Бок другого здания более чем в километре от него расцвел огненным шаром. С тревожным писком компьютер зафиксировал попадание в мех. Ругаясь, Хэйл активировал увеличение, и навелся на стреляющее здание. Картинка была не очень, но похоже что внутри здания прятался танк.
- Ну надо же, похоже, очко уходит команде хозяев, - произнес в наушниках Дэнзел, источая довольство всем своим голосом, - Или я должен сказать, пять? Или все же три? В общем, столько, сколько яйцеголовые уверяют, снаряды делают на этой неделе. Блин, Хэйл, а Зумросс еще говорила, что ты должен быть неплохим пилотом. Ну ты хотя бы сделай процесс хоть немного интересным...
- Я и собирался, - буркнул Хэйл, переключая экран с радара на инфракрасный режим. Невзирая на явные ограничения, накладываемые горячей пустыней, сенсоры Квазимодо должны засечь выхлоп ДВС, что, похоже, используются во всем на этой планете. Вообще-то, он видел засечку прямо перед...
Танк, движущийся за низенькой стеной, закрывающей все, кроме башни. Он едва успел выкатиться, как один из лазеров Хэйла его поймал. Облачко дыма и моргающий свет были довольно милы.
- Ой, еще очко для команды гостей.
- Да ладно вам, Дэнзел. - насмешливо произнес Хэйл, - Сделайте мне интересно.
На экране появились три быстрых точки, кроме того, у него за спиной. Не тратя ни секунды, Хэйл спрятал Квазимодо за ближайшее здание, загораживаясь им, даже несмотря на то, что для этого ему пришлось скорчиться.
Компьютер подал сигнал.
- Отстой - с отвращением протянул Данзел, - Компьютер рефери называет это близким промахом.
Ухмыляясь, Хэйл не ответил, вместо этого чуть выпрямив Квазимодо, выставил его голову над зданием, а затем снова нырнул вниз прежде, чем те могли его подстрелить. Три АВВП того типа, что местные зовут "Апач". Один из них уже отваливался, явно потратив в промахе всю свою загрузку, по какой-то причине местные не стоили ничего рассчитанного на сколь либо долгий бой. Остальные два "Апача" принялись расходиться, явно собираясь зажать его в клещи. Что ж, этого он им не даст.
Выставив торс Квазимодо из за угла, он выстрелил лазером и пушкой. Подстреленный "Апач" просигналил о своей смерти даже прежде, чем пилот его успел отреагировать. Хэйл не стал ждать, и быстро развернул Квазимодо, как раз вовремя для несшегося с другой стороны второго "Апача" решившего воспользоваться "жертвой" другого АВВП. Выстрелив всем, что у него было, Хэйл был вознагражден еще одной победой.
Компьютер подал сигнал
- Черт, - прокомментировал Дэнзел. - Только подвесная пушка и успела. Компьютер не засчитал повреждений, тупая железка.
Хохотнув, Хэйл собрался было ему ответить, как вдруг компьютер засигналил вновь.
- Оооо, еще очко для команды хозяев. - фыркнул Дэнзел. - Какая жалость, что "Команчи" не несут более тяжелого вооружения...
Хэйл заметил этот "команч" только когда тот развернулся уже улетать. Другой АВВП, несколько напоминающий "Феррет", но с маленькими крылышками для боевой нагрузки. Вот только это были не крылышки, осознал Хэйл, увидев, как те убираются в корпус. Скорее уж сворки бомбоотсека. А еще их не видно было на экранах вообще.
Изучая экран внимательней, Хэйл обнаружил, что "Команч" все же был виден, но сигнал был слишком слаб, мерцающ, и компьютер никак не мог решить, видит он его или нет. Переключившись на радар, Хэйл обнаружил, что и там результаты не сильно лучше.
- Контроль, это квазимодо. Что за черт? - яростно возмутился он, - Вы что, нарочно попортили мне сенсоры?
- Типа того, но не так, как ты думаешь, - восторженно объявил Дэнзел, - Я потом тебе расскажу. Контроль закончил.
И еще один "Команч" появился в отдалении, выскочив над гребнем прямо впереди. Хэйл тут же набросил на него прицел и выстрелил всем, чем мог. "Команч" нырнул вниз, даже и не выстрелив, но и без сигнала о своем уничтожении. Только затем Хэйл осознал, что тот так и не успел открыть дверцы.
- Ооо... - протянул Дэнзел. - Полностью в молоко. Компьютер говорит, что лазеры прошли по обе стороны вертушки, а снаряды пролетели ниже. Похоже, что могучий БТ-тех не столь точен, если, скажем, не видит, во что стреляет.
- Да что это за тест такой? - возмутился Хэйл.
- Увидишь, - ответил Дэнзел. - Смотри веселей, Квазимодо, следующие участники уже на подходе.
Хэйл отчаянно принялся обшаривать сенсорами горизонт, переключаясь между режимами, в поисках следующей хотящей его крови машины. И тут на экране выскочило предупреждение, виденное им до этого лишь однажды. Что это за хрень такая "Тревога: ТАГ"?
И тут начался кошмар
* * *
Зумросс встретила его у самых ног "Квазимодо"
- Что за хрень это все была?! - разъяренно потребовал ответа Хэйл. Словно ему мало было "Команчей", так за ними явились самолеты, принявшись клевать его с невозможных дистанций, даже и не беспокоясь об штурмовке или пикировании, и каждое из повреждений, что в бою он должен был получить, с любовью описывалось Дэнзелом. Согласно его словах Хэйла убили не меньше дюжины раз только за то время, что он пытался заставить сенсоры работать нормально. Хуже того, самолеты эти попросту отказывались засекаться любым из его сенсоров до тех пор, как не завершали атаку, и даже тогда промелькивали слишком быстро. Он засекал их четко лишь тогда, когда те пролетали над головой, но моментов таких было слишком мало, и были те слишком краткими.
- Это вы о стелс-истребителях, сэр? - Зумросс была странно вежлива.
- Ты знаешь, о чем я! - злобно рявкнул он, направляясь к главному корпусу, и лишь затем в голове его наконец что-то щелкнуло. - Стелс-истребители? Что, черт возьми, значит это "стелс"?
- Ну, в контексте военных технологий, стелс-технология пытается обманывать сенсоры, делая так, чтобы те не видели то, что от них прячут. В данном случае это истребители и АВВП.
- В жизни ни о чем подобном не слышал!
- А я слышала, - признала Зумросс. - Читала об утрачтехе Звездной лиги, вроде бы делавшем примерно то же, но всегда считала это выдумками.
- Утрачтех другое дело, - скрипнул зубами Хэйл. - Эти же парни столь примитивны, что не могут сделать даже приличной брони. Откуда тогда у них утрачтех?!
- Потому что для них он не утрачен, - неожиданно посерьезнев, произнесла Зумросс. - Потому что они его изобрели.
- Изобрели?! Как?!
- Потому что до нашего прибытия им приходилось изобретать и строить все, что у них есть самим. - тихо произнесла Зумросс, сожалеющее оглядываясь по сторонам. - Потому что они делали все с нуля. Потому что они понимают все о своих технологиях. Потому что в отличие от Внутренней Сферы их экономика никогда не уничтожалась, их ученых не вырезали целенаправленно, и их технологии не деградировали.
- Да ну, брось, - фыркнул Хэйл, - Разумеется, деградировали. На чем тогда они летают по космосу ?
- Они никогда не летали по космосу, - совершенно серьезно произнесла Зумросс.
- Никогда не... - начал было Хэйл, затем помотал головой. - Если они никогда не латали, как сюда вообще попали их предки? Откуда взялись первые колонисты?
- Понимаете ли в чем дело, капитан, они не колонисты. В основном, потому что это родина человечества.
- Родина человечества это Терра, - указал Хэйл. Они почти уже добрались до главного здания, и он уже видел Дэнзела, ждущего их у дверей.
- Именно, - сказала Зумросс. - Эта планета и есть Терра, каким-то образом перенесшаяся в пространстве и времени из начала двадцать первого столетия.
От такого безумного заявления Хэйл аж челюсть отвесил, но прежде чем он сумел ответить ей достойным способом, заговорил Дэнзел.
- Ага, добро пожаловать на зло**учую Терру, - произнес он, обращаясь к Хэйлу. - Крупнейшую долбанную мишень во всей вселенной боетеха.
Вашингтон, ОК
Соединенные Штаты Америки
Земля
7 августа 2005 года
Ступив на подиум, Джек Райан почувствовал, как у него пересохло в горле. У него было такое чувство, что речь, которую он сейчас собирается произнести, станет первым камней неотвратимой лавины, что изменит политику Земли навсегда. Проблема была в насущном вопросе, станет ли то, что хорошо для Земли, столь же хорошим и для Америки? Не предает ли он собственную страну во имя спасения мира?
Тем не менее, он не мог не спрашивать себя, не почувствует ли Америка себя преданной, если он этой речи не произнесет? Он должен быть что-то делать. И, как говорят, иногда, не зная, что делать, надо делать шаг вперед. И он, как лидер так называемого "свободного мира" обязан был подать пример.
- Собратья американцы, и граждане планеты Земля, - начал он, - Я говорю с вами сегодня во имя международного единства. 16 мая 2005 года нам всем стало ясно, что мы больше не одни во вселенной. И это осознание не пришло так, как мы долгое время надеялись, не в виде визита дружбы, но в виде трусливой атаки исподтишка, направленной на суверенное государство. Против мирных людей, в акте не более чем мелочной жадности, оставившей после себя сотни мертвых и тысячи раненых. И исключительно везением можно объяснить то, что рядом, на месте нашлись войска, отбившие нападение.
На этом мы успокоились. Мы посчитали, что это было все, что прибытие пиратов из вымышленной вселенной было случайным событием, шуткой судьбы. Но 25 мая мы все узнали, явственно обнаружили, что шутка эта была над нами. В этот день небе изменилось, и мы утратили былую наивность. Это не пиратов перенесло к нам, но нас.
Внутренняя сфера, тысячи населенных миров, составляющих большинство человеческой цивилизации, ныне разделено на пять государств-падальщиков, возглавляемых феодальными деспотами, чьим величайшим желанием является власть над всем человечеством под штандартом, утраченным уже вот уж 250 лет как. И на данный момент Земля остается единственным островком демократии во вселенной, сошедшей с ума. Последним светочем прогресса во вселенной упадка.
И сейчас я клянусь, не только перед лидерами держав, но и перед людьми всего мира, что мы не имеем больше права быть поглощенными мелочной враждой и ничтожными различиями. Сейчас мы их цель, добыча и для тех, кто завидует нашим достижениям, и тем, кто видит в нас угрозу своим планам. И я не стану скрывать, говоря, что лучшее, что нас ожидает, если существование нашего мира станет известным, это рабство или смерть. Угроза эта реальна, и я нисколько не преувеличиваю ее значимость. Пиратский дропшип сумел уйти с несколькими грузовыми контейнерами, один из которых был загружен потребительской электроникой, призом, что неизбежно привлечет их внимание к нам вновь. И с мы стоим сейчас на краю бездны, пред лицом угрозы, могущей поглотить нас всех.
Помня об этом, я предлагаю создать многонациональное оборонное агентство, чьей целью станет защита Земли и ее людей от угрозы извне. Глобальная Оборонительная Инициатива, созданная из армий нашей планеты, готовая защищать нас от угроз из космоса и нести войну тем, кто будет нам угрожать. Говоря это вам, я уже предложил Глобальный Оборонительный билль для резолюции как Конгрессу Соединенных Штатов, так и Генеральной Ассамблее и совету безопасности Организации Объединенных Наций.
А теперь я хочу закончить словами Бенджамина Франклина, одного из отцов-основателей этой великой нации, что в канун войны за независимость сказал: Мы должны держаться вместе, или будем висеть по отдельности.
Спокойной вам ночи, и благослови господь вас всех.
Спускаясь вниз, Джек не мог не думать о словах другого, гораздо более древнего лидера. Того, кто решился на огромнейший риск, как и сам Джек только что
Alea jacta est
Жребий брошен.
Штаб-квартира НАТО
Главный конференц-зал
5 августа 2005 года, 09:00
Генерал турецкой армии и нынешний главнокомандующий НАТО легонько постучал донышком стакана по изрядно потрепанному ножу КА-БАР, верно служившему ему на протяжении всей долгой и красочной карьеры.
- Джентльмены, прошу немного порядка. И еще мне бы хотелось сердечно поприветствовать наших друзей из Австралии. Финляндии, Франции, Японии Новой Зеландии, Южной Африки, Швеции, Швейцарии, и Украины, присутствующих здесь в качестве наблюдателей. Данная экстренная встреча собрана по совместной просьбе нашего старейшего и нашего самого молодого членов. Присутствуют ли здесь представители от Соединенных Штатов и Российской Федерации?
Представитель русских ВВС маршал Григорий Андреевич Егоров, встав, начал речь. - Господин председатель, наши уважаемые правительства пришли к решению, что существуют лишь две ракеты, способные уничтожать пиратские аэрокосмические силы. Лишь две ракеты несут боеголовки весом более 45 килограмм, и обладают потребной энерговооруженностью и дальностью. Всем прочим остается лишь надеяться на удачное попадание в фонарь и прочие счастливые случаи. Эти ракеты - Р-33 и AIM-54. Обе могут применяться только с крупнейших из истребителей, с Груммана F-14 "Томкэт" и с Микоян-Гуревича-31 "полярный медведь", известного вам как "Фоксхаунд"
Более чем несколько представителей заерзало в креслах, но в ходе краткой паузы, во время которой русский представитель сел, а следом встал американский представитель, адмирал Джеймс Монро, никто так и не заговорил.
- Джентльмены, Соединенные Штаты обладают 157ю F-14A+ и 53мя F-14D в строю, а наши русские союзники имеют 287 МиГ-31М и 48 старых Миг31Ф. Украина может добавить дополнительно еще 33 МиГ-31Ф. Короче говоря, этого количества едва хватает, чтобы перекрыть территорию НАТО, оставляя остальные страны защищаться самостоятельно. Это неприемлемо. В данный момент мы продвигаем одновременно три плана. Первый - Флот Соединенных Штатов снимет с палуб все наши "Томкэты" и распределит их по всему миру по военным базам и гражданским аэропортам, как можно ближе к потенциальным целям. Русские коллеги также раскинут своих "медведей", но только по взлетным полосам, способным выдержать эти тяжелые машины.
