Боевые Роботы против Земли. Снова

- Нужно просто чувствовать, куда машина хочет шагнуть, а затем сделать так, чтобы это было в вашу пользу. Извините за всю эту мистику, сэр, но будь у меня что конкретное, это уже было бы на брифинге.

Частью работы центра, помимо ознакомления с возможностями боевых мехов, и подтягивания отстающих, были попытки прогнать через кабину меха как можно больше народу. С единственным же функционирующим мехом земляне, ну, или, во всяком случае, активно сотрудничающие страны, попросту не имели другого выхода, кроме как подыскать кандидатуру с лучшими пилотскими инстинктами, на тот случай, если придется пустить "Квазимодо" в дело. Никто не мог сказать в точности, кто именно хитро запустил в обиход термин "рейтинг синхронизации" для обозначения итоговых результатов тестов, но у Дэнзела он был высочайшим из всех, кто пока сумел выбить себе время в кабине.

- Очень жаль, мано. Но может, ты хотя бы мне скажешь, какие из слухов про тебя на самом деле вранье? Вот, к примеру, та история с тентом? Сочиняют?

Некоторые из россказней просто физически не могли быть правдой, да и результаты Дэнзела на замерах физической пригодности были не из блестящих, но все же. Факт оставался фактом, первый сержант Вега вероятно сильнейший из команды Рэйнбоу 6, действительно чуть не потянул спину в ходе привычного бардака в аэропорту, по ошибке схватив вещмешок Дэнзела. Как оказалось, тот был набит книгами.

- Ну-у, для начала, сэр, во первых это был вовсе не средний универсальный тент, а стандартная палатка. И я закидывал ее в грузовик вовсе даже и не одной рукой. А это правду говорят, что вы были там, где китайцы так облажались со своими ядерными ракетами?

Слухи об этом ходили по всей армии, и более чем несколько человек из команды Дэнзела были на дружеской ноге с персоналом SOCOM, после того, как тех перевели в форт Брэгг, услышав несколько сочных баек про "людей в черном"

- Официально, я не имею ни малейшего представления о том, что происходило в Китае той ночью, и не представляю, что остановило все китайские ракеты, кроме одной. И я уж точно не могу ни сказать, ни подтвердить, ни опровергнуть уничтожение полностью заправленных ядерных ракет ручным оружием. Если честно, это звучит почти также бредово, как и истории о твоих выходках. А что там, кстати, было с шиной от грузовика?

Та страшная ночь по-прежнему являлась "Дингу" в кошмарах, ночь, когда они умудрились остановить запуск всех, кроме одной ядерной ракеты. Ночь операции на грани жизни и смерти миллионов, осложненная полной неизвестностью в отношении того, какая из ракет может катастрофически взорваться, убив всех, пусть даже ты и преуспеешь.

- Что ж сэр, тогда я должен вам пиво и пинок, поскольку та самая взлетевшая ракета, рядом с которой вы толи были, то ли нет, шлепнулась достаточно близко от моего дома, чтобы я мог посмотреть фейерверк. Что до шины... не знал, что хоть кто-то обратил на это внимание. Понятия не имею, о чем я только думал, но когда она, подпрыгивая, понеслась на меня, я, вместо того, чтобы просто отойти в сторону, шагнул назад и затормозил ее рукой как раз когда она, потеряв скорость, сама бы встала. Ну да, со стороны, должно быть, выглядело впечатляюще, но все равно в двадцатке тупейших моих поступков.

Двигаясь по дорожке, они так и продолжали обмениваться байками и шуточными подколками, пока Дэнзел не сказал, - Что ж, сэр, похоже, я восстановил дыхание, и настала пора унизить себя еще раз. Доброго вам дня.

И штаб-сержант Дэнзел вновь помчался по треку со своими стражами по бокам, в то время как капитан Льюис пронзил майора Чавеза пристальным взором. Питаясь подобраться поближе с целью захвата или выуживания информации чертовы "киви" уже несколько раз выдавали себя за других.

Гостиничный комплекс "Альбион"

Пальмерстон Норт,

Новая Зеландия

20 мая 2005 года

"Трэйс Кобурн" останавливался в Пальмерстон Норт достаточно времени и ранее, но никогда еще его номер не был таким роскошным. Впрочем, не то, чтобы он это заметил вообще, или этому обрадовался. До тех пор, пока у него бола нормальная кровать, место, где разложить книги и бумаги так, чтобы он мог их читать и работать с ними, и высокоскоростное соединение для нового лэптопа, купленного ему правительством для помощи в работе "консультанта", он был счастлив. А также слеп и глух ко всему, что имелось за пределами экрана и усваиваемых им данных.

Сейчас, по прошествии некоторого времени, он был несколько изумлен тем что не сказать, чтобы и нервничал так уж сильно перед и в ходе встречи с премьер-министром и его кабинетом. То, что на протяжении всей телеконференции одним глазом все они косились на прямую трансляцию событий рейда, вероятно и не дало ему осознать всю серьезность ситуации, пока все не кончилось. (То, что он никогда не особо интересовался и политикой и политиками, и относился к ним по большей части равнодушно, вероятно помогло также). Тем не менее, как только видео конференция кончилась, военные полицейские вручили ему новенький ноутбук "Делл", свежепрожженный DVD, и не успел он очнуться, как был уже в Охакеа, где его засунули в заднее кресло "Грифона" и отправили в Окленд, изучать ситуацию из первых рук. Наверное, ему бы понравилось лететь на одном из новейших реактивных истребителей Земли, если бы не то, что его вселенная сейчас рушилась и воздвигалась заново. С другой стороны, даже прежде чем он вскарабкался по лесенке в JAS-39D, он вспомнил, что ему стоило бы поблагодарить пилота за услугу, выразить соболезнования в связи с гибелью коллеги, и поздравить сквадрон с уничтоженным "Гермесом"... Что затем переросло в небольшое обсуждение, в ходе которого сначала он, а затем и пилот оказались чрезвычайно признательны пиратам за то, что они не притащили "Райфлмен". Или, еще хуже, пару аэрокосмических истребителей, обычно "Юнионами" несомых.

Проглядывая содержимое DVD в ходе пролета, он едва не пробил колпак кабины шлемом. Кто-то загрузил на него каждый предлагаемый боешопом пдф, имеющий отношение к КБТ, и теперь у него под рукой были все его былые исходники, (и даже больше того) и это несмотря на разлуку с обожаемыми книгами. Интересно, правительство действительно оплатило все эти пдф? Ведь учитывая сложившуюся ситуацию, вопрос с копирайтами ФАСА/ФанПро был довольно темен. (Попутно, в обычной своей циничной манере он задумался об стабильности работы серверов боешопа. С учетом журналистов, роющих материал для своих статей, разведок разных стран, пытающихся пополнить свои банки данных по новой угрозе, игроках и обычных гражданах, пытающихся понять, что за чертовщина тут происходит, он достаточно обосновано предполагал, что сервера сейчас раскалены докрасна. Новые аккаунты создаются направо и налево, сети трещат от скачиваемых файлов, а денежки так и сыпаться на счета. Если же у ФанПро и были финансовые проблемы до мая 17го, о начиная с восемнадцатого они будут обеспечены вплоть до следующего десятилетия! Законно или нет? Это уже другой вопрос!)

Когда в семь утра у дверей его номера нарисовались люди от правительства, и отвели его в ресторан, там его уже ждало несколько других активных участников форума КБТ, в основном земляки-"киви", решившие, увидев, новости, связаться с правительством, и каждый из них смотрел затаив дыхание на настоящего PTB среди них, экспатрианта из Канады средних лет, выдернутому из своего мельбурнского дома австралийской федеральной полицией и незамедлительно переброшенного через океан. Несмотря на признанное главенство, он, также был наиболее выбитым из колеи из всех присутствующих Он был в игре с самого ее начала в 80х, и был в курсе большей части ее изнанки - не говоря уже он нескольких годах помощи в работе над будущими продуктами ФанПро. Честно, говоря, винить Джона было нельзя, читать и писать о Джихаде, может, и забавно, но обнаружит его на породе собственно дома - пожалуй, действительно страшно.

Разумеется, отчасти состояние Джона можно было списать на тот факт, что его оторвали от дома, жены и дочерей-подростков посреди ночи... ну, или тот факт, что от него не отходил представитель правительства "осси", мускулистый товарищ в черном костюме и довольно плохо скрытым оружием на боку. А также волчьим взглядом. "Трэйс Кобурн" готов был признать, что тут он самый не сообразительный, но даже и он может узнать члена австралийской САС, когда его видит. Что приводит к серьезному вопросу. Он здесь приглядывать за Джоном, чтобы с тем ничто не случилось, или... приглядывать за Джоном, чтобы он не делся никуда?

Итак, самоназначенный фанатский автор цикла "Истребитель недели", в мановение ока стал ведущим экспертом правительства Дона Браша по всему, что относится к боетеху и аэрокосмонавтике. Более того, с Джоном вне игры это означает, что теперь по всем вопросам "младшие" фанаты будут обращаться к нему, как авторитету, что фактически делает его лидером экспертно-аналитического комитета новозеландского правительства. Теперь он понимает, что имел в виду Херб, говоря о "выпасе котов"! Ему даже и не хотелось думать, что сейчас творится с его почтовым ящиком.

Что и объясняло, почему за полночь он сидел скрестив ноги на широкой кровати, с ноутбуком на коленях и печатал как оглашенный. После долгого, многопланового мозгового штурма он был в середине процесса написания предварительных рекомендаций для пилотов "Грифонов" 75 сквадрона. Именно ему придется превратить набор диких и сырых идей группы в связный текст приемлемого для бюрократов вида. Интересно, что они думают об его писательском стиле? Не то, чтобы он самый тут умный, и не то, чтобы ему под силу создавать надлежащим образом оформленные циркуляры, но, по крайней мере, чего у него не отнять, его статьи читать не скучно!

Но все равно, премьер-министр, наверное подавится, увидев наши дополнения к условиям, выдвинутым им янки в обмен на даруемую им изорлу.. И пока его руки и креативность работали в независимом режиме, он улыбнулся уголками губ, припоминая тот разговор. Что ж, они сами предложили нам пустой чек, раз так, чего скромничать?

"Миз Лиз" и ее создатель из Сиэтла убедили его в достоинствах экономического превосходства в боевых действиях. Не говоря уже о коммерции, как средстве поддержки инфраструктуры. А раз так, отчего не начинать к этому готовиться? Если ублюдки-пираты вернутся. (а если разведка права и они действительно ухватили с собой лот компьютерной техники, то они вернутся с той же неизбежностью, как и Т-800) и если удастся захватить их дропшипы невредимыми, то первый космопорт Земли будет построен альянсом АНЗАК в австралийской глубинке, а работать с него будет "Южно-Тихоокеанские космические транспортировки", компания, совместно управляемая правительствами "осси" и "киви". Теперь, если подумать о соответствующих портовых сборах, об импорте из-за пределов планеты, о добываемых по всей Солнечной системе минералах... и они уже на грани того, что зовут охренительными деньжищами! Добавляем молчаливое соглашение на тему равноправного партнерства ученых-киви в реконструкции всех захваченных инопланетных технологий, пять процентов во всех коммерческих приложениях реконструированных технологий, включая термоядерную индустрию... черт, да они на прямом пути в сверхдержавы!

Он всегда считал, что вундеркинд Джек Райан и его люди давно уже напрашивались на то, чтобы кто-нибудь обобрал их до нитки. Кто ж знал, что это будет правительство Новой Зеландии, действующее по наущению малого, в день приземления мехов, работавшего в супермаркете?

Разумеется, сначала нужно будет пригвоздить ублюдков, если уж они решат вернуться, так что в первую очередь придется требовать что-нибудь более полезное прямо сейчас. Похоже, что их оружие все же способно более-менее нормально работать по БТ-броне, если только пираты не притащат лэнс штурмовиков, или еще что, но тогда их не спасет ничего, кроме как минимум механизированной бригады крупной нации... Так что с совместными учениями, с США, оплачивающими еще один сквадрон JAS-39-х, с аварийным запасцем "Мэйвериков" и JSOW, и следующая партия чернобородых и немытых ублюдков, что решат испытать удачу, пожалеют о том дне, когда их породили на свет их мамаши...

Но хватит мечтаний, пора вернуться к работе, 75 сквадрон уже потерял одного пилота, и ему не хочется увеличивать печальный список только оттого, что он недостаточно убедительно просветил их об ожидающих их угрозах.

Пиратский дропшип "Дракон"

Точка лагранжа планет III и IIIa номер 1

20 мая 3020 года

- Доброе утро, Джейн, - произнес Колтан, вплывая на мостик. Та обнаружилась, растянувшись в капитанском кресле. Мамото, явно перекушав транквилизаторов, по-прежнему был в медпункте. В коме. Ну или прятался там под кушеткой. Честно говоря, Айдрона не волновало, какой из вариантов верен, пока тот не попадался ему на глаза.

- Привет, Айрдон, - отозвалась Джейн. Она как раз наблюдала за чередой экранов, показывавших разнообразнейшие передачи местных. Большинство экранов показывали либо новости, либо интервью. Разумеется, основной темой их были пираты. То есть они. - И все еще никаких летящих в нашу сторону ракет с ядерными боеголовками, - как бы между прочим сообщила она.

- Приятно слышать, - в том же духе отозвался Колтан. Капитан Слона, похоже, тоже спятил со страху, убедив себя в наличии у местных развитой ядерной индустрии, и в том, что они более чем готовы применить ее плоды по ним. Тем самым, капитан Бенсона настоял, чтобы оба судна были готовы отражать ракетную атаку в любой момент. И Колтана и Джейн он не убедил, но они сочли этот приступ паранойи достаточно забавным. Пусть даже он и отнимал время у их... личных взаимоотношений.

- Ну что, сказали они что-нибудь интересное? - спросил он, кивая в сторону экранов.

