Зенон» отрывается от причальной мачты, набирает высоту и, отлетев на положенное расстояние, формирует Воздушную Ловушку.

– Помимо того, что ты об этом спрашиваешь… – Я позволил себе легкую улыбку, скорее для снятия собственного нервного напряжения, нежели для демонстрации хорошего настроения. – Помимо этого, мне кажется странным все. Практически все.

Чай пили молча, контролируя каждое движение, подчищая все свои Намерения – только ради того, чтобы предстоящая беседа не была омрачена атмосферой безнадежности.

– И все же… – произнес Поликарп Матвеевич, когда самовар опустел.

Вместе с его Намерением это означало: «Не может быть, чтобы все было так плохо. Наверняка имеются какие-то детали, позволяющие оставаться оптимистами. Ведь существует же пророчество и связанные с ним надежды».

– Поздно… – в тон ему ответил профессор Воронин.

В отличие от остальных он пил не чай, а специальный отвар из алтайских трав, поддерживающий силы и позволяющий восстанавливать внутреннюю энергию намного быстрее обычного.

Чтобы передать точный смысл ответа на бумаге, следовало бы написать следующее: «Я опасаюсь, что наша роль в предотвращении катастрофы сводится к одному только наблюдению. Мы выполнили свою часть миссии, вырастили и выпустили учеников, которым суждено осуществить пророчество, спасти Россию от гибельной войны. Теперь они либо справятся, либо потерпят поражение. Нам остается только молиться за них».

– Все равно! – упрямо возразил третий собравшийся из своего темного угла.

В его Намерении читался открытый вызов всем обстоятельствам, готовность идти вопреки всему, что могло бы помешать их общему делу. «Я уверен, что наша роль не сводится к одному лишь наблюдению, – говорило его Намерение. – Будь оно так, мы бы оставались в неведении, поскольку судьбе, Богу или чему-то еще, создавшему эту ситуацию такой, какая она есть, незачем было обременять нас бесполезным знанием. Вы видите в возможности наблюдать за осуществлением пророчества воздаяние за труды, быть может, кару за совершенные ошибки, но это не так. Знание не дается без цели, если у нас есть знание – мы вооружены».

Воронин посмотрел на третьего участника беседы и покачал головой. Кроме него и Ксении, никто в Мариенбурге футуроскопического горизонта событий не видел, никто не чувствовал того, что несло с собой детерминированное будущее. Можно ли бороться с неизбежным, если оно заведомо настроено против тебя?

– Эндшпиль, – выдохнул Сергей Владимирович, повторно прикладываясь к отвару. Горечь напитка оттенила излучаемое Намерение, придала ему большую выразительность.

«История мира, – утверждало Намерение профессора, – напоминает шахматную партию, подходящую к концу. Приближается третье тысячелетие – мистическое время, чреватое вторым пришествием, Армагеддоном и сменой эпох. Надвигающуюся однозначность будущего можно сравнить с таким положением на доске, когда обе стороны делают только вынужденные ходы. Любое неверное движение приводит к мату на следующем же ходу. Партия вступила в завершающую стадию, но мы не гроссмейстеры, чтобы знать, чем все закончится. Вмешиваться поздно – мы должны быть благодарны нашему общему сэнсэю, который предвидел сложившееся нынче положение два десятка лет назад. Он был гроссмейстером. Мы – нет».

– Когда? – задал вопрос Поликарп Матвеевич, готовясь к тому, что профессор может сказать «завтра» или даже «через час».

– Неясно, – поморщился Воронин не от принимаемого напитка, а от воспоминаний о будущем. – Неравномерно. Странно даже.

«Кого-то накроет через неделю, кого-то позже. Может быть, есть люди, которых фактор фатума уже обуздал, только мы об этом не узнаем никогда».

– Ксения? Николай? – не унимался человек в темном углу. – Дмитрий?

– Дмитрия увидеть не удалось, – выдохнул профессор. – Я не рискнул, слишком опасно, а Ксения с ним не знакома. Будущее Ксении сумбурно, но все вариации сходятся в одну линию тогда же, когда фактор фатума накрывает Николая.

«И мне страшно за ученицу. Не исключено, что это событие может вновь повергнуть ее в коматозное со стояние, но теперь уже безвозвратно».