Егоров встал вновь. - Джентльмены, для тех из вас кто плохо знаком с нашим "Полярным медведем", поясняю, что он крупнее, чем Сухой-27, именуемый вами "Фланкер". Весит он пятьдесят метрических тонн, почти столько же, как и современный танк, и это не включая 5 тысяч литров топлива и четырех 491 килограммовых ракет Р-33. Истребитель способен поддерживать скорость Мах 2,35 на протяжении 750 километровой боевой дистанции, с возвращением затем домой со скоростью пешехода. Способен достигать на короткий срок скорости Мах 2,93, хотя, увы, на такой скорости ракеты запустить нельзя. Должен отметить, что "Медведи" и Р-33 ни в коем случае не копии F-14 и "Фениксов", нет. Они ультимативное развитие перехватчика "Фоксбат". Р-33 преднамеренно разработаны для уничтожения приближающихся крылатых ракет и американских тяжелых бомбардировщиков типа В-1. С В-2 слишком незаметны для боя на дистанциях за пределами видимости, но есть масса других способов их уничтожить.
Когда маршал снова сел, адмирал Монро продолжил. - Поскольку достаточно большие площади по всему земному шару, в основном в Африке, Азии и Южной Америке не являются достаточно серьезными целями с экономической точки зрения, как и было сказано, они будут защищаться своими средствами. Мы предлагаем базировать "Томкэты" в Саутхэмптоне и РАФ Лейчарс, что перекроет Британию и Ирландию. Марсель, Барселона, Рим, в западном средиземноморье и Венеция и Стамбул в восточном. Вместе с "Торнадо" германского флота с Бремерсхафена и Голландскими ВВС в Роттердаме. Более быстрые "Медведи" на авиабазах Геликон, Сигонелла, Рота, и РАФ Акротри - что перекроет средиземноморье. РАФ Лейчарс и Линкёпинг закроют Северное море, к тому же Линкёпинг сможет поддержать северо-центральную Европу и всю Скандинавию. Лэндвислау и РАФ Брайз Нортон закроют западную Европу. Центральная Европа достанется на три пока не определенных аэродрома в Голландии, Швейцарии и/или Германии. Восточную Европу перекроем с Польши. США и Канада получат по одиночной эскадрилье МиГ-31 в Гуз Бэй и Ванкувере на севере, в Новом Орлеане на юге и Гуз Крик в Южной Каролине. Две эскадрильи будут в Барксдэйле, Фэллон, Далласе и космическом центре Кеннеди.
Оттуда же из Кеннеди будет осуществляться прикрытие Карибов и Багам. Эскадрильи "Томкэтов" останутся на своих флотских станциях. Это перекрывает НАТО. Маршал Егоров?
Выступление дуэтом продолжилось и дальше, американец получил заслуженный отдых и глотов воды, а русский летчик продолжил за него. - Япония будет прикрыта "Томкэтами" и "Медведями" с баз флотской авиации в этой стране. Макао, Гонконг, Тайвань и Сингапур получат по эскадрилье "Томкэтов" с двумя эскадрильями "Медведей" в Гонконге, на Тайване и в Сингапуре. Со всеми кроме Тайваня придется договариваться, но думаю, их правительства ухватятся за шанс бесплатной защиты.
Реплика вызвала смех, как и ожидалось в ходе написания речи к тому, что его новый друг Джеймс назвал "шоу пони и собак". Ох уж эти американцы со своими идиомами...
- Австралия получит две эскадрильи, одну на севере и одну у Сиднея, поддерживающую сиднейскую эскадрилью "Томкэтов". Поскольку после унизительного разгрома несколько лет назад Китай отказался принять помощь НАТО, они idut na hui. (транскрипция оригинала) Южная Африка будет перекрыта с авиабазы Хёдспрют. Раз уж его ВВП служила аварийной полосой для шаттлов, ее хватит и для наших "полярных медведей". "Томкэты" будут находиться в Порту Элизабет, их крупнейшем портовом городе. У Новой Зеландии не имеется достаточно крепких полос для наших самолетов, и тем самым они получат две эскадрильи "Томкэтов", прикрепленными к Веньяпаи и Охакеа. Иран сообщил, что будет защищать Персидский залив своими "Томкэтами", но поскольку верить им не стоит, три эскадрильи Медведей сядут в Омане наряду с их Сепекат Ягуарами, и эскадрилья "Томкэтов" перебазируется в ОАЭ...
Тут его перебил британский армейский генерал. - Прошу прощения, джентльмены, но по моим подсчетам, это уже превышает число в 45 эскадрилий, самолетами на которые вы располагаете....
- Da, генерал. Но это уже вторая часть нашего плана. Адмирал?
Русский с американцем вновь поменялись местами. - Джентльмены, у флота США имеются 348 "Томкэтов" могущие быть веденными в строй снова, - и повернулся к британцу, - Это уже 29 эскадрилий. Они будут оснащены старыми моделями радаров AWG-9, которые могут работать со старыми Фениксами-С, хотя и не с новыми "запечатанными" Фениксами, что пойдут в эскадрильи с моделями B и D. Русские ВВС обладают 139 машинами серий "Фокс", что могут еще полетать. Вытащенные с хранения "Томкэты" будут на пределе их лимита в 7350 часов, некторые даже больше, но до слияния инженеры Груман определили, что титановый каркас продержится и 7500 часов, так что на следующие одиннадыать-шестнадыать месяцев их хватит. По истечении этого срока мы потеряем наших старых "Котов" и "медведей", но тут уже вступит в действие наш план три.
Адмирал сел, а маршал встал, под улыбки многих из присутствующих, включая докладчиков.
- Da? План три включает два компонента. Во первых, программы модернизации МиГ-31БM и Р-33, отложенные в 1999м, будут вновь запущены. Инженеры и техники, ранее работавшие в "Грумман аэроспейс" присоединятся к самолетной части программы. Инженеры с "Хьюз" и "Рэтейон" присоединсятся к модернизации Р-33, с разработкой Р-37, по шесть штук которых, как мы полагаем понесет наш "супер-Медведь" Второй компонент включает инженеров с Бритиш "Аэроспейс", MBDA, "Сааб", и "Дассо", которых мы приглашаем принять участие в программе К-100 "Новатор", также положенной на полку в 1999 из-за отсутствия финансирования. Кроме того, стоит вспомнить о совместном предприятии с Индией по выпуску ракет, обладающих схожими элементами с Р-37, но достаточно легкими, чтобы иметь возможность применения с МиГ-29 и Сухой-27. Ракетные корпуса, двигатели и боеголовки уже готовы к производству. Проблема с системой наведения, для которой нам и нужны свежие головы. Поставим на нее французские ищейки Супер 539 или c AIM-120, и все машины Дассо, как и истребители четвертого и пятого поколения смогут ее использовать. Дальность упадет до 50 километров, но это все равно лучше, чем ничего, верно?
Американский и русский адьютанты принялись раздавать файлы с документацией, а тем временем адмирал Монро заговорил вновь, - Джентльмены, здесь находятся подробности планов, вкладов участников и предложения, обращенные к каждой из присутствующих стран. Времени у нас немного, так что ограничим себя 72 часами от завтрашнего полудня. К этому времени нам потребуются согласия ваших правительств и фирм, желающих принять участие в программах. Ну и поскольку корпуса К-1000 не более чем раскатанные алюминиевые трубы, а новые боеголовки не более чем большие 50-килограммовые прессованые шашки высокомощной взрывчатки, а двигатель столь прост, каким только может быть прямоточная твердотопливная ракета, нет никаких причин, по которым мы не сможем начать их производство начиная со следующего месяца.
После нескольких минут переговоров между армейскими и флотскими высшими офицерами, пока их адъютанты от ВВС и морской авиации судорожно перерывали папки, представитель французских ВВС глянул на своего давнего коллегу, старшего гендиректора Дассо, и получив одобрительный кивок, начал,
- Наши Миражи III, 2000 и "Рафали" смогут нести две таких ракеты, однако в случае "троек", с таким весом их данные серьезно упадут.
Практически все отметившие кивок и оговорку генерала лишь укрепились во мнении о прочности связей между французской индустрией и высшими руководителями армии и правительства.
Следующим был представитель от "Сааб", уверивший в том, что это относится и ко всем их истребителям, исключая разве что большие и тяжелые типы вроде "Торнадо", "Иглов", Су-27 и "Тайфунов". Даже приближающийся к тяжелым машинам "Хорнет" и то не будет способен поднять более двух новых ракет. Учитывая же, что согласно основам управляемых ракет вес БЧ обычно не превышает десятой части общего веса ракеты, шансы засунуть 50 килограммовую боеголовку в 150 килограммовую ракету были ничтожны.
Примерно на этой ноте совещание и закончилось и к вечеру генералы и их адъютанты уже летели по домам, или, как в случае "австралийцев", "японцев", "киви" и "южноафриканцев", сидели в посольствах, оживленно переговариваясь по защищенным линиям.
Через два дня после поразительной речи Джека Райана, все уже подписались под совместными проектами, уложившись в отведенные сроки. И уже к третьей неделе сентября "Дассо", "Сааб", БАэ, "Хьюз", и "Ратейон" принялись штамповать корпуса ракет, и свои системы наведения, а первоначальный производитель ракеты, "Вымпел", совмещать их с запасом двигателей от проекта К-1000, и боеголовками, производимыми другими заводами. Корпуса завода спешно расширялись с целью увеличения выпуска твердотопливных ракетных двигателей, хотя ждать этого раньше первого марта 2006 было бессмысленно.
Ангар "Квазимодо"
Форт Ирвин, Калифорния
Земля
18 августа 2005 года
Лучше бы это все происходило вечером, кисло заключил Хэйл, можно было бы пойти и упиться.
Регулярный утренний сеанс пыток, именуемый капитаном Льюисом "физзарядкой", начался как и обычно. Невзирая на то, что Хэйл в жизни бы этого не признал, месяц любящей опеки Льюиса оставил его в гораздо лучшей форме, чем когда-либо. Тем не менее, пробежка по базе была скомкана после первого же круга, по прибытию к импровизированному ангару меха.
- Это что такое тут творится?! - выпалил Хэйл, только заглянув внутрь.
Техники по меху так и ползали. Короб мощной автопушки, главного калибра меха, разбирался у него на глазах. Рядом с мехом Хэйл увидел Зумросс, наблюдавшую за тем, как техники отделяют бронеплиту, и цепляют ее за углы к стропам крана.
- О, здравствуйте, здравствуйте, - радостно сказал новоприбывшим солдатам гражданский средних лет. И махнул рукой в сторону Квазимодо.
- Ну, разве она не красавица?
Льюис медленно кивнул. - Да, доктор Крэй, симпатичный. Кстати, я привел моих людей глянуть на вносимые вами улучшения.
- Улучшения?! - возопил разъяренный Хэйл. Эти... эти древние примитивы лезут своими лапами к современным технологиям?! Они же наверняка что-нибудь поломают! Мехи... они же бесценны, мать, да они вообще незаменимы! Особенно на ЭТОЙ планете!
- Доктор, почему бы вам не рассказать нам о том, что вы сейчас делаете? - продолжил Льюис, игнорируя балансирующего на грани инсульта Хэйла.
- Ну конечно же, и прошу вас, зовите мня просто Фил, - разливался соловьем гражданский, - Джентльмены, позвольте мне представить первую автоматическую пушку класса двадцать, построенную на Земле!
Рисуясь, "Фил" указал на нечто, напоминающее воплощенный кошмар трубопроводчика - конструкт из искрученных труб, шлангов, и клапанов, покоящийся внутри коробчатого каркаса. Отнюдь не сразу Хэйл различил торчащий с одного боку пучок стволов, выглядевших на фоне всего остального откровенно крохотными.
- И это АС-20? - вопросил Дэнзел, и, судя по его тону, он также не купился на заявления.
- Формально, - начал Фил, - то это GAU-8/A "Эвенджер", тридцати миллиметровый гатлинг, вроде тех, что стоят на А-10 "Тандерболт II" Разумеется, мы несколько усовершенствовали его, увеличив продолжительность очереди, одновременно подняв кучность так, чтобы снаряды ложились достаточно плотно, нанося стандартной броне БТ достаточный ущерб.
- И как вы этого добились, доктор? - спросил Льюис. Однозначно наигранно, так что он наверняка уже знал ответ и спрашивал специально для тех, кто этого еще не знал.
- Двумя путями, - ответствовал доктор Фил, - Во-первых, мы забрали пушку практически целиком в жидкостную охлаждающую рубашку, созданную на основе того, что мы узнали об "охладителях" БТ. Исключительно, чтобы стволы не расплавились от навязываемого нами темпа стрельбы.. Увы, металлургия БТ все еще опережает нашу.
Впрочем, он тут же просиял. - Второе, мы встроили довольно мощную систему компенсации отдачи, и теперь каждый сделанный выстрел не будет сбивать прицел. Ее мы тоже разработали по результатам изучения системы гашения отдачи Квазимодо. Конечный вариант после этого стал тяжелее пушки Квазимодо, но мы ухитрились спасти чуть веса, упростив систему подачи.
- Что-что? - переспросил Дэнзел.
- Существенную долю веса автопушек БТ составляет механизм, делающий возможным подачу боезапаса из множества отдельных отсеков, - охотно отозвался Фил, - Придает системе некоторую живучесть, но навязывает существенный дополнительный вес
- А оно вообще у вас работает? - поинтересовался Хэйл, не скрывая скептицизма.
- Вообще-то да, работает. - отозвался Фил, - по крайней мере в лабораторных условиях. Потребовалось довольно много времени, чтобы устранить все недочеты, так чтобы она могла надежно стрелять. Теперь настало время смонтировать ее на мобильной платформе для дальнейших испытаний.
- Но почему обязательно на Квазимодо? - уперся Хэйл, - почему не на один из ваших танков?
- Потому что она слишком большая и тяжелая, - вздохнул Фил, - Потому что со всем добавленным нами оборудованием ни одна другая платформа в мире ее не понесет. Ну, корабль, может и сможет, но ничего движущегося по земле или по воздуху. Весит она практически столько же, сколько и пушка Квазимодо, что означает - он единственный, способный ее нести.
- О, привет, Фил, - просияла Зумросс, подходя ближе и целуя гражданского в щеку.
Хэйл заморгал. Это ему померещилось, потому что этого не было и быть не могло. Кто эта женщина, и куда они спрятали Зумросс?
- Привет, Дана. Как там с разборкой?
- Еще немного, и снимем пушку. Через пару минут полезу наверх, удостоверяться, что все крепления разомкнуты надлежащим образом. А ты тут что делаешь?
- Рассказываю этим джентльменам о нашей новой пушке.
- О! Круто,- и повернулась к ним, - Он уже рассказал вам, насколько она лучше?