- О, да, - восторженно отозвалась Джейн. - А ты знал, что КомСтар продвигает тайный заговор, направленный на ввержение Внутренней Сферы в новый каменный век, и что у них имеется запас боевых прыгунов? Более того, что Катрина Штайнер собирается выдать дочь за Хэнса Дэвиона, и обьединить их государства в единую суперНаследную державу, что станет доминировать во всей Сфере, пока их детишки не растерзают ее, начав гражданскую войну за престол? И что через тридцать лет потомки генерала Керенского и армии Звездной Лиги вернутся, чтобы завоевать всю Сферу, и бездарно облажаются? И да, кстати, Волчьи Драгуны действительно шпионы армии Звездной Лиги.

- Что? - озадаченно переспросил Колтан.

- Я серьезно. Они об этом только и говорят. - рассмеялась Джейн, - Последние двадцать лет кто-то скормил им кучу бездарных технотриллеров. До нашего появления они всерьез полагали, что и мы, и Внутренняя сфера их собственные выдумки. Черт, да они свято уверены, что год сейчас 2005й

- Странные люди, - помолчав, сказал Колтан. - О наших что-нибудь было?

- Помимо упоминаний о том, что их все-таки повязали? Нет, больше ничего. Похоже, их правительство предпочитает держать тайны при себе. Наружу же сообщают лишь столько, чтобы успокоить население.

- Вероятно, боятся, что мы подслушиваем, - протянул Колтан. - Но скажи они открыто, где их держат, это наверняка было бы ловушкой. Что-нибудь еще?

- Все еще пытаются примирить фантастику с нашим существованием. - пожала плечами Джейн, - Пока они сходятся на том, что мы неудачно прыгнули и провалились либо в прошлое, либо в альтернативную вселенную

Долгая пауза...

- Э-э... а мы точно нормально прыгнули? - обеспокоено спросил Колтан. Свежая мысль о том, что домой они могут и не вернуться его пугала, особенно учитывая, что в этом случае у них останется только планета, где они только что нахулиганили по крупному.

- Насколько я могу быть уверена, нет. Нормально.

- Ну, тогда хорошо, - с неприкрытым облегчением произнес Колтан. - Кстати, я зачем пришел-то. Приглашаю тебя на вечеринку трофеев. Мы собираемся вскрывать контейнера. Хочешь посмотреть, что нам досталось?

- Ясно дело! - с энтузиазмом отозвалась Джейн, гася мониторы. - Так в чем дело стало? Пошли!

Грузовой отсек дропшипа "Дракон"

Точка лагранжа планет III и IIIa номер 1

20 мая 3020 года

Выжившие члены пиратской роты с "Дракона", равно как и избранные офицеры со "Слона" столпились в главном грузовом трюме, окружив четыре контейнера, принайтованные посреди отсека. Три из них были совершенно не примечательными металлическими ящиками. Четвертый примерно такой же, но с колесиками с одной стороны и с штангой для буксировки с другой.

- Что так долго? - раздраженно поинтересовался капитан Бенсон, как только Колтан и Джейн оказались внизу. - Ну так мы будем смотреть, что там мы взяли, или для вас это по-прежнему слишком рано?

- Приношу свои извинения, капитан, - произнес Колтан тоном, в котором смирения было ни на гран. - Мне просто хотелось удостовериться, что все тут, рядом, и не прячутся в медотсеке. Вы же знаете, что начнет творится, если кто-то решит, что с долей его надули.

- Да, да, как скажете... - отмахнулся Бентон, вполголоса добавив, - Пехтура паршивая, выделывается еще тут....

Нельзя было сказать, что его не было слышно.

- Язык-то попридержи! - злобно рявкнул один из пехотинцев Колтана. - Будешь распускать язык, мигом вылетишь в шлюз без скафандра.

- Ну-ну, ребята, - добродушно произнес Колтан, - Уверен, капитан просто погорячился. На самом желе он просто изнывает от нетерпения, как и все мы. - И ткнул пальцем в контейнер с колесиками.

- Начнем с этого.

Мария Бёрнс и пара техников, послушно поплыли к дверцам искомого контейнера. В рукояти защелки виднелась замочная скважина, и пара рывков Бёрнс подтвердили, что контейнер действительно заперт.

- Черт, не открывается, - драматично произнесла Бёрнс, - Что же мне делать?

Из обдумывания проблемы она устроила целое шоу. - Интересно, как насчет...

- Хватить тянуть! - рявкнул Бентон, и тут же ойкнул, когда кто-то приложил его по затылку. Бешено развернувшись, он обнаружил, что за спиной его, помимо Джейн Дитрих с загипсованной рукой, нет никого. И вряд ли бы она успела врезать ему здоровой рукой и вновь принять прежнюю позу за то время, пока он разворачивался.

- Ух ты, как все просто! - воскликнула Бёрнс, вновь привлекая внимание Бенсона. Драматично размахивая искровой горелкой, она объявила, - похоже, владельцы делают эти ящики из некондиционных материалов.

И передала резак одному из ассистентов.

- Хммм, а вдруг там нет ничего ценного? - и, развернувшись к публике, - ребята, вы уверены, что хотите знать, что там внутри?

Громовое "хотим" наряду с воплями и свистом оглушало.

- Ну, тогда ладно.

Схватив еще горячие края разреза рукой в рабочей рукавице, она оперлась ногами в весьма удобную ступеньку, приваренную снизу. - И за дверью номер один нас ожидает... - рванув дверь, она откинула ее в сторону, - ... консервы? Хм, похоже на поддоны с консервированными бобами, овощами, фруктами... Оооо! Клубника!

- Что?! - возмутился разъяренный Бенсон, - Мы взяли кладовку зеленщика? Что за кретин выбрал это контейнер?

- Ну я, - спокойно отозвался Колтан, - Он стоял почти у дропшипа, так что я подумал, почему бы и нет?

- Но что толку от всех этих консервов?

- Не знаю как насчет вас, капитан, - заметил Колтан, - Но меня уже тошнит от стандартных рационов. Но, если вы готовы уступить свою долю, то, черт, ее съедим мы.

- Эй, секунду... - начал было Бенсон, пытаясь переиграть собственный же промах... Не особо удачно.

- Ребята, вы слышали капитана! - заорал Колтан собравшимся, - Тащи все в столовку! Мы сегодня пируем!

- Но... - коллективный вопль радости заглушил все, что капитан хотел там сказать.

* * *

- А за дверью номер два у нас... куча непонятных деревянных ящиков. - объявила Бёрнс.

- Блиииин... - разочаровано протянула толпа.

- Но секундочку! - драматично перехватила инициативу Бёрнс, - А вдруг в ящиках что-то есть?

Контейнер был забит ящиками до потолка, практически не оставляя свободных мест. - Алек, ломик! И мне нужны добровольцы из аудитории!

После кучи кряхтения и тяжелого труда один из ящиков удалось выдернуть, и как только сие достижение было осуществлено, Бёрнс вскрыла его фомкой. Содержимое его было.... мягко говоря, неожиданным.

И мягким.

- Плюшевые игрушки? - произнесла Бёрнс, несколько ошеломленная маленьким синим гуманоидом в белых штанах и шляпе. - Хмм, а ничего, миленький.

Перевернув его, она вслух прочла ярлык, - Сделано в КНР.

- Да ну на... - пропыхтел один из невольных грузчиков. - Для игрушек ящик слишком тяжелый. Там наверняка должно быть что-то еще!

Несколькими минутами позже по грузовому трюму летали десятки миленьких плюшевых игрушек. Некоторые пали жертвой грубого обращения, и теперь помимо игрушек в воздухе плавала и их набивка.

- Эй, а у этого ящика фальшивое дно! - объявил изнутри голос Бёрнс, от которой видна была лишь торчащая наружу нижняя половина. Следом раздался треск ломающегося дерева. - Ломайте его, ребята, - произнесла она, появляясь наружу с ломиком в одной руке и с оружием в другой. Оружием, которого ранее у нее не было. - Похоже, мы зацапали чью-то контрабанду.

- Очередной клон "Калаша"? - произнес Колтан, вертя переданный Бёрнс автомат. По ближайшем рассмотрении это и впрямь оказалась одна из бесконечного числа вариаций древнего АК-47. Почтенная модель производилась без особых изменений вот уже тысячу лет, позволяя дешево и сердито вооружать пехоту.

- А еще магазины к ним, - добавила Бёрнс, - И куча патронов.

Окинув взглядом контейнер, и прикинув общее количество в нем ящиков, она произвела быстрые подсчеты, - Если во всех ящиках одно и то же, то мы без проблем вооружим небольшую армию.

- Что ж, приятно слышать, что нам больше никогда не придется тратиться на оружие для новых рекрутов, - вполголоса заметил Колтан. Оглядевшись, он заметил, что стен и потолка практически не видно. Кроме того, пух щекотал его ноздри.

- Эй, народ! - заорал он, - Давайте-ка приберем весь этот бардак, пока... а.. а... ААПЧХИ!

* * *

- И за дверью номер три у нас... две колесных машины?

И правда, внутри третьего контейнера были две гражданского образца машины. Первая была обтекаемой спортивной моделью с узкой щелью по носу. Вторая была крупней, выкрашена в оранжевый цвет, выглядела более примитивно. На крыше ее был накрашен какой-то флаг, а на дверях большие цифры.

- Хмм... особого толку от них не будет, - произнес Колтан, когда стало ясно, что кроме машин внутри ничего нет. И разочарованно покачал головой. - Ну, разве что подарить их какому-нибудь самовлюбленному пиратскому королю...

- Д уж, - согласно буркнул Бенсон, - В космосе на них особо не поездишь.

- Ну, не всем же быть победителями. Ладно, народ, запирайте его назад!

Когда тьма вновь поглотила машины, щель на передке спортивной машины внезапно загорелась тусклым светом. Багровая красная точка прокатилась по ней из стороны в сторону несколько раз, прежде чем вновь потухнуть.

* * *

- И наконец, за дверью номе четыре у нас... еще больше коробок. И, чудо из чудес, грузовой манифест!

Бёрнс схватил пачку бумаг из пластикового конверта с обратной стороны двери. - Так, посмотрим... плоский монитор, DVD-привод, чем бы он ни был, радио... эй, по-моему мы сорвали джек-пот!

- Что? Что там? - столпились вокруг нее возбужденные пираты.

- Эй, назад! - возмутилась Бёрнс. Впрочем, похоже они ее не слушали, и напирали еще больше. - Эй! А ну назад, и дайте мне немного света! Я СКАЗАЛА, НАЗАД!!

Пираты торопливо отхлынули от угрожающе поднятого ломика.

- Ну, - спросил Колтан, явно не впечатленный. - Что ты там сказала про джек-пот?

- Угу, он самый. Похоже, этот ящик битком набит потребительской электроникой.

- Ну да, она стоит денег, - задумчиво произнес Колтан, - И, думаю, ее удастся продать, но причем тут "джек-пот"? Я бы не сказал, что на периферии достаточно народу с деньгами, чтобы такое себе позволить.

- Ну а согласно вот этому, - потрясла Бёрнс списком, - Тут внутри компьютеры!

Вот это уже точно приковало всеобщее внимание. Компьютеры были безумно редкой штукой, можно даже сказать утрачтехом. По всей сфере их производили лишь несколько развитых миров, да и то, примитивной конструкции. На периферии же компьютеры имелись исключительно в прыгунах и дропшипах по минимуму, да еще те, что требовались для работы пиратских мехов. И если какой из них выходил из строя, то замены им не было, если только не удастся выудить ее из обломков. Ну, или украсть у кого-то еще.

- Так, это я должен видеть, - буркнул Колтан. - Какие из этих ящиков компьютер?

Бёрнс развернулась к контейнеру. Тот был забит до предела разнообразнейшими коробками и коробочками, разных видов и размеров, образуя что-то вроде безумной головоломки. После чего бросила на Колтана взор, буквально кричащий "разве не понятно?"

- Точно, - сказал Колтан. - Итак, народ, разгружаем контейнер! - И затем быстро добавил, - Нежно!

* * *

- И это компьютер? - скептически осведомился Колтан, держа в руках коробку, размером не больше портфеля. Причем даже с небольшой пластиковой ручкой сбоку. Настоящие компьютеры были большими и стационарными. Даже самые маленькие были размерами с письменный стол. Большинство же размером с холодильник или даже крупнее, веся тоннами. Маленькая штучка у него в руках могла быть разве что простейшим терминалом, короче говоря, бесполезным хламом, если его не к чему подключать.

- Во всяком случае, так написано на коробке, - с сомнением произнесла Бёрнс, держа собственную коробку сомнительного содержимого.

- Ну, в худшем случае можно будет заметить ими разбитые терминалы на борту "Дракона" - протянула Джейн, изучая свою коробку. Затем попробовала зайти с другой стороны.

- Эй, Мария, посмотри на данные с другой стороны коробки

- Хм, 15, кавычки, монитор - прочла Бёрнс вслух. - Что означают эти кавычки? И почему он только один?

- Продолжай читать.

- Один, точка, семь гигагерц процессор? - неверяще прочла Бёрнс. - Пятьсот двенадцать мегабайт Эс Ди аР Эй эМ, чем бы это не было...

- По моему это значит оперативное запоминающее устройство. - заметила Джейн.

- Да быть такого не может, - заспорила Бёрнс, не отводя глаз от коробки. - Шестидесяти гигабайтный жесткий диск? Джейн, это просто обязано быть надувательством. Это невозможно.

- Я так не думаю, - задумчиво сказала Джейн.- Они же продают и покупают это у себя там внизу, так?

- Наверное, - согласился Колтан. - Мы похватали первые попавшиеся контейнера. А в чем проблема?

- Проблема в том, что столь мощные компьютеры в столь малую упаковку не запихнуть! Это попросту физически невозможно!

- Почему? - озадаченно спросил Колтан.

- Потому что компьютерные технологии достигли предела миниатюризации в конце двадцатого столетия, - объявила Бёрнс. - Потому что попросту нет никакой возможности сделать рабочие станции меньше без утраты определенной доли функциональности. Все, что меньше этого - это специализированные машины, вроде систем мехов. И даже тогда столько мощности в столь малый объем не поместить!

- Ну не знаю... - протянула Джейн - По слухам, Звездная Лига могла творить чудеса. А может эти штуки и правда специализированные для чего-то.