– Мне не удалось определить время, когда это наступит, – нехотя продолжил Сергей Владимирович, после того как изучил Намерения Архипова и гостя. – Не с чем сравнить, к тому моменту почти весь мир окажется в зоне детерминированного времени. Мы, например, не сможем даже наблюдать. Мне придется заблокировать свои футуроскопические способности наркотиками или сойти с ума.

Поликарп Матвеевич вспомнил сообщение о массовом самоубийстве футуроскопистов и содрогнулся. Господь был милосерден к нему и талантом видеть будущее не одарил. Или это вовсе даже не милосердие? Ведь если пророчество не исполнится – наступят темные времена, Россия погибнет, а он, глава психотехнической школы, будет не в состоянии что-либо изменить. Отведи от нас фатум, Господи, не лишай благословенной свободы выбора. Будь милосерден…

– Все равно! – повторил человек в темном углу. Теперь эта фраза звучала как боевой клич. Чувствовалось, что выражаемая этими словами позиция тверда и незыблема.

Черный платок падал неестественно быстро. Складывалось впечатление, будто к его углам привязаны тяжелые камни, хотя на самом деле это было не так. Падение платка ускоряла Воздушная Ловушка, простая, но надежная и почти не требующая энергетической подпитки.

Начальный момент, когда платок только отделился от водосточной трубы, я упустил из виду. Я внимательно отслеживал все, что происходило в горизонтальной плоскости улицы, а вот наверх смотреть все-таки забывал. Сказывалось отсутствие опыта, ведь прежде на меня не охотились сумасшедшие американские революционеры.

Там, где разум просчитывал ситуацию, сработали рефлексы. Благодаря им катана стремительно вылетела из импровизированных ножен, взлетела над моей головой и парировала удар, который должен был меня прикончить.

Краем глаза я заметил, что у моего напарника те же проблемы, но помочь ему был не в состоянии. Вслед за первым ударом последовал второй и третий, мне пришлось уйти в глухую оборону.

Когда на тебя нападают с мечом – есть всего три выхода: обнажить свой меч, попытаться обмануть судьбу и выстрелить от пояса прямо в лицо нападающему, желательно сразу из двух стволов – так надежнее. Третий способ – умереть с достоинством, так и не оказав сопротивления, нам не подходил никак.

Самое противное в ближнем бою с другим «психом», невозможность резко отступить на два шага, выхватить пистолет и поразить противника выстрелом в упор. Увы, в нашем случае попытка достать огнестрельное оружие была равносильна смерти. Даже самый плохой «псих» заметит в Намерениях попытку переломить исход сражения в свою пользу, дождется удобного момента, когда вы отводите клинок в сторону, позволяя зарубить вас практически без сопротивления.

И все же, будь у меня хотя бы секунда на размышление, я бы рискнул положиться на свое зачаточное умение стрелять, потому что нашими соперниками оказались уже знакомые по «Михайло Ломоносову» и площади перед дворцом протектора люди в черном.

Они отвлекли наше внимание падающим платком, судя по всему – их фирменным знаком, а затем выпрыгнули из окна второго этажа и оказались прямо перед нами.

Противнику, выбравшему Дмитрия, повезло чуть больше, чем моему, – он сумел первым ударом слегка зацепить Ледянникова и теперь рукав напарника быстро пропитывался кровью.

«За такое везение принято платить с процентами», – подумал я, лихорадочно изобретая атаку, которая должна была естественным образом перевести меня, живым и невредимым, из оборонительного состояния в атакующее.

Увы, мой противник фехтовал отменно, даже без психотехники. Все Мастерство он пустил на экранирование своих Намерений, а потому сражались мы на голой технике, и тут все должен был решить реальный боевой опыт, которого у меня практически не было.

Дмитрий медленно отступал, неловко волоча за собой ногу, побывавшую в капкане. Тот, кто его атаковал, не скупился на красивые вызывающие стойки, ложные выпады и прочее декоративное рукомашество. Страсть к эффектным действиям его и подвела. Дмитрий пропустил в паре миллиметров от себя заостренный кончик его клинка и сам, не тратя времени понапрасну, въехал противнику ногой в диафрагму. Замешательство длилось долю секунды, но этой доли как раз человеку в черном и не хватило. Меч Дмитрия рассек ключицу стремительным выпадом снизу вверх, достиг кадыка и едва не застрял, раскалывая нижнюю челюсть. И торжествовать бы нам, праздновать победу, но тут к Дмитрию прыгнул следующий противник, одетый в ту же черную обтягивающую форму.