- Лучше?! - неверяще уставился на нее Хэйл. - Он только что рассказал, насколько она ХУЖЕ!!!
- Ну-у... признаю, движущихся частей в ней побольше, а надежность поменьше, - созналась Зумросс. И ухмыльнулась. - Зато достоинства более чем это искупают.
- Достоинства? - эхом переспросил Хэйл, заранее страшась ответа.
- Варьируемый темп ведения огня, - по-прежнему ухмыляясь, провозгласила Зумросс. - Уменьшаешь темп, и компенсаторам отдачи становится легче, а пушка становится точнее на дальних дистанциях. В теории, она сможет имитировать более легкие пушки простым переключением тумблера
- Одна из загадок, мучивших игроков в БТ все эти годы, это непонятное падение эффективной дальности пушек БТ с увеличением веса залпа, - вступил Фил. - Оказалось, что причина в отдаче, сбивающей прицел, и, несмотря на тяжелеющие с каждым классом компенсаторы, ограничивающей удельный вес прицельных выстрелов.
- И что же мы получили? - задумчиво протянул Дэнзел, - АС-20, могущую притворяться АС-10?
- И более легкими тоже, - сказала Зумросс - В источниках есть описание одной штуки, зовущейся "ультра", в общем, пушки с увеличивающимся темпом огня, но также и чаще заклинивающей. Наша пушка делает как раз обратное, обменивая удельный вес залпа на увеличенную эффективную дальность, но тем не менее приберегает увесистый залп вблизи для тех случаев, когда он нам нужен.
- Так эта штука - четыре автопушки в одной? - восхитился Дэнзел. - Точно круто!
- И какой от этого толк? - буркнул Хэйл.
- Ух ты, похоже на ЛБ-Х - задумчиво протянул Дэнзел. - Вдвое круче!
- Может и да, может и нет, - сказал Фил, - Не имея под рукой настоящей ЛБ-Х для сравнения, трудно сказать, получили ли мы "кластерный" эффект против мехов. Но, так или иначе, мы полагаем, что второй режим, названный нами "блуждающий огонь" окажется весьма полезным против небронированных машин или пехоты.
- Да, да, это все конечно, мило и все такое... - буркнул Хэйл. - Только один вопрос, а она работает?
- А зачем, по-твоему, мы ставим ее на Квазимодо? - ответила ему Зумросс, - Дай нам день на установку и перепрограммирование прицельной системы, чтобы та могла управиться со всеми режимами, и узнаем.
Исследовательский комплекс DARPA
Соединенные Штаты, Земля
24 августа 2005 года
Читая резюме, доктор Артур Дэвис изумленно моргнул, не веря в то, что кто-то опять хочет создать ядерную ракету.
Однако, углубившись в чтение, он обнаружил, что предложенное не имеет ничего общего с печально известным проектом "Плутон" (http://en.wikipedia.org/wiki/Project_Pluto)
Во первых, ракета будет работать от стабильного термоядерного реактора БТ, а двигатель будет простой плазменной горелкой.
Второе, что ракета не предназначалась для работы в атмосфере, вместо этого задумываясь противокорабельной ракетой космического базирования.
И самое главное заключалось в том, что ракета не будет нести никаких ядерных боеголовок, вместо них используя десятитонный кинетический перехватчик, попутно содержащий внутри приводящий ракету в движение реактор. То, что после того как перехватчик врежется в цель на нескольких сотнях километров в час реактор почти наверняка выйдет на критический режим, с его точки зрения, было всего лишь вишенкой на торте.
Поразмышляв некоторое время над предложением, он решил, что отправит его в отделение перспективных программ с рекомендацией рассмотреть и провести предварительные расчеты и проектирование, заодно прикинув осуществимость. Кроме того, он рекомендует перевести проект в активные сразу же по получению потребных технологий.
И наконец, раз уж предложение вдохновлялось проектом "Плутон", то он назовет этот проект "Эринии"
БАЭ системс,
Аэрокосмический центр Фарнборо, Великобритания
Кабинет руководителя проекта "БТ-броня"
24 августа 2005 года
- Вот, - сказал МакМиллан, выкладывая на стол Купера серую пластину 20 на 20 см. - Наша первая аблятивная броня в стиле БТ. Собственного производства.
- И насколько хороша она в сравнении? - осведомился Фергюс Купер, изучая ее.
- Слоев меньше. Настолько тонкие керамические композиты у нас не выходят. А когда все же пытаемся, то либо в процессе синтеза деградируют углеродные нанотрубки, либо порошок не запекается должным образом. Вкратце, примерно 2/3 прочности эталона при равном весе, при кинетическом воздействии - чуть хуже. С проекторами заряженных частиц, вероятно, будет лучше, но до настоящего испытания на это полагаться не стоит.
- Не так хорошо, как мы надеялись, но лучше, чем мы боялись, - суммировал Купер. - И как быстро мы сможем это производить?
Все это время он крутил в руках пробный экземпляр.
- Примерный выход опытной производственной линии от трех до 7 тонн в месяц, - сознался МакМиллан. Дайте нам пару месяцев и мы положим на стол проект завода, что будет производить по сто тонн с лишним в месяц.
- ... и еще год, чтобы этот завод построить, и устранить все проблемы, - закончил за него Купер. - И все равно мы будем первыми, кто выпустит на рынок аблятивную броню.
Конференц-зал
Форт Ирвин
Калифорния, Земля
30 августа 2005 года
- ... следующий пункт, техники полагают, что смогут привести "Коммандо" в рабочий вид, используя детали от остальных двух машин. Есть мысли, кого нам посадить в его кабину? - поинтересовался свежеповышенный майор Льюис.
- Янковиц, - без колебаний произнес Дэнзел.
Льюис почувствовал, как его брови сами полезли вверх. - Почему?
- Из всех наших пленников он наименее используемый. У него нет технических знаний, как у Зумросс, чтобы суметь преодолеть все предохранительные устройства, что мы можем использовать, и в отличие от Хэйла, у него нет личных связей и опыта, чтобы скрыться из под носа охраны в случае очередного рейда. У него меньше всего опыта как у пилота, и значит его легче всего будет переобучить под нашу доктрину и наши возможности. И поскольку Стингер не был его личным мехом, у него нет к нам личных счетов, особенно если мы посадим его в кабину более крупной и более мощной машины. И наконец, для новичка его инстинкты и рефлексы просто невероятны.
- С чего вы так решили? Свалили вы его достаточно просто... - вмешался Хэйл. Вообще-то, он хотел опротестовать и остальное, но постепенно вырабатывающееся в нем чувство единства с командой не могло не подтвердить истинность сказанного.
- Техи наконец собрали более менее приличный симулятор, и чуть ли не первым, что туда вбили, была подготовленная для него ловушка. На то, чтобы его свалить потребовалось три разных троса, и невзирая на повреждения пяти различных приводов, он все равно встал на ноги чуть ли не сразу же. Я же, даже и зная, что происходит, могу стать один раз из трех. Разумеется, ему стоит поработать над рассудительностью и укротить привычку сначала стрелять, и уже потом думать, но он охрененно лучше любого, кого сейчас мы можем засунуть в кабину. Включая меня.
Закончив тираду, Дэнзел собрался было вновь набрать воздуху, как тут дверь открылась, он посмотрел в ее сторону, и побледнел, когда внутрь вкатился небольшой округлый предмет. Вопль "Граната!" заставил его вскочить, уронить тяжелый стол столешницей к двери, едва минув майора, едва успевшего уклониться в нырке к углу. Слепилка сработала мгновением позже, оглушив и ослепив практически всех присутствующих. Следом кто-то засквернословил, врезавшись лицом в ныне блокированную дверь, и от коридора донесся топот удаляющихся шагов.
- Дэнзел, я начинаю думать, что эта вражда выходит из под контроля.
- Сэр, со всем уважением, но это была ваша идея навестить их казармы. Хотя гниющие киви, оставленные в их кладовке как дар до тех времен, когда они найдут их по запаху, наверное, были перебором.
Основной лагерь Банды Проклятых
Дыра Блэка
Периферия,
25 августа 3020 года
Банда Проклятых представляла собой пиратскую шайку, терзавшую "восточный" край Внутренней Сферы чуть ли не столетия. Не особо обращая внимания на историю, члены банды давно уже позабыли об ее корнях, Некоторые, неравнодушные к славе и "исторической легитимности" заявляли, что банду основали солдаты армии Керенского, другие считали, что банда еще старей, и что она билась и переживала стычки с самой СОЗЛ в славные времена Звездной Лиги. Кое-какие скептики и пессимисты считали, что нынешняя Банда всего лишь последняя из тех, кто носил прославленное имя, а предыдущие его владельцы попросту позабыты.
Как бы то ни было, Банда Проклятых традиционно обитала на никчемной планете, чьей единственной ценностью была близость к более богатым мирам Синдиката Дракона и Альянса Внешних миров. Название планеты постоянно менялось, но она почти всегда была известна как Дыра, с добавлением фамилии вожака банды. Сейчас, на данный момент, она звалась Дырой Блэка.
- Так ты, значит, прибыл из Порта, да? - процедил полковник Нильс Блэк, нынешний предводитель Банды, чужаку, пойманному его людьми. Явному инопланетнику, в одежде, слишком хорошей, чтобы считаться для Дыры местным. Придурок был найден ошивающимся в глуши около нынешнего лагеря Банды. Ему здорово повезло, что его не пристрелили на месте.
- Э-э.. да, - нервно отозвался тот, пугливо смотря на окруживших его пиратов, - У меня послание от контролера Воракса лидеру Банды Проклятых.
- Во как? - пренеприятнейше расхохотался Блэк, - И что же могло заставить этого напыщенного хлыща до нас снизойти?
- Э-э, контролер Воракс услышал о планете в глубокой периферии, что и весьма, весьма богата, и созрела для того, чтобы ее взять, - пояснил гость с Порта Крин. - Мы зовем ее Большой Куш. Но хотя она примитивна настолько, что у ней нет боемехов, на Большом Куше достаточно ополчения, чтобы помешать тому, кто попытается ее захватить. Поэтому контролеру Вораксу очень хотелось бы, чтобы вы помогли взять Большой Куш...
- ЧТО?!! - возопил разъяренный Блэк. - Воракс решил, что мы его наемные шавки, которых можно только поманить, и они прибегут по малейшему его капризу? Мы - Банда Проклятых! Мы идем куда пожелаем, когда мы пожелаем, и УБИВАЕМ тех, кого желаем!
- Нет, нет, нет! Все вовсе не так! - быстро сказал посланник Воракса. - Контролер Воракс предлагает партнерство! План заключается в том, что вы и несколько других подразделений мехов, сработаете вместе и завоюете Большой Куш! Как только все будет закончено, планеты более чем хватит, чтобы поделить ее между всеми!
- Да ну? - протянул Блэк, изучая чужака с Крина опасным взглядом, - А что, если я не захочу делиться? Что остановит меня от того, чтобы выбить из твоей тощей жопы координаты Большого Куша и попасть туда первым?
- Но я не знаю координат Большого Куша! - отчаянно сказал тот, - Правда, не знаю! Контролер Воракс хранит их в секрете, и сообщит их только и когда все соберутся в Порту!
Блэк обдумал и это. К несчастью, в этом был определенный смысл. Воракс был хитрожопым ублюдком, наверное, даже чересчур, для его же собственного блага. Оставался одни вопрос, действительно ли Большой Куш стоит внимания его и Банды?
- Хмм... ну что ж, ты меня заинтересовал... - неохотно сказал Блэк, - Расскажи-ка нам побольше об этом Большом Куше, мистер...
Пауза как бы намекала на незаданный вопрос.
- Бакли, - торопливо отозвался человек из Порта Крин, видимо расслабляясь - Джозеф Бакли.
Бар"Треснувшая секира"
Порт Крин, Анталлос
Периферия
25 августа 3020 года
- Итак, полковник Сандерс, - начал контролер Воракс, - Как вам еда?
- Довольно неплохо, кстати, мистер контролер, - вежливо отозвался полковник Антуан Сандерс, - И чем я мог заслужить столь щедрое угощение?
- Как бы так сказать, я собираю воедино... - замялся деликатный контролер, - ...коалицию, пожалуй, независимых подразделений мехов.
- То есть пиратов, - уточнил полковник.
- Прошу вас, полковник... - осуждающе сказал Воракс, - Я предпочитаю использовать термин "независимые операторы". Но, как бы мы их не звали, их будет достаточно много, и мне нужен солидный человек, что послужит им пастырем и удержит их внимание на коллективной цели, а не на глотках друг друга. И, в отличие от всех остальных, ваш авторитет подкрепляется тяжелыми и штурмовыми мехами.
- Так вам нужен лидер или нянька? - в лоб спросил Сандерс.
- А есть разница?
- Нет, думаю, что нет, - хохотнул Сандерс, - Но я наемник, мистер контролер, а не пират. Кроме того, у меня хватает предложений от ряда богатых куритян, предлагающих мне долгосрочные контракты и щедрое вознаграждение. Чем вы сможете перебить их предложения?
- О! - поднял палец контролер, - это как раз и приводит к нас к теме разговора. Там, на периферии, лежит богатый и сравнительно незащищенный мир...
- Богатый и не защищенный? - хмыкнул Сандерс. - Простите, мистер контролер, но поверьте моему опыту, эти слова вместе не встречаются, особенно здесь, на периферии.
- Да, но только потому, что до недавнего времени о нем никто не знал. - уверил наемника Воракс, - И обнаружен он был лишь случайно. Капитан прыгуна один из моих людей, и координаты Большого Куша наш обоюдный секрет.
И Воракс принялся расписывать Сандерсу богатства Большого Куша.
- Если честно, мистер контролер, - буркнул Сандерс, уставший от славословий, - все это звучит слишком невероятно, чтобы быть правдой. Богатая и достаточно продвинутая планета, чтобы быть стоящим призом, но еще и примитивная достаточно, чтобы оказаться легкой добычей? Все это слишком хорошо, чтобы быть правдой.
- Но...
- Тем не менее, было бы невежливым сомневаться в ваших словах, - продолжил Сандерс, - Покажите мне настоящие доказательства существования этой планеты, (записи сенсоров с прыгуна и дропшипа меня устроят) и вы заполучите себе и командира и наемный батальон "Темное крыло"
СВНИИ "Квест индастриз"
27 августа 2005 года
Доктор Кассандра Шарп размашистым шагом шествовала по вечерним коридорам здания. В основном потому, что мчаться вприпрыжку на виду у уходящих с рабочих мест подчиненных было бы несолидно.