- И как нам узнать, для чего? - спросил Колтан

- Единственным способом. Открыть коробку и включить его, - сказала Джейн. Затем покачала рукой в лубке. - Э-э, кажется, кому-то из вас придется сделать это за меня.

Несколькими минутами позже коробка была открыта. "Компьютер" внутри оказался еще меньше, чем ожидалось - большую часть упаковки занимали аксессуары, книжки и что-то вроде вспененной подложки.

Бёрнс принялась вертеть незнакомое устройство в руках, изучая его со все сторон. - И как его включать? - горестно осведомилась она.

Колтан покачал головой, после чего схватил что-то вроде маленькой пластиковой книжки, проплывавшей мимо его головы, и озадаченно прочел название на обложке. - "Пираты Карибов"?

Дропшип "Дракон"

Точка лагранжа планет III и IIIa номер 1

23 мая 3020 года

- Внимание, - произнес голос капитана Бенсона из каждого динамика на борту и "Дракона" и "Слона", - Готовность к прыжку Т-минус пять минут.

- Джейн, - начал Колтан, вплывая на мостик "Дракона" - У нас все готово к прыжку?

Не отрывая глаз от экрана, Джейн рассеяно что-то промычала. Но экран этот не принадлежал оборудованию мостика, нет. Странному устройству, напоминающему клавишный пульт, прикрепленный под углом к монитору. Лишь спустя некоторое время Колнат опознал в нем один из этих трофейных "компьютеров". Воздух вокруг нее усеивали буклеты и книжки.

- Похоже, ты все же разобралась, как его включать, - прокомментировал он, рассматривая длинный кабель, тянущийся от "компьютера" к ближайшему электрическому щитку, откуда торчал адаптер.

- Секундочку, Айрдон, - рассеяно произнесла Джейн, не отрывая от экрана глаз.

Несколько задетый ее равнодушием, Колтан из любопытства загляну за ее плечо. Экран показывал какую-то серую сетку, большинство квадратиков которой были заполнены разноцветными цифрами. Некоторые, темно-серого цвета квадраты были пусты, другие, похожие, были светлее, хотя таких имелось немного. Кроме того, у Колтана сложилось стойкое чувство, что светло-серые квадраты нарочито выдаются над другими - хитрый трюк, особенно для двумерного экрана.

Джейн проделала что-то с клавишами, и стрелочка передвинулась на светло-серый квадрат. Щелчок, и квадрат сменил цвет на злобно-красный с черной кляксой внутри. Остальные светлые квадратики поступили также. Радостное лицо над сеткой сменилось унылым.

- Неееет! - горестно простонала Джейн, - Я была уже так близка!

- К чему? - обеспокоенно переспросил Колтан. - Это было что-то важное?

- Да! Нет! - злобно огрызнулась Джейн, попыталась было подобрать слова, и махнула рукой - А, ты все равно не поймешь!

- Ну ладно, как скажешь. - медленно протянул Колтан, решив на нее не давить. И попробовал подыскать тему побезопасней. - А чего эта штука прилеплена скотчем?

- Невесомость - хмуро отозвалась Джейн, - А у нее внутри движущиеся узлы.

- Движущиеся узлы внутри компьютера?

- Ага. Со временем он здорово нагревается. - Мрачно сказала Джейн, и сто-то сделала, после чего сетка пропала, сменившись картинкой поросших травой холмов. - Кажется, там внутри встроен вентилятор для охлаждения. Понятия не имею, чему там нагреваться, кроме экрана, но судя по нагреву, одного его для такого мало.

- Т-минус одна минута - провозгласил Бенсон.

- Подожди минутку, - вернулся к старой теме разговора Колтан, - Так какое отношение движущиеся части имеют к клейкой ленте?

- Действие и противодействие, разумеется, - отозвалась Джейн и покачала головой в показном разочаровании. - Эти штуки гораздо более хрупкие, чем можно было бы от них ожидать. И, похоже, они оптимизированы под одного пользователя, как бы странно это не звучало. Похоже, Мария была права. Чтобы втиснуть компьютер в такую мелкую штуку, местным пришлось кое-чем поступиться.

- Т-минус десять секунд.

- Так что ты такое делала, когда я появился? Взламывала изощренный загадочный код?

- Пять, четыре...

- Э-э... - начала, было, Джейн, воровато складывая компьютерный монитор. Похоже, она хотела бы избегнуть этого вопроса.

- ...Три, два...

- Джейн, - раздраженно начал Колтан, - Не заставляй меня...

- ...Один, ПРЫ...

* * *

Прыгун "Белый слон" и прикрепленный к нему дропшип "Дракон" испарились в облаке электромагнитных помех, идущих от низких радиочастот до середины видимого спектра. Остаточный пузырь продержался примерно тридцать секунд, прежде чем исчезнуть, не оставив после себя ничего, даже исподволь намекающего, что здесь хоть что-то было.

Дюжины спутников, вращающихся вокруг планеты, следили за этим событием. Изрядное их число принадлежало различным разведывательным агентствам, и последние несколько дней мощные их камеры переключились со слежки за поверхностью планеты на слежку за загадочным чужаком. Дюжины других принадлежали различным научным организациям, и мощные их сенсоры вместо наблюдения за отдаленными астрономическими феноменами переключились на регистрацию энергетических потоков и выплесков, испускаемых плодом инопланетных технологий. И наконец, не стоит забывать о многочисленных гражданских спутниках, потоками гонявших картинку по всему миру.

Через пять минут после отбытия пиратов видеозапись их прыжка выложили на ютуб. Меньше чем через час ютуб повис из-за наплыва желающих посмотреть ролик.

Часть 2

Второе пришествие или за всё надо платить Крошка...

25 мая 2005 года, местоположение засекречено

Соединенные Штаты

Внутри кабины... скажем, так, агрессивно приобретенного "Ханчбэка" была непривычно спокойно, поскольку нынешний временный его пилот сидел недвижимо, вслушиваясь в радио и гражданскую болтовню, доносящуюся из спешно смонтированного нового оборудования связи.

Он ждал. Он сам попросился быть первым, кто испытает первый опыт землян в области продвинутых технологий. Точнее продвинутого ремонта, подгонки и кастомизации, поскольку передовые технологии тут были ни при чем.

Честно говоря, он в жизни еще не видел столько смотанных изолентой на скорую руку соединений. Изолента держала на месте все приборы, все тревожные огоньки, змеилась по корродировавшему металлу под ногами,- Ну что, закончили?

- Отрицательно. Ждите, - побулькал сквозь помехи голос из головной гарнитуры, прикрученной внутри нейрошлема. Армейский сержант откинулся назад, и почувствовал, как мех под ним шевельнулся. Ну, по крайней мере, он откликается так, как и должно. Затем он хлопнул по одному из блоков, и на панели заморгал огонек, символизирующий о низком уровне боезапаса. М-да.

- Жду, Ружрайдер Майк, - сержант Андрэ Дэвис шоркнул ступней по бетонному полу ангара, слушая, как бетон скрежещет под железной пятой. Затем постукал по тому, что некогда было органами управления ИК-режимом отображения, осторожно огибая рукой торчащий из гнезда разъема оголенный провод. Панель маленьких индикаторов над набором рычажков чуть померцала, на секунду вернув утраченный контакт. Столь же осторожно он убрал руку и сделал еще одну пометку в планшете. Затем снова без толку постучал по кнопкам ИК-экрана, и прибег к "действенному аргументу", влепив по блоку краем разводного ключа. Огоньки торопливо принялись разгораться, заполоняя темную кабину зеленым свечением. Еще пара пометок.

- Говорит Ружрайдер Майк. Небеса чисты. Можете выходить на испытания.

Приятная новость, и он радостно подался вперед. Чистую ночь наконец заполонили звуки движущегося среднего меха, наконец-то попавшего в руки тех, кто станет заботиться об его надлежащем состоянии.

- Черт, давно было пора.

Качка внутри кабины была на диво плавной, и он осторожно начал прибавлять темп, чувствуя, как тот откликается на его желания.

- Что вы сказали, бандит 60?

- Ничего такого, Ружрайдер Майк. Двигаюсь по периметру.

Дэвис позволил меху двинуться дальше, оставляя главную дорогу, и углубился в леса, аккуратно устремляясь в сторону редких сосенок. Осторожный взмах рукой выворотил толстый корявый ствол дерева из земли чуть ли не наполовину. Похоже, что лабиринт деревьев трех и четырехлеток особым препятствием для меха не являлся.

Ему даже и не хотелось думать, какие еще бесчестные деяния повидала нескладная и уродливая машина за все эти годы, она все равно ему нравилась. Постепенно он начинал улавливать, что машина от него хочет, и подстраиваться под нее. Мех оказался удивительно... интуитивным, и не глядя на рычаги, он устремил взгляд поверх приборной панели на ИК-экран, заливавший ночь зеленым светом. Что удивительно, экран работал. Еще один плюс надежности техники Сферы.

- Бандит 60, наблюдатели сообщают, что вы углубились в леса. Как у вас с обзором?

- Слышу вас, Ружрайдер Майк. Режим ночного видения функционирует, хотя и потребовал приложить к нему чуточку убеждения.

Ощущение запинки меха об давно рухнувшую колоду на секунду выбило сержанта из колеи, и он торопливо ухватился неуклюжей рукой меха за ближайшее толстое дерево. Заметка на память, обращать побольше внимания на землю под ногами. Да и вообще, быть поосторожнее. Потерявший равновесие мех управляется как упившийся алкаш, вышедший в ураган помочиться.

Помотав головой, он принялся разворачиваться. Если он не хочет шлепаться на задницу на каждом шаге, то в первом же выходе ему лучше не выходить за пределы простейших действий. Но эти пираты - настоящие мастера своего дела, этого у них не отнимешь. Он протаранил дерево, и треск заполонил все окрест, ветки размашисто хлестнули грудь "Квазимодо". А вот внезапно наступившая тьма его не обрадовала.

- Очаровательно.

Применив "убедительный аргумент" еще разок, (в это раз не получилось) он вжал кнопку связи. - Ружрайдер Майк, ночной режим сдох. Возвращаюсь в гнездо. Прошу очистить дорогу.

Бурча под нос, он отрубил микрофон и потянулся потушить освещение в кабине, после чего уставился сквозь стекла на странно... угрожающе ночное небо. Незнакомое ночное небо. Ни одного знакомого созвездия на нем больше не было. Но почему?

- Ой-ой... Нехорошо. Похоже, у нас большие проблемы.

Конференц-зал

Один из исследовательских институтов

19 мая 2005 года

Один из вездесущих ассистентов провел доцента Омского машиностроительного института Корзунина Ю.К. на его место и вручил ему папку.

Утром, когда он только прибыл на лекции по материаловедению, зав кафедрой уже ждал его в коридоре. И, невзирая на странность подобного поведения, тройка темных личностей в темных костюмах, темных очках и с наушниками в ухе были еще странней.

Он знал, что затем они поговорили, довольно дружелюбно, но общий смысл беседы как-то от него ускользнул. Отдаленно он помнил, как зав.кафедрой сообщал, что он, Юрий, сейчас как бы одолжен правительству Соединенных Штатов, и что ему не стоит беспокоиться, его место останется за ним, и все будет оплачено. И что он должен гордиться выпавшей ему возможностью, принесшей университету новый учебный корпус. Все остальное было как в тумане. Короткая остановка дома, чтобы собрать все необходимое, а затем его запихнули в самолет. А он все еже так и не понял, о каком это шансе говорил Валерий Семенович

Когда же он осел мешком в довольно удобное кресло, стоявший у подиума неплохо выбритый мужчина средних лет, начал речь.

- Что ж, теперь, когда все собрались, позвольте мне вас поприветствовать. Я майор Халид МакДональд.

На экране за его спиной принялись крутить фантастику. Довольно неплохого качества, но с гигантскими роботами они явно переборщили.

- В том случае, если вы смотрели последние новости, вы, должно быть, узнали некоторые из изображений. Позвольте мне вас уверить, это ни в коем случае не надувательство, и не ловкий рекламный ход для очередного боевика. Насколько мы можем утверждать, это был настоящий пиратский рейд. Мы сумели отбить его, но пираты умудрились уйти с многочисленными грузовыми контейнерами.

И, несмотря на тихий гул зала.

- Послезавтра две из поврежденных машин прибудут сюда, будут доступны для изучения. Именно потому вас всех сюда и пригласили. Все вы признанные эксперты материаловедения.

Где-то на этом месте Юрий огляделся по сторонам и увидел изрядное число знакомых по журнальным публикациям лиц. И судя по этих лиц выражению, не он один еще не отошел от столь эксцентричного приглашения

- Нам нужно больше данных об их возможностях, поскольку следующий раз будет. И будет непременно, и в следующий раз, возможно, нам так уже не повезет. Ассистенты уже раздали вам бумаги, разъясняющие требования к нашим исследовательским группам. Прочтите их внимательно и если вы желаете участвовать в нашем проекте, то завтра я жду их, уже с подписями. И, разумеется, надеюсь видеть вас всех послезавтра.

Кабинет полковника Рейнарда

В одном из исследовательских институтов

9 июня 2005 года

Сжимая папку под рукой, майор Халид МакДональд решительным шагом вошел в приемную полковника Фергюса Рейнарда.

- Можете проходить. Полковник вас ожидает.

Уже на пороге он был встречен взглядом непосредственного начальника. - Вольно, майор. Мы ждем представителя Комитета Штабов. Как там гражданские, кстати, наконец, обустроились?

- По большей части, - скривился майор. - И я еще думал, что это с нашими яйцеголовыми каши не сваришь. Эти вдвое хуже...

Полковник улыбнулся - Остается лишь надеяться, что и результаты от них будут вдвое лучше.

Трель интеркома прервала жалобы, следом раздался отрывистый стук, и по короткому "Войдите" полковника из за двери появился незнакомый бригадный генерал.

- Вольно. Я Роберт Шанкс. У Тиммонса нервный срыв, так что за докладом на этой неделе к вам отправили меня.

Выразительно глянув на часы, бригадный генерал намекнул, что таких подопечных у него еще много, и что конкретно этим стоит быть покороче.

И по взгляду полковника Рейнарда майор МакДоналд начал рапорт.