Из окна между тем высунулся еще один человек, но, увидев, что моему противнику замена не требуется, тут же скрылся.

Правила понятны, сражаемся один на один, до тех пор, пока мы не падем от мечей или от усталости. Дмитрий сообразил, что к чему, одновременно со мной.

– Отступаем к гостинице! – скомандовал он, и мне оставалось только послать в его сторону утвердительное Намерение.

Собственно говоря, из-за гостиницы мы в эту засаду и попались. Как ни крути, а не вернуться в нее мы не могли – там оставались наши мечи, наши вещи и большая часть документов, подтверждающих наши полномочия. Было бы глупо надеяться, что революционеры после происшествия на маяке не попытаются проникнуть в номер, а допустить этого было никак нельзя. Ночное бдение в домике смотрителя позволило нам осознать, какой опасности подвергает себя Алексей. Стояло рационалистам починить радио или еще каким-либо образом передать на субмарину воспоминания Мэтта о той ночи, Островский был бы обречен. Поэтому большая часть бумаг была превращена в пепел, оружие с деньгами разместились в наших мешках, мечи заняли привычное место за плечами. Мы вышли через черный ход, прошли полтора квартала и увидели, как перед нами стремительно падает черный платок.

С отступлением возникли проблемы, каждый второй шаг назад выявлял в моей обороне какой-то видимый противнику изъян, а потому заканчивался тем, что на моем рукаве появлялась очередная прорезь. К счастью, до кожи лезвие не доходило.

И все же я смог переломить ход поединка. Сделав дюжину шагов и лишившись рукава по самый локоть, я поймал противника в ловушку созданного отступлением ритма. После тринадцатого шага назад последовал не четырнадцатый, чреватый очередной проникающей атакой сквозь мою защиту, а короткий выпад, замысел о котором я старательно вычищал из Намерения.

Катана скользнула по краю вражеской гарды, отвела ее в сторону, а сама проделала в черном костюме диагональный разрез от солнечного сплетения до левого бедра. Уже умирая, мой противник сумел пустить мне кровь, решившись на отчаянную атаку без всякой защиты. Ерунда, легкая царапина на бицепсе, но все равно неприятно.

Выпрыгнувший на замену человек фехтовал еще лучше, а я к тому моменту уже успел изрядно устать. Дмитрий каким-то неизвестным мне приемом оставил на своем пути еще один труп, но теперь из окна выпрыгнули сразу четверо. Трое из них, правда, нападать не стали, а лишь обозначили свое присутствие.

Вряд ли мы бы вышли из этой бойни живыми, если бы не капитан Катани из отдела по борьбе с организованной преступностью. Счастливый случай привел его вместе с пятью коллегами к месту сражения именно в тот момент, когда мне снесли с головы прядь волос и поцарапали ухо. Еще пара таких атак, и Дмитрий остался бы без напарника. Но бог миловал. Стоявшие за спинами сражающихся товарищей люди в черном быстро соорудили общее Намерение, насквозь пронизанное возмущением и затаенным страхом. Окажись поблизости обыкновенный прохожий, он наверняка оглянулся бы, независимо от способности к Мастерству, – настолько яркое было впечатление от этого Намерения. Затем загрохотали частые выстрелы, после которых один из наших противников упал на мостовую, а остальные поспешили запрыгнуть обратно в окно второго этажа.

Сражавшийся со мной человек в черном попытался выйти из боя, но преуспел в этом намерении лишь отчасти. Сделав несколько скачков назад, он резко увеличил дистанцию между нами, попытался запрыгнуть в окно и прямо в полете нарвался на пулю. Труп ударился о подоконник и кулем свалился вниз. Выпавшая из мертвой руки катана задребезжала по диабазу. Дмитрий своего противника убил самостоятельно – мне в этом отношении до него еще далеко. Учись, учись и еще раз учись, подмастерье.