Даже и не удосужившись постучать, она ввалилась в кабинет с широченной улыбкой.
Джей Ти Мерфи был человеком старой закалки. Взятый в команду во времена еще холодной войны самим доктором Квестом, Джей Ти видел все, ну, или по крайней мере, так все считали. Последствия рейда на Новую Зеландию все еще не прибыли.
Оторвавшись от бумаг, он произнес сквозь густое облако сигарного дыма, - Кэсс, скажи мне, что у тебя хорошие новости.
- Да, Джей Ти, - отозвалась она, плюхаясь в кресло с измученной улыбкой, - У меня действительно хорошие новости.
Затем, глянув краем глаза принесенные собой в бумаги, - Предоставленный образец нам очень помог. Примерно 80 процентов нашей работы было на верном пути.
- А остальные?
- А это уже плохие новости. В нескольких местах мы двигались в совершенно неправильном направлении. Но проблемы уже выяснены, и мы начинаем исправляться.
Некоторое время Джей Ти сидел молча, смотря в пустоту мимо нее.
- И как долго? - наконец он спросил.
- По моим прикидкам, от десяти до семнадцати месяцев, прежде чем мы получим высокотемпературные сверхпроводники, в лабораторных условиях и в небольшом количестве. И как только мы это сделаем, лодыри-инженера разберутся с большими масштабами.
Голос ее был усталым, Гордым и довольным, но усталым. Восемнадцатичасовой рабочий день может и не такое.
- То есть почти два года, прежде чем мы начнем выдавать продукт? - пробурчал Джей Ти. - Чем это можно ускорить?
Шарп чуть подумала. - Весь мои математики и так уже в деле, а новички лишь все затянут. Но нам не помешало бы больше расчетного времени на Станции. Чем быстрее мы просчитаем модель, тем быстрее правительство получит свои новые игрушки.
- Все, что тебе нужно, будет тебе предоставлено. Мистер Квест лично расставил приоритеты.
Затем Джей Ти внимательно на нее посмотрел. - Кэсс, отправляй свою команду по домам, пускай немного поспят. Учти, это и тебя касается тоже. Начнем завтра, на свежую голову.
- Спасибо, Джей Ти. - устало улыбнулась она, и встав, потянулась. - Увидимся завтра.
Дверь тихо за ней закрылась.
Некоторое время он так и сидел, лихорадочно соображая, но затем зажег новую сигару, и схватил телефон. - Мистер Квест, это Джей Ти. Я только что говорил с доктором Шарп из отдела материаловедения.
Некоторое время он молча слушал трубку. - От девяти до восемнадцати месяцев, сэр, и она говорит, что образец продвинул их в правильном направлении.
Еще несколько мгновений молчания. - Да, сэр, я уверен в ее словах. Да, да, спасибо, я скажу всем, сэр. И вам тоже спокойной ночи.
Положив трубку, Джей Ти вновь уставился на доклады, описывавшие пиратскую высадку. Да, если у них будет достаточно времени на подготовку, решил он, то в следующий раз этих сукиных сынов будет ждать весьма неприятный сюрприз...
Бильярд и бар О'Мэлли
Смаллтаун, Канзас
30 августа 2005 года
Очередной ленивый вечер вторника. Том Райли и Грегори МакФудд, оба только закончившие школу, катали шары. Старый Ирвин, городской псих, нянчил бокал с пивом у стойки бара, а О'Мэлли в который уже раз полировал фужер.
Была очередь Грегори прыгать, так что Том плюхнулся на задницу, сказал - Батя опять взялся за свое. Хочет, чтобы я начинал работать в гараже. Говорит, хороший механик всегда в цене. Что людям всегда нужен кто-то, кто починит их грузовик. А еще "Кто еще унаследует мой бизнес?" Блин. А он прожил здесь всю свою жизнь. Если я начну, мне больше никогда отсюда не вырваться.
- Никогда не думал об армии? Лично я уже записался на прошлой неделе, в Уичите. - сообщил Грегори, посылая шар в лузу.
- Что?! - возопил Том, привлекая к ним внимание остальных. - Я думал, ты единственный здесь, кто еще не спятил!
- С тех пор как по телевизору показали настоящие мехи, я хотел быть пилотом, - сознался Грегори. - А единственный способ к ним подобраться, это записаться.
Похоже, что его реплика пробудила Ирвина ото сна. - Ха! Послушай меня, парень. Ты точно не хочешь оказаться рядом с одним из них. Они расколют тебе череп, вытащат наружу твои мозги и сунут их в маленькую жестяную баночку. Там будет темно и пусто и ты не будешь чувствовать ничего, пока они не запихнут тебя внутрь. И тогда, помяни мои слова, ты сделаешь что угодно, чтобы так там и остаться. Именно это они и сделали со мной в 87м. Вот, смотри, шрам еще остался!.
И он ткнул в голову, туда, где ему поставили стальную пластину, после того, как молот разбил ему череп.
Оба парня переглянулись и моргнули.
- Нет-нет, - совершенно серьезно сказал Грегори. - Они работают на искусственном интеллекте. Часть "Скайнет". Полностью автоматизированные боевые машины, посланные назад в прошлое.
С трудом задавив ухмылку, Томас продолжил. - Ага, ты что, не знал? "Скайнет" также послал в прошлое машины, напечатавшие все эти книги и сделавшие игру. И все, чтобы запутать нас в отношении своих истинных целей, которые - моровой господство и вымирание человеческой расы!
С каждым их словом старый Ирв by становился все возбужденней.
- А это новое небо? Это из-за машин, посланных в космос, чтобы взорвать звезды. На самом деле это не звезды, это армада разумных машин, посланных нас поработить.
- Эй, вы, двое! - рявкнул О'Мэлли - А ну хватит. Быстро извинились! Затем повернулся к Ирвину, - Не волнуйся, Ирвин. Они все это придумали.
У парней хватило ума казаться пристыженными и они торопливо принялись извиняться.
- Прости, Ирвин
- Ага. Извини, Ирвин, мы просто шутили.
После чего они вернулись к бильярду, а Ирвин к пиву и бурчанию чего-то нехорошего об наглых мальчишках.
- Но послушай, на всю Землю сейчас есть один исправный мех. И ты серьезно веришь, что они позволят тебе даже к нему приблизиться?
- Нет, конечно. Но их будет больше. Прямо сейчас все пытаются разобраться, как они работают и как их сделать еще. И вербовщик сказал что каждый раз как появляется новое оружие, первым делом его дают проверенным солдатам с опытом. И если я запишусь прямо сейчас, то к тому времени как появятся новые мехи, у меня уже будет преимущество перед другими. На пока он подыскал мне местечко в танкистах, и когда появятся мехи, я переведусь.
Грегори промазал, и они обменялись местами.
- Хм... - задумчиво протянул Том, - Ты точно уверен, что все так и будет?
- Вербовщик клялся мне в этом всем святым.
Национальный учебный центр
Форт Ирвин, Калифорния
Земля
1 сентября 2005 года
Боевой мех типа "Ханчбэк" стоял за низким холмом, подымавшимся ему примерно по пояс. Пилот его сканировал неровный ландшафт перед ним и сенсорами меха, и тем, что выдала ему мать природа. С оружием наготове, чтобы взорвать любого глупца, осмелившегося подставиться под превосходящий арсенал "Ханчбэка"
"Мэд Кэт", мех-символ "детей" генерала Керенского, показался из-за укрытия, и отреагировав тут же, "Ханчбэк" выстрелил долгую череду снарядов из своей одиночной автопушки. В первую секунду огня снаряды ложились точно в центр "Мэд Кэта", потроша его, но затем почти что бесконечный поток металла принялся беспорядочно метаться туда-сюда. Огонь растерзал "Мэд Кэт" в клочья, а клочья превратил в конфетти.
- Черт! - раздраженно прорычала Дана Зумросс, наблюдавшая за уничтожением бумажной мишени в мощный бинокль. - Я думала, мы это исправили!
- Проблемы, мисс Зумросс? - осведомился гость из России на почти безупречном английском. Очередной символ продолжающейся интеграции лучших армий мира. И так уж вышло, что звали полковника Иван Керенский, что и служило поводом для бесконечных подколок со стороны товарищей с самой битвы за Новую Зеландию. - Мне показалось, что цель была уничтожена полностью и бесповоротно.
- Будь это настоящий "Мэд Кэт", полковник, его бы это не впечатлило. - буркнула Дана. - Броня БТ чрезвычайно крепка. Наша же цель заставить ВАП наносить такой же концентрированный ущерб, как и старая тяжелая пушка "Квазимодо". Что означает, сосредотачивать попадания на узком пятачке, а не раскидывать их по всему меху! Вот только попадания не желают сосредотачиваться!
Она гневно зарычала.
- Ну, ну, Дана, - утешающе произнес Фил Крэй, - Испытания и так нас многому научили. Да и кучность остается в норме для настроек уровня "десять" и ниже. Если честно, я вообще начинаю думать, что корень проблемы лежит в конструкции ВАП, точнее, именно этой ВАП...
- Что вы хотите этим сказать, доктор? - терпеливо спросил полковник Керенский.
- Мы использовали модифицированную пушку "Эвенджер", потому что она наиболее тяжелая автоматическая пушка, когда либо построенная. - пояснил Фил, - Но калибр тридцать миллиметров, похоже, маловат для того, что мы хотим получить от ВАП. Подозреваю, что когда очередь становится слишком уж длинной, накапливающийся импульс отдачи оказывается для компенсаторов слишком уж большим. Все что выше настройки "десять" для них чересчур.
- Возможно, Фил и прав, - неохотно добавила Дана, все еще злясь на ВАП, не сумевшую изобразить из себя АП-20 - Каждая из известных мне автопушек класса 20 швырядась гораздо большими снарядами. Черт, да и большинство "десяток" тоже.
- Именно. - воздел палец Фил, - Думаю, пора вернуться к кульманам и разработать новую ВАП с более крупными снарядами. Полагаю, что 120 миллиметровые снаряды от "Абрамса" нам подойдут. Вот только сомневаюсь, что существующие стволы вынесут автоматический режим...
- С другой стороны, им этого и не надо, - вслух пробормотала Дана, - Сделаем еще один гатлинг с несколькими стволами...
- И общий вес превысит все разумные пределы, - указал Фил, - Одиночный упрочненный ствол подойдет нам больше. Так или иначе, придется разработать механизм подачи с нуля...
И пока эти двое обменивались техническими соображениями в манере, подозрительно напоминавшей воркование двух влюбленных, полковник Керенский, покачав головой, вернулся к наблюдению за стрельбами. "Квазимодо" самозабвенно крошил клановскую машину за машиной, а полковник Керенский гадал, считать ли ему выбор мишеней за лесть или за неявное оскорбление.
"Треснувшая секира"
Порт Крин, Анталлос
Периферия
- И что я будут должен вам за пиво, полковник? - поинтересовался лейтенант Колтон
- Ну что вы, лейтенант, что вы - притворно невинно отозвался полковник Сандерс, - Неужто командир уже не может просто купить пива своему новому офицеру?
- Сэр, я долбанная пехтура, командующий небольшой шайкой такой же пехтуры. Мы низшие из низших, мы те самые сервы, что должны пахать и гнуть спины на тех, кто лучше нас, на мехвоинов. И когда один из этих мехвоинов, командующий батальоном, и хозяин этого батальона, ни много ни мало, ведет себя так, словно пытается подмазать паршивого летеху-пехтуру, тот вполне имеет право на паранойю. Особенно учитывая, что нас присоединили вот уже неделю как и до этого никто не обращал на нас ни малейшего внимания.
Помедлив, Колтан закруглил свою речь окончанием "сэр".
- В жизни не думал, что когда-нибудь встречу честного пирата, - хохотнув, заявил Сандерс. - Черт возьми, мне это нравится! Я окажу вам услугу, лейтенант, и тоже буду честным. Вы знаете, почему я прикрепил Дракон и его персонал непосредственно к своему Темному крылу?
- Полагаю, не ради оплаты солидного счета за ремонт, - сухо отозвался Колтан. - Внутренние взрывы встают дорогонько. - Погоняв пену в стакане, он задумчиво добавил, - И уж точно не из-за блистательной храбрости и компетентности нашего капитана.
- В начале, может быть, - скривился Сандерс. - Потом я узнал его получше. Единственное, что его оправдывает, так это удивительная способность подбирать компетентных людей, спасающих его шкуру.
- Хмм.... Что-то не замечал этого за Мамото. - протянул Колтан. - Но само по себе это не может быть причиной этого разговора. Пусть даже и компетентная пехтура, все равно пехтура. И, сэр, со всем уважением, я не думаю, что я в вашем вкусе. И вы уж точно не в моем, не примите на свой счет.
- Ну конечно, - закатывая глаза, отозвался Сандерс.
- Следовательно, вам нужна информация, - закруглил разговор Колтан. - Точнее, правдивая информация о нашей цели, конкретная и четкая, а не та чушь, что изрыгает Мамото.
- В яблочко, лейтенант, - отозвался удовлетворенный Сандерс, - Вы не думали стать мехвоином? Человек таких достоинств зря пропадает в пехоте...
- Думал, сэр, - вздохнул Колтан, - Увы, врожденный недостаток, генетический, как говорят доктора, не позволяет мне пилотировать мех. Мои мозги полностью несовместимы с нейрошлемом.
- Жаль, жаль...
- А уж мне-то как жаль... Вы не поверите...
Белый дом,
Вашингтон, ОК
Земля
- Что за хрень! - разъяренно рявкнул президент Райан, размахивая врученной ему папкой.
- Угу, вначале я тоже так сказал, - отозвался его министр обороны.
- Они хотят, чтобы мы ПОЗВОЛИЛИ пиратам и грабителям сесть на Землю?! - возмутился Райан, отказываясь уклоняться от темы разговора. - Именно чтобы это предотвратить, мы и забрасываем ЯО на орбиту! А теперь они хотят, чтобы мы позволили плохим парням подвергнуть риску жизни американцев... жителей Земли, - поправился он.
- Господин президент... Джек, - сказал министр обороны, - проблема в стратегическом тупике. До тех пор, пока у нас нет существенных аэрокосмических сил, мы так и останемся в искомом тупике. План специально направлен на решение этой проблемы. Пускай следующая группа рейдеров высаживается, это даст нам шанс захватить их дропшип. Морпехи уже тренируются специально на этот случай. А если мы получим дропшип, то возможно и их прыгун захватить нам тоже удастся.
- Ладно, - буркнул Райан, - давай поподробней. Что за тупик?