- Броневая группа вчера выдала предварительный доклад. Они говорят, что это очень хорошая аблятивная броня. И, по сравнению с нашими, чрезвычайно устойчивая к пробиванию. Вкратце, она представляет собой большой сэндвич, вроде нашей "Чобхэм"

- Я знаю, что такое сэндвич. Как скоро мы можем производить ее в больших количествах? Мы же это сможем, так?

- По предварительным прикидкам, мы сможем копировать ее в достаточном количестве не ранее чем через три-четыре года. Как хорошо проявит себя наш собственный образец против предполагаемых угроз, тоже пока не ясно. Но, если в ближайшее время в материаловедении не произойдет существенных прорывов или если мы не получим данных об технологии производства, наша броня однозначно будет хуже. Хорошая новость, это то, что по прошествии 9-15 месяцев мы сумеем существенно усилить термическое сопротивление нашей брони.

- Извините, - перебил его Шанкс но в чем конкретно проблема с нашей копией?

- Во-первых, - принялся загибать пальцы майор, - В их броне присутствуют кое-какие сплавы, пока еще не производимые нами в достаточных количествах. Но если честно, самая большая проблема в углеродных нанотрубках. Пока еще мы не можем массово производить их достаточной длины. И не мы не знаем, как производить имеющиеся в образцах плетение. Ничего не остается, кроме как пока осаживать их ровным слоем.

На этом он закончил и вместо него продолжил Рейнард. - Боюсь это все, что мы можем предложить нового на этой неделе. Другие группы все еще медленно продвигаются в своих областях. А теперь прошу прощения, но нам бы очень не повредило бы, если бы эти засранцы из разведки, извините, наконец дали нам доступ к этой женщине, Зумросс. Судя по стенограммам она единственная из пиратов хоть что-то понимает в их технологиях, и кроме того, она уже две недели как не в коме.

Бригадный генерал покивал. - Перешлите мне в кабинет перечень вопросов и проблем, и я посмотрю, что можно будет сделать. Это все?

Одна из бессчетных обсерваторий.

Земля

25 мая 2005 года

- Что значит, их больше нет? - сам тог голоса прямо намекал на то, что слово "идиот" в конце хотя и не слышится, но подразумевается.

- То и значит, - поправил очки Грегори. - Звезды больше не здесь. Примерно три часа назад небо целиком внезапно изменилось. И мы уже проверили это трижды. И получили независимые подтверждения.

Несколько недель назад это кончилось бы категорическим выдохом "невозможно", за которым последовала бы краткая пауза на набор воздуха и долгая тирада на тему безответственных подчиненных, вздумавших шутить с выдающим зарплату и рекомендации начальством.

Разумеется, такое было бы до того, как Новую Зеландию ограбила шайка футуристических гигантских роботов из космоса, что, похоже, были вовсе даже и не роботами, но "боемехами", должными, вообще-то, быть выдумкой. Короче, сейчас были уже совсем другие времена.

- Показывай.

Зал совещаний Белого Дома

Вашингтон, округ Коламбия

Соединенные Штаты Америки

Земля

25 мая 2005 года, 11:02 EST

Это уже становилось однообразным, решил Джек Райан.

Комитет начальников штабов, танцующий сидя в креслах, как провинившиеся дошколята - тут

Команда явно на взводе, и на нервах - имеется.

Совокупное мрачное предчувствие и глаза всех присутствущих, направленные на "самого главного", в надежде что тот чудесным образом все исправить - в наличии.

- Итак... что случилось в этот раз? К нам вторгаются легионы ада под началом генерала Абигора?

- Боюсь, господин президент, это было бы проще, как-то по домашнему... - вздохнул старший администратор НАСА. (Заодно, в данный момент, ведущий эксперт президента по всему, связанному с космосом) - Увы, скорее всего в будущем нас ждут только новые проблемы с роботами

- Мехами, - педантично поправил его один из генералов. - Они называются мехи, или боевые мехи. Их не следует путать с "меха", те более крупные, японского происхождения, быстрее и шустрее и выглядят как самураи-переростки.

После Окленда генерал принялся читать запоем все, что только имело отношение к боетеху, и иногда его прорывало.

- Да, да, мехами, - закатив глаза, продолжил администратор. - Так или иначе, уверен, к этому времени вы все уже слышали теорию о том, что пираты попали к нам в результате неудачного прыжка, другими словами, по причине неправильной работы их сверхсветового привода, и каким-то чудом попали к нам.

Присутствующим медленно закивали. Похоже, это было наиболее логичным объяснением необъяснимой ситуации.

- Боюсь... - администратор вздохнул, - Боюсь, что это не так.

Открыв чемоданчик, он вытащил пачку крупных снимков звездного неба, наряду с пачкой докладов и математических выкладок. - Это не пираты неудачно прыгнули. А мы.

Оксфорд, Оксфордшир

Великобритания

Земля

1 июня 2005 года

- Джентльмены, - произнес доктор Мэллард Уиллсон, с густым стаффордширским акцентом, окидывая взглядом большую аудиторию. Вежливое покашливание напомнило ему, что он что-то забыл.

- Леди.

Аудитория оксфордского университета была так набита народом, что изрядному количеству его приходилось стоять.

- Полагаю, все вы в курсе, почему мы здесь. - заметил доктор, побудив изрядное число слушателей закивать.

Позади доктора на широком экране появилось изображение термоядерного реактора JET

- В данный момент это один из наиболее совершенных термоядерных реакторов, нами построенных, - сухо заметил доктор, - И мы все еще не можем получить от него более чем минуты устойчивой реакции. Размером он с солидный склад и в работе использует дейтерий-тритиевую смесь.

Изображение сменилось снимком чего-то, напоминающего металлический кирпич, уроненный несколько раз с большой высоты, и затем избивавшийся кувалдами в течение изрядного времени.

- Это один из четырех наиболее совершенных термоядерных реакторов на планете. Способен поддерживать устойчивую реакцию неделями, месяцами, или даже годами. Размером с микролитражку и использует водород-водородное топливо. И разумеется, он не с этой планеты.

Это заставило некоторых хохотнуть, в то время как остальные подались вперед. А за Уиллсоном экран начал показывать внутренности денежного сейфа Скруджа МакДака.

- А это сколько денег нам дали, чтобы мы попробовали заставить наши термоядерные реакторы...

Изображение вновь сменилось на JET

- ... работать как этот.

На экране вновь появился избитый артефакт.

- И не только это, но и по возможности ужать это...

Снова картинка JET

- ... до размеров вот этого.

На экране снова был изузбреная глыба металла.

- Чтобы мы засунули это.

Опять JET

- ...Вот в это...

Картинка сменилась вновь, и смешки в аудитории заставили Уилсона развернуться, и поправив очки, уставиться на изображение. На экране был анимешный "Евангелион" с пририсованным большим красным ртом, выпученными глазами и словами "БРОСАЮ ВЫЗОВ" поверх

Нахмурившись, Уиллсон бросил нехороший взгляд вбок. Еще больше смешков, и картинка сменилась, показывая теперь набросок концепта двуствольного танка "Мамонт" из игрушки "Command & Conquer"

- Уже лучше, - картинно объявил Уиллсон, прежде чем вновь развернуться к аудитории.

- Думаю, теперь самое время начать. Реактор снят с захваченного в Новой Зеландии "Стингера" и был перевезен в Кулхэм, где мы готовимся его разобрать. Надеюсь, в три года мы уложимся...

Белый Дом

Вашингтон, ОК

Земля

5 июня 2005 года

- Что это? - осведомился президент Райан, когда на стол перед ним уронили толстую папку.

- Это, господин президент, лучшее, что только может быть для Соединенных Штатов, ну и для планеты Земля, разумеется. Первая космическая защитная система вообще. - объявил генерал Брайан Мейерс, USAF своему главнокомандующему. В данный момент именно Мейерс возглавлял отдел по закупкам Пентагона.

- Хм... с появления пиратов прошло менее трех недель... - протянул Райан. - И меньше двух, как поменялось небо. Быстро работаете.

- Ну, торопимся, - скромно сказал Мейерс. - В общем, мы надавили на инженеров, сказали, что нам нужна космическая защита и прямо сейчас... - генерал повел рукой в сторону папки - И вот итог.

- Ясно, - сказал Райан, открывая папку и пролистывая первые страницы. - И что это вкратце?

- Ракетный комплекс космического базирования, - гордо сообщил Майерс. - Не используя ничего, кроме уже имеющихся компонентов, мы отправляем в космос пучок пусковых и даем им способность стрелять по команде. Сама пусковая не более чем контейнер, плюс РСУ, ну и кое-какая электроника по минимуму. Ракета не более чем обычнейшая пороховая топливная шашка, какие мы производим десятилетиями, плюс немного вспомогательных движков РСУ для коррекции траектории, чтобы она могла угнаться за целью. Боеголовка может быть любая, но лучше ядерная. Если пустим проект в производство, то можно будет утилизировать все те бомбы, что у нас лежат на складах мертвым грузом после частичного разоружения. Фактически, единственное, что нас ограничивает, это недостаток средств для выведения пусковых на орбиту.

- И насколько это все будет эффективно? - задумчиво пробормотал президент

- Согласно нашим... "экспертам" - называя детишек "экспертами" Майерс скривился, - успешно противостоять ЯО могут лишь самые крупные и мощные боевые корабли БТ. И если захваченные пираты не хитрят касательно даты и места, то ни у одного из наших соседей таких кораблей нет.

- А плохая часть? Ну же, во всем всегда есть плохая часть.

- Испытания... испытывать их будет тяжко, - сознался Майерс. - Предположительные квоты выведения на ближайшее время будут существенно ограничены, даже на полной мощности и учитывая союзников, жертвующих все, что можно. Мы не сможем испытать системы наведения, иначе как выпалив ими уже в космосе. Учитывая, что каждая выстрелянная на испытаниях ракета, это ракета, что не полетит во врага, а до следующих пиратов не так уж и много времени. А это плохо.

- Более того, учитывая оббьем пространства, который надо перекрывать, ракеты будут обладать слишком уж ограниченной дальностью. Топлива у них будет на несколько сотен миль, максимум, а затем все, что, они смогут, это лететь по инерции. В свою очередь, превращаясь в легкие мишени для БТ-оружия, если только они вообще просто от них не уклонятся. Если ракета хочет достигнуть цели, она обязана иметь рабочий двигатель на всем протяжении пути до нее, и даже тогда, для гарантированного поражения нам потребуется запускать по одной цели от трех до десяти ракет.

- Можно ли как-то улучшить эти цифры?

- С нашей существующей технологией? Нет, господин президент. Единственный способ улучшить дальность - добавить больше топлива. Но чем больше мы будем добавлять топлива, тем меньше выведем ракет.

- И это лучшее, что мы можем сделать в сжатые сроки? - дождавшись кивка, Райан продолжил. - Это может потребовать кучу политического выкручивания рук. Повисшее над головой ядерное оружие может лишить сна изрядное количество наших союзников, и как минимум несколько договоров напрямую запрещают делать подобное. Черт, да мне самому такая перспектива не нравится.

Райан развернулся к госсекретарю, - Колин, а ты что скажешь? Как об этом подумают союзники?

- Хорошо подумают, - хохотнул госсекретарь. И вытащил собственную папку, - Русский посол передал мне это утром. Это их вариант защитной системы космического базирования, и выглядит он почти точно также, как то, что только что описывал генерал.

Ракетный полигон "Белые пески"

Нью Мексико

Земля

7 июня 2005 года

Бригадный генерал армии США Александр Миллер уставился на аппарат, водруженный на вершину 14-метрового контейнера, после чего вновь развернулся к капитану флота Дэвиду Грэхему. Вокруг них изрядное число техников подчищало последние неувязки перед началом испытаний. Техники были отовсюду, из армии, ВВС, флота, а также от нескольких подрядчиков, вроде "Боииг" и "Нортроп-Грумман"

- Ну и что вы мне можете сказать? - поинтересовался он вслух, вновь скосив глаза на контейнер.

- Насколько мы можем судить, это гибридная лазерная система какого-то типа, - заметил Грэхэм. Дверь контейнера на секунду распахнулась, открыв взгляду заднюю часть среднего лазера, вытащенного "киви" из разбитого меха, уничтоженного в "кивилэнде"

Миллер работал в армейском лазерном проекте, так что в лазерах он немного понимал.

- Гибридная? Какого типа?

- Набор твердотельных лазеров, осуществляющих накачку гелий-неонового лазерного посредника. Довольно простой и изобретательный способ заставить лазер работать. Мы и сами бы могли это сделать.

Миллер выгнул бровь. - Сдается мне, где-то во всем этом кроется "но"

Грэхэм кивнул. - Кроется, - произнес он со вздохом. Множество "но", если честно.

Дверь закрылась, и следом заголосила сирена.

- Пять минут до опытного выстрела, - оповестил голос из импровизированных динамиков. - Пожалуйста, разойдитесь по бункерам.

- И в чем проблемы?

- Во первых, количество потребляемой энергии. Вам и без того известно, что для работы этого нам потребовалось несколько генераторов и солидная батарея-накопитель. К счастью, генераторы у нас уже есть свои.

Миллер кивнул. Их собственные проекты были тут же. Не только флотский MIRACL, но также и THEL, и даже прототип лазера, построенный по русским чертежам.

Генерал покачал головой. Тепловой выплеск по прежнему оставался проблемой.

- Второе - конструкция. Гелиево-неоновый посредник запечатан внутри кристаллической трубы, а твердотельные лазеры действительно твердые. Можно уронить их из стратосферы, затем подцепить источник энергии, и они все равно будут стрелять. Мы такого не можем, без предварительных серьезных разработок в этих областях.

Запрыгивая в бункер, Миллер хмурился, и защитные очки схватил уже чисто по привычке.

- А третье?

- Избыточное тепло. Даже для простейшего испытания лазер пришлось окружить весьма мощной охладительной рубашкой.

- Тридцать секунд до начала эксперимента

- В общем, мы можем их строить... - протянул Миллер.

- Верно, но вряд ли их можно будет назвать мобильными. Разве что если поставить на роторный экскаватор...

- И опять куча народа завопит БОЛО...