Не успел я перевести дыхание, как к нам подбежал человек в светло-бежевом плаще, с двумя многоствольными пистолетами в руках.

– Прошу прощения, господа, – выдохнул он на калифорнийском, но с каким-то неизвестным мне акцентом. – Мне следовало прийти на помощь много раньше или вообще истребить эту мразь до того, как она на вас напала. Позвольте представиться: меня зовут Катани, я капитан местного отдела полиции, занимающегося пресечением организованной преступности.

Его манера говорить слова таким образом, чтобы между ними совершенно не чувствовалось пауз, позволяла предположить в капитане выходца из южных стран. Светлая кожа и европеоидная внешность вкупе с этим плащом выдавали в нем итальянца.

– Позвольте поблагодарить вас за своевременное вмешательство.

Дмитрий недаром работал ассистентом у Платона Эдуардовича, нужный тон ему удалось подобрать с первой же попытки. Мне оставалось только сделать Малый Поклон в подтверждение его слов.

– Мы обязаны вам своими жизнями. Как мы можем отблагодарить…

Лицо Катани озарила широкая улыбка. Исходящее от него Намерение можно было бы по ошибке приписать сытому и довольному жизнью коту.

– Расскажите, почему на вас напали блэкджеки, и мы будем в расчете.

– Блэкджеки? – переспросил Ледянников, вытирая клинок специальной тряпочкой. – Поясните, пожалуйста, кто они такие?

– Сумасшедшие убийцы, – отрезал Катани. – Полурелигиозный преступный орден, скорее даже клан. Они носят черное, чтят память Джека-Потрошителя, приносят жертвы своим Великим Древним Богам и охотно убивают за деньги.

– Посмотрите. – Он поднял черный платок и протянул его Дмитрию. – Их визитная карточка, так называемая «черная метка». Метка, потому что его мечут после успешного завершения миссии… или в самом начале, если полностью уверены в успехе. А теперь позвольте все-таки спросить, отчего блэкджеки на вас так ополчились?

Мы с Дмитрием переглядываться не стали – наши Намерения были синхронны, и ни одному не имело смысла в чем-то переубеждать другого. Часть документов мы все-таки не стали жечь и теперь могли похвалить себя за эту предусмотрительность. Бумагам Катани, похоже, доверял больше, чем людям.

– Так, значит, именно вы занимаетесь поисками пиратов… – задумчиво пробормотал капитан. – Калифорния без поддержки со стороны империи неизбежно достанется англичанам, следовательно, мой долг – вам помочь. Чем я могу помочь вам, господа комиссары?

Вот тут мы переглянулись, посмотрели в глаза друг другу чуть меньше секунды и сказали Катани, чем он может помочь.

Маккавити наблюдал за происходящим с некоторым неудовольствием. Ему, конечно же, понравилась мысль юноши о счастливом случае, однако воспоминания о том, какой ценой пришлось устраивать этот счастливый случай, заставляли когти выходить из подушечек и царапать черепицу. Нелегко, ой как нелегко манипулировать таким упрямым человеком, как Катани. Только навязчивая мысль о драке между наркоторговцами могла заставить его пойти по другой улице и оказаться в нужное время в нужном месте. Ради этой навязчивой мысли пришлось вспомнить о валериане, и теперь избавиться от этих воспоминаний не было никакой возможности – хоть иди и грабь аптеку. В ближайшем будущем, правда, открывались неплохие перспективы, но будущего еще предстояло ждать.

Двое людей, за которыми просил присмотреть Томас, принадлежали к тематическому выводку, контроль над которым осуществлялся в рамках старинного, имеющего высокий наблюдательный рейтинг проекта по выведению Человека Контактного. Внимательный кошачий взгляд мог уловить выцарапанные на человеческих аурах пометки, одну уже начинающую расплываться от времени, другую – совсем свежую, снабженную специальным примечанием. Ради этого примечания Маккавити мужественно дремал на крыше дома, пока помеченные люди не снюхались с капитаном Катани и не отправились под его защитой в надежное убежище. Кася, вышедшая на связь с Маккавити во время сна, была довольна. Очередная каверза фактора фатума была нейтрализована, надежда на успех оставалась жива.