- На данный момент мы, фактически, застряли на Земле. Нюки на орбите это предел наших возможностей по выводу в космос чего-либо. Но остальная солнечная система практически беззащитна. И стоит одному умному пирату или подразделению Дома немножко подумать, и они первым делом захватят астероид, после чего сбросят его на нас, и мы ничего не сможем поделать. Тот же "Армагеддон", только без буровой.
- Черт, - буркнул Райан, обдумав сказанное, - А что насчет денег, что мы швыряем в термоядерные исследования? У нас же уже есть готовые, работающие образцы...
- Возможно, это и даст нам что-то годное в космические двигателя, в будущем, - рассудительно сказал министр обороны, - Но это в будущем. Прямо же сейчас они и самоподдерживающейся реакции не добились. Генералы считают, что мы может достичь элемента тактического сюрприза. Последняя группа пиратов сталкивалась только с пехотой, несколькими самолетами и небольшим кораблем. Я так понимаю, что по стандартам БТ это были смехотворные силы и следующая группа может явиться радостной, довольной и наивной, как и предыдущие. Следовательно, мы просто обязаны воспользоваться нашими преимуществами, пока это возможно.
- Мне все равно это не нравится, - насупившись, сказал Райан. - Но и отмахнуться от предложения я не могу. Тем не менее, поскольку это затрагивает всю планету, я должен обсудить это с союзниками. И еще один вопрос, что если в следующий раз они явятся большими силами? Что, если их будет больше, чем нам по силам?
- Тогда мы вернемся к плану А, и прямо на орбите закидаем их бомбами, - пожав плечами, отозвался министр. - Но эксперты единодушно сходятся в том, что подобное маловероятно. Скорее всего, по их мнению, нам придется иметь дело с ротой, с двенадцатью мехами максимум.
Диль BGT Дифенс, Gmbh и К, KG
Исследовательский центр Маасберг
Маасберг, Германия
Земля
5 сентября 2005 года
Бросив взгляд на разложенные перед ним на столе части РБД Вернер Прегниц легонько покачал головой.
На то, чтобы провести хим.анализ взрывчатки боеголовки и топливного состава РДТТ ушли недели.
Впрочем, было ясно уже с самого начала, что топливо не так чтобы и совершенно, в сравнении с уже известными им составами. И в тоже время весьма нестабильно и склонно к воспламенению при нагреве. Или вообще, могло подвести, не воспламеняясь вообще. С другой стороны, результативность его тоже была повыше (еще бы, учитывая, что РБД на две трети состояла из боеголовки и только треть уходила на двигатель)
Стабильная версия утрачивала большую часть своих плюсов, в ответ, становясь, лишь процентов на пять лучше уже имеющихся твердых топлив. А еще стабильную версию было легче производить, даже на уже имеющемся оборудовании. Фактически, к тому времени, как они получили РБД, руководство уже переключило существующие производственные мощности на производство стабильного БТ-топлива.
Лишние пять процентов того стоило.
Оставалась взрывчатка боеголовки.
- Так значит, это она? - вопросил он, изучая кусок серой глины в своих руках.
- Настолько близкая к оригиналу, как только у нас вышло, - сознался глава отдела БЧ, Томас Бернингер.
Прегниц испытующе на него глянул.
- В чем проблема?
- В загрязняющих примесях, - вздохнул тот, - Мы все еще пытаемся найти, откуда они вообще берутся, но, думаю, в пределах следующих нескольких недель выясним и устраним.
Кивнув, Прегниц вернул глину на стол. К счастью, как и другим современным пластиковым взрывчаткам, этой, названной условно БТ-1, для детонации непременно требовался взрыватель, даже несмотря на то, что в огне она рвалась исправно. Тем не менее, С-4 по эффективности она превосходила.
Еще один взгляд на лежащие пред ним компоненты. Ракета была тупой. Заурядной баллистической ракетой для ближних дистанций, отличаясь от Гидры 70 разве что размерами.
- То есть, теоретически, мы можем их производить?
- Да мы и практически можем. Даже и без БЧ мы давно бы уже легко бы могли делать двигателя и корпус. Если хотите, можем сунуть к уже имеющейся системе наведения лазерную головку самонаведения. Место есть.
Прегниц хихикнул. Учитывая, что Диль получил образец РБД и полные техпроцессы на RBS15 и GMRLS он был в курсе того, что твориться в военных НИИ Европы и всего мира, короче говоря, знал, что бундесвер планирует воткнуть по лазерному целеуказателю на каждую боевую машину, и прицепить лазерный контейнер на каждый самолет люфтваффе. Черт, да их уже попросили глянуть, не удастся ли пристроить лазерные головки на уже имеющиеся GMRLS...
- Хорошо, считайте, что получили "добро", - кивнул он собравшимся главам команд, - Я хочу эти лазерные РБД. И еще, попробуйте поработать над концепцией РДД и оборудованием для пуска их с существующих платформ. Да, и позаботьтесь об механизмах, предотвращающих катастрофический подрыв... Ну и попробуйте использовать БТ-1 в существующей 70мм ракете тоже...
Прыгун "Кип Брэнхэган"
Зенитная прыжковая точка
Система Анталлоса
11 сентября 3020 года
- Ох, это плохо... Это очень, очень плохо, - пробормотала женщина, известная только как "Таша", когда еще пара исходящих ЭМИ сфер появилась из ниоткуда посреди пустоты, оповещая об прибытии еще парочки судов в и без того уже переполненную прыжковую точку.
Невзирая на статус торгового центра для этого сектора Периферии, прыжковые точки Анталлоса не видывали столько судов разом вот уже тысячелетия, фактически с падения Звездной Лиги. Контролер Воракс тратил уйму денег на то, чтобы связать контрактом каждый прибывающий в систему прыгун.
Таша понятия не имела, что именно Воракс задумал, но судя по всему ею увиденному, тот собирал воедино армию вторжения... что было безумием. На данный момент он собрал два батальона мехов и все требующиеся под них прыгуны и дропшипы. Если с этими силами он вторгнется на ЛЮБУЮ планету Великого Дома, Дэвиона, Куриты, или, черт да и Альянса тоже, оскобленная сторона в ответ попросту смешает Порт Крин с землей. Единственной сколь-либо безопасной альтернативой мог быть какой-то периферийный мир, но что за мир это должен быть, если стоит более чем роты мехов?
А ух двух с лишним батальонов...
Радужные сферы исчезли, оставив после себя пару прыгунов типа "Инвейдер"
- Итак, ребята, - произнесла Таша людям на мостике, - Скажите мне все, что можете разглядеть об этих новеньких...
- Есть утвердительное распознание новоприбывших, - доложился сенсорный офицер "Кипа" парой минут позднее, - Опознавательные знаки сходятся с тем, что у нас есть на Банду Проклятых. Дропшипы включают в себя три "Леопарда", "Юнион", "Мул"... и срань господня!!!
Резиденция контролера.
Порт Крин
Анталлос
Периферия
15 сентября 3020 года
- Эй Воракс, ты, шелудивая сука! - в ярости прорычал Блэк с голографического изображения, передаваемого с флагманского мостика. - Что за игры, мля?!
- Что вы, полковник Блэк? Ума не приложу, о чем вы? - притворно невинно отозвался Воракс.
- Какого черта в космопорту засада из штурмовых мехов?! - проорал Блэк. - Ты, что, совсем меня не уважаешь?! Мог бы хотя бы их замаскировать!
- Ну что вы, полковник, вы меня не так поняли, - зажурчал Воракс, - Штурмовые лэнсы Темного крыла находятся там только на случай, чтобы все новоприбывшие не... выбились из-под крыла. Простая предосторожность, как для моей, так и для вашей же пользы. Эти нищие пираты с их дурно обслуживаемыми мехами... они же такие непредсказуемые... Нет-нет, я вовсе не причисляю вас к ним...
- Воракс, я тебе не верю, - с подозрением отозвался Блэк. - Кто тебя знает?... Вдруг я решу, что это все ловушка и не захочу иметь дела с тем, что ты там задумал, а? Что тогда?
- Ну разумеется, ничего, полковник Блэк. Если вам не хочется участвовать в завоевании богатейшей планеты из всех, что вы, вероятно, когда-либо видели, и сокровищ, что наверняка ждут там нас всех, то вы можете разворачиваться, и прыгать домой на ваш пустой никчемный шарик, и не получить из этого ничего, кроме зря растраченного времени, топлива и еды.
Блэк издал страдальческий звук.
- С другой стороны, если вам и вашей команде хочется стать богатыми так, как никогда и не мечтали... - продолжал разливаться соловьем Воракс, - То прошу, садитесь, наслаждайтесь гостеприимством Порта Крин, по установленной временем таксе, разумеется, и я жду вас завтра утром в "Треснувшей Секире" на завтрак. Вы последний из прибывших, а мы и так откладывали командирский брифинг для желающих отправиться на Большой Куш слишком уж долго.
Блэк зарычал.
- Ладно, пока я буду играть по твоим правилам! Но учти, лучше бы всему быть именно так, как ты и расписываешь, или...
После этого связь оборвалась.
- Приятный он парень, это Блэк, - заметил полковник Сандерс оттуда, где его не будет видно камере.
- Я подумывал, звать ли его вообще, - признал Воракс, - Но его Банда крупнейший отряд мехов с этой стороны Внутренней Сферы... после вашего, разумеется...
- Ну разумеется, - сардонически отозвался Сандерс, кивая. - Между прочим, прежде чем они сюда прилетели, вы знали, что у Банды есть "Оверлорд"?
- Вообще-то, нет, - сознался Воракс. - А что, у вас будут с ним какие-то проблемы?
Вообще-то нет. Дополнительная огневая мощь никогда не помешает. Я всегда это говорил. И чем больше я смотрю на данные с "Дракона", тем больше понимаю, что нам понадобится вся огневая мощь, что только мы сможем изыскать....
- Ну не смогут же они противостоять целому полку?!
- Наверное, нет, - отозвался Сандерс. - Наверное, это просто паранойя. Или опасение, что у кушитов найдется еще, чем нас удивить.
Бар"Треснувшая секира"
Порт Крин, Анталлос
Периферия
16 сентября 3020 года
В крупнейшую из имевшихся в "Секире" отдельных комнат мало помалу набились все командиры импровизированного полка Воракса. В основном делясь на три очевидных категории, поровну представлявшие собой по батальону. Офицеры "Темного Крыла", выделяющиеся более-менее одинаковой формой и сравнительной чистотой. Вторая часть была более эклектичной ордой разнообразнейших униформ и гражданских одеяний, представляя собой всех пиратов, наемников и регуляров городов-государств Анталлоса, что Воракс сумел нанять, одолжить, или временами, принудить втихую. Третья группа была еще неопрятней, и еще неотесанней, к тому же представители остальных двух батальонов старались держаться от Банды Проклятых как можно дальше в пределах одной комнаты.
Очаровательная женщина в корабельном комбинезоне взошла на подиум у стены и откашлялась.
- Здравствуйте, я Джейн Дитрих. Для общего сведения, я была на дропшипе, спускавшемся на Большой Куш, так что я знакома с планетой. Более того, я изучала все, что смогла нарыть о планете с тех самых пор, как мы ее покинули, и практически, я лучший эксперт по ней, что вы сможете здесь найти. То, что я собираюсь рассказать вам о Большом Куше, вам может показаться невероятным, но если вам хочется выжить и разбогатеть, то обращайте внимание на все, что я вам говорю. Усекли? Спасибо. Итак, вот, это Большой Куш
Перед собравшимися пиратами воспряло голографическое изображение, прелестный сине-зеленый шар, завис перед ними. Затем он увял, сменившись усеянной белыми точками черной сферой, затем вновь сменился на сине-зеленый. После нескольких секунд повторов стало ясно, что картинка зациклилась на этих двух видах.
- Это дневные и ночные стороны Большого куша. Все эти белые огоньки, что вы видите, это города.
Пираты принялись изумленно перешептываться.
- Именно, до хренища народу. Примерно столько, сколько нет нигде, кроме действительно хороших планет Сфер, согласно подсчетам, что-то около двух или трех миллиардов. Приятная сторона, по всему виду эта планета одна из тех, что словно бы созданы для людей. И учитывая потребную для строительства и поддержания существования всех этих городов промышленность, там больше хабара, чем мы когда-либо сможем увезти после того, как побьем ополчение.
Еще больше перешептываний, в этот раз с алчным оттенком.
- Теперь плохие новости. Для рейда "Дракон" выбрал наиболее изолированную, наиболее уязвимо выглядящую цель, и тем не менее, благодаря местным, мы потеряли четыре меха, ценный транспортер мехов, и, черт возьми, почти половину нашей пехоты. И, похоже, их гораздо меньше интересовала наша скудная добыча, да, скудная, даже и не кроха от того, что там было, чем желание поубивать нас всех. Конечно, возможно мы приземлились посреди штаб-квартиры их ополчения, или еще чего, но, возможно, и нет. Насколько нам известно, возможно каждый их город так хорошо защищен.
Картинка сменилась на "Гермес II", закиданный необычно крупными ракетами и затем взорвавшимся.
- Один наш мех был свален самолетами, хотя, надо признать, в спину и от взрыва боекомплекта.
Некоторые из лиц болезненно поморщились. Мехи были безумно ценным имуществом, а подрывы боекомплекта оставляли от них на редкость мало что стоящего.
- То, как были свалены остальные, пришлось реконструировать из радиопереговоров и из передач местных. Один мех был похоронен заживо, преднамеренно, полагаем. Второй свален пехотой с ранцевыми зарядами. И один, похоже, захвачен невредимым, хотя мы понятия не имеем, как.
Картинка сменилась вновь, показывая плоское изображение солдат, радующихся вокруг выключенного, но очевидно целого "Ханчбэка"
- "Дракон" и сам вступил в дуэль с вот этой штукой.
Голо послушно продемонстрировало плавающее по воде лодку какого типа, странного, чуждого облика, не дающего понятия об его размерах. Что-то мерцало у нее на носу.
- Это, дамы и господа, какая-то автопушка. Не очень мощная, хотя парой удачных попаданий она почти выпотрошила "Дракона". Хуже то, что начали стрелять они, не видя цели, и значит, она может и используется, как артиллерийская установка. И еще кое-что.
На картинке со стороны зрителей к лодке понеслись полосы огня. Голокартинка сосредоточилась на одном ракетном залпе, чьи ракеты, не долетев до цели, принялись рваться в воздухе.
- Сначала я понятия не имела, что это было, пока не поговорила с некоторыми экспертами по утрачтеху. А это утрачтех, парни, не сомневайтесь. Это называется противоракетной установкой, специальным пулеметом, предназначенном подстреливать ракеты на лету.