Грэхэм хихикнул, и они прильнули к узкой смотровой щели

- Так куда вы собрались им стрелять, кстати?

Грэхэм ухмыльнулся.

- Да ничего такого, просто подумали снять с ГСО один из лишних спутников, выработавших ресурс. НОРАД в курсе и уже дал нам разрешение.

- Выстрел через три...

- Две...

- Одну...

Грэхэм ухмыльнулся и пронаблюдал, как зеркальный дефлектор, снятый ими с воздушного лазера, ввел последние поправки.

- Зажигание.

Пронзительный вой сменился ярко-красным лучом света, торчащим вертикально вверх несколько секунд, оставив после себя курящийся отражатель, под нагревом потерявший форму.

- Бинго! - завопил кто-то сзади. - Цель уничтожена.

Грэхэм и Миллер развернулись к экрану, показывавшему картинку с одного из спутников серии "замочная скважина", перенацеленного на время испытаний. На экране был простой спутник связи, плавящийся и лопающийся под лучом.

- Да, и кстати. Похоже, их оптика не настолько хороша по сравнению с нашей. Должно быть, они специально оптимизировали ее для коротких дистанций...

Один из магазинов настольных игр

Западное полушарие

Земля

23 июня 2005 года

Продавщице было скучно. День выдался тихим, клиентов было не особенно и много, так что, погрузившись в чтение списка заказов последней недели, она даже и не сразу заметила робкого молодого человека, подошедшего к стойке с раскрытой книгой в руках.

- Это же шутка, да?! Пожалуйста, скажите мне, что это так!

Голос его был слабый и умоляющий.

Уставившись на него, она обнаружила перед собой стереотипного фаната игрушек примерно лет двадцати. Более-менее знакомого, одного из немногочисленных местных приверженцев боетеха, при каждом своем визите, оставлявшем в кассе изрядную сумму денег, (хотя, в эпоху интернета, и несколько меньшую, чем в былые, благословенные деньки)

В руках паренек держал новейшую версию правил "классической вселенной боетех" - "Тотальная война" Открытая им страница имела заголовок боевой мех и картинку его же. Поправив очки, она принялась читать вслух написанное под картинкой.

- Современный боемех создавался с полным пренебрежением к более чем трем тысячам лет развития и совершенствования боевых технологий. Уязвимый, безумно дорогой, объединяющий в себе арсенал практически совершенно неэффективного оружия с непростительным отсутствием маневренности, боемех без сомнения является наиболее переусложненным куском хлама, когда-либо производившимся. Демонстрируя фатальное отсутствие каких-либо достоинств на поле боя тридцать первого столетия, боемеху суждено неизбежно уничтожаться любыми противостоящими силами в больших количествах...

Белый Дом

Вашингтон, ОК

Земля

24 июня 2005 года

Зазвонил телефон.

Трубка была поднята практически тут же. Человек, сидевший за столом овального кабинета, явно жаждал услышать те новости, что звонок должен был принести.

- Да, доктор Хилл? Я ждал вашего звонка. Ну и какие новости? Каковы результаты? Получилось?

В голосе и взгляде президента Райана чувствовалась надежда.

- Боюсь, что нет, господин президент. "Квазимодо" не демонстрирует никаких признаков утраты замеренных характеристик. Увы, образцы трофейной брони также не обрели внезапно плотность и крепость пенопласта. И да, лазеры все также режут "чобхэм" как масло.

- Ммм... очень жаль это слышать. В любом случае, спасибо доктор, что сообщили мне об этом так быстро. С нетерпением буде ждать от вас новых результатов.

Повесив трубку, президент открыл шкафчик стола и вытащил оттуда листок, на котором ранее выписал все теории и объяснения, выдвинутые на данный момент с целью объяснения сложившейся ситуации. Взяв со стола отточенный карандаш, он перечеркнул пункт "физически перенесены в игровую вселенную", находящуюся под пунктом "Инопланетные космические летучие мыши".

Подпункт "обратная связь наличествует" тоже

- Черт! - буркнул он, - Ну почему все всегда не может быть просто?

И как теперь ему объяснить Джеку младшему и Салли, почему он заставил Каталист Гейм Лабс изуродовать их любимую игру в наивной попытке спасти Землю?

Студия NBC

Нью-Йорк, штат Нью-Йорк

Земля

29 июня 2005 (3020?) года

- Во вселенной, перевернувшейся вверх тормашками, многие из нас сейчас задаются вопросом, что сейчас действительно реально? Не прошло и месяца как на наше планету вторглось то, что до этого момента считалось выдуманными машинами. Первым же предположением стало то, что в ходе какой-то аварии пришельцы перенеслись из их вселенной в нашу. Как оказалось, эта теория была опровергнута несколькими днями позднее. Уже после того, как выжившие пришельцы бежали, небо Земли сменилось в результате того, что сейчас именуют "ISOT-событием". Пытаясь разузнать об этом побольше, наша любимица Энн Кюри попыталась выяснить правду и взяла интервью у профессора физики гарвардского университета, Джеймса Ормонда.

Теперь его видите вы.

- Итак, профессор Ормонд, поговорим о событии, что нас всех тревожит, ISOT-событии. Сменившееся небо многие восприняли как доказательство того, что нас перебросило в другую вселенную. Но если небо сменилось после отбытия пиратов, значит ли это, что и мы и пираты ныне не в той же вселенной?

- Увы, мисс Кюри, к несчастью, нет. Вы должны понимать, что скорость света не моментальна. На то, чтобы пересечь разделяющую звезды бездну лучу требуются долгие годы. Так что, когда мы смотрим на звезды, мы видим их не такими, какие они есть сейчас, но такими, какими они были много-много веков назад. Следовательно, когда мы стали свидетелями ISOT-события, оно отнюдь не случилось в этот самый момент, но давным-давно. Просто свет изменения наконец нас достиг.

- Но вы можете сказать нам, как давно произошло ISOT-событие? Мне доводилось слышать цифру в пятьдесят лет, но некоторые из нас не понимают, как это удалось определить.

- Довольно просто. Посмотрим на звезды вновь. Каждый из объектов, что мы видим в пределах 50 светолет остался неизменным. За ними же небо изменилось практически полностью, но не совсем. Галактики за пределами нашей остались практически неизменными, следовательно, нам становится известно, что мы по-прежнему в своей галактике. И хотя наше положение в пределах нашей галактики оказалось смещено так называемым ISOT-событием более чем на тысячу светолет. Хотя точному числу придется подождать, пока астрономы обработают свои данные.

- А каково происхождение этого термина, ISOT? Простите, но мне так и не удалось найти его значение.

- Насколько я понимаю, ISOT это сокращение названия одной никчемной книжонки, использующей схожее событие в качестве объяснения своего сюжета. Какой-то там остров был перенесен во времени и должен был обживаться в незнакомой эпохе, окруженный со всех сторон враждебно настроенными местными.

- Должна согласиться, это определенно похоже на то, что с нами произошло. Тем не менее, профессор, вы должны согласиться, что это странно, быть перенесенными в вымышленную вселенную настольной игры. Как такое могло быть, профессор?

- Моя дорогая, вы смотрите на это не с той стороны. Подумайте сами, согласно нашим наблюдениям, ISOT произошло пятьдесят лет назад. Игре же "боетех" всего каких-то двадцать лет. Следовательно, логично предположить, что пираты, месяц назад атаковавшие Новую Зеландию, отнюдь не первые гости другой вселенной на нашей планете. Должно быть, двадцать лет назад кто-то прибыл к нам также, он и обеспечил основополагающую идею игры. Но оригинальные события игры начинаются в году 3025м, а мне было сказано, что сейчас во внешней вселенной год 3020й. Так как же может писатель тридцать первого века писать о событиях, что еще даже и не произошли?

- Если честно, я затрудняюсь с ответом, профессор.

- Логично предположить, что наш загадочный гость не может предсказывать будущее. Тем самым фантастика "боетех" именно то, чем и является - фантастикой. Во Внутренней же Сфере подобная фантастика будет рассматриваться, скорее как серия технотриллеров, или, что более вероятно, как мыльная опера, пускай даже и фантастикой, с изрядной долей брошенных в смесь теорий заговора, наподобие "Секретных материалов". И ее уж точно не стоит принимать за точную развединформацию, как некоторые полагают.

- Профессор, может вы также и скажете нам, кем этот загадочный писатель-иммигрант может являться?

- Мисс Кюри, я физик, а не шпион. Об этом я ничего не знаю, и знать не могу, хотя могу предположить, что правительство в данный момент его ищет, если уже не нашло.

Штаб-квартира ЦРУ,

штат Вирджиния.

Земля.

То же самое время

- Этого не может быть.

- Чего не может быть?

- Посмотри сам. Итак, мы допрашиваем захваченных пиратов о Внутренней Сфере, так?

- Так. Но их знания ограничены тем, что "все знают", а зачастую им неизвестно и даже этого.

- Хорошо. Но тогда посмотри на это. Они подтверждают, что наемное подразделение "Волчьи Драгуны" появилось из ниоткуда с пятью полными полками мехов в году 3005м.

- Верно. И это совпадает с информацией из сорсбуков БТ. И что?

- То, что согласно пиратам и часах в захваченных мехах, сейчас год 3020й.

- И к чему ты клонишь?

- Я клоню к тому, что в этой вселенной Драгуны заявились во Внутреннюю Сферу пятнадцать лет назад. Но роман, в котором Драгуны появились впервые, был опубликован в 1988 году - семнадцать лет назад. И если БТ-фантастика действительно написана кем-то местным, то как, черт возьми, они предсказали появление Драгун за два года до того, как это произошло?

- Э-э... наш загадочный автор - кланер?

Студия NBC

- А теперь, другие новости. После слухов о "голубой полицейской будке, материализовавшейся из ниоткуда" и "экзотично одетом докторе" в городе Лондон произошел мятеж. Представители полиции публично объявили, что ни будки, ни доктора нет, и не было, и что в основе слухов лежит невинный розыгрыш молодой журналистки. Зачем ей это было нужно, пока неизвестно.

Авиабаза Дэвис-Монтан, Аризона

Соединенные Штаты, Земля

2 июля 2005 года

- Итак, - произнес генерал, изучая комнату. - Вы все знаете о высадке в Новой Зеландии, так что об этом я распространяться не буду. Причина, по которой я собрал это совещание, проста. Нам было сказано отработать тактику против мехов. Секретарь военно-воздушных сил заметил, что новозеландцы умудрились свалить вражеский мех всего парой своих JAS-39 "Гриппен", и он полагает, что если киви могли сделать такое этим, то у нас всяко получится лучше.

- Противник, которому мы будем противостоять, не похож ни на что имевшееся ранее. Он больно огрызается, и крепок до невозможности. Мех, уничтоженный истребителями в Новой Зеландии, был поражен четырьмя... - генерал выставил вперед четыре пальца, - повторяю, четырьмя "мэйвериками" во флотском варианте. На то, чтобы свалить один мех потребовалось полтонны высокомощной взрывчатки.

Генерал вновь внимательно оглядел людей перед ним.

- И, словно этого нам мало, придется предполагать, что каждый из этих мехов может работать также в зенитном режиме. И с несомым им арсеналом, он может уничтожить вас любым своим оружием, доведись тому попасть в ваш самолет. Единственное, что может радовать, это тот факт, что прицельные их системы несколько неточны, и похоже, убийственно близоруки.

Переждав череду стонов и ругательств, заполонивших комнату по переваривании полученных сведений, он продолжил.

- На данный момент нам были предложены две стратегии против неизбежных высадок в будущем:

Первая относится к другой высадке малыми силами, или небольшой группой мехов, отколовшейся от более крупной. Мы попросту давим их числом, захлестываем одновременной атакой со всех направлений, и уничтожаем прежде, чем они даже нас увидят.

Второе предложение касается крупных групп мехов, приближаться к которым будет опасно, или силам вторжения. В данном случае мы станем полагаться на выносные команды наземных корректировщиков, что подсветят мехи лучом, давая нам шанс атаковать с предельной дистанции, должной быть вне пределов досягаемости их оружия.

- Простите, сэр? - позвал один из присутствующих.

Генерал одарил его мрачной улыбкой.

- Я хотел сказать, что если прицельные системы, нами уже виденные, у них стандартны, то мы справимся, но если они дешевые периферийные версии, то все будет гораздо, гораздо хуже.

Генерал помолчал.

- Прежде чем я оставлю вас тут думать, прошу учесть еще кое-что. Не зацикливайтесь исключительно на тактике уровня эскадрилий. Возможно, в будущем нас ждет крупномасштабное вторжение, так что, разрабатывая тактику, включите в нее возможность действия множественных эскадрилий и даже множественных крыльев, работающих вместе.

- Множественных крыльев, сэр? - изумился майор.

Генерал ухмыльнулся.

- Похоже, что сама мысль о пиратах, могущих десантироваться в любой город мира, настолько напугала наших представителей в конгрессе, что они готовы, ни много ни мало, вручить нам пустой чек, чтобы во имя их защиты покупать все, что нам хочется. Кое что вы услышите уже на следующей неделе - ВВС закажут еще четырнадцать сотен F-16, с возможностью увеличения этого числа в будущем. А тем временем, мы вытаскиваем с кладбища каждый самолет, что может нести "мейверик". Черт, я вам этого не говорил, но уже идут переговоры о перестройке производственных линий А-10х....

Возможно, мир и не был готов к пиратам в первый раз, но клянусь господом, мы это исправим.

Бараки пленных

Комплекс Грум Лэйк, Невада

16 июля 3020 года

Капитану Берджессу Хэйлу, мехвоину, лишенному, было скучно.

И скажем так, скука была не тем, что он ожидал испытать в плену у варваров с занюханной периферии. Что он ожидал? Невыносимую боль от пыток? Конечно. Отчаяние? Разумеется. Голод и лишения? Ясно дело. Страх? Угу.

Но странное дело, пленители пошли вразрез со всеми его ожиданиями.

За исключением самого факта содержания под охраной, в общем-то, жаловаться было не на что. Вместо сырого темного подземелья, его людям выделили персональный тюремный комплекс. Ну да, не более чем переоборудованные грузовые контейнера (какая ирония!) с кондиционерами и койками внутри. Сетчатый забор с колючей проволокой поверх, и вышки с вооруженной охраной. Зато внутри непривычно чисто, и ни один из охранников даже и не пытается с пленными "позабавиться". И хотя лично он предпочел бы климат попрохладней, питьевая вода в изобилии, даже хотя идиот Янкович чуть не сдох от того, что пил слишком мало.

К тому же он не голодал. Похоже, пленителям даже и не приходило в голову, что на пище пленников можно сэкономить. Невзирая на то, что на четырехзвездный ресторан еда явно не тянула, она была всяко лучше привычных ему рационов. Некоторые из блюд были даже вкусны. Вообще, подслушанные им реплики охраны намекали на то, что их пища как и является тем, что местные считают рационами.

А еще он не боялся. Ну, первые несколько недель, да, наверное. Боялся, что его будут пытать или вообще казнят, если он не расскажет допрашивавшим все, что они желают знать. Но после того как его и без того скудный поток знаний иссяк, его допрашивали все реже и реже. Если честно, то он был удивлен, что от него и его людей не избавились вообще. Более того, он подозревал, что местные и сами не знают, что с ними делать. Из них одну лишь Дану Зумросс допрашивали часто и заковыристо - причем ей, похоже, это нравилось. Временами она вообще пропадала где-то сутками; местные охотно консультировались с нею на ее любимейшую тему.

Кстати, о Дане. Знакомый черный минивэн как раз проехал ворота комплекса. Уже стемнело, и большинство народу легли спать, правда, яркое освещение вокруг комплекса подсвечивало все довольно неплохо. Так или иначе, Хэйл был единственным из пленных, видевшим ее выходящей и изумленно поднявшим брови, увидав за спиной у нее большой и явно тяжелый рюкзак. Вплоть до этого времени пленным не разрешали иметь при себе что-либо, могущее быть использовано как оружие.

Продолжая наблюдать, Хэйл увидел, как Дана приятельски попрощалась со своим эскортом. Если честно, то ему показалась, что с некоторыми из них она даже заигрывает, но ему наверняка показалось. Этого не было, и быть не могло, Зумросс всегда предпочитала людям железки.

- Ну как, приятно провела время? - осведомился Хэйл, после того, как Дану пропустили за забор. Рюкзак все еще был при ней.

- Вообще-то, да, - несколько сковано отозвалась та. О, вот это уже из старая Дана, которую они знают и помнят.

- Иногда, знаешь ли, довольно мило расслабиться и пообщаться с умными людьми, не боясь при этом, что тебя убьют или еще что хуже, - добавила она, сожалеюще, открывая дверь собственной комнаты.

Вообще-то, комнат здесь было больше чем пленников, так что у каждого было по своей, невзирая на четыре койки на комнату. Похоже, местные ожидали, что зацапают больше наивных пиратов.

Оказавшись внутри, Дана включила свет и принялась выкидывать содержимое рюкзака на свободную койку. Содержимое, похоже, состояло исключительно из книг и бухгалтерских тетрадей. И прямоугольного куска пластика и хрома с выдавленной надписью TOUGHBOOK на нем. Мимолетно Хэйл задумался, зачем нужно заделывать книгу в броню.

- И что это все такое? - поинтересовался Хэйл, подбирая одну из книг. Та оказалась учебником математики.

- Домашняя работа, - немудряще отозвалась Дана.

- Домашняя работа? - переспросил Хэйл, - Что, они теперь заставляют тебя отвечать им письменно даже и в твое свободное время?

- Они не заставляют ничего делать меня вообще! - раздраженно огрызнулась Дана. - Я уже давно рассказала им все, что знаю о том, как мехи работают, но они все равно хотят знать больше. "Как броня рассеивает тепловой импульс от лазера так равномерно?" или "Какова математическая модель для реакции синтеза водород-водород?", "Как вы делаете высокотемпературные сверхпроводники". Капитан, вы представляете, несколько это унизительно, слышать все эти вопросы и в ответ беспомощно пожимать плечами? Мне! Считавшейся в экипаже экспертом по различной технике!

- Э-э... никогда прежде об этом не задумывался, - сознался Хэйл. - Но зачем тебе книги?

- Для самообразования, - коротко отозвалась она, и вырвала учебник у него из рук. - Может, я и не знаю много чего о технологиях, пользуясь которыми выросла, но будь я проклята, если не компенсирую это.

- И они позволили тебе иметь все это? - изумился Хэйл, махнув рукой в сторону сонмища книг.

- Ага, - ухмыльнулась та в ответ. - Если я сумею поднять свой уровень знаний, то, думаю, смогу стать местным полезной, получу у них высокооплачиваемую работу, и съеду с этой помойки. А теперь, кыш! Мне надо учиться!

Внезапно Хэйл обнаружил, что его бесцеремонно выпихнули в ярко освещенную ночь. В обычных условиях он бы обиделся, но сейчас все его мысли были об другом. Сказанное Данной крутилось у него в голове. Стать полезной, так, кажется, она сказала.

- Интересно, - протянул он, шагая к своей комнате, - А не помешает ли местным хороший инструктор, знающий свое дело?

Больше ему не было скучно.

Порт Крин

Анталлос

Периферия

27 июля 3020 года

- Да, я там был, - объявил капитан Мамото, собравшейся вокруг него толпе у стойки бара. - Мой бедный "Дракон" застыл на земле, осыпаемый снарядами неоварварского морского линкора, размером с "Инвейдер", нет, со "Старлорд"! Но я держался! Я ждал часами, под градом высокомощных фугасных снарядов, пока мои пушки отгоняли орды пехотинцев, пытающихся захватить мое судно, ждал, отчаянно надеясь, тщетно надеясь, что все наши люди вернутся на борт живыми. Увы, этому не суждено было произойти. Один за другим, захлестываемые волнами примитивных самолетов, осыпаемые бомбами, падали мехи Хэйла. Но я ждал, ждал пока не погиб последний, и только тогда с сожалением понял, что не в моих силах сделать что-то более. И только тогда я поднялся, под непрестанным обстрелом.

- Но как там могло оказаться столько ополченцев? - скептически спросил кто-то.

- В этом-то вся и загвоздка, - драматически возопил Мамото, - Это был богатый, очень богатый мир. Вы же все видели хабар, что мы привезли? - ворчание и кивки были ему ответом. - Так уж вышло, что мы сели посреди их крупнейшей военной базы. Этот идиот Хэйл выбрал совершенно неудачное место для приземления...

- Поправь меня, если я ошибаюсь, - шепнула Джейн Дитрих своему собутыльнику (они были на противоположном от Мамото конце бара) - Но разве не капитан Мамото выбирал место приземления?

- Ага, - отозвался Айрдон Колтан, совершенно этим не обеспокоенный, потягивая пиво.

- Там может нам освежить ему память? - протянула Джейн, - Публично?

- Да ну его, не стоит стараться. Мамото же у нас целый капитан, а ты всего лишь паршивый член экипажа А я вообще безмозглый пехотинец

- Но это же нечестно, - нахмурилась Джейн.

- Добро пожаловать на Анталлос, - цинично отозвался Колтан. - Не то, чтобы во Внутренней Сфере все было иначе. Давай лучше поговорим о чем-то более приятном. Как продаются наши трофеи?

- Довольно хорошо, кстати. Поверить не могу как быстро они выкупаются, особенно компьютеры. Черт, они же даже и не совместимы со стандартным оборудованием! Хотя, - задумалась она, - Не думаю, чтобы Мамото кому об этом говорил.

- Но ты все равно по какой-то причине проводишь за своим компьютером чересчур много времени, - знающе произнес Колтан. - Никогда не думал, что солитер так затягивает.

- Эй! - возмутилась Джейн. - Я на нем не только играю!

Затем воровато оглянулась на Мамото - Пусть даже и так, все равно, не могу поверить, что люди готовы отвалить за них столько денег. Да уж, как бы шкипер ни был бесполезен на мостике, продавец из него гениальный.

- Ага, я так и знал, что причина, по которой я поддался тебе и его не убил, все же найдется.

* * *

Регент Хадриан Лонг, представитель КомСтара на Анталлосе, внимательно изучал странное... устройсво. Наметанный его глаз отметил, что крышка его практически целиком состоит их плоского монитора, что основная его часть представляет собой по большей части клавишный пульт и многочисленные разъемы непривычного вида. Монитор в данный момент демонстрировал пасторальный вид с чередой каких-то значков, выстроившихся сбоку экрана.

Затем он повернулся к подчиненному, принесшему это устройство к нему.

- Примитив, - коротко сообщил он полу-регенту Алану Шорту. - Не вижу, в чем тут могут быть проблемы.

- Проблема в том, что в наших архивах нет данных ни на что подобное, - терпеливо пояснил Шорт. - Никто во всей Внутренней Сфере не производит ничего подобного. Никто на периферии не должен вообще иметь возможности подобное произвести. И кодировка, здесь используемая, не походит на использовавшиеся Звездной Лигой. Она настолько чужда, что практически не расшифровывается. Так что идею того, что это очередной утрачтех можно вычеркивать. Где-то там есть планета с достаточными ресурсами и промышленной базой, чтобы создать компьютер с нуля.

- Шорт, не говорите глупостей, - поморщился регент, - Скорее всего это какая-то ранняя колония, вероятно заселенная еще до лиги, продвинувшаяся в развитии чуть дальше других. Исследовательский корпус находил подобные и прежде, и ни одна из них не была таким воплощением технического развития, как вам хотелось бы думать. И этот мир, должно быть точно такой же. Как вы там говорите, он называется?

- Пираты начинают звать его "Большой куш". Это оттого, что он выглядит весьма богатым, - отозвался Шорт, - Но я говорил об другом. Это не какой-то древний реликт, как большинство нам известных. Это устройство однозначно недавно сделано.

- И что? Во внутренней сфере все еще достаточно заводов, производящих мехи. Но это не означает, что сфероиды понимают, как их мехи работают, и что они могут разработать новые.

- Но сэр, мы обязаны что-то предпринять. Обязаны провести расследование, - умоляюще произнес Шорт. - В конце концов, наш святой долг сохранять технологии, и вы знаете, что случится, когда пираты нахлынут на мир, пусть даже наполовину столь богатый, как говорят слухи. Они уничтожат все и вся, и еще один светоч цивилизации канет во мрак варварства и невежества!

- Да, да, да. Напишите доклад для штаб-квартиры, - отмахнулся Лонг. Я позабочусь о том, чтобы включить его в мой следующий ежемесячный отчет. Но для полурегента КомСтара вы необоснованно импульсивны, молодой человек. Пусть даже эти "кушиты" и воплощения прогресса и культуры, как вы считаете, это ничего не значит. Вне всяких сомнений, наши пираты уничтожат их прежде, чем мы сможем провести расследование. Столь богатые миры, как вы описываете, влекут их как мотыльков на огонь.

- Но, сэр...

- Простите, Шорт, - произнес Лонг, не выглядя виноватым ничуть, - но такова правда жизни. Возможно и, правда, что святая миссия нашего Благословенного Ордена сохранять технологию, но что уж точно, так это то, что у нас нет сил спасать каждую потерянную колонию, особенно когда мы понятия не имеем, где она вообще!

* * *

- Миленько, - произнес контролер Аден Воракс, правитель города-государства Порт-Крин. Обтекаемая и блестящая колесная машина, возможно, и не была наиболее совершенно из всех, когда-либо сделанных, но уж точно создавалась с любовью и чувством эстетики. - Спасибо за подарок, капитан Бенсон.

- Не за что, мистер Воракс, - отозвался капитан прыгуна, лаская симпатичную девчушку-рабыню, принесшую ему выпить.

- И вы говорите, что где-то там лежит целая планета, полная подобных сокровищ? - поинтересовался Воракс, бросая взгляд на абсурдно маленький "компьютер" на ближашем столике. В данный момент он показывал развлекательное двумерное видео. Прямо сейчас на экране была привлекательная женщина в черном, палящая в пол из пистолетов с двух рук. Прямо на глазах у него пол подался, и та упала в импровизированную дыру.

- О, да! Вы бы только видели! - самодовольно произнес Бенсон, отвлекая Воракса от его новой машины. - И, так уж вышло, что я единственный знаю, где она находится.

- Действительно? - выгнув бровь, осведомился Воракс. - Это может оказаться... прибыльным.

- Я так и подумал, - сказал Бенсон, - представил себе, что вы бы могли заработать уйму денег, продавая секрет другим капитанам.

- Ну что вы, капитан, это так же банально, - знающе улыбнулся Воракс, - Есть и другие способы заработать и больше денег.

Лаборатория физики высоких энергий

Массачусетский технологический институт

Бостон, Массачусетс, Соединенные Штаты Америки

Земля

28 июля 2005 года

Натягивая защитные очки, доктор Джеймс Каллахэн улыбался. Сегодняшний экспримент привел доброго доктора и его коллег из враждебных земель в святую святых Лабораторию высоких энергий МТИ. Нет, не то, чтобы они были врагами, скорее уж конкурентами, поглощенными дружеским соперничеством в деле дуплицирования экзотического бронекомпозита, довольно заурядно именуемого "внутрисферский стандартный". Материаловеды коллективно рвали себе зады в попытках воссоздать броню, а их друзья, физики высоких энергий, создавали наиболее экзотичные и зверские пытки для их творений.

Устроившись за столом, он безмолвно уставился на тускло-металлическую плиту, выкатываемую на позицию. На другой же стороне зала один из его друзей сидел за пультом управления одного из наиболее мощных твердотельных лазеров, когда-либо сделанных на Земле. Первоначально входивший в ныне почивший проект "СОИ", мощное оружие могло с легкостью смахнуть с орбиты спутник, и все равно было слабей извлеченных из обломков разбитых мехов "средних" лазеров. Впрочем, учитывая соответственно уменьшенную для испытания дистанцию, здесь он мог сойти, как замена.

- Пробный выстрел через три... две... одну...

Громкий щелчок, и доктор Каллахэн поморщился, когда яркая полоса света перечеркнула зал. Торопливо моргая в попытке избавиться от "зайчиков", при виде конечного результата он не мог не улыбнуться. Бронелиcт деформировался, и его прочность явно ослабла, но в первый раз за все это время он задержал луч.