Еще больше перешептываний, в этот раз со страхом.
- Ну-ну, не все так страшно. Хотя местное ополчение местами и сильно, у них имеется одна зияющая слабость, что и позволит нам растоптать их раз и навсегда.
Картинка вновь сменилась на лодку под огнем, в этот раз фокусируясь именно на ней, и всем стало предельно очевидно, насколько легко попадания ее рвали. Затем экран показал летящий сквозь воздух самолет, и тот был растерзан в клочки, всего лишь налетев на выстрел.
- Насколько я могу сказать, сама концепция брони для местных предельно чужда. И лучшее, что я могу порекомендовать против ополчения кушитов, это претерпеть их огонь на приближении, пока вы наконец не попадете в них чем-то. Сойдет все, что угодно, даже слабенький пулемет. И напоследок, самое вкусное - у них нет боевых мехов вообще. Новости после рейда дали это понять абсолютно четко, до нас они считали мехи выдумкой.
Кое-кто расхохотался.
- И на этом я завершаю свой доклад. После встречи я буду готова предоставить данные тем, кто их хочет. А сейчас полковник Сандерс разъяснит вам детали операции. Полковник?
Командир "Темного крыла" сменил ее на подиуме. - Спасибо, Джейн. Итак, засранцы, слушайте меня внимательно, потому как повторять не стану. Главным буду я.
Возмущенные и презрительные вопли заполнили комнату.
- МОЛЧАТЬ!!!
Голоса притихли, хотя ворчание и осталось.
- Я - главный, потому что для руководства вами, уродами, Вораксу нужен профессионал. А теперь, если ваша хваленая независимость вам дороже всей той добычи, что только что расписала прелестная Джейн, добычи, включающей утрачтех, должен вам напомнить, можете валить прямо сейчас, и останавливать вас я не буду. Но, если вы сейчас уйдете, с нами вы не отправитесь. Ну, кто уходит?
Куча переглядываний, но никто так и не поднялся со стула.
- Тогда ладно. Учитывая все вышесказанное, я отнюдь не питаю иллюзий относительно того, что вы станете подчиняться мне, как только мы достигнем Большого Куша. Потому, стратегия моя проста. Каждое подразделение выбирает себе территорию или территории, что им нравится, и которую они атакуют. Каждый сам будет завоевывать свой удел из того, что выберет. Если вы выберете себе место, что не так богато, как вам хотелось бы, это ваши трудности. Можете попробовать атаковать другое, если никто из нас еще не заявил на него права. Если же вы настолько беспомощны, что вам понадобится помощь, то лучше вам надеяться, что кто бы ни прибыл вас спасать, он не потребует за это слишком уж много.
И он одарил собравшихся неприятным оскалом.
- А если кто из вас нарушит эти простые правила, особенно насчет нападения друг на друга, то у меня найдется парочка штурмовых лэнсов напинать вам зады. Не заставляйте меня этого делать.
Несколько отрывистых кивков, хотя полковник Блэк и уставился на Сандерса сузившимися глазами.
- Итак, второй, не менее важный пункт, и гораздо более простой в исполнении, это то, что все мы прибудем в систему Большого Куша вместе. И сделано это будет просто. Только один прыгун, мой, между прочим, будет иметь координаты цели. Координаты каждой системы на пути будут выдаваться всем перед прыжком, с учетом времени на расчеты. Никаких зарядок вгорячую, чтобы всех опередить, не будет.
На экране появилась карта солнечной системы
- Конечной нашей целью станет зенитная точка Большого Куша. После того, я предполагаю, все вы кинетесь наперегонки, пытаясь зацапать себе лучшие места, опередив всех. И у вас будет три варианта.
Экран увеличил третью планету, вокруг которой кружилась одинокая луна. Затем между ними замерцала одиночная точка.
- Это ближайшая к Кушу пиратская точка. Хотя именно она и использовалась "Белым слоном" и "Драконом", я ее вам не рекомендую. Во-первых, потому что в нее сложнее всего попасть. И во вторых, она также и слишком мала, чтобы вместить все наши прыгуны. И если более чем один идиот прыгнет в нее, то шансы на то, что в итоге КФ-поля наложатся и вы поубиваете друг друга окажутся достаточно велики.
Кое-то при этом скривился так, словно съел лимон. Экран же принялся увеличиваться, в этот раз показывая и планету и звезду. Между ними замерцала точка.
- Это вариант два. Пиратская точка, достаточно большая чтобы вместить весь флот. Та, что я вам и рекомендую, поскольку... ладно, скажу, я сам ей воспользуюсь.
И заухмылялся, словно бы предлагая ми радоваться вместе с ним. Некоторые согласно хохотнули.
- И наконец, если ваш навигатор недостаточно хорош, чтобы рассчитать прыжок, то Большой Куш всего в десяти днях от зенитной точки на одном Джи. Разумеется, к тому времени большинство из нас уже будут там почти неделю, так что Джонни-тормозу придется брать, что осталось. Еще вопросы?
Комплекс КомСтара
Порт Крин, Анталлос
Периферия
21 сентября 3020 года.
- Регент, флот Воракса только что выпрыгнул. Но перед этим мы получили от них пару кодированных сообщений.
- И?
- Одно адресовано ВСИО. Второе ВСБ. Содержимое серьезно зашифровано.
- Ну разумеется, Шорт, но вряд ли нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться об содержании.
- Первый набор координат пути к Большому кушу?
- Ели тот вообще существует. Что ж, давай их сюда, я позабочусь, чтобы все, кому это нужно, их получили.
- Дэвион, Курита и наши архивы на Терре? Должен признать, регент, меня беспокоит тот факт, что мы читаем чужую почту.
- Не глупите, Шорт. Именно такие высказывания и загнали вас сюда. Мы вовсе не читаем почту клиентов, мы просто храним ее на тот случай, если та случайно пропадет.
- Ну разумеется, регент. Как я мог так ошибиться...
- Сарказм положен только старшим по званию, юный наглец...
"Клоповник", прыгун типа "Инвэйдер"
На маршруте к Большому Кушу.
В ?? прыжках от цели.
Карл Джикстон был не из тех, кого зовут аскетами. Нет, скорее он был пиратом в лучших традициях пиратства, тянущихся еще с древней Терры. Дни свои Джикстон проводил в пьянках, волочении за женщинами, в грабежах и погромах, и если и можно о ком сказать, что он рожден для своей роли, так это о нем. Да он и рожден был в пиратском мехе, в каких-то секундах от сброса на какую-то беззащитную местность. Пиратство было у него в крови, можно сказать, пропитало его душу.
Надо сказать, что услышав об Большом Куше впервые, он отнесся к этому скептически. Успешные, и самое главное, живые пираты, соображают с первого раза, когда хвалебные песни слишком уж хороши, чтобы быть правдой. Инстинкты прямо таки вопили ему, что Большой Куш легкой добычей не станет. Никто в здравом уме не оставит миллиарды людей и промышленность, способную их всех содержать, без достаточной охраны. Ну, по крайней мере, ненадолго.
Но когда он узнал, что на прыгуне, к которому они были пристыкованы, на гравипалубе помимо всего прочего, имелся и небольшой бар, для него это было знаком с небес, явно значившим, что все его опасения и подозрения только и ждут, как их смоет добрая бутылка рома. Ясно дело! К тому же стаканчик ему не повредит. Флотилия была еще достаточно далеко от Куша, и до тех пор, пока они не прибудут, все, что ему остается, это ковыряться в носу и приударять за всеми "чесалками", что только можно отыскать.
Джекпот! По прибытии он обнаружил в баре обе свои единственные утехи, не считая мехов и грабежей, - ром и женщин. Конкретно, двух женщин. Одна, шикарно выглядящая брюнетка с приличного размера дойками и в темном пилотском комбезе и вторая, чуть меньшая блондинистая лисичка в несколько грязноватом комбезе технарей. Обе сидели за одним столиком, хохоча, и похоже, мир за его пределами, их не волновал.
Джикстон ухмыльнулся, привычно изобразил из себя "крутого и уверенного в себе мехвойна, с которым вы, девчушки, ну точно хочите оказаться в постели. Да, сразу обе", и двинул в их сторону.
Приближаясь, он краем уха уловил их разговор
Брюнетка была первой, размахивая рукой, она даже отставила от себя стакан. - И он мне и говорит, "Ты что, нашла свой мех на свалке? И вот что, я тебе скажу, Дани. Я не собиралась и не собираюсь позволять никому, особенно лявской жертве инцеста оскорблять мой мех, Так что я запитала ППЧ и разрядила его прямо в морду этому ублюдку. И ни тебе катапульты, ни шума, ни пыли.
- Знаешь, Натали, - отозвалась блондинка, - Будь у тебя "Стингер", как у остального лэнса, ты бы капитально попала. Ты то и дело используешь "Бэттлмастер" как палочку-выручалочку, и рано или поздно останешься без ППЧ, и я его больше не починю...
- Так затем я и лечу на Большой Куш! Ты что, не слышала, Дани? У них есть утрачтех, так что они наверняка починят Старого Мельвилля! И если ты думаешь, что я расстанусь с моим ППЧ только оттого, что он нам больше не по карману, то лучше б тебе думать другое!
О, то, что ему и нужно! Возможность! - О! Всегда приятно встретить коллегу-энтузиаста ППЧ! Дамы, позвольте представиться, я Карл Джикстон, чума государств-наследников и ценитель прекрасных женщин по всей сфере!
Затем, согнувшись в шутовском поклоне, голосом, преисполненным напускного благородства, - Прошу вас, позвольте мне заказать напитки двум столь восхитительным богиням!
"Богини" обменялись взглядами и хихикнули, после чего брюнетка ответила, - Ну конечно, прошу же, садитесь.
- Так вы друг с другом знакомы? - спросил Джикстон, подзывая бармена, и заказывая еще по порции для всех за столом.
- Ага, я Натали, а это моя лучшая подруга-техник, Дани. Мы с "Веселого Роджера", ну, знаешь, тот "Леопард", что пристыкован ближе всех к заднице этого ведра с болтами?
Он не знал, но Джикстону было не привыкать врать ради своих целей. В данный момент, находившихся между ног. - Ага, конечно. Так с кем вы сейчас?
- Свободны как птицы, во всех отношениях. Мы с моим лэнсом немножко грабим там, подрабатываем здесь, на всех этих занюханных периферийных планетках. И если Большой Куш так богат, как все говорят, то каждый из мехвоинов в экспедиции будет обеспечен на всю жизнь. Ну а если врут, как обычно, вдвое, то все равно на всю жизнь точно.
Джикстон не мог не признать, что он заинтригован. С дамами-мехвоинами он еще не спал. Отличная зарубка на его пояс, прямо в "зал чести" у пряжки, рядом со знатной дамочкой, подвернувшейся ему на Кентаресе.
- Так значит, Натали, ты командуешь полным лэнсом? Впечатлен, и если я правильно расслышал. У тебя "Бэттлмастер"?! Не пойми меня неверно, но как ты ухитрилась заполучить штурмовой мех? Обычно для этого нужно быть безумно богатым, ну, на периферии, уж точно.
Натали выдала очаровательную улыбку и приподняла и бровь и стакан.
- Ну давай, Ната, ну расскажи ему. Такая милая история, - подначила ее Дани.
- Ну ладно, ладно, - отозвалась та, - Все было так...
Джикстон придвинулся поближе, будучи весь внимание. Пираты обожают слушать других. Умные пираты это те, кто запоминают детали.
- Доводилось когда-нибудь слышать об Иване Неостановимом? - начала Натали.
- О, да... Он же... неостановим, да?
Джикстон понятия не имел, о ком шла речь.
Дани хихикнула. Натали фыркнула. - Оказалось, что не совсем. Он был охрененным мехвойном. Настоящим пиратским вожаком, жестоким и крутым. Командовал целой ротой, и все вокруг было его. Ну, не то, чтобы он мне так уж нравился... скажем так, в интимной сфере у него были неприятные привычки. Несколько жесток, если ты понимаешь, о чем я, угу?
- Но главное, у него был "Бэттлмастер", прелестная, дивная машина, производства самой Звездной Лиги, и за ней любовно ухаживали, - добавила Дани, - Вся из себя прокачанная. Даже морозилки были, ну, двойные охладители, и весь утрачтех, что только можно поставить. Нашел ее где-то в тайнике.
- И как он оказался у тебя? - зачаровано спросил Джикстон.
- Ну, понимаешь, ли, Иван бы неостановим. На поле боя. В утрачтеховом-то "Бэттлмастере"? Да на периферии он был богом. Но вне кабины он был такой же, как и все мужики.
- А! Понял, так ты подождала, пока он не вылезет размять ноги! Должен сказать, Натали, я впечатлен.
- Не совсем, - хихикнула Дани.
- У него была слабость к женщинам. Портил рабынь как лардж бумагу. Так что я нарядилась под рабыню и использовала свое женское обаяние, чтобы он меня прикупил. Затем, трах-бах, и я свалила с "Бэттмластером" в изумительном состоянии. Спе... то есть позаимствовала прямо из под носа у его громил. Навсегда позаимствовала, если ты понимаешь, о чем я.
Все то время, пока она в деталях любовно описывала, что скрывалось за "трах-бах" Джикстон пытался найти позу, в которой кожаные штаны не врезались так сильно в детали его анатомии. - Но ты, по крайней мере, отработала его деньги?
Натали мило улыбнулась, - Ну, разумеется, я же не бессердечна, кроме того, на вид он был довольно неплох. Накачанная грудь, крепкие мышцы, и все такое. Но недаром же мой позывной - "черная вдова". Я обязана следить за своей репутацией.
- Если честно... - сглотнул заерзавший Джикстон, - Я хотел пригласить вас к себе в каюту, на ночь греха и распутства, но тут я вспомнил... Но напитки все равно за мой счет. За рассказ. А теперь... извините, мне срочно пора... перевооружать мой мех, да....
* * *
- Блин, Натали, ну зачем ты его спугнула? Я уже приготовилась к... как он там сказал, "к ночи греха и распутства"? - хихикнула Дани, пока Джикстон торопливо вылетал из бара. - То, что ты у нас убиваешься по мертвому парню, вовсе не значит, что остальным нельзя позабавиться.
- Но разве это было не весело? Как он ерзал?
- Ну да, ну да, но все равно, я бы предпочла в личной жизни не только эль Вибрато...
- Блин... вечно ты все портишь, - надулась Натали.