Повернувшись к доктору Аманде Ли, его оппонентке в череде испытний, он не мог не расплыться в улыбке, - На скольки процентах сейчас была батарея?

Под процентами он имел в виду их нынешнее мерило успеха - энергию, необходимую для пробития эквивалента образца во внутрисферской броне

- Пятьдесят, - отозвалась она с широкой улыбкой, - Пятьдесят процентов!

Он не мог не рассмеяться. - Пятьдесят! Мы наполовину у цели!

Для других, возможно, подобная радость была странна, но ничем не примечательный лист металла на дальней стене, на данный момент был лучшим из того, что они пока добились, и в зависимости от результатов дальнейших экспериментов, может оказаться наиболее совершенным из бронекомпозитов, созданных на Земле.

Как же не улыбаться. Разумеется, они продолжат испытания и дальше, но возможно, они, наконец, изыскали ту самую временную меру, всем столь нужную.

Бритиш Аэроспейс Системс, Аэрокосмический центр Фарнборо,

Великобритания

29 июля 2005 года.

- Смотрите сюда, - сказал доктор Джеремия Смит, - Видите? Вот тут и здесь тоже?

На экран в крупном увеличении были выведены сделанные через микроскоп снимки.

- Хмм... пожалуй, да. Наконец-то некоторые из образцов пережили спекание, - согласился Кевин МакМиллан, тоже доктор физики, - Вы уже прикидывали, как это скажется на нашем композите?

- Ну разумеется. Первый из экспериментов показал почти полную тождественность оригиналу в термической области, и существенно меньшую эрозию при бомбардировке заряженными частицами. Плохие новости? Как и ожидалось, не особо устойчив против механического стресса. Нам действительно нужны эти длинные нанотрубки.

- Джеремия, вы читаете те же статьи, что и я. Многообещающие опытные образчики - сколько угодно, массовое производство - увы, пока нет. Впрочем, с таким финансированием рано или поздно мы своего добьемся. А до тех пор, придется ограничиться лучшим из возможного.

Казармы национального учебного центра

Форт Ирвин, Калифорния

Земля

22 июля 2005 года

Общеизвестно, что оказавшись в армии, ты попросту обречен наталкиваться на одних и тех же людей. Столь же общеизвестно, что в армии, ты попросту обречен наталкиваться на тех, кому по собственному желанию ты и близко бы не подошел, и что зачастую первые и есть вторые. Но даже и приняв это за сакральную истину, испытанную сотни раз на сотнях жертв, все равно нельзя было не решить, что в данном случае явно поработал кто-то на небесах. Мелочный, злобный ублюдок с нездоровым чувством юмора, но с большими возможностями.

Берджесс Хэйл, некогда капитан ВСФС, лишенный мехвоин, прямо сейчас гадал, не ошибся ли он слишком уж сильно. Большинство собравшихся были ему незнакомы, но одиннадцать лиц из стоявших в строю он ранее уже встречал. Десять пытались изображать что-то вроде незаинтересованного нейтралитета, но одно, точнее один, тот самый ублюдок, что хитростью вытащил его из меха, балансировал между неприкрытой ненавистью, явственным отвращением и странно нездоровым довольством. Странно, но парни, потерявшие конечности по его, Хэйла, вине, и то не выглядели столь эмоционально.

- Итак, - отрывисто произнес капитан Льюис, вставая перед строем, - Полагаю все вы уже заметили новое добавление к нашему подразделению. Мистер Хэйл, некогда со славного судна "Дракон", еще ранее из Вооруженных Сил Федеративных Солнц, вызвался помогать нам развивать тактическую доктрину использования и уничтожения боевых мехов. И раз он у нас новенький, я внезапно подумал, что ничто не сплачивает так людей, как маленькая пробежка.

Ухмылка капитана стала еще демонстративней, равно как и стоны с ужасом, от которых так и не удалось полностью удержаться некоторым из присутствующих в строю.

Продвигаясь через предварительную разминку, Хэйл отметил, что они с этим маньяком, похоже, единственные тут в спортивной одежде, в то время как остальные, похоже, в различных вариациях боевой экипировки (с другой стороны, он тут единственный с браслетом-следилкой на лодыжке)...

Незаметное изучение людей внезапно было прервано маньяком, вручившим ему бутылку воды и какие-то таблетки. - Если ты обычно не бегаешь марафоны забавы для, то держи. Ты точно хочешь их принять прямо сейчас.

- Прошу прощения?

- Капитану нравится проверять, сумеет ли он загонять людей до смерти. И вообще, пусть даже это и яд, то вскоре ты поблагодаришь меня за то, что я был к тебе так милосерден. И еще, раз ты сейчас здесь, слушай, как мне получить твою бывшую камеру?

Примерно часа через два Хэйл окончательно согласился, что луче бы ему и правда отсыпали яда. Он понятия не имел, как называется эта база, но знал ее уже наизусть, поскольку они обежали ее как минимум дважды. Самым унизительным из этого всего было шоссе, когда они позволили парню в инвалидной коляске задавать им темп (одно счастье, он был заодно и из первых, кто не пути осилил) после третьей пробежки мимо трижды проклятых казарм они, наконец, замедлились до шага.

После того, как они остыли и их распустили на умывание и завтрак, маньяк протянул ему руку, объявив, - Штаб-сержант Тони Дэнзел, кстати. Уверен, ты меня помнишь по последней встрече. Ну и чтоб сделать все между нами совсем уж безоблачным, я скорее всего тот самый парень, которого тебе придется тренировать для боев в твоем старом мехе. И еще, окажи мне услугу, когда соберешься меня убивать, сделай это до этих утренних нарушений Женевских конвенций.

Хэйл аж поперхнулся. - Взаимно, - откашлявшись, выдавил он. - Но услуга должна быть взаимной. А я еще думал, что пытать меня так и не будут...

Если честно, то так над ним не измывались даже тогда, в академии Килбурн.

- Да, и еще кое-что. Ты хорошо разглядел эмблемы на беретах наших приятелей? Так вот, если увидишь такую же, но на синем поле, вместо золотого, и в этот момент нас не будет рядом, вспомни, что сейчас тебя учат бегать. У этих ребят на нас зуб с той самой вашей высадки, а я за последнее время, их жажду мести так и не удовлетворил.

Штаб-квартира Сил Самообороны

Токио, Япония

Земля

1 августа 2005 года

Генерал Айда Танака окинул взглядом собравшихся в конференц-зале людей, после чего вновь вернулся глазами к большому экрану, доминировавшему на дальней стене.

Случившаяся в мае инопланетная атака на Новую Зеландию серьезно потрясла планету. Японию, вероятно, даже больше других стран. Особенно, учитывая тот факт, что нападение осуществлялось воплощением снов, мечтаний, и предутренних поллюций практически каждого инженера и половины мужского населения островного государства. Иными словами более-менее крупными гуманоидными боевыми механизмами. Сокращенно "меха", ну или боемехами, как звали их по всему остальному миру.

То, что эти боемехи появились из настольной игры, многое почерпнувшей (утащившей) из таких классических произведений меха-анимации как "Гандам" или "Макросс", шокировал еще больше. То, что Землю и окружающее ее пространство каким-то образом перенесло в другую вселенную (происшествие, обычно именующееся сейчас как ISOT-событие) по сравнению с меха было сущей мелочью.

Танаке не очень хотелось этого признавать, но он в жизни не видел такой активности японского населения по отношению к чему-то однозначно грозившему войной. Весьма обеспокоившее его явление, особенно, учитывая произошедшую несколько лет назад так называемую Вторую Тихоокеанскую войну. (http://en.wikipedia.org/wiki/Debt_of_Honor )

К счастью, правительство ухитрилось сохранить с американцами хорошие взаимоотношения, хотя Танаку не оставляло чувство, что многие из политиканов "не в прямую" во всем этом участвовали или попросту закрывали глаза на все происходящее.

Впрочем, все это были дела прошлые, вздохнул он. Когда в твою дверь начинают откровенно ломиться, "мелкие" недоразумения с соседями становятся такими... мелкими...

Та самая причина, по которой он сейчас здесь.

Изрядное количество народу с Хонды, Мицубиси, Сони и других японских компаний собрались здесь продемонстрировать ряд своих новых проектов, надеясь, что те принесут им денег из изрядно пополнившейся в последнее время копилки под названием "бюджет сил самообороны"

Спутанные множеством международных договоров, японцы были ограничены до самообороны еже строже, чем прежде, но, к счастью, когда на повестку дня встала инопланетная угроза, политиканы изыскали лазейку.

Прежде чем начать презентацию с видео файлом, поднявшийся на подиум менеджер Хонды привычно поклонился.

На первый взгляд ролик демонстрировал что-то не очень далеко ушедшее от манги, что-то напоминающее полномасштабный макет Гандама, выстроенную не так давно. Но затем этот макет принялся двигаться. Несколько неуклюже, но когда человек внутри макета подхватил крупный ящик, весивший, должно быть, не менее двухсот килограмм, словно пушинку и принялся спокойно его таскать, Танака начал что-то подозревать.

- Позвольте представить вам первый прототип силовой брони, - вновь поклонился менеджер, - разработанный нами совместно с университетом Цукуба. В пределах нескольких месяцев мы надеемся разработать полностью функциональную модель.

Танака отметил что месяцев было названо именно "несколько", то есть любое число от двух до двадцати, что было весьма любопытно. Тем временем на экране мужчина в доспехе попытался поставить ящик, но не сумел удержаться и завалился на сипну, после чего принялся сучить конечностями как перевернутая черепаха.

- Как вы можете видеть, на данный момент в конструкции имеется ряд недочетов, но мы уверены, что сумеем их искоренить

- Броня? - спросил один из генералов. - Из чего она? Кевларовый композит какого-то типа? Дюраль?

Мужчина за трибуной несколько замялся.

- Вообще-то, - сознался он, - Это вообще не броня. На данный момент это пластиковая оболочка, наполненная пеной и свинцом, эмулирующим вес настоящей брони. Кроме того, под ней нет ничего, кроме потребного для движения экзоскелета.

Танака хохотнул. Похоже, что сроки Хонды были ближе к двадцати месяцам, чем к двум.

- И почему мне кажется, что где-то я этот костюм уже видел... - протянул один из адмиралов и менеджер с Хонды замялся вновь.

- Ммм... мы попросили Масамуне Широ помочь нам с дизайном...

Танака бросил в его сторону отрывистый взгляд, и заметил, что он не единственный при этой новости хихикнул.

Менеджера с Хонды поспрашивали еще немного, и затем отпустили. Ясно было одно, если вложить в проект достаточно денег и наладить кооперацию с другими компаниями, костюм может оказаться весьма полезным.

После Хонды место на подиуме занял представитель от Мицубиси. Он тоже подготовил ролик.

В этот раз им показывали нечто уже больше напоминающее меха. Разве что меньше, чем те, что атаковали Новую Зеландию. Тем не менее, выглядел он как плод внебрачной связи между промышленным роботом и Азимо, с бесстыдно открытой начинкой и явно торчащей гидравликой. Даже пилот и то открыто висел в воздухе, облаченный в костюм виртуальной реальности.

- Позвольте представить вам прототип того, что мы надеемся, станет первым японским меха, - с отрепетированной улыбкой произнес человек от Мицубиси, - Между собой мы зовем его "Патлабор" Согласно же "сорсбукам" они зовутся протомехами.

Танака покачал головой, а генерал рядом с ним буркнул что-то нелестное про отаку.

Мужчина на видео принялся двигаться, и крупный робо-костяк стал повторять их с легкой задержкой, и довольно дёргано.

- Установленная гидравлика является временной мерой, - сообщил представитель Мицубиси, - до появления доступного так называемого "миомерного волокна"

Ролик закончился запинкой и обрушиванием робота в стальные кабеля, удерживавшие его прямо, заставив Танаку покачать головой вновь.

- Другой наш проект касается попытки создания эквивалента броне, предоставленной нам Новой Зеландией.

Видео сменилось другим роликом, демонстрировавшим лист брони метр на метр, стоящий на полигоне открыто. Расположенный с другой стороны полигона танк "тип 90" выстрелил, и плита сорвалась с опор, взмыв в воздух. Упала она оземь практически неповрежденной, разве что чуть потрескавшейся.

- Это лучшее, что мы способны сделать на данный момент. Мы заменили отсутствующие нановолокна более простыми и легко производимыми фуллеренами, но все равно смогли получить броню гораздо менее эффективную, чем оригинал. Мы полагаем, что в дальнейшем можно будет попробовать увеличить количество слоев. Соответственно, мы еще не испытывали ее на устойчивость против лазеров.

Вот это уже было интересно. Он читал отчеты об испытаниях новозеландских образцов, и, судя по ним, с такой броней их "тип 90" сможет пережить один-два выстрела этих мехов, прежде чем его уничтожат.

- Однако, процесс создания подобной брони может осуществляться только в лаборатории. На то, чтобы улучшить процесс и наладить промышленное производство потребуется не меньше года.

Танака покивал. Все три проекта выглядели неплохо, но теперь наставало время для более безумных проектов, тоже хотящих денег. Впрочем, не то, чтобы им предложат поднять со дна "Ямато" и превратить его в космический линкор, как бы ни хотелось этого присутствующим

Пентагон, Вашингтон, О.К.

Земля

1 августа 2005 года

Адмирал МакКласки сидел рядом с министром обороны, пытаясь не проверять поминутно своего адъютанта, готовившего презентацию. Не то, чтобы он всегда был таким нервным, но учитывая, что никто понятия не имел, какой из родов войск выживет в существующих условиях, его докладу пришлось пройти гораздо более тщательную подготовку и вычитку.

- Итак, адмирал, - начал министр, - Что сможет сделать флот, если следующий рейд не забудет захватить авиаподдержку?

МакКласки в ответ пошел с туза. - Если они заявятся уже этим вечером, сэр, то ни черта. Ни мы, ни ВВС, ни морпехи.

Это уж точно привлекло внимание министра. - Я, конечно знаю, что их броня хороша, но не настолько. "Киви" уронили одного "мэйвериками"

Адмирал кивнул, и вывел первый слайд, показывая AIM-120 AMRAAM и затем AGM-65F.

- Проблема, сэр, заключается в том, как мы строим наши самолеты и наши ракеты. И в том, что там все летает бронированным. Все что, несет приличную боеголовку, могущую раздробить плиту стандартной внутрисферской брони, сейчас спроектировано для работы по земле. Ракеты, строящиеся против самолетов, используют стержневые БЧ, образно говоря, бекасиную дробь. Что дает довольно неплохую убойность, как только ракета подбирается достаточно близко. Увы, против перспективных целей ее урон будет слишком дисперсен, чтобы причинить сколь либо значимый урон. Еще проще, это стрелять нашими ракетами сейчас по их аэрокосмическим силам, все равно что палить по линкору дробью. В данный момент, сэр, все, на что могут надеяться наши лучшие ракеты воздух-воздух, так это на заглатывание поражающих элементов воздухозаборниками, с выводом двигателей из строя, или еще что-то. В общем - на предельное везение.

Откинувшись на спинку кресла, министр обороны внимательно на него посмотрел. - Я пробыл на своем посту достаточно времени, чтобы понимать, что это отнюдь не все, что вы приготовили. Давайте послушаем ваше решение этой проблемы.

Маккласки хмуро дернул щекой, - Моим решением для этой проблемы стали бы флотские термоядерные аэрокосмические истребители, что я мог бы послать с палуб на приближающиеся дропшипы, сэр. Но за неимением этого, флот все еще обладает в своем арсенале двумя ракетами, могущими быть модифицированными для парирования существующей угрозы. Как и ЗУР SM-2 "Стандарт" так и РВВ "Феникс" вполне способны нести тяжелую боеголовку, могущую быть угрозой для брони аэрокосмических истребителей, пусть даже и вдвое меньше "мэйвериков"-фокстрот, использованных "киви". Ракеты потребуют новых БЧ и перепрограммирования электроники под контактный подрыв. Увы, подрывы на пролете нам уже не помогут. Определенным плюсом может стать то, что "Томкэты" способны будут нести по шесть "Фениксов" каждый, а Берки примут до девяноста "Стандартов", 96, для последних серий, а "Тикондероги" по 122. И все способны выпускать их непрерывной чередой, компенсируя и небольшой вес боеголовки, и обеспечивая достаточную вероятность поражения серьезной аэрокосмической цели.

Уловив скрытый подтекст, министр обороны кивнул. Если флот действительно сумеет проявить себя в первой воздушной битве с пиратами, особенно если ВВС так не смогут разработать собственных эффективных контрмер к надвигающейся угрозе, это даст флотским отличный повод потребовать от Конгресса персонального мандата на "флотский космос". Тем не менее, пока это было угрозой отдаленного будущего. - Ваш план потребует оставления F-14 в строю вплоть до появления искомых космических перехватчиков. Но адмирал, они и без того уже староваты. Разве "Хорнеты" или "СуперХорнеты" не смогут их подменить?

Адмирал вывел другой слайд, сравнивающий все три машины. - Боюсь, что нет, сэр. "Томкэты" не только единственные машины, разработанные для применения "Фениксов", но остальные две машины к тому же и слишком малы, чтобы нести сколь либо увесистый залп. Это даже если и удастся интегрировать электронику. Разумеется, соображения сделаны с учетом ограничения только стандарными боеголовками.

При этих не особо и акцентированных словах министр обороны почувствовал, как его пробирает дрожь. Несмотря на то, что до духа пятидесятых в кулуарах Пентагона пока еще не доходило, многие были более чем готовы принять в рассмотрение возможность применения "спецсредств" в деле защиты Соединенных Штатов, ну и Земли, от отбросов космоса. Ну, или от агрессии межзвездного государства. Несмотря на то, что, как указал адмирал, достаточно мощная конвенционная боеголовка могла бы пробить сфероидную броню, общераспространенное стандартное оружие существенно уступало по боевой эффективности оружию, достаточно мощному, чтобы стать серьезной угрозой. - Они могут нести ядерные БЧ?

- Разумеется, - кивнул адмирал МакКласки, - обе создавались в ходе холодной войны, и ядерная БЧ, или на крайний случай, ядерный вариант были непременным требованием и для "Стандарта" и для "Феникса". Некоторые из ребят предлагали ядерные БЧ и для SM-3, противоракетного варианта "Стандарта", сэр. Этот сможет даже поражать цели на орбите, на низкой, разумеется. Хотя лучше будет их применять, подгадав время поражения на участок входа противника в атмосферу.

Достаточно долгое время министр обороны молча смотрел в окно.

- Адмирал, верховное командование ограничило применение ядерного оружия исключительно внеатмосферным боем. - Добавлять невысказанное "пока" министр воздержался. Оба чувствовали, что добавку лучше оставить до того момента, когда события будут настолько плохи, что можно будет хвататься за ядерные бомбы на земле и к черту последствия. - Я сообщу президенту о вашем плане применения SM-3 в качестве дополнения к оборонительными системам космического базирования. Хотя, думаю, мы все же попросим подрывать БЧ за пределами атмосферы.

МакКласки кивнул. - В таком случае, если воздушные бои ограничиваются только конвенционными боеголовками, то боюсь, что нам все же придется смириться с ценой, за продолжающие летать "Томкэты". Флот предлагает восстановить пятые эскадрильи во всех авианосных крыльях. Равно как нам хотелось бы получить две эскадрильи "Томкэтов" для аэрокосмической обороны и три эскадрильи "жуков" и "супержуков" для работы по земле.

Министр кивнул, - Как полагаю, вы уже составили рапорт со всеми потребными суммами из бюджета? - и когда адмирал довольно кивнул, продолжил, - Превосходно, в таком случае, думаю "стандарты" мы пробьем однозначно, а вот на "Томкэты" потребуется уже больше времени. Впрочем, если ВВС так и не выкатят достойного ответа, думаю, деньги найдутся и на это.

Дом Томаса Шмидта, дипломированного инженера

Фрейбург, Германия

2 августа 2005 года

Проснулся он за добрый час до звонка будильника от гложущего его предвкушения. - Они точно прибудут сегодня... - прошептал он, - Я это чувствую.

В то время как добыть образчики узлов мехов оказалось сравнительно несложным, по крайней мере, для работающих над проектами научных групп, наложить лапу на пехотное снаряжение оказалось гораздо более трудным делом. "Киви" основали Утилизационный консорциум по эксплуатации трофеев. В конце июня они опубликовали список, сообщили, что принимают предложения, и пообещали спонсирование для принятых проектов.

Фраунхофер-институт высокоскоростной динамики, бывший рабочим местом Томаса вот уже семь лет как, тоже присоединился к торгам. Казалось, это было словно вчера...

Фраунхофер-институт высокоскоростной динамики

Институт Эрнста Маха

Приемная,

Фрейбург, Германия

4 июля 2005 года

- Заявление Утилизационного комитета читали? - оживленно спросил Томас в ходе еженедельного собрания группы? - Может нам тоже поучаствовать?

- Только не говори, что ты тоже втихую поигрываешь в БТ... - простонал Фехтель. - Если ты не знаешь, институт и так уже сотрудничает с работающими по броне. Просто не наша лаборатория. Нет, конечно, можешь и перевестись, хотя... будет жаль

Если честно, то Томас игроком не был. Нет, переводившиеся романы он читал, а после ISOT к тому же приобрел диск с сорсбуками. И если честно, то броня его не интересовала вовсе.

- Вообще-то в списке находятся три, цитирую, "ножа с силовым приводом", а, согласно моим книгам, единственными такими ножами во вселенной БТ являются виброклинки.

- Виброклинки? - поморщилась Джулия Беккер, - Старая выдумка из дешевой фантастики? Уверен, что это вообще работает? По логике вещей, вибрация, достаточно мощная, чтобы повлиять на увеличение режущих свойств, заодно и плоть с костей снимет. Ну, если вообще удастся такой нож удержать...

- Они самые, - покивал Шмидт, - При этом в БТ ими манипулируют также легко, как столовым ножом, и при этом они режут все подряд, как "масло горячий нож"

На десятой минуте спора между Томасом и Джулией на тему эффективности вибро-клинков, Фехтель принял решение. Если эти двое составят убедительное предложение, и изыщут свободное время, он окажет им всю поддержку.

Фраунхофер-институт высокоскоростной динамики

Институт Эрнста Маха

Лаборатории второго этажа

Фрейбург, Германия

2 августа 2005 года

На прошлой неделе им удалось выцарапать разрешение и заполнить все бумаги. Остальное время ушло на организацию рабочей группы и теоретизирование. Или, по мнению их коллег, на споры, свары и игру "в угадайку".

И когда утром Томас явился на рабочее место, довольная до невозможности Джулия Беккер уже его ждала.

- Они прибудут сегодня, - произнесли они хором. Джулия странно на него посмотрела, после чего продолжила, - Такое ощущение, что "киви" проложили золотом. Охрана, персональная бронемашина, заявились чуть ли не перед рассветом. То еще шоу. Охране пришлось вызванивать Фехтеля, затем вытаскивать его из постели только, чтоб он поставил в документах подпись. Иначе не успокаивались.

- Так мы все же получили обещанные ножи?! - с восхищением выдохнул Томас, проходя пост охраны.

- Не совсем. Два ножа, но на них только одна батарея. Мартин вне себя и звонит сейчас в Новую Зеландию, но похоже, что кто-то попросту опередил нас с предложением по батареям.

Что ж, по крайней мере одну батарею им оставили. Есть с чего начать.

Едва не соприкасаясь головами над экзаменационным столом, Томас и Джулия, затаив дыхание, принялись разбираться в устройстве их тяжко выстраданного "трофея"

Полигон "Песочница"

Национальный учебный центр

Форт Ирвин, Калифорния

Земля

4 августа 2005 года

Все-таки здорово оказаться вновь за рычагами меха, решил Хэйл, когда "Квазимодо" вскарабкался на бархан. Фактически, "Квазимодо" (как странно водить персонально наименованный мех...) более не был его, Хэйла, личным мехом. Даже несмотря на то, что он управлял им с тех самых пор, как унаследовал машину от дяди.

Пустыня за бронестеклом представляла собой холмистую местность, преимущественно плоскую, и умеренно попорченную низинами и барханами, чтобы было "интересней". Кроме того на местности также имелись и здания, точнее макеты их, разбросанные с целью придания тренировкам большего реализма. Для боя в мехе денек был несколько более жарковат, чем ему бы хотелось, (в конце концов, нагрев это главный враг шагающих машин) но поскольку мощность лазеров "Квазимодо" принудительно снижена до учебного уровня (чего из машины он изменить не мог), а пушка заряжена легкими учебными снарядами, излишний нагрев его сейчас особо не беспокоил.

- Общая идея прогона, - сообщила ему Зумросс перед тем как он полез в кабину, - Посмотреть насколько хороши сенсоры БТ против уже имеющихся у этих ребят систем. Правила просты - двигайся по навигационным точкам и пытайся подстрелить их раньше, чем они подстрелят тебя. Они хотят проверить, удастся ли им подкрасться к тебе и прикончить прежде, чем их поубиваешь ты. Еще вопросы?

- Что такое БТ?

- Сама не знаю, - пожала плечами Зумросс. - Какое-то сокращение, используемое ими для технологий, пришедших извне. Никто так и не сказал мне, как оно расшифровывается.

- А как вышло, что в кабине будешь не ты?

- Ну, во-первых, ты гораздо более лучший пилот, - принялась объяснять Зумросс, - Что означает, они получат гораздо более качественную идею того, на что мехи способны. Кроме того, - ухмыльнулась она, - Я его уже прошла. Результаты, скажем так, были интересными.

Компьютер "Квазимодо" тихо пискнул, заставляя Хэйла очнуться. Бездушным женским голосом компьютер оповестил, что он достиг первой навигационной точки. Заставляя "Квазимодо" застыть, Хэйл задумался над тем, что в устах Зумросс могло означать слово "интересные". За всем этим однозначно крылось что-то еще, о чем Зумросс и капитан Льюис ему не сообщили. Но вряд ли это все была чрезмерно переусложненная шутка над новичком, ведь так?

- Контроль, это Квазимодо, - произнес он, включая радио, - Я в точке Альфа.

Парочка самолетов местных с ревом прошла над головой, двигаясь ниже и медленнее любого знакомого ему СВВП. По словам Зумросс они были своего рода специализированными штурмовыми машинами, несущими в носу легкую автопушку, а заодно достаточно бомб, чтобы превратить его "Ханчбэк" в курящуюся воронку. Похоже, они присматривали за ним, удостоверяясь, что оказавшись в мехе, он не пытается сбежать.

- Принято, Квазимодо, - отозвался подозрительно знакомый голос. - Все уже на позиции и ждут. Как только будешь готов, начинай забег.

- Дэнзел, это ты?

- Угу, я самый.

- Я же должен учить тебя быть мехвоином, - обвиняюще сказал Хэйл, - Ты должен сидеть у меня за спиной и смотреть, как я это делаю.

- Ну... наверное, но на раскладном сиденье там у тебя безумно тесно. - пожаловался тот, - Кроме того, яйцеголовые считают, что я могу подпортить твое время реакции. И вообще, я и так отсюда все хорошо вижу. Ты что, не заметил, сколько камер понапихали в кабину?

Сняв нейрошлем и вытянув до предела шею, Хэйл обнаружил за спиной безумную путаницу проводов и пластиковых коробок, налепленных изолентой куда попало. Так вот они все зачем...

- Ясно, - буркнул он, нахлобучив шлем назад. - Ладно, начинаю. Квазимодо закончил.

Не успел он сделать и шага, как из-за здания в полукилометре вылетела колесная машина, именуемая местными "Хамви", и соответственно на экране радара тут же появилась красная точка. Отреагировав тут же, Хэйл пронзил машину обеими лазерами. Облачко дыма и на машине тут же принялся моргать огонек, символизируя об ее "уничтожении". Солдат, крутивший на крыше ее что-то вроде большой ракетной пусковой, отсалютовал Хэйлу и "Хамви" неторопливо покатил на выход.

- Ну, это было легко, - вслух сообщил Хэйл, расслабляясь.