Первая остановка
Не населенная звездная система
Периферия
28 сентября 3020 года
- Тридцать минут до прыжка, - объявил динамик.
Неделя, мрачно подумал про себя Сандерс, покоясь (в невесомости сползти с кресла вниз попросту не выходило) в своем кабинете на борту транспорта "Теневое крыло". Неделя, проведенная флотом, бездеятельно вися в необитаемой системе, перезаряжаясь. Неделя, в ходе которой он вел себя как лидер, навязывая свою власть непокорным. Неделя, потраченная на так и не повзрослевших детей или впавших в детство взрослых, иначе известных как наемники, пираты и ворье.
Господи, и он еще думал, что перелеты между заданиями это время отдыха. Что мехвоины и пилоты АКИ в это время должны тренироваться на симуляторах, оттачивая навыки, что техи должны перепроверять технику, заботясь, чтобы все работало должным образом. Во всяком случае его "Темное крыло" именно этим и занималось. Они были профессионалами
Не то, что остальные.
Остальные "батальоны" были буйными и скука межзвездных путешествий действовала им на нервы. Без планет с невинным населением они вымещали скуку друг на друге, и некоторые из драк доходили до такого, что Сандерсу приходилось вмешиваться. Лично. И наконец, он попросту стал бросать любое провинившееся подразделение, бросая их без координат, или в одном случае, без прыгуна вообще.
Это сработало. Теперь, по крайней мере, конфликты ограничивались словами. По большей части.
Интерком подал сигнал и Сандерс привычно нажал на столе кнопку.
- Что? - прорычал он.
- Сигнал с "Подбитого глаза", полковник, - донесся краткий ответ, - Полковник Блэк хочет с вами поговорить.
- О, Господи, что этому идиоту еще от меня надо?! - простонал Сандерс, - Секунду, неважно. Просто соединяй.
Хмурая морда вожака Банды проклятых проявилась над столом полковника, и Сандерс лениво прикинул, не выглядит ли дьявол как Блэк. Хотя нет, вряд ли, у дьявола хватило бы ума позаботиться, чтобы выглядеть угрожающе.
- Сандерс, ты, кровавая псина! - начал Блэк, - Что это все значит? Следующая система не может быть Большим кушем!
- Так и есть, Блэк, - скучающе отозвался Сандерс. - И что?
- И что? - злобно возмутился Блэк, - Где Большой Куш? Ты специально уводишь нас прочь, чтобы мы по передохли от голода и жажды?
- Вряд ли, - фыркнул Сандерс, - Если твои очистители воды в приличном состоянии, то жажда не проблема... хотя вкус, может и быть. А если ты прочел раздаточные материалы, а они были, то знал бы, что перед отбытием нужно было запастись едой и гидропоникой.
- ЧТО?!! - возопил Блэк. - ПЛАТИТЬ за еду?! По безумным ценам Порт Крина?!
- Именно потому я и говорил всем запасти как минимум четырехмесячный запас еды, - холодно отозвался Сандерс. - Тем самым, мы могли бы добраться до Куша не голодая, и все равно имели бы запас на случай, если что пойдет не так. А лететь нам еще долго.
- Я не буду голодать! - заорал Блэк. - Я требую остановки у следующей обитаемой планеты на фуражировку!
- Запрос удовлетворяется, - снизошел Сандерс, и потерев картинно лоб, как бы призадумавшись, добавил, - Если я правильно помню, следующая обитаемая планета это... Большой куш.
- Что?! Ты шутишь?!
- Извини, Блэк, но нет, - отозвался Сандерс. В системах, где мы будем останавливаться, нет никаких обитаемых планет. И если тебе так хочется есть, придется тебе полагаться на благотворительность тех, кто умнее тебя, ну или покупать еду у них же.
- Никогда!
- Очень жаль это слышать, - отозвался Сандерс, изображая печаль. - Мы будем по вам скорбеть. Переступая ваши иссохшие трупы, и деля ваше снаряжение.
Изображение Блэка резко пропало, а Сандерс, расслабившись, заулыбался. Теперь ему было лучше. Значительно.
Третья остановка
Не населенная звездная система
Периферия
5 октября 3020 года
- Прыжок завершен, - объявил динамик "Теневого крыла"
- Мостик, это полковник, - произнес Сандерс, вжимая кнопку, - Все на месте?
- Проверяем, сэр. Одного прыгуна пока... о, вот он. Они запоздали с прыжком, сэр.
- Ну, это ничего. Сандерс зак...
- Простите, сэр, - перебил его вахтенный. - Нас вызывает "Подбитый глаз". Похоже, опять полковник Блэк.
- Соединяй, - вздохнул Сандерс.
Не тратя времени даром, Блэк сразу перешел к делу, - Мы уже прилетели?
Четвертая остановка
Не населенная звездная система
Периферия
12 октября 3020 года
- Мы уже прилетели?
Пятая остановка
Не населенная звездная система
Периферия
19 октября 3020 года
- Прыжок завершен, - исполнительно отозвалась Джейн Дитрих, - Похоже, что все наши спутники все еще с нами. Воистину чудо из чудес.
- Превосходно? Джейн, - радостно отозвался капитан Мамото. С тех пор как они покинули Анталлос он постоянно чему-то радовался. - Продолжай дальше.
- Шкипер, можно задать вопрос? - спросила Джейн, раскрывая свой кушитский компьютер, и начиная его запуск.
- Задавай, - благодушно отозвался Мамото, - Я же капитан, как я могу отказать?
- Вас совсем не беспокоит, что кушиты опять нападут на "Дракон"? В смысле, после того, что произошло в прошлый раз, я бы беспокоиласью
- Глупости, - уверенно отозвался Мамото. - Мы несем припасы "темного крыла" и добрую часть их техперсонала и семей. Если "Темное крыло" и будет кого защищать, так это нас.
- Ну, не знаю, шкипер...
- Джейн, не забивай себе этим голову, - уверил ее Мамото. Возможно, это и сработало, не считай Джейн, что господь дал Мамото чуть меньше тактического чутья, чем обычно выдается таракану. - Мы сейчас посреди крупнейшего и сильнейшего флота, не считая разве что государств-наследников. Что здесь с нами может случиться?
Шестая остановка
Не населенная звездная система
Периферия
26 октября 3020 года
- Мы уже прилетели?
Седьмая остановка
Не населенная звездная система
Грантвилльское скопление.
2 ноября 3020 года
- Прыжок завершен, - объявил навигатор "Кипа Бранхэгана" по корабельной сети. Затем, отключаясь, нахмурился и пробормотал, - Этого не может быть.
- Какие-то проблемы? - осведомилась Таша. В последнее время агент ВСИиО проводила на мостике кучу времени, по большей части избегая ищущих доступных женщин пиратов. В начале она ошивалась около них в надежде, что те хоть что-то знают, но быстро выяснила, что те не знают ни черта.
- Ну, не знаю, мэм. - отозвался навигатор, и указал на один из экранов. - Согласно вот этому, звезды здесь неправильные
- Что значит, неправильные?
- Звезды не те. Не сходятся с имеющимися в навигационной базе данных на Грантвилльское скопление.
- Возможно база уже устарела? - предложил вариант подплывший капитан "Кипа" - насколько старые эти данные?
- Весьма старые. Но изменений слишком уж много, чтобы списать их на звездный дрейф.
- О, господи, - простонала Таша, - Только не говорите мне, что эти придурки-пираты забросили нас неизвестно куда.
- Нет-нет-нет, - торопливо отозвался навигатор. - Координаты верны. Как и звезды за пределами скопления. А вот звезды внутри скопления...
Его компьютер издал жалобный гудок. - Хм, вот теперь это действительно странно....
- Что теперь?
- По-моему наш навигационный компьютер спятил. - навигатор развернулся к ним с округлившимися глазами. - Он говорит... говорит, что звезда под нами это Волк 369.
На мостике воцарилась тишина. Присутствующие переваривали им сказанное и связанные с этим осложнения. И наконец Таша заговорила.
- А где это?
Зенитная прыжковая точка
Система S3-19570410
Грантвилльское скопление
9 ноября 3020 года
В пустом пространстве, лишенным всего, за исключением пролетающих солнечных ветров, одна за другой принялись расцветать радужные сферы. Невозможные, не имеющие права существовать в этой вселенной, нарушающие собой космический порядок вещей для всех, кто видел, слышал и ощущал их в виде электромагнитного излучения практически на всех частотах.
И данное событие не прошло незамеченным. Спутники и наземные станции, дотошно исследовали этот сектор последние шесть месяцев, равно как и его близнеца с другой стороны системы. Они засекли сферы излучений, записали то, как они пропадают, и увидели, как они сменяются гораздо более тусклыми и мелкими силуэтами множества прыгунов.
Однако, они не записали радиоволны с голосами тех, кто был внутри. Впрочем, местные жители подозревали, что такие разговоры были, и сейчас гадали, что за злобные и жестокие замыслы там пестуются.
* * *
- Мы уже прилетели?
- ДА! Да, да, ДА!!! Мы прилетели, черт тебя дери! А теперь заткнись, и оставь меня в покое, нахрен!
Седьмая остановка
Не населенная звездная система
Грантвилльское скопление.
2 ноября 3020 года
Майор Андреас Стедэйл командующий наемным подразделением Кавалерия Байрона, точнее, его остатками, сидел на балке ангара меха, внутри последнего их оставшегося транспортника, "Далекого дома" типа "Юнион", размышляя над тем, как они с его подразделением оказались по уши в этом всем. Впрочем, особо пострадать ему не дали, поскольку в ангар кто-то вошел...
- А, вот где они пристроились со своим сушащимся бельем... Так и понял, что тебя здесь найду... Единственное место на судне, где сейчас никого нет...
- Привет, Нэд, - хмуро отозвался Стедэйл. Со все той же беспечной улыбкой, лейтенант Келик Недельжко, зам командующего, обычно сокращавшийся до "Нэда", уселся на балку рядом со своим другом и командиром, уставившись на протянутые меж еще оставшихся мехов кавалеристов веревки со свисающих с них бельем.
- Ну, Энди, и отчего ты опять такой кислый? - "издалека" начал Недельжко.
Впрочем, Стедэйл отозвался тут же. - Из-за этой всей хрени, в которой мы оказались чего ж еще? - голос его был горек. - Во первых, Тестрия, долбанный никчемный кусок грязи, стоивший нам большей части батальона... потом у нас вышли деньги, и пришлось соглашаться с работу на такую тварь как Воракс.... И знаешь, Нэд, мне это не нравится. Вообще. И если господь все же существует, я надеюсь, что он припас что-нибудь особенное для этих проклятых 21х Галедонских регуляров!
- Аминь, - отозвался Недельжко. - Кстати, мне тоже кажется, что от этой работы несет. Одинокая, мощно индустриализованная и практически беззащитная планета и так далеко неизвестно где? Да ну? По моему кто-то слишком много выпил и его понесло... но, пока Воракс нам платит, я придержу свои мнение при себе. Кредитки КомСтара, которыми нам заплатят, вполне реальны, а господь знает, как они нам нужны...
- Да-да, отличные деньги за то, как они рассказали, все это будет. Как мы высаживаемся на выглядящий ценным кусок земельных угодий посреди захолустной планеты, как мы удерживаем его до тех пор, пока новости не дойдут до Порт Крина и Воракса, затем прибывает охрана Воракса, сменяет нас и нам платят. Помню. Но все равно, что-то тут не так, и я это чую...
Недельжко расхохотался, - Слышал бы ты себя со стороны! Вещал, прямо как Том...
Том Лемелл, один из немногих оставшихся у Кавалерии мехвоинов, был печально известен своим пессимизмом, а временами и неприкрытой горечью.
- Может быть, - буркнул Стедэйл, махнув рукой - черт с ними со всеми, и вот что я решил. Я позволю всем этим навербованным Вораксом психам и идиотам нас обогнать. Пускай эти придурки вскрывают оборону Большого Куша и все их сюрпризы своими шкурами. Мы подождем, и если все эти россказни хоть вполовину верны, нам и оставшегося вполне хватит.
- Как это по... наемнически... - ухмыльнулся Недельжко.
- Спасибо. Я старался. И если честно, то любой, кто прикончит любого из этих кретинов, окажет всем услугу. Я и сам бы за это взялся, если бы кто заплатил. Черт, да даже бы предложил скидку...
Недельжко вновь расхохотался, - Твои бы слова, да в божьи уши, Энди... Воистину...
- Угу. Итак, сколько там у нас, шесть прыжков до следующего прыжка? Пора...
Звук отрывающейся двери вновь его перебил.
- Папа, ты здесь? - прозвучал мелодичный голос.
- Здесь, дорогая, что случилось? - отозвался Стедэйл, направляясь к своей девятилетней дочери, Эстер Стедэйл.
- Мама и тетя Ханна говорят, что кушать подано, и что если вы хотите получить до прыжка хоть что-то, то вам лучше явиться прямо сейчас.
- Как думаешь, Нэд, способен ли кто-либо противостоять столь беззастенчивому шантажу?
Произносил это Стедэйл с широченной ухмылкой.
- Понятия не имею, Энди... понятия не имею... Но пошли, поедим. Кто знает, возможно, после
прыжка мы уже будем на месте.
- Надеюсь... Иначе Блэк все же достанет нашего славного "Полковника".
Довольно правдоподобно передразнивая полковника Блэка, Недельжко пробасил - А мы уже прилетели?
И все трое отбыли в столовую, хохоча.
Белый дом
Вашингтон, ОК Соединенные Штаты Америки
Земля
9 ноября 2005 года
С тяжелым вздохом, Джек Райан взял следующую папку из жаждущего его внимания Эвереста из писанины. Ну, он же сам пожелал быть в курсе предпринимаемых для отражения будущих атак мер, а это означало - доклады, доклады и еще раз доклады.
В данном случае это был регулярный отчет о перевооружении подводного флота Соединенных Штатов. Точнее, его ядерных субмарин с баллистическими ракетами. Одним из мероприятий еще только зарождающейся ГОИ стало соглашение между ним и его русским коллегой об изменениях в их предварительной договоренности по подводному флоту пред лицом новой угрозы. К счастью, проблемы с экономикой, терзавшие Россию с момента распада Советского Союза привели к тому, что большинство ядерных субмарин русских так и не было еще распилено на металл. Разумеется, после нескольких лет бездействия и заброшенности им отчаянно требовался ремонт, но, по крайней мере, они остались целыми
Американские же, избранные для переоснащения из супер бесшумных "бумеров" в ударные носители крылатых ракет, увы, нет.
После раунда переговоров ими было достигнуто согласие о перевооружении оставшихся ракетами, способными доставить термоядерную боеголовку к находящейся на орбите цели, посредством монтажа поверх существующих корпусов второй ступени, заменяющей собой систему развода боеголовок. Теперь, вместо засеивания разделяющимися БЧ городов они смогут угрожать всему, что сглупило, спустившись на низкую орбиту, полноценными противоспутниковыми ракетами, для большей эффективности, увенчанными термоядерными боезапасами. Дабы удостовериться, что эти ракеты никогда не будут применены против целей на Земле, офицером-ракетчиком со вторым ключом на американских лодках будет русский, а на русских лодках - американец.
Разумеется, как только лодки будут переоснащены.
Пока же, согласно отчету, все было хорошо. "Огайо" только что завершила свое переоснащение, и две других лодки были уже в доках, получая новые ракеты и модули приема данных наведения из Шайена и из-под Косвинского камня на Урале. Несколько из ракет на "Огайо" не имели боеголовок и должны были быть использованы для поражения серии орбитальных целей. Испытания были назначены на четверг.
Отложив папку, он улыбнулся. Как только ракетный флот вернется в моря, Земля получит невероятно мощную систему орбитального поражения даже по стандартам Сферы. Продолжая улыбаться, он взял следующую папку, в которой, если он не ошибался, был отчет по испытаниям проторипа рельсовой пушки, устанавливаемой на эсминец "Кидд"
Услыша звонок телефона, он резко повернул голову в его сторону, и медленно отложил папку. Затем поднял трубку.
- Да? - спросил он. - Что произошло?
- Только что получен звонок из НОРАД. В зенитной прыжковой точке засечены сигнатуры КФ-выхода. Сэр, они вернулись.
- Как много?
- Мы пока еще не уверены, - сознался министр обороны - Но много. Я бы сказал, это флот вторжения.
Скрипнув зубами, Джек удержал готовое сорваться с языка ругательство. - Выводите нас на ДЕФКОН 1 и готовьтесь начинать операцию "Минитмэн".
Под этим словом скрывалась одна из наиболее сложных и противоречивых программ гражданской самообороны Соединенных Штатов. Они уже распределили более чем пятнадцать миллионов пехотных стволов по полицейским участкам, военным складам и специально основанным арсеналам гражданской самообороны, с приказом раздавать их в случае вторжения. Все подряд, от гражданского ручного оружия и запасов времен второй мировой, до современных штурмовых винтовок, и даже недавно пущенных в производство переносных пусковых РБД. Пусть только пираты попробуют сунуться в США и они быстро обнаружат по стрелку под каждым кустом.
- Что-то еще?
- Пока нет, сэр, но мы будем держать вас в курсе.
- Хорошо. А я пока должен сделать несколько звонков.
- Да, сэр.
Как только щелчок оповестил об отсоединении, Джек потянулся к красному телефону. Впрочем, тот зазвонил прежде, чем он успел его коснуться. Фыркнув, он поднял трубку. Ну, по крайней мере, не он их разбудил. Он уже знал на опыте, что русского медведя лучше не будить...
НОРАД,
Горы Шайен, Колорадо
Земля 10 ноября 2005 года
Да уж, за эти шесть месяцев многое изменилось, решил генерал Дэвид Мэтьюс, входя в сердце обороны Соединенных Штатов - а сейчас и всей планеты тоже. Три экрана на дальней стене когда-то показывали плоскую карту земной поверхности с лежащими поверх волнистыми траекториями спутников. Сейчас же картинка была безжалостно съежена до правого экрана. Левый показывал трехмерное изображение Земли и Луны, а средний такое же трехмерное изображение солнечной системы, с массой красных иконок прямо над изображающим солнце желтым шариком.
- Доброе утро, сэр, - тихо сказал ему полковник Уэйланд,
- Доброе утро, полковник, - отозвался ему тем же Мэтьюс, и кивнул в сторону экранов, - Изменения были?
- Нет, сэр - проинформировал его Уэйланд.
Оба знали, что это означает.
За прошедшие с пиратского рейда последние шесть месяцев, должное произойти в ходе повторного визита было, обсосано экспертами буквально до смерти. Каждая книга БТ была проанализирована и обсуждена как военными стратегами, так и гражданскими. Выжатые факты были сведены воедино и сверены с показаниями пленных. Грубая оценка возможностей прыгунов и транспортных судов БТ была достигнута достаточно быстро, и в соответствии с ней были составлены все возможные планы, а уже на их основе написаны инструкции по каждому из вариантов развития событий.
На этот, кстати, тоже.
Если флот вторжения не выпускает транспорта, следовательно, они или просто пролетают мимо, (что по всеобщему мнению, было маловероятно, учитывая, сколь далеко Земля от проложенных трасс) Второй вариант был логичнее - им нужна Земля, и они собираются достигнуть ее посредством пиратской прыжковой точки. Сценарий считался наиболее вероятным, а судя по количеству прыгунов, ничем иным кроме армады вторжения это попросту не могло быть.
- Итак, полковник, - начал Мэтьюс, - Какую по-вашему, они выберут пиратскую точку?
Транспорт "Теневое крыло"
Зенитная прыжковая точка
Система S3-19570410
10 ноября 3020 года
Интерком вновь подал голос.
- Сандерс слушает.
- Полковник, это мостик. Для вас входящее сообщение
- Ну что опять надо этому придурку Блэку?
- Оно не от полковника Блэка, сэр, - офицер на другой стороне замялся. - Оно с Большого куша.
Сандерс изумленно выгнул бровь. Большинство периферийных планет не обладали способностью засекать прибытие прыгунов в прыжковые точки. С другой стороны, у большинства этих планет не было такого уровня индустриализации. Сандерс некоторое время повинил себя за сложившиеся стереотипы, заодно гадая, что еще он упустил.
- Ладно, - буркнул он спустя некоторое время, - Включайте. Я хочу это слышать.
- Неопознанный флот, это президент Райан с планеты Земля. - началось послание. Статика немного глушила его, но распознать слова было можно. - Если вы пришли с миром, то люди этой планеты примут вас с радостью, приветствуя возможность обсудить торговлю и установление официальных отношений, какой бы вы дом ни представляли. Однако, если намерения ваши враждебны... - голос "президента" Райана посуровел, - То мы станем защищать наш мир всеми доступными нам средствами. И должен вас предупредить, попробуете приблизиться к нашей планете без нашего на разрешения, и мы сочтем вас врагами и отреагируем соответственно. Ждем вашего ответа. Президент Райан закончил.
Обдумывая сказанное, Сандерс торопливо принялся прикидывать план. Если он каким-нибудь образом убедит этого "президента Райана", что флот весьма даже дружелюбен, то они запросто выкинут "троянского коня" и приземлятся без особых проблем. А имея под рукой местного главу, его можно взять в заложники и зацапать планету одним ударом!
- Мостик, это Сандерс. Кто-либо им уже ответил?
- Да, сэр. Полковник Блэк уже передал ответ состоящий из... ну практически из похвальбы как он будет, э-э... устанавливать взаимоотношения. С большим количеством непристойностей и ругательств, вынужден сказать, сэр...
- Черт бы его побрал!
Межпланетное пространство
Солнечная система
14 ноября 2005 года.
Вообще-то зонд предназначался НАСА для изучения Марса, и обладая новейшим достижением технологий ионного движителя способен был ускоряться месяцами напролет, пусть даже и на скромных пяти сотых стандартного притяжения. Но несколько месяцев назад его полет был изменен.
Сейчас он стабильно летел к четвертой точке Лагранжа, созданной балансом конфликтующих сил притяжения между планетой Земля и звездой, вокруг которой та обращалась. Не совсем настоящей "пиратской" прыжковой точке, поскольку притяжение в ней не падало до уровня, позволяющего КФ-приводам безопасно действовать, но зато в этом месте зонд мог надолго повиснуть, не тратя топлива.
Одновременно приглядывая за той точкой Лагранжа, которую КФ-приводы использовать могут. Точкой, находящейся в точности между Землей и Солнцем. Из-за слепящих лучей Солнца с Земли эта точка не видна, и зонд был нужен именно для того, чтобы передавать картинку ее сбоку.
Так уж случайно вышло, что в точке L1 такой наблюдатель уже имелся. SOHO - солнечная и гелиосферическая обсерватория была запущена к ней еще в 1995, с намерением собирать сведения о Солнце. Разумеется, были идеи использовать ее для наблюдения за окружающим пространством, но те быстро умерли, когда желающим намекнули, что первое, что захватчики сделают, обнаружив ее рядом с собой, это уничтожат обсерваторию каким-нибудь экзотическим космическим оружием.
Что и вышло, но не так, как предполагалось. SOHO рассеяло на атомы, когда он оказался на месте возникающего гиперпространственного пузыря.
Заснявший это второй зонд послушно доложился об этом по фокусированному лучу.
Мостик
Транспорт "Теневое крыло"
Пиратская точка между Большим Кушем и его звездой.
- прыжок завершен - объявил динамик.
- Сенсоры включены, сканирование местного пространства. - доложил спец по сенсорам "Крыла"
- Механики сообщают, все системы в норме, - доложился связист.
- Начинаем отделение от прыгуна, - сообщил рулевой.
- Все прыгуны на месте, кроме одного, - сообщил сенсорщик. - Секунду, нет, вот он. В точке планета-луна.
- Ну конечно же, - вздохнул Сандерс - Кому-то неймется. Дай угадаю, Блэку и его банде, так?
- Э-э... нет, сэр. Оба прыгуна Банды с нами. Это "Кип Брэниган". Они несут независимых.
Мостик
Транспорт "Далекий дом"
Пиратская точка между Большим Кушем и его звездой.
14 ноября 3020 года
- И вот он наш обязательный придурок, прыгнувший поперед всех, - с легкой ухмылкой объявил майор Стедэйл.
- Я должна тебе 5 К-кредиток, Андреас, - сказала его тетя и по совместительству капитан "Далекого дома".
- Что ж, посмотрим, как эти идиоты себя проявят, - продолжил Стедэйл, - Черт, из них получится отличная разведка боем. А если местные оторвут им головы, никто не проронит и слезинки. - И тетя Ханна, кстати, держи нас подальше от толпы. На дальнем ее конце. Думаю, десяти тысяч км нам хватит. Мы никуда не торопимся.
- Слушаюсь, шкипер, - радостно отозвалась пожилая женщина.
Зал оперативных совещаний
Белый Дом, Вашингтон, ОК
Земля
- Ладно, это было неожиданно, - вслух произнес Райан.
Они запланировали все возможные варианты вторжения, но такого в них не было. И стратеги и "эксперты" соглашались в том, что войска вторжения БТ заявятся все вместе. В конце концов, к чему посылать кого-то вперед гибнуть еще до того, как прибудут остальные?
Вот только флот вторжения проделал именно это.
- Так что я должен ожидать? - продолжал Райан
- Похоже, что наши ранние пташки это три "Леопарда", господин президент - сообщил бригадный генерал МакМайерс, поизучав данные. Очень характерные обводы летающих кирпичей. Совокупная вместимость не больше "Юниона", но шансы на то, что они несут полный комплект мехов достаточно велики.
- Что до основных сил, с теми совсем другое дело. Они все еще продолжают отделяться и строиться, так что сложно точно сказать. Еще больше "Леопардов", какие-то другие аэродинамики, куча сфер, скорее всего являющихся "Юнионами", но все эти сферы на одно лицо. Надо отметить, есть один яйцеобразный, значит, как минимум один "Оверлорд"
- В целом, - заключил МакМайерс, - они пожертвовали пробным отрядом, чтобы посмотреть, какую защиту мы выстроили за эти шесть месяцев. Умно. Я и не думал, что они на такое решатся, учитывая, насколько они дорожат своими транспортниками. Хотя, может, это мы думаем, что они ими дорожат...
- А хорошие новости? - раздраженно буркнул Райан. Таких мощных сил он не видел даже в худших кошмарах.
- Ну я не уверен, но по моему пробный отряд сядет на другой стороне планеты от других сил, - МакМайерс криво усмехнулся, - И если только они предварительно не выбросят на орбите транслятор, то думаю, если что, позвать на помощь им не удастся.
- А мы сможем расстрелять этот транслятор так, чтобы основные силы этого не заметили? - спросил Райан, спровоцировав небольшой спор между МакМайерсом и советником по науке.
- Мы так не думаем, господин президент.
- Тогда ничего не поделаешь, - хмуро отозвался Райан. - Передайте союзникам, чтобы пропустили разведку. Прибережем нюки для главных сил.
- Если только те сработают, - вздохнул МакМайерс
- Если только те сработают, - согласился Райан.
Зал оперативных совещаний
Белый Дом, Вашингтон, ОК
Земля
15 ноября 2005 года
- Думаю, теперь мы видим окончательную расстановку, - указал МакМайерс на экран. - Эту группу, с "Оверлордом", мы назвали "Альфа". Эта названа Браво, и состоит она в основном из "Юнионов". Остальные по большей части разбросаны там и сям одиночками и двойками, их мы попросту пронумеровали. Транспорта уже достаточно близко, чтобы разглядеть опознавательные знаки. "Альфа" и "Браво", по большей части, похоже, являются, цельными соединениями. Меньшие явно все из разных подразделений, отчего, неизвестно. И еще кое-то, наш старый знакомец, "Дракон" похоже, летит с "Бетой"
- Вы уверены?
- Абсолютно. Та же выцветшая эмблема Федеративных Солнц, а броню на носу, похоже, недавно латали.
Райан сделал зарубку на память. Потом это, возможно, пригодится. - Какие пусковые и с кем могут сцепиться?
В конце концов, именно затем их и выводили на орбиту последнее время.
- Увы, - сознался МакМайерс, - не так уж много. Пытаясь перекрыть все подходы, мы растянули их слишком сильно. Только А1, Е3 и Р2 достаточно близки, чтобы зацепить их на пролете.
Райан расшифровал немудрящие сокращения. Первая американская, третья евросоюза и вторая русская пусковые. И им еще повезло, поскольку Евросоюз-3 вообще-то перекрывал полярную орбиту.
- Какие из них могут стрелять по "Альфе"? Этот "Оверлорд" это тридцать шесть мехов и шесть истребителей. На земле нам они не нужны, - криво усмехнулся президент - и потому станут первоочередной целью.
- Тогда, господин президент, вам повезло, - хохотнул МакМайерс. - Через десять минут все три пусковых смогут обстрелять их разом. Я так понимаю, вы желаете насытить их оборону?
Райан перевел это как "хотите ли вы, чтобы ракеты прибыли одновременно, так, чтобы Альфа не успела защититься?"
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги