- Думаю, что да, - признал он, и чисто из вредности, добавил. - Сделайте именно так, номер первый.
Транспортник "Дракон"
На подлете к Земле.
Капитан Мамото смотрел на заполняющую экран прекрасную сине-зеленую планету, со все возрастающим чувством триумфа. Наконец-то он вернулся на эту долбанную ловушку, и в этот раз взял с собой достаточно войск - крупнейшую армию из всех, когда-либо виденных Периферией с момента исхода Керенского. Теперь-то глупые кушиты узнают, что им будет за порчу его драгоценного "Дракона", когда он...
- Странно, - пробормотала Джейн Дитрих, достаточно громко, чтобы он мог ее услышать.
- Что? - быстренько отозвался Мамото, чувствуя, как по спине прошелся холодок. - Что именно странно, Джейн?
- Ну, не знаю, шкипер. Что-то висит на орбите такое, что радар плохо берет. Я уж думала, что это глючит радар, но навела туда камеру, и... да посмотрите сами.
Подойдя к пульту Джейн, Мамото перегнулся через ее плечо. Синий фон океана Большого куша заполонил экран, не нарушаясь ничем, кроме белых завитков облаков и некрасивого черного силуэта в виде креста. У него на глазах пропорции креста принялись искажаться, и Мамото внезапно осознал, что тот поворачивается.
- Это еще что? - изумился он - Какой-то спутник?
- Не думаю, - отозвалась Джейн. - Слишком уж крупный, чтобы быть спутником, вроде тех, что я вижу радаром и так. Этот же размером с аэрокосмический истребитель, а учитывая увеличение, может и даже и больше Но и для истребителя он слишком уж странный, так что это что-то еще.
- Джейн, надоела! - возмутился Мамото. - Скажи мне что-нибудь конкретное!
- Шкипер, у меня нет ничего... - начала она было. - Хм, кажется, еще один. Секунду...
И затем, под вой тревоги, они узнали, чем они были.
Низкая орбита Земли.
Орбитальные носители ракет ПКО
Глобальной Оборонительной Инициативы(ГОИ)
Сундук специально разработали так, чтобы его труднее было засечь. Черная матовая краска и щедрый слой радиопоглощающего материала. Разумеется, учитывая особенности вакуума, на свету температура внутри сундука могла подскочить до достаточной для расплавления содержимого и взрыва химикатов температуры, так что тепло нужно было сбрасывать. Единственный же способ это делать заключается в преобразовании тепла в излучение и, следовательно, солнечным панелям, предоставляющим энергию, взамен приходилось уносить тепло.
В основном получалось, даже, невзирая на спешку при сборке. При поступлении радиосигнала на резервный приемник (основной уже успел благополучно расплавиться), сундук стрельнул из оставшихся пока еще работающими рулевых сопел и нацелил себя, казалось, в совершенно случайном направлении. По исполнении этого крышка сундука открылась, показав пучок цилиндрических объектов, каждый в своей ячейке.
И затем, в точно избранный момент шесть тяжелых ракет выметнулись друг за другом из орбитальной пусковой, именовавшейся Евросоюз-3. Ладно, четыре. У пятой из-за постоянных перепадов температуры нештатно сработала система воспламенения, и топливная шашка рванула, забрав с собой ракету, ячейку, пусковую и шестую, так и не успевшую стартовать ракету тоже.
Тем не менее оставив четыре ракеты летящими к месту встречи с целью. И по мере их полета остальные две пусковые также сделали залп в точно рассчитанный срок. Три ракеты из А1 попросту не запустились. Р2 запустила все шесть, но первая ракета тут же рванула, и обломки ее изуродовали вторую, летящую сквозь них, но остальные четыре прошли чисто, поскольку орбитальная механика утащила пусковую от места взрыва.
Транспортник "Теневое крыло"
На подлете к Земле.
Полковник Сандерс пристегивался к креслу в кабине своего "Вархаммера", когда заревели сирены, и ускорение принялось бешено менять силу и направления явным знаком маневров уклонения.
Стукнув по переключателю связи, он возмутился, - Мостик, это Сандерс. Что за хрень тут творится?
- Простите, сэр, - донесся ответ. - Кушиты только что запустили по нам что-то, опознанное компьютером как "капитальные ракеты"
- Что такое... неважно, - оборвал себя Сандерс. - Они опасны?
- Мы не уверены, - доложился вахтенный, - Они очень сильно больше любой обычной ракеты, и ... секунду, сэр. Сэр, похоже, они все нацелены на транспорта Банды. Банда запускает истребители, и пытается расстрелять ракеты...
- Понял. И мне это не нравится, - изрек Сандерс, - Запускайте наши истребители тоже и...
Приказ его был перебит потрясенным восклицанием вахтенного.
- Срань господня!
Низкая орбита Земли.
Пиратский Флот Вторжения
Дропшип "Оверлорд"
Одиннадцать ракет неслись в сторону транспортников Банды с трех разных направлений, и хотя их химические двигателя были смехотворно слабы по меркам капитальных ракет Звездной Лиги, они все равно выжимали большее ускорение, чем их мишени. Разумеется, ценой тому стало сокращение времени активного участка траектории, та самая причина, по которой лишь три из пусковых были достаточно близко, чтобы стрелять.
Банда тоже не тратила времени даром. Уклонялись как только могли, и палили всем, чем только можно, пытаясь подстрелить ракеты на лету. Вот только за этом участке полета они тормозили, и следовательно, были повернуты к ракетам кормой, стороной с наименьшим количеством оружия.
Тем не менее, ракеты, можно считать, не уклонялись вообще, обладая лишь рудиментарной маневренностью, и гибли одна за другой, испепеляемые лазерами. Одну из ракет вообще зацепил поток снарядов с "Подбитого глаза" Снаряд обрубил ракете хвост, послав ее кувыркаться, второй же вообще перерубил пополам, и обе половинки штопоря, понеслись в разные стороны, облетая Банду.
И уже затем все обнаружили, с чем имеют дело.
Один из истребителей, спешно запущенный чуть ли не первым "Шолагар", рьяно кинулся к ракете и подошел слишком уж близко. Датчик сближения на ракете поймал истребитель и инициировал 300-килотонную боеголовку W87, рванувшую у того прямо под носом. И истребитель, и его пилот испарились сразу же. Вспышка расплавила сенсоры и выжгла большую часть брони у ближайшего из транспортов, "Юниона", но тот был все же достаточно далеко, чтобы ее пережить... почти...
Вторая выжившая ракета отвлеклась и потеряла захват "Оверлорда", когда ей совершенно случайно подставилось другое судно. Вернувшись к изначальной программе, ракета зацепилась за первое, что увидела, (в данном случае, за блокировавший ее обзор "Леопард") и врезалась прямо в невезучего пирата, быстро поглощенного расширяющимся облаком плазмы.
Третья и последняя выжившая ракета пролетела цель, и разминувшись с "Подбитым глазом", рванула прямо перед бронированным носом судна чуть поодаль радиуса неминуемого уничтожения. Огромный транспортник окатило убийственным потоком излучения, заставившим вскипеть практически всю его броню, в некоторых местах, проплавив ее насквозь, и воздух принялся бесконтрольно рваться наружу.
Что, в свою очередь, заставило "Подбитый глаз" бесконтрольно вращаться. Впрочем, маневровые движки наверняка парировали бы эффект, не будь они испепелены вместе с броней "Оверлорда". Так что, когда транспортник врезался в атмосферу, сопротивление воздуха радостно ухватилось за множество щелей и дырочек, намереваясь порвать судно в клочки.
Т-Прыгун "Кип Браниган"
Точка Лагранжа Земля-Луна
Неподалеку от Земли.
- ... множественные ядерные взрывы! Господь всемогущий, на кого мы напоролись?!! - простенал вахтенный.
Хороший вопрос, мрачно решила Таша. Лично для нее долг был ясен. Вернуться домой любой ценой и доложить руководству о потенциальной угрозе. Любой, готовый с легкостью швыряться оружием массового уничтожения столь либерально, был слишком опасен, чтобы оставлять его в покое. Вот только...
- Как быстро мы сможем выпрыгнуть? - коротко осведомилась она, поворачиваясь к капитану.
- Мы не сможем, - мрачно отозвался тот. - Чтобы прыгнуть раньше остальных, мы перезаряжались вгорячую. Придется ждать семь полных дней, или мы наверняка не выпрыгнем назад.
- Всем транспортам, это Сандерс! - перебивая их, рявкнули динамики внешней связи, - Всем направляться к планете на полной скорости! И лучше молитесь, чтобы эти парни не принялись рвать бомбы у себя в атмосфере!
- Пошел в жопу, Сандерс! - заорал кто-то, - Я на такое не подписывался! И я сваливаю отсюда!
- Не...
Закончить Сандерс не успел. На экране перед ними один из транспортников оторвался от потока снижающихся иконок и скользнул в сторону, рикошетируя от края атмосферы, после чего устремляясь прочь в явной попытке ускориться через петлю вокруг планеты и вернуться к прыгуну. Увы, к несчастью для него, он наскочил прямиком на другую волну ядерных ракет, вынырнувших из-за планеты ему прямо в лицо.
А тем временем, выжившие принялись спускаться, беспорядочно рассеиваясь, поскольку ничего кроме спасения собственных шкур их более не волновало.
- Значит, нам придется висеть здесь, - медленно произнесла Таша.- на виду у планеты, швыряющейся ядерными зарядами, словно горстями попкорна?
- Получается, что так, - сказал равно несчастный капитан.
А на голографическом экране выжившие транспорта беспорядочно устремлялись к поверхности планеты, в поисках добычи и спасения от термоядерной смерти.
"Подбитый глаз", бывший дропшип типа "Оверлорд",
Атлантический океан.
Земля.
Обожженный, изуродованный, изорванный и почти вышедший из под контроля массивный транспортник тяжко впечатался в океанскую воду, смягчив удар лишь чудом и спорадически оживающим двигателем. Удар оказался для судна последней каплей и истерзанные балки принялись складываться внутрь, разрывая обшивку, и погребая обломки в морских глубинах
Но поскольку произошло это не сразу, то одна огромная гуманоидная фигура сумела кулаками и уларами ног проложить себе путь наружу. Избитый "Крусейдер" высвободился из стальной могилы, и вскинув к небесам стальную руку, пилот его триумфально зарычал.
- Свободен!! - ревел Нильс Блэк. - Свободен! Я ЖИВУ! И пока я жив, да будет проклят сей мир, ибо познает он гнев мой! Я отомщу им всем, тысячекратно, и... Господи, какая большая лужа.
И затем полковник Блэк последовал за своим флагманом, тонущим прямиком над
Лаурентовой бездной.
Транспорт "Далекий дом"
На приближении к Земле.
- ЧТО ЗА ХРЕНЬ ЭТО БЫЛА?! - заорал кто-то
Майор Стедэйл, смотрящий на кадры с внешней камеры, не ответил. Со стремительно бледнеющим лицом он глядел за ядерной атакой на Банду проклятых, сам гадая, что за чертовщина тут творится. В какое безумие они только вляпались?
К счастью, время у них еще пока было
- Ханна, выводи нас на стабильную, высокую орбиту, немедленно! И ни метром ближе к этой чертовой планете! БЫСТРО, ТВОЮ МАТЬ! - заорал он на свою старую тетю, по совместительству бывшую капитаном трарспорта.
- Э-э, и что дальше, босс? - осторожно осведомился лейтенант Марк Джонстон, командир их пехотного отряда, и старший из офицеров на борту, не считая его самого. Он достаточно хорошо знал своего командира, чтобы остерегаться его, когда тот принимается ругаться.
- Этот ублюдок Воракс или беззастенчиво врал нам в лицо, или сам ничего об этом не знал! Большой куш, мля! Долбанная ловушка, вот что! Нахрен контракт! Не стану же я рисковать нашим судном под ядерным-то обстрелом, господи боже! Так, спокойно... выдохнуть.... Мне надо подумать...
Именно тут майора осенило прозрение.
- Подготовить сообщение на открытой частоте так, чтобы люди внизу на планете точно его услышали!
- Сэр? - изумился один из связистов.
- Быстро!
- Хорошо, сэр...- неуверенно отозвался связист. - Запись... пошла.
Стедэйл кашлянул. - Говорит майор Андреас Стедэйл, из намного подразделения "кавалерия Байрона", в данный момент находящегося на борту транспорта "Далекой дом". Всем, кто меня слышит. Поскольку наш наниматель ввел нас в заблуждение путем предоставления заведомо неправильной информации, я считаю наш контракт с ним ничтожным и недействительным. И я не стану приближаться к вашей планете, до получения разрешения от местных властей и под гарантию, что по нам не станут стрелять. Дополнение: таким образом "Кавалерия Байрона" освобождается для найма и готова рассмотреть предложения о работе, если они не сопряжены с риском для судна, на котором находятся наши семьи. "Далекий дом" закончил.
И жестом дал понять технику оборвать запись. Весь персонал мостика уставился на него так, словно он кардинально спятил.
- Что?! - злобно огрызнулся он, - Как я и сказал, я не собираюсь рисковать нашими жизнями под ядерным обстрелом, и это лучшим способ выкрутиться, сохранить все наше имущество, и возможно даже получить немного денег. Так что пересылайте чертово сообщение! Да, и пошлите еще одно Сандерсу. Текст: Точно, Сандерс, иди ты в жопу. Я не подставлю ребят под нюки. Теперь ты сам по себе. Стедэйл закончил.
После чего Стедэйл плюхнулся в одно из свободных кресел, вновь вопрошая себя, во что они только что влезли. Чертовы 21е Галедонские регуляры!
ПЛАРБ "Огайо"
Посреди Тихого океана
Земля, 14 ноября 2005 года
ПЛАРБ "Огайо" медленно кралась под поверхностью океана, и на борту ее царило безмолвие. Не из-за таящихся рядом вражески ушей, но скорее из серьезности грядущего дела. Впервые в истории ядерная подлодка - носитель баллистических ракет должна была пустить главный свой калибр в дело, и при этом всерьез, по реальной цели. Весьма непривычное и тревожащее дело, пусть даже целью их были враги людей всей Земли.
Тихонько отхлебнув из личной кружки с изображением подлодки, капитан Джеймс Брюер искоса глянул на стоящего рядом с ним мужчину, капитан-лейтенанта Ивана Иванова. Если бы лет этак десяток назад, кто-то сказал бы ему, что он будет, командуя "бумером", запускать ракеты по космическим пришельцам и при этом второй ключ будет держать чертов "русски", он бы решил, что тот или перепил, или спятил.
- Странно, да? - спросил его Иван. - Матушка-Русь и Штаты стоят спина к спине, защищая мир.
- Ага, - улыбнулся Джеймс и отхлебнул еще чуток черной, горькой терпкости. - Но приятно. Вы были стоящим врагом, но даже лучшим союзником.
- Наши мусульмане говорят, - хохотнул русский - Я против брата, Мы с братом, против семьи. Мы с семьей против всего мира. Русские и Американцы те же братья, гордые сыны матушки Земли.
- Капитан, - перебил его связист. - Получено сообщение от PATCOM. Время, сэр.
Капитан-лейтенант Иванов улыбнулся. - Планета ждет. Время битвы.
Брюер коротко кивнул. - Выводите нас на стартовую глубину и поднимайте трансляционный буй.
- Слушаюсь, сэр.
Достигнув заданной глубины, лодка содрогнулась, и с явственным лязгом буй покинул нишу, заставив капитана поморщиться. Последствия новых приоритетов и спешки в разработке. Бесшумность более никого не волновала. Сделать систему потише можно будет и позднее. Прямо сейчас она была нужна такая, какая есть.
- Сэр, орбитальная защитная сеть на связи, - сообщил лейтенант Браун от нового компьютера управления стрельбой.
- Сколько целей в пределах досягаемости?
- Шесть, сэр.
Брюер кивнул. Из двадцати четырех ракет на борту, двенадцать были учебными и двенадцать несли штатные боеголовки. Лично он предпочел бы иметь штатными все, но учебные станут неплохими обманками. - Захватить каждую из целей, по две штатных и по две учебных на каждую.
- Слушаюсь, сэр. Расчет произведен.
Медленным жестом капитан выудил ключ из-под рубашки и глянул на русского коллегу, уже со своим ключом в руках, кивая.
Вместе они воткнули ключи в компьютер. - Готовы?
- Ага. Скажите что-нибудь историческое, камрад капитан?
- Конечно, - улыбнулся он. - По моему сигналу, обрушь ад
Иван хохотнул, - Да. Хороший был фильм.
С объединившей их хищной улыбкой, они провернули ракетные ключи, и корабль содрогнулся, когда двадцать четыре модифицированных ракеты "Трайдент" устремились в небо.
- Убрать буй и право руля, полный ход. Погружаемся и быстро.
Секретный командный бункер
Вашингтон, США
Земля
14 ноября 2005 года
Глубоко внизу под Белым Домом президент Джек Райан вслушивался в несколько отчаянное послание "Кавалерии Байрона"
- Ну разве они не вовремя... - рассеяно заметил он.
- Вы же не воспринимаете это предложение всерьез? - изумился государственный секретарь Скотт Адлер.
Джек в ответ лишь улыбнулся. - Скотт, за бытность свою в ЦРУ я кое-что усвоил. Если перебежчик предлагает тебе свои услуги, не интересуйся его мотивами, а пытайся использовать его к своей выгоде, пока он не передумал, или не предложил свои услуги кому-то еще. Свяжите меня с этим судном, немедленно.
Парой секунд позже он обнаружил перед собой микрофон. Невзирая на испытываемую им к своей работе ненависть, у нее были и свои очень соблазнительные плюсы.
- Джек Райан, президент Соединенных Штатов Америки, обращается к майору Андреасу Стедэйлу. Ваше послание получено, и я скажу своим людям набросать контракт и передать его вам на борт как можно быстрее. До тех пор, оставайтесь на своей орбите. Я проинформирую наших военных, что бы вас не считали враждебной целью до тех пор, пока вы не демонстрируете враждебного поведения, - он искоса глянул на комитет штабов, отдавая им безмолвный приказ. - Прошу ответить по получении данного послания.
- Говорит майор Андреас Стедэйл. Я получил ваше послание и жду информации по контракту.
Улыбнувшись, Джек оглядел остальных, и отодвинувшись от микрофона, испустил облегченный вздох. - Итак, что думаете?
Госсекретарь был хмур. - Мне это не нравится.
- Я тоже не в восторге, но дареной лошади зубы не смотрят.
Министр обороны тоже нахмурился, слегка. - Нам вовсе и незачем ждать контракта. Просто переплатите им и скажите считать это пока предварительным гонораром. И пускай они убирают гражданских с борта. Никаких прав на трофеи и мы получим полные командные права, - помедлив, он добавил. - Я уже прочел все, что мог найти по контрактам наемников.
- Отлично. Теперь мне нужен кто-нибудь проложить им коридор. - заметил Джек, - Не особо просторный.
Представитель от ВВС кивнул, - Мы с ребятами это сделаем. Как насчет того, чтобы посадить их на базе Эндрюс?
Джек покивал. - Президент Райан майору Стедэйлу. Мы предлагаем вам следующее. Вы уступаете нам командные права на ваш персонал и мы не предлагаем вам прав на трофеи. Вы приземлитесь на воздушной базе Эндрюс по коридору, что вскоре будет вам передан. Любое отклонение от данного направления будет считаться враждебным действием, и по вам будут стрелять. По прибытии вы выгрузите свои семьи, и я даю вам свое слово, что они не будут подвергаться дурному обращению. Мы не просим заложников, а всего лишь убираем гражданские лица из зоны ведения боевых действий. После этого вы будете направлены в бой, ограничивающийся лишь рамками этого конфликта. Оплатой вам будут пять сотен килограммов золотых слитков. Считайте их также предоплатой на будущую занятость.
- Говорит майор Стедэйл. Мне хотелось бы переспросить. Вы только что сказали пять сотен килограммов золота?
- Утвердительно.
- Вы только что заполучили себе лэнс. Ожидаю инструкций по снижению. Конец связи.
Десантный транспорт "Далекий дом"
Конференц-зал.
На приближении к Земле
15 ноября 3020 года
Стедэйл молча смотрел на то, как офицерский состав "Кавалерии Байрона" сидится за стол или встает у переборок конференц-зала судна, заодно являющегося и столовой и казино. Большинство из них выглядели столь же неуверенно, как он и сам себя чувствовал.
- Итак, народ, вы слышали предложение этого "президента Райана" Кто что скажет?
- Если я не ошибаюсь, босс, они предложили нам пол-ТОННЫ золота. Кстати, в деньгах это сколько? - поинтересовалась Кристина Миллер, самый молодой мехвоин лэнса. - Я не очень в курсе, сколько сейчас за него дают.
- Что ж, Крис, - отозвалась жена майора, и по совместительству главный техник, Мари Стедэйл, - Согласно последнему курсу, что я видела в Порт Крине... это примерно... 17,6 миллионов К-кредитов. Плюс минус.
Названная сумма заставила присутствующих вздрогнуть. Они наконец осознали, с суммой какого порядка имеют дело. У каждого в ушах раздались подозрительно знакомые щелчки кассовых аппаратов. Такая сумма... ТАКАЯ сумма... Одно уж точно, прощай долги.
- Хмм... этого хватит, чтобы решить проблему с наличкой и еще останется... - пробормотал Недельжко.
- Секунду, - вмешался Том Лемелл, четвертый мехвоин кавалеристов. - Как, черт возьми, они могут позволить себе такие суммы? Кроме того, просадить их на найм одиночного лэнса и горсти задрипанных пехотинцев, не прими на свой счет, Джонстон... Я им не верю. Нас дурят
- Не принял, Том, - отозвался пехотный командующий, - Что до того, где они их взяли... я б сказал, выкопали ручками. Я бы сказал, не следует считать эту планету очередной периферийной дырой. Я б сказал, что планета с массовым производством нюк, это ни черта не задворки.
- И не то, чтобы у нас был особый выбор, - добавила тетя Хана. - Прыгуну потребуется как минимум неделя на перезарядку, и к тому времени, думаю, эти милые люди внизу захватят себе достаточно транспортов. А учитывая, как они разбрасываются ЯО, я б сказала, что особых предубеждений против расстрела прыгунов у них тоже нет. Кем бы парни внизу не являлись, Аресских конвенций они не подписывали точно.
Вот теперь все присутствующие поежились. Сама мысль о подобном, потенциально вела к очень неприглядной ситуации
- И следовательно, - вмешался Стедэйл, - Наши варианты существенно ограничиваются
Либо, А: Мы летим за другими придурками и вторгаемся как хотели, чего мне не очень-то хочется, учитывая, что на борту наши семьи, и для меня они дороже всего, что нам может в итоге перепасть. Б: мы висим тут и нас берут на абордаж и лишают всего, как только ребята снизу прибудут в свежеобретенных десантниках, и С: Мы принимаем их предложении, и верим в то, что нас не обманут. Если же они соврут, мы все равно уже будем внизу, где, возможно, они уже не станут швыряться ОМП, что делает этот вариант бесконечно более привлекательней геостационарной орбиты.
А теперь я вас спрашиваю. Какой вариант нам выбрать? Должен заметить, что окончательное решение остается за мной, и я просто хочу знать ваши мнения. Но вы высказывайтесь.
Удивительно, но все были единодушны.
- Ну, тогда решено. Проинформируйте близких. Скажите им паковать вещи, и что, скорее всего, их перевезут в защищенное место на планете внизу. Мари, мехи нужны мне готовыми к быстрому старту. И лучше вчера. Нед, Крис, Том, - в ангар. Марк, твоя рота развертывается внутри. В полной снаряге. Если они и впрямь нас дурят, я хочу, чтобы они платили кровью своих абордажников за каждую ступеньку НАШЕГО судна. А теперь, за дело.
На пути к ангару у него было время подумать. И ему показалось, что он что-то упустил из короткой речи президента Райана. Что-то важное, но он не мог вспомнить, что.
Мостик транспортника "Дракон"
На приближении к Земле
14 ноября 3020 года.
- Мы все умрем!!! - прорыдал капитан Мамото, когда очередная вспышка залила мостик светом через иллюминаторы.
- Заткнись! Заткнись нахрен! - что есть мочи заорала Джейн, - От тебя никакого толку!
- Нюки! - возопил тот - Никто не сказал, что у них есть нюки!
- Ну, мы не спрашивали, - саркастично отозвалась Джейн.
- Заткнитесь, вы двое, - не выдержал лейтенант Колтан с дальнего край мостика. Вообще-то он явился посмотреть, что происходит. Ни с того ни с сего "Дракон" принялся дергаться так, словно до пульта дорвался пьяный Мамото, и перемещенные им на борт семьи и родичи "Темного крыла" отправили Айрдона выяснять, в чем дело, раз уж из всего им доступного персонала по званию он был старшим. Ну и разумеется, как и он и ожидал на мостике был филиал дурдома. Джейн была вне себя, придурок капитан опять струсил, и, ну конечно, кушиты палили по ним ядерными боеголовками так, словно не знали, что Вторая наследная пару столетий как кончилась.
- Если вы не сохраните здравый рассудок нам всем хана, - прорычал он. - А теперь, кто-нибудь, прикажет наводчикам стрелять во все, что напоминает ракету, особенно направляющиеся к нашему долбанному судну? А?
- Спасибо, Айрдон - устало вздохнула Джейн.
Мамото очень нехорошо на него посмотрел, после чего выпятив грудь, объявил ледяным тоном, - Прошу прощения, но это я тут капитан, и я отдаю тут приказы. Приказываю стрелкам уничтожать все ядерные ракеты, летящие в наше судно. Вот. Теперь мы в безопасности.
- Сэр, мы засекаем запуски из крупнейшего океана планеты, - доложился новый специалист по сенсорам. - Компьютер опознает их как "капитальные ракеты".
- Из океана? - изумился Мамото. - Как такое может быть, и вообще, что такое капитальные ракеты?
Джейн побледнела. - Ракетные подлодки, а капитальные ракеты это еще один утрачтех. Ракеты размером с АКИ для уничтожения тяжелобронированных бронированных боевых прыгунов. Даже и без ядерной БЧ они должны были с легкостью колоть транспорта как яйца... Местные, же похоже, ставят ядерные заряды на все подряд
- Глупости - фыркнул Мамото. - Наверняка они все их уже потратили. В конце концов, сколько таких зарядов может иметь одна-единственная планета?
- Сэр! - завопил сенсорщик, - Еще один ядерный взрыв! Сто килотонн! О, черт! Четыре из них летят прямо на нас! Столкновение через 60 секунд!
- СТРЕЛЯЙТЕ В НИХ, СТРЕЛЯЙТЕ!!! - завизжал Мамото.
Оглянувшись на Айрдона, Джейн пробормотала, - Ну как же, чтобы он и промолчал?
"Дракон" задрожал, выплескивая в сторону приближающихся ракет ярость всех своих стволов.
- Есть первая! - объявил оружейник, под радостный вопль капитана. - Нет. уже вторая!
- О черт! - воскликнул сенсорщик, - Десять секунд! Девять! Восемь!
Вцепившись в подлокотники кресла так, что металл застонал, капитан принялся вопить что есть мочи.
- Семь! Шесть! - возопил сенсорщик.
Рвано вдохнув, Джейн схватила Айрдона за лацканы, и поцеловала. - Я тебя люблю.
- Пять! Четыре!
Ошарашенный настолько, что он мог лишь жалко улыбнуться, Колтан решил не тратить оставшиеся им секунды даром. - Я тоже. Давай поженимся.
- Три! Две!
- Согласна.
- Одна! О, черт!
Яростный лязг отозвался по всему судну, отбросив всех назад. Джейн и Колтан, будучи не пристегнутыми, улетели в переборку, выбившую из них дух.
- Что за хрень это была?! - отдышавшись, возмутилась Джейн.
- Пустая болванка, мэм! - нервно хихикнул сенсорщик. - Остальные, похоже, не смогли набрать должной скорости! Броня носа упала до 45 процентов, но мы остались живы!! Мы живы!!! - помедлив, он захихикал вновь. - И кстати, поздравляю с грядущей свадьбой, мэм!
Воровато глянув друг на друга, Джейн и Ардон стремительно принялись краснеть. Не покажись ситуация столь безнадежной, они бы наверное и не решились бы друг другу признаться. Впрочем, сейчас, смотря друг на друга, они, похоже, не находили поводов возражать.
Неловкая их пауза грубо оборвалась, когда Колтан принялся принюхиваться. - Слушай, а чем это пахнет?
- Пахнет? - заморгала Джейн, - Ну да, пахнет как...
Обвиняющие взгляды устремились в сторону капитана, сидевшему в полной неподвижности с остекленевшим взглядом и подозрительно потемневшими штанинами.
- Вот дерьмо-о....
- Э-э... мэм? - раздался голос сбоку, - Мы получаем сообщение с поверхности. Это капитан Хэйл!
* * *
Небо над Гавайями в этот час было особенно красочным. Три огромных огненных шара неслись в далекой выси, сопровождаясь белыми лентами, взметывающимися с воды вокруг островов.
Крейсер УРО "Банкер Хилл"
Тихий океан
Земля
Расставив ноги, капитан молча стоял на мостике, слушая старпома.
- Мы уже видим белки их глаз, сэр!
В облике воплощенной невозмутимости капитан отдал приказ, - Можете стрелять по готовности, мистер Гэйдж. - после чего повернулся, желая видеть зрелище, мало представимое прежде кроме как в ходе третьей мировой войны.
Молодые матросы на мостике задохнулись при виде восприявших с обеих концов корабля стен огня - массовый запуск 122 зенитных ракет SM-2. За последние несколько месяцев часть груза ракетных ячеек сменилась, и более половины ракет сейчас имели новые бронебойные "Стандарты". И в ранний рассветный час они устремились в ввысь, давя все окрест ревом и огнем. А поодаль от них океан расцветал схожими колоннами дыма с остальных кораблей, оказавшихся в этот день и час у Перл-Харбора. Сопровождавшие крейсер эсминцы "О'Кэйн" и фрегат "Рюбен Джеймс" также принялись разряжать пусковые по снижающимся транспортам врага.
Повернувшись к экрану радара, капитан пронаблюдал за тем, как их ракеты тянутся к одному из трех меньших "дропшипов", обозначенному Леопард-три. В обычных условиях столь массовый залп существенно снизил количество попаданий, но падающие с орбиты цели были достаточно большими, достигая размерами чуть ли не фрегата типа "Перри", так что было очевидно, что работы ракетами хватит.
Увидев, как цель приняла на себя полный залп, капитан подавил хмурую гримасу. Система "Эгида" насчитала примерно 80 попаданий, что означало - несколько тонн лучшей военной взрывчатки, доступной флоту, так и не сумело оказать сколь-либо значимого эффекта. Оставшиеся залпы с остальных двух кораблей были разделены поровну между Лео-1 и Лео-2, принявшими соответственно семьдесят и тридцать процентов ракет.
- Да что, черт возьми, нужно, чтобы завалить этих ублюдков?! - не сдержался один из матросов за пультами радара, но тут же был заткнул старшиной.
Капитан мог его понять. Они только что выстрелили достаточно ракет, чтобы существенно проредить советские ВВС на пике Холодной войны, равно как и аннигилировать 80 процентов остальных ВВС мира. И все тщетно.
- Связь, передать сообщение в штаб Третьего Флота: "Мечник" растратил боекомплект. Цели по прежнему эффективны.
Мостик транспорта "Огненная челюсть"
Над неизвестным океаном
Большой Куш
Кажется, ноябрь 3020 года
- Мать, мать, мать, да что за хрень тут творится... - бормотал капитан Джеймс Бранд из бывшей наемной, но давно уже пиратской банды "Огненные головы" (Firebrands), пока его судно сотрясали попадания. Хотя он старался и делать это шепотом, команда его и без того была на грани паники.
После того, как "Подбитый глаз" снесли с орбиты нюками, никто более не собирался тратить время даром. Все тут же кинулись вниз.
По крайней мере, те, у кого хватило соображаловки. Сенсоры оповестили его об очередном ядерном взрыве и очередной огненной смерти тормозов, чьи капитаны не были столь решительны, как он сам. Бедняги, задержавшиеся на орбите, все равно полетят вниз. Вопрос только лишь радиоактивным хламом как те, или в управляемом спуске, как он сам.
Ну, или частично управляемом, решил он, когда судно содрогнулось вновь.
- По моему мы потеряли еще часть брони по правому борту, босс, - сообщил один из членов экипажа от пульта. Задняя камера показывала кусок брони, восемь на три, изогнутый буквой L и кувыркающийся позади. На глазах у него он впритирку разошелся со следующими за ними "Леопардами"
Вообще-то такого попросту не могло быть. Когда десантник входит в атмосферу, он обретает своего защиту, поскольку ничто не может достать его за облаком плазмы. Что ж, кушитам этого, похоже, никто не сказал?
Войдя в верхние слои атмосферы над крупнейшим их океаном, они тут же были захлестнуты десятками ракет, похоже, стартовавших откуда-то посреди всей этой воды. Должно быть, опять эти плавающие корабли, невидимые сейчас из-за помех и нагрева от трения о воздух.
- Ну и слава богу, - отозвалась молодая женщина за пилотским пультом. - Попадание отслоило чертов лист и он действовал как воздушный тормоз. Я уже замучилась его компенсировать...
Еще одна проблема попаданий на входе. На таких скоростях воздушный поток безжалостен, и деформация поврежденных листов брони гораздо хуже самих, не таких уж и мощных попаданий. Под мощным воздействием набегающего потока отслоившиеся листы медленно подаются и отрываются, в свою очередь, изгибая следующие листы и следующие...
- Молодец, Эмили.
Похвалу эту она заслужила. Даже невзирая на все происходящее, судно почти не мотало. Эмили Хастингс была у них новичком, но также и чертовски отличным пилотом. Молодая и несколько порывистая, она родилась летуном, и пусть она и не видела повреждений, но она их чувствовала. За долгую свою карьеру Бранд не встречал пилота лучше.
- Экраны чисты, кэп. Похоже, мы вышли за их радиус, - сообщил Хэйес с сенсорного пульта. - Ну, или у них ракеты кончились.
Учитывая, что по трем "Леопардам" пустили более пары сотен ракет, в это несложно было поверить. Кроме того, ему хотелось верить и в то, что второй вариант означает безопасное возвращение на орбиту.
Получив передышку, Бранд наконец мог позволить себе глянуть каково состояние остальных двух идущих за ними десантников. Второй его "Леопард", "Огненный кулак", выглядел получше, поскольку летя посреди, принял меньше всего ракет. Третий же "Лео", в конце строя, выглядел просто кошмарно. Принявшего большую часть залпа, его здорово мотало, к тому же он видел вытекающее в ряде мест топливо. Еще он был не их, в безумной сумятице под обстрелом, попросту увязавшись следом. Несмотря на это, Бранд был им признателен, поскольку присоединившись, он дал кушитам еще одну цель для их стрельб.
Бранд вновь сосредоточился на их участке. Выбранный первоначально как гарантирующий большой улов, сейчас, учитывая их курс и то, что "Юнион" уже почти прибыл, он оставался единственным их вариантом. И плевать ему на то, что добычу придется делить, лично он хочет жить, а Юнион рядом здорово в этом поможет, если у кушитов еще остались для них сюрпризы. Кроме того, с его толстой шкурой ему нечего бояться ракет, в отличие от его тонкокожих "Лео"
- "Огненная челюсть" вызывает "Кровавый молот" - начал Бранд. В отличие от них эти ребята были настоящими пиратами. - Как там внизу, на земле?
- Довольно миленько. У нас тут славное местечко рядом с кучей контейнеров, которых на всех хватит. Но учтите, мы были первые, значит право выбора за нами тоже.
Чертовы пираты, все мысли о добыче... лучше бы подумали, как выбираться, если на орбите остались еще нюки... А они нам наверняка еще есть.
- Пересылаем координаты це... - мощный грохот эхом отозвался в динамиках, заглушая связиста, - Что за нах... - и передача оборвалась.
- Может, они потеряли антенну? - предположила Эмили.
Для такого варианта Бранд не находил в себе достаточно оптимизма. Впрочем, выбора у него не было. Оставалось продолжать полет в сторону большого города на западном берегу кривого континента. Менять же курс, не зная, куда занесло остальных, было и тяжело и долго. Кроме того, пускай лучше сперва кто-нибудь проложит им дорогу. Сейчас этим кем-нибудь для них был Юнион, что наверняка привлечет к себе большую часть внимания.
По приближении, он увидал "Юнион" на острове посреди большого порта. Отличная оборонительная позиция, между прочим, умно.
Но как только они сбавили скорость, перенаправив сопла на вертикальную тягу, пульт радара заверещал вновь.
- Вниз, быстро!
Радар, в этот раз работающий без помех, показывал летящие к ним восемь ракет. И, судя по засветке, весьма крупных. И затем заднего "Лео" (он так и не узнал, как его название) поглотило как минимум пять мощных взрывов. И без того поврежденное судно этого не перенесло, и с мертвым двигателем врезалось в воду. Затем настала их очередь. Две ракеты попали в правый борт "Огненного кулака", но тот пережил их, отделавшись легкой нестабильностью полета. Затем мощный удар сотряс и "Огненную челюсть", к счастью, единственный. Экран показал, что тот пришелся на пока еще не страдавший участок. Тем не менее, они потеряли крупный кусок брони, а заодно... (капитан попробовал языком челюсть, нет, зубы остались на месте. Только шатаются.) Еще удар, и они заскользили по земле в сторону "Юниона", приземлившегося на восточном краю острова.
А теперь облегченный вздох. По крайней мере, теперь они на земле и их уже не сбить.
Вызвав ангар и "Огненный кулак" он распорядился выставить оцепление.
Затем сердечно поблагодарил Эмили, и та расцвела, в который уже раз выглядя моложе тех сомнительных двадцати лет, что себе приписывала. Впрочем, со вздохом он напомнил себе, что ее истинный ее возраст его не касался. По крайней мере, пока она исправно делает свое дело.
- Эмили, иди в ангар и поднимай свой "Зейдлиц" в воздух как можно быстрее. Нам отчаянно нужна разведка. Кстати, а у "Молота" АКИ, случаем, нет? Как-то не хочется отпускать тебя одну.
Как оказалось, нет. Умная девочка вела счет имеющимся машинам, и конкретно у "Молота" их не имелось. Вообще-то, если честно, ее место и так было в кабине истребителя, и она должна была бы прикрывать их в полете, но увы, штатный их пилот сожрал что-то не то, и всю посадку провел на толчке, "паля" по врагу. Им еще повезло, что теперь у них была Хастингс, до ее появления, в связи с хронической нехваткой персонала приходилось выкручиваться. Два пилота на два судна, и делай с этим что хочешь
- Удачи, Эмили, - тепло произнес он, и, махнув рукой, добавил. - И поосторожней там, хорошо?
Крейсер УРО "Порт Роял"
Между Сан-Диего и ЛА
- Сэр, "Гарпуны" перезаряжаются прямо сейчас. В переделах часта все восемь будут готовы к бою. - доложил старшина.
- Превосходно, чиф. Дайте мне знать, когда закончите, - отозвался капитан Рид. - Радар, есть еще приближающиеся цели?
- Нет, сэр. Экраны чисты.
- И не то, чтобы мы могли отсюда сделать что-то еще, - буркнул старпом, - Более двухсот SM-2 с четырех кораблей так и не смогли ничего сделать этому чертову бильярдному шару. Восемь "Гарпунов", и он все равно сел.
- Там он и останется, - уверенно произнес капитан. - Приказ гласит: при первых же признаках взлета, расстреливать взлетающие "дропшипы" "Томагавками". Кроме того, "Принстон" прижучил одного из маленьких. Кстати, как там подбитый "Леопард"?
- По прежнему на плаву, сэр. "Декатур" и "Боксер" уже на пути к нему. Флотские и морпеховские "Хорнеты" с BGU-15 и "Гарпунами" их прикрывают
- Превосходно.
На то, чтобы разобраться с выжившими, эсминца и набитого морпехами десантного судна хватит.
- Сэр! Новый контакт, поднимается с одной из меньших целей!
- Какого вида контакт?
- Маленький, сэр! Не больше истребителя. Поднимается быстро.
- Пеернацелить на него оставшиеся "Стандарты". Боевая готовность. - объявил Рид.
- Секунду, капитан. Штаб на линии, - вмешался старпом. - Им хочется посмотреть, как их истреьитель проявит себя против "Томкэтов" и "Хорнетов" с Мирамар и "Нимица". Прибережем "стандарты" на случай других целей.
Рид видел выражение лица своего старпома, и знал, что и сам выглядит не лучше. Штаб только что обрек пилотов на роль подопытных свинок.
"Божий молот", десантное судно типа "Лайон"
На сходе с орбиты Большого куша
15 ноября 3020 года
- модерьмодерьмодерьмодерьмоо Господи во что мы вля...
- Хадсон, а может наконец заткнешься на хрен?
В обычных условиях, Найджелу Мюррею, иначе "Чифу", пребывания внутри шестидесяти пяти тонн боевого металла с термоядерным приводом, вполне хватало, чтобы ощущать себя неуязвимым... но сейчас кабина CRD-3L казалась ему мобильным механическим гробом. Да кто эти кушиты такие? Никто не видел такого количества нюк разом как минимум со Второй Наследной!
Протянув трясущуюся руку к интеркому, он постарался не звучать слишком уж паникующе, - Илья, когда мы выйдем из плазмы? Я должен знать, где мы приземляемся!
Выход через три... две, одну... мы вышли, Чиф! - отозвался пилот с мостика, в нескольких палубах над мехом и отсеками бронемашин, где сейчас и находился самозваный "Ливень боли" - Увязываю точку спуска с планетарной географией... вашу мать!
Чиф хорошо знал этот тон, но господи боже, насколько хуже все могло еще стать? Тем не менее, скривившись. Мюррей переключил вспомогательный монитор на картинку с мостика. Проложенная траектория спуска выводила их прямиком на... - О, Господи боже...
- Э-э, Чиф, мы ловим сигнал с места предполагаемой посадки, переключаю его на вас.
- ...повторяю, говорит полковник Джеймс Локлир из Новозеландских Сил обороны. Обращаюсь к приближающемуся "дропшипу" типа "Лайон" - если вы мирно сдадитесь сами и сядете там, где мы вам скажем, то ваш персонал не пострадает, а ваше снаряжение не превратится в металлолом. Разумеется, вы можете предпочесть оставаться безмозглыми кретинами, но если вам так хочется выстрелить по нам хоть разок, зарубите себе на носу вот что...
- ... мы должны вам, жалким, ***сосущим, с*чьим жертвам инцеста ВСЮ БОЛЬ ЭТОГО Е*УЧЕГОГ МИРА!!!
Мюррей принялся биться головой об забрало нейрошлема.
Заметка на память, никогда не дразнить закон Мерфи.
* * *
Спустя некоторое время Мюррэй наконец заставил себя очнуться, и набрал код общей частоты. - Илья, ты нам нужен. Ты хорошо разглядел эти пусковые для нюк?
- Угу... да. Теперь, зная, на что смотреть я смогу засечь их с земли...
Завершающее "наверное" осталось не озвученным.
- Отлично. Итак, слушайте все. Теперь это простой рейд, "сбросился и улетел". Илья, подыщи достаточно плоское местечко внутри города, лучше всего поближе к богатым кварталами или большому количеству народа, и сажай "Молот" прямо туда - надеюсь местные не настолько чокнутые, чтоб нюкать своих же гражданских. Мехи будут сбрасываться на лету с трех тысяч метров, наша работа - проложить Молоту дорогу, остальным - образовать вокруг транспорта периметр и не позволять никому сквозь него прорваться. Когда появится ополчение - перемолоть его нахрен, сделать так, чтоб они боялись нас до судорог, пока Илья прокладывает курс назад, так, чтоб нас не испепелило. Повторяю - танкам и пехоте защищать "Молот", мехи, активно движемся и разносим все, похожее на организацию контр-удара. Герхард, нам нужен активный зонд твоего "Сирано". Будешь засекать отряды, пытающиеся просочиться, так что, как сможешь, взлетай.
Вайёору, Нова Зеландия
То же самое время
Их мобилизовали сразу же, как только НОРАД передала государствам-членам ГОИ новость о прибытии пиратов в систему. Все было готово, насколько это возможно, - боевые машины проверены, (или спешно исправлены), снабжены боекомплектом, и заправлены. Пехоте выдали настоящие патроны, дополнительные одноразовые гранатометы для стрелковых отделений, и удвоенный боезапас для подразделений огневой поддержки. Самое же важное их оружие, лазерные целеукакзатели, (поставленные из США всего за пару месяцев до) были откалиброваны и изготовлены действию с материнской лаской.
И теперь первый батальон RNZIR, единственный механизированный батальон новозеландской армии, не мог более ничего - кроме извечного солдатского занятия - сидеть и ждать, гадая, когда, куда или бросят ли их в бой вообще. А если бросят, то что там их будет ждать.
Нервное, не особо приятное задание, особенно под ярким весенним небом, мерцающим ядерными вспышками в вышине. Как и обычно, солдаты убивали время подколками и шуточками, пытаясь игнорировать висящее в воздухе напряжение, избегая мыслей о собственной смертности, с сержантами и офицерами, периодически заглядывающими с последними слухами от начальства. Некоторые новости были ничего... но особых успехов в них не имелось. Если честно, то даже последний рядовой первого батальона знал, что даже несмотря на все появившиеся за последние месяцы новые игрушки, новозеландская армия создавалась для миротворческий миссий и операций в джунглях, а то, что близилось сейчас было худшим из противников, что только могли быть у армии "киви". У новозеландской армии не было танков, замененных на легкие бронемашины еще в начале 90х, у них имелись исключительно буксируемые 105 миллиметровки, да и тех было мало, самым мощным их противотанковым оружием были "Джавелины", подкрепляемые переносными "Карл Густавами" и 25-миллиметровками батальонных LAV-III - и ничего из этого даже и не хватит для пробития брони, несомой боемехами и их сопровождением.
Тем не менее, лейтенант-полковник Мартин Те Хики практически перелетел на другой конец своего кабинета, опережая второй звонок телефона. - Первый батальон, Те Хики у телефона.
- Полковник, они пытаются приземлиться, пока орбитальная защита не подоспела с новыми бомбами. - Вообще-то главнокомандующий был летчиком, но как и сам Те Хики, замалчивать неприятную правду он не станет - По большей части они очень сильно рассеялись, но одиночный "дропшип" летит в нашу сторону и не отвечает на наши оклики. Эксперты говорят, что он похож на тип "Лайон" и ждут комбинированные силы, вплоть до восьми боевых мехов и дюжины легких бронемашин, возможно, с пехотной поддержкой. Предположительная их траектория ведет их куда-то на Северный остров,... секунду. - с той стороны трубки донеслись приглушенные голоса. - НОРАД обновила курс, паршивые ублюдки опять летят в Окленд! Возможно, они и утратили связь, полковник, но я бы рассчитывать на это не стал - ваш батальон отбывает на север немедленно. Если они проявят агрессию - сцепляйтесь с ними при первой же возможности. Сделайте все, чтобы предотвратить гибель гражданских и ущерб собственности, но запомните - люди важнее бетона. Вам все ясно?
- Так точно, сэр!
Отправляясь исполнять свой долг, Те Хики старался не думать о том, что неизбежно сделают с его подразделением мехи и танки... не говоря уже об участи гражданских, и бедняг из полиции и местного ополчения... В конце концов, те столкнутся с пиратами первыми.
Оставалось лишь надеяться, что чертовы летуны момента не упустят, иначе куча народу на земле погибнет зазря.
Севернее Охакеа, Новая Зеландия
То же самое время
Двенадцать JAS-39C и пара двухместных учебных JAS-39D неслись к Окленду. Все тяжело вооружены, все управляемые крепкими людьми с суровыми взглядами.
За проявленные заслуги в первой битве за Окленд Джеймс Гарвей был награжден новозеландским Военным Крестом... впрочем, не то, чтобы это могло восстановить разрушенные здания, воскресить хоть одного гражданского, или утешить вдову Пита Фрейзера... К счастью, появившийся уже позже на после полетном брифинге, рассказать им о боетехе, "эксперт" (кстати, честно сознавшийся, что кроме как в играх ни в чем более не разбирается), предложил ряд полезных идей - включая ту, что сейчас результировала в висящей под их машинами подвеске. И если пираты думают, что снова смогут, улетая, помахать им ручкой, то их ждет охренительный сюрприз еще до того, как они вернутся под нюки!
Дропшип "Молот богов"
Над гаванью Манукау, Новая Зеландия
- Чиф, похоже что с юга летят какие-то воздуходыщащие самолеты, - оповестил по интеркому Илья. - Должно быть с той же базы, что и атаковавшие Мамото, хотя сейчас их около дюжины... быстро они их строят...Спускаемся с четырех тысяч, открываю двери...
И действительно, секундой позже сегментная дверь перед "Крусэйдером" Мюррея поползла вверх.
- Срань господня, это тот плавающий корабль, расстрелявший Мамото! - заверещал кто-то на мостике.
- Ну так топите его, черт! - зарычал другой.
Стрелков "Молота" выпнули бы с позором из любой стрелковой школы наследных государств за одну лишь грязь, к тому же они исповедовали принцип "пуляй и верь", но сейчас они стреляли чуть ли не прямо вниз по своей цели. Из всех, смотрящих вниз систем, только пусковые РДД и лазерные пушки имели достаточную дальность, и все они дали залп в пределах трех секунд. Ракеты в основном рассеялись вокруг цели, многие вообще упали в воду, помимо всплесков и осколков не образовав ничего особо опасного, противоракетная система цели тоже подстрелила несколько, остальные же рассеялись по надстройкам, дробя металл, открыто расположенную команду и всякую там электронику.
Останавливать же лазеры было просто нечему.
Четыре луча пронзили фрегат. Два посреди корпуса, проткнули сталь и принялись рвать и жечь питавшие котлы топливные бункера. Вторая пара пронзила верх коробчатой башни на носу, попутно убив двух комендоров, после чего врылась глубже в тонкое нутро башни, воспламеняя погреба с патронами к спаренным 14-миллиметровкам
Ее Величества Новозеландского Флота Корабль "Кентербери" взорвался, прихватив с собою двести сорок пять душ.
Выживших не было.
Над долиной Вайкато
В то же самое время.
Когда скороговорка передающего поправки офицера "Кентербери" внезапно сменилась треском статики, лицо Гарвея отвердело. Поднявшийся на горизонте столб дыма на таком расстоянии казался крошечным, но не нужно было быть гением, чтобы догадаться об его происхождении. - Ясно, теперь ты наш, гад! - прорычал он кислородную маску, прежде чем включить радио, - Приближающийся обьект враждебен, повторяю, враждебен. Звено "Тезей", за мной. Оружие на изготовку, переключиться на "Омелу". Всем остальным, ждать.
- Второй, понял
- Третий.
- Четвертый принял.
В какие-то секунды каждый из "Грифонов" взял цель - даже и без ответчика свой-чужой проглядеть металлический шар почти девяноста метров в диаметре сложновато. Подождав полмига хорошего сигнала в наушниках, Гарвей объявил, - Крыло Тезей - Фокс Один! Фокс Один! ( http://en.wikipedia.org/wiki/Fox_%28code_word%29 )- и дважды вжал гашетку.
Одним из самых больших разочарований прошлого рейда стал вид подымающегося в небеса "Дракона" слишком быстрого, чтобы подстрелить его Сайдуиндером, и слишком недосягаемого для их наводящихся по лазерному лучу бомб. Когда же этот момент всплыл в ходе обсуждения неделями позже, "Трэйс Кобурн" рассеяно заметил, что шведские Грифоны разрабатывались нести ракеты "Скай Флэш" - британское развитие старой AIM-7 Спэрроу, и раз уж шведы с лимонниками все равно меняют Скай Флэши на АМRААМ, то может они и пожертвуют немного на опыты и переделки... Затем пожелание передали Рэтейон и Бритиш Аэроспейс, вызвав массовые хлопки по лбу с причитаниями, что это им самим должно было придти в голову. Итогом стала совместная группа, выдавшая рабочую, (можно даже сказать, потрясающую) версию полевой модификации в какие-то девятнадцать дней, и это с учетом опытных стрельб, ставших самым большим тормозом.
Заменяя старую стержневую БЧ кумулятивным зарядом, и модифицируя систему наведения и запала на контактный подрыв, они теперь могли превращать "Спэрроу", "Морские Спэрроу" и "Скай Флэши" в полноценное оружие, могущее, по крайней мере, теоретически, повреждать бронированные воздушные цели. И практически каждый из истребителей мира, строенных для НАТО, (кроме России) мог нести ту или иную версию "Спэрроу". Рабочая группа окрестила проект "Омела", в честь некоего инцидента из скандинавской мифологии, и Ратейон с Бритиш Аэроспейс все еще работали как заведенные, выдавая один переделочный комплект за другим, для всех тех производных от "Спэрроу", лежащих в арсеналах их заказчиков. (Они были настолько щедры, чтобы переслать схемы и чертежи итальянской Селении, производившей "Аспиды", собственную версию "Спэрроу", равно пригодную и как зенитная и как ракета воздушного боя. Кстати, за не такую уж и большую цену. Переговоры с другими компаниями, из недавно отчего-то ставшей на диво либеральной народной республики Китай, (те тоже производили самовольно передранную копию "Аспида") намечены были на... только подумать, декабрь!)
Ну и дополнительный плюс для "киви", поскольку Королевские ВВС перешли на AMRAAM, Бритиш Аэроспейс оставалось перестраивать устаревшие "Скайфлэши" для иностранных клиентов... вроде "киви", инициировавших проект. Первые шестьдесят "Омел" прибыли морем в Новую Зеландию шестью неделями ранее, и восемь из них сейчас стартовали с пилонов звена "Тезей", отправившись сквозь ноябрьское небо на четырехкратной скорости звука.
* * *
Первый рейд продемонстрировал, что оружие Большого Куша может повреждать или уничтожать мехи, если повезет, но ни Мамото, ни экипаж "Дракона" не видели, насколько далеко может дотянуться оружие кушитов, так что выстрел более чем с пятидесяти километров, да еще и настолько глубоко в атмосфере несколько озадачил и сбил с толку оператора за пультом сенсоров. На несколько секунд, и возможно, даже, заминка эта и не имела особого значения...
Из восьми пущенных "Омел", одна внезапно "потупела" уже на полпути - итог смешки при переоснащении, еще две не сумели инициировать БЧ и попросту разбились об бронированную тушу "Молота" добавив немного царапин и вмятин и без того не особо не страдающей от их отсутствия обшивке. Еще четыре детонировали как и было задумано, выбив небольшие кратеры в броне, призванной выдерживать массированные залпы штурмовых лэнсов.
Восьмая "Омела", вторая, пущенная Тезеем-три, поймала STG-3R "Стингер" Кончиты Торрес в тот самый момент, как мех выступил из двери Б отсека мехов, запаливая прыжковые движки. Ракета рванула об бок квадратной головы меха, замотав таурянку внутри тесной кабины словно лампочку в стиральной машине. Лишившись чувтсв от взрыва и нескончаемых ударов об приборные панели, Торрес потеряла контроль над снижением - худшее, что только может случиться в ходе боевого выброса.
Когда ее "Стингер", с прыжковыми двигателями на полной тяге врубался головой вниз в скалистый берег залива Вайману, Торрес все еще пыталась понять, в какой стороне верх.
* * *
Еще ноги его не ступало на эту планету, а он ее уже ненавидел, рассеяно пришел к выводу Мюррэй, краем глаза смотря, как мех Торрес перераспределяет свои комплектующие между скалами и волнами. Удивительно, но ни боекомплект, ни реактор так и не рванули, так что что-то из обломков да можно будет добыть... Впрочем, вряд ли что ценней пары-тройки мелких запчастей.
Рот же его в это время был занят ревом в микрофон, - Прекратить сброс! Прекратить сброс! Всем оставаться внутри до приземления! Илья! Закрывай двери и сажай нас! НЕМЕДЛЕННО!
Мечеть Аль-Харам
Мекка, Саудовская Аравия
Земля
14 ноября 2005 года
Король аль-Сауд безмолвно смотрел вниз с опоясывающего внутренний двор вокруг Каабы балкона. Сегодня тут было больше истинно верных чем когда-либо, не считая дней Хаджа. Когда было объявлено о прибытии нечестивцев, готовящихся вторгнуться на Землю, прилетев из столицы в Мекку, он призвал верных к священной войне. Те, кто могли сражаться, собирались в отряды муджахеддинов. Те, кто не мог, молились за души и тела их защитников, равно и верных и неверных.
Король улыбнулся. Глупые пираты вскоре узнаю, что нет таких сил, что верные не могли бы превозмочь.
Но вскоре раздумья его были прерваны отдаленным громом. Что это за звук?
Немного нахмурившись, он повернулся к личному телохранителю, что вытянувшись стоял рядом.
- Ты это слышал? - голос его был мягок.
- Да, мой король, - отозвался почтительный страж.
Дверь в ложу резко открылась, и внутрь вбежало несколько из гвардейцев, - Беда, мой король! Вы должны бежать! Пираты уже рядом! Мекка скоро падет под ударом!
Зарычав, король вскочил на ноги, - Да как они смеют!
Вначале проклятые персы, а теперь еще и захватчики со звезд! Аравия - центр цивилизации, дом пророка (да благословит его Аллах и приветствует) Невзирая на обуревавший его гнев, король последовал за своими людьми к вертолету. Пора убраться подальше, пока враг не развернул свои цилы.
Поднимаясь, он увидел сквозь стекло шарообразный предмет, сидящий на песке в нескольких километрах. Да будет он проклят во...
Десантник "Мародер"
Рядом с городом посреди пустыни.
Большой куш
14 ноября 3020 года
Капитан "Мародера" хрипло расхохотался, когда гражданский АВВП взорвался в ослепительном росчерке ППЧ, угодившим точно в цель. Большинство десантников, похоже, сосредоточилось на богатом государстве меньшего из северных континентов, но еще в полете из трансляций местных он узнал о пустынном государстве, непристойно богатым нефтехимией и славившимся покорными тихими женщинами, знающими свое место. То, что надо. Идеальный товар для невольничьих рынков в Порт Крине.
Кивнув помощнику, он вновь повернулся к песку на котором, грубо выдерживая строй, разворачивались мехи без путающейся пока под ногами пехоты. Мехи были из регулярных сил Порт Крина, мелкие дворянчики города-государства, жаждущие выгрызть себе владение побольше. Машины по большей части, легкие, разбавленные несколькими средними - в общем, сборная солянка. Впрочем, более чем достаточно для занюханного ополчения этой периферийной дыры.
Следом за мехами наружу вырвалась орда пехоты. Термин "орда" описывал их лучше всего, бандиты, ворье и преступники всех мастей, жаждущие грабежей и добычи. Что ж, им только что подали на блюдечке целый город. Наслаждайтесь, мальчики.
Каскадные горы, Орегон
15 ноября 2005/3020 года
- Сержант, они раньше, чем ожидалось, и их гораздо больше, чем мы надеялись. Местное авиакрыло стартовало слишком рано, и их растерзали, а на их главную группу нужно бросать все, что у нас есть, если мы хотим хоть чего-то добиться. Нам нужно, чтобы вы удержали их от терроризирования гражданских, и от соединения с более крупными силами. Если получится, проредите их истребительные и зенитные силы, но не ценой утраты мобильности.
Очаровательно.
- Контроль, я сделаю все, что моих силах, но "Квази" строили не для гонок, так что учтите, все, что мне попадется, будет не медленнее мня. Послушайте, может еще не поздно доставить Янковского? Я даже могу остаться в кабине на случай если он задергается...
- Сержант, мы только что засунули Янковского в "Коммандо" и послали в другое горячее место. Все действительно НАСТОЛЬКО плохо. Подкрепление будет как только освободиться, но прямо сейчас мы физически не можем оторвать ни единого самолета от двух крупнейших очагов боя. Вы единственный, кто может убедить их далеко не соваться, и держаться там, где от них не будет слишком уж большого вреда.
Тяжелый вздох, - Вражеские силы? Поддержка?
- Два легких аэрокосмических истребителя, предположительно типа "Сейбр" и как минимум полдюжины мехов, один их которых определенно "Райфлмен". Никакой поддержки, пока. У вашего наземного персонала другая задача.
Еще лучше.
- Понял, контроль. Затыкаюсь. Но не ждите, что я верну вам мех в приличном состоянии, когда они до меня доберутся, - проворчал Дэнзел, и оборвал связь.
Итак, посмотрим, плюс, у меня есть дополнительное оружие, и они меня пока не видели. Минус... за минуса идет все остальное. "Дополнительным оружием" являлись два качественно сделанных моргенштерна, выкованные из высокопрочного металла и дарованные в качестве оружия ближнего боя одним очень богатым и очень чокнутым любителем средневекового оружия. Вообще-то они все еще не прошли испытаний, и как раз сегодня он должен бы проверять изменение нагрузки и динамики меха при продолжительном удержании их в руках. Должен быть попробовать к ним приноровиться и понять, насколько сильно можно напрячь искусственные мышцы рук и каркас меха, за пределами обычных рамок. Кроме того, единственный полностью исправный и неповрежденный мех Земли вообще не собирались пускать в бой.
Как всегда реалии не ведали к желаниям никакой пощады.
Сержант пустил мех рысцой, и стабильными шагами поглощая пространство, направился к месту приземления дропшипа. К несчастью, несмотря на всю практичность, а временами и неоспоримые преимущества технологий БТ был у них один изъян, постоянно упускаемый всеми. И один из пилотов АКИ, выбравший ну совсем неудачный момент для набора еще нескольких сотен метров высоты, засек торчащую из травы ничем не маскируемую тушу "Ханчбэка" как раз в тот момент, как Дэнзел, топая врез на вершину холма, за десяток секунд до того, как он скрылся бы в деревьях. И буквально тут же оба истребителя изменили направление, кинувшись в его сторону.
Мехи, они такие не скрытные...
* * *
Пилот-офицер Джентри Йейтс безумно скучала практически с самой посадки. Ну да, была пара минут удовольствия, сразу после посадки с примитивными самолетами местных, но они с напарницей быстро с ними разделались. Ну да, перекрестный огонь с десантника и "Рафлмена" майора Бордана помог тоже, но черта с два она об этом им скажет. Однако средний мех, тем более такой мощный как "Ханчбэк", как лекарство от скуки лично она б ни за что не избрала. Особенно если у нее самой на машине нет ни черта превосходящего тот по досягаемости.
С треском пробудилось радио, и ее ведомый, известный ей исключительно как "Пилон", встрял со своими вопросами. - Лидер, а тот вожак, что в засаду попал, он, случаем, водил не "Ханчбэк"?
- Да, насколько я слышала. - буркнула Джентри. - Кроме того, говорили, что деревенщины взяли его почти без повреждений. Так что, быстрая штурмовка без разворотов. Может местные и тупые примитивы, но рисковать я не стану.
- Принято, лидер.
Оба истребителя чиркнули по самой грани дистанции, обычно считающейся уже боевой, и годной, чтобы попробовать стрельнуть, в любую секунду готовые отвернуть, если тот начнет поворачиваться. Мех даже и не дернулся, продолжая топать в сторону их билета на выход.
- Ясно. Пилон, облети его по кругу и по моему сигналу, заходи слева снизу и быстро. Зажмем сукиного сына в клещи, так чтоб он даже и не понял, куда поворачиваться. База, забираем вторженца себе, штурмовой проход на счет три.
И после этого истребители разделились, один остался кружить, сторожа, в то время как второй почти на сверхзвуке ушел к позиции в тридцати километрах поодаль.
- Начинаю заход, - объявила она, включая форсаж.
Истребители стремительно приближались, наводясь на магнитный фон меха, пока наконец явственно его не увидали. Контакт продолжал неуверенно двигаться вперед, вплоть до появления истребителей на виду. И затем торс его плавно крутанулся влево, и пара лазеров с присоединившейся к ним массивной автоматической пушкой стерли начисто нос истребителя Пилона, прорвавшись до кабины сразу же после того, как тот катапультировался. Истребитель так и умер, полосуя собственными лазерами торс меха. Йейтс злобно зарычала, поскольку внезапное движение сбило ей прицел, раскидав попадания по всему меху, не дав повредить чего-либо важного. И затем она просвистела мимо. В тот самый момент, как она принялась уклоняться, череда мощных ударов сотрясла ее машину, и правое крыло на схеме заполыхало красным. Впрочем, скоро он сменился черным.
- База, этот ублюдок знает свое дело, мы оба спеклись, - выдохнула она, сражаясь с давящей ее в бок перегрузкой и пытаясь нащупать ручку катапульты. Вышедшую из-под контроля машину бешено крутило. К счастью, в результате удачной комбинации удачи, инстинкта и мастерства она ухитрилась дернуть ее в тот момент, когда кабина была с нужной стороны, увидав из кресла, как ее обожаемая машина разбилась и разлетелась на части секундой позже. Еще больше она испугалась, когда что-то вертолетными лопастями прожужжало мимо нее, прямо над кронами, выглядя слишком мелким, чтобы иметь пилота.
- И у них есть сенсорные дроны, - пробормотала она. - База ну точно хотела бы об этом знать.
* * *
Симмонс ненавидел долбанные деревья. Мало того, что они застят обзор, забивая видимое и инфракрасное прицеливание, так они еще и не дают двигаться с нормальными скоростями. И, словно издеваясь, эти деревенщины по натыкали металлических вышек где ни попадя. Парочку он даже обстрелял, и даже растратил один из драгоценных залпов РДД его "Гриффина" на внезапно появившийся контакт на ДМА. Уже потом он осознал свою ошибку, а двое сопровождавших его тупиц принялись отпускать шуточки на его счет. Но все равно, на такой местности поубивавший их поддержку с воздуха ублюдок попросту не мог забраться так далеко, а с "Уоспом" Менка и "Дженнером" Рэндалла на флангах он уж точно не может бояться засады. Осталось лишь подыскать себе позицию повыше и подождать, пока подтянется тормозной лэнс и захватит цель. Вот тогда они и ударят врагу в спину, и неважно, захочет ли он атаковать или бежать, ему все равно придется плохо. Ну а затем командный лэнс пройдет сквозь тормозов и раздавит гада.
* * *
Дэнзел ненавидел долбанные деревья. С другой стороны, даруемые инфраструктурой улучшения, ему нравились очень, были ли те пролегающей через леса паутиной просек, сетью ли GPS, позволяющей легко среди них ориентироваться, или той неведомой целью, заставившей орегонцев раскидать по лесу огроменные металлические вышки. Впрочем, все это не мешало деревьям удобрить его мех смолой, листьями и кусками веток или ограничивать ему обзор (хотя, если подумать, и вспомнить трагически малую досягаемость его оружия и состав противостоящих его сил, последняя жалоба была глупой)
Тем не менее, это означало, что целиться ему придется по лучше всего подставившейся цели, а не по той, попадание в которую будет моментально убийственным
* * *
Первым предупреждением Симмонсу стала череда мощных ударов, растерзавших левую ногу меха, и заставивших его припасть на колено, после чего пара лазерных разрядов безвредно прошла у него над головой. Следом он увидал покрытый листьями "Ханчбэк", несущийся прямо на него, с, воими всего святого, шипастой дубиной в каждой руке. Отчаянно вскинув правую руку, он наживил опускающуюся на него правую руку торопливым разрядом, и в то же самое время дубина левой руки врезалась вместо кабины в выставленную руку. Удар еще больше вывел его из равновесия, роняя плашмя, а "Ханчбэк" попросту промчался мимо.
Пока же Симмонс поднимался, появившийся на виду "Дженнер" Рэндалла обрушил весь свой арсенал прямо по центру "Ханчбэка", не считая шального лазера, угодившего в голову, и получил то же в ответ. К несчастью для Рэнлдалла, в то время как средний мех кое-как мог перенести подобное угощение, его "Дженнер" для подобного создан не был, и беспомощно рухнул оземь с разнесенной кабиной. Поднявшийся же Симмонс успел чисто машинально оценить мастерский разворот на пятачке, прежде чем приближающаяся правая дубина заполонила его обзор.
* * *
На развороте Дэнзел едва не рухнул, особенно когда тот был прерван ударом, сотрясшим всю правую руку. Торопливо глянув вниз, на павшего "Гриффина", обзаведшегося теперь свежеразбитой головой, сержант на секунду почувствовал себя неуютно, но появление запоздавшего "Уоспа" не дало накатившей реакции на произошедшее помочь прервать ему жизнь. Инстинктивно вновь пальнув из всего, что у него имелось, Дэнзел за сквернословил секундой позже, осознав, что только что потратил один из всего шести оставшихся у него залпов на паршивую 20тонную жестянку. Тем не менее, результативности залпа оспорить было нельзя, лазеры растерзали левую руку меха, оставив от нее изуродованные останки, в то время как огромная автопушка выжрала целиком руку правую, прежде чем вбить остаток залпа и останки руки в торс. Мда, оказалось, что в бою целиться в грудь намного сложнее, чем на полигоне. Устремляясь к павшему под суммарным залпом меху, он безжалостно растоптал тому левую ногу, и заметив выгибающийся лист брони там, где покоилась ракетная пусковая "Уоспа", врубил внешние динамики. - А теперь, если ты воздержишься от любых передач и просто катапультируешься, я не стану за тобой гоняться, и не буду отрывать руки-ноги, как только что сделал с твоим мехом. Как это тебе?
* * * * * *
Капитан Ли-Фенг, с десантного судна, весьма прозаично называвшегося "База", отвернулся от отбывающей с группой сбора трофеев пехоты, и произнес - Ясно, ты доставил мне рабов. Это я понял. Рабы, это хорошо, они нам пригодятся. Вот чего я никак не пойму, так это отчего ты доставил мне рабов сломанных? - и указал рукой на одного в инвалидном кресле, и второго, без большей части руки.
- Ну, таким образом у нас есть парочка, которую если что мы запросто можем казнить, поощряя остальных работать лучше, и не теряя при этом ценный груз. Кроме того, они уже были рядом, и мне не хотелось, чтобы они сбежали и рассказали ополчению о том, что видели. Хотя... горластого ублюдка я бы все-таки пристрелил...
Сао-Ме был скользким типом, но с людским ресурсом управлялся на диво неплохо, хоть и по пиратски.
- Да выслушайте вы меня, черт! Я капитан Бэрджесс Хэйл с десантного судна "Дракон", был им, до того, как этот предательский ублюдок бросил нас всех здесь! Он завел вас всех в ловушку и если вы меня не выслушаете, эти чокнутые ублюдки поубивают и вас всех!
- Да, да... - протянул капитан, - пройдемте со мной, внутрь. Но если мне не понравится то, что я услышу, я вас пристрелю. - Жестом указав охранникам тащить раба за ним, Ли-Фенг покинул галерею.
Прекратив прятать садистскую улыбочку, Сао-Ме, громогласно произнес, - Ну а я займусь оценкой физической пригодности. И начнем мы, пожалуй, с... бега в мешках...
Мужчина в кресле выпучил на него глаза, после чего принялся топливо лепетать - Послушайте, я понял, вам нужны полезные рабы, да, но я могу показать вам как работает ваша добыча! Это спасет вам время, не даст по незнанию сломать что-нибудь ценное, и... вы же можете убить для примера только этого однорукого ублюдка, а меня оставить жить, показывая пользу сотрудничества?
Сао-Ме задумчиво покивал, уже размышляя, как извратить слова любой договоренности так, чтобы они все же привели к желательно болезненной смерти калеки. - Хорошо, покажешь, и Я тебя не убью.
Услышав подтекст в словах своего командира, оставшиеся пираты гыгыкнули. Жизнь всегда становится веселей и приятней, когда все эти отравляющие удовольствие ограничения обходятся с умом и выдумкой.
- Э-э, ладно, тогда откройте вон тут коробку и передайте мне лэптоп. Да, ту самую большую штуку, что занимает большую ее часть. Верно, я ее запускаю, это может занять некоторое время. Тем временем, киньте мне одну из тех штук, на которой написано "микрофон". А теперь, когда мы жмем на кнопку, он пишет все, что слышно рядом, вроде "Льюис - траханный мудак" Шестьдесят часов записи, отличная штука для подслушивания, гарантия против предательства за вашими спинами, и записей пьяных откровений коллег с дальнейшим шантажом. Ладно, а теперь киньте мне вон ту коробку с надписью "Никон"... Итак, вы видите цифровую камеру, лучшую из всех возможных, с десятикратным увеличеним на объективе, с шестидесятикратным цифровым усилением, использует вот эти маленькие карты памяти для дополнительной вместимости, крупнейшая из которых может вместить до тысячи снимков. А теперь, должен вас предупредить, увеличивающая освещенность в затемненных помещения встроенная вспышка может показаться вам немножко яркой...
* * * * * * * * * * *
- Симмонс, кончай. Рэндалл, Менк, ответьте, - ругнувшись, Крэйгстон переключил частоту, - База, по-прежнему ничего от быстрых и тупых. Судя по ответчику, "Уосп" Менка медленно движется назад, но продолжает молчать. Двигаюсь на перехват, потом проверю состояние остальных двух и истребителей. Но, База, мы на грани, и если засечем этого парня, то я и не подумаю связываться с этим "Ханчбэком". Он уже прикончил двух наших и летунов, и я черта с два к нему полезу, если только он весь не искалечен.
Оборвав связь, Крэйгстон вновь привел "Уитворт" в движение, возглавляя небольшую колонну, в которой "Блэкджек" Джонни топал следом, а "Урбанмех" Мэрки тащился далеко позади.
- Ребята, - осторожно топая по горному склону, он вновь переключил канал, - Смотрите, он вот-вот должен появиться...
- Катапультируюсь!
На всей мощи выдаваемых внешними динамиками девяноста децибел рев заставил деревья задрожать. Мгновением позже лишенный конечностей торс меха рухнул на "Блэкджек", сшибая того с ног. Еще мгновение, и одиночный лазерный разряд хирургически пронзил аккуратно очищенный от крышек отсек боезапаса "Уоспа". Еще мгновение, и легкий мех превратился в расширяющееся облако шрапнели, а "Блэкджек" под воздействием невольного самоубийцы в "Уоспе" обратился в хлам.
Крейгстон не успел даже толком этого всего осознать, как избитый Квазимодо ринулся на него вниз по склону в убийственном темпе, и единственное, что удерживало его еще на ногах, это отдача непрерывно молотящей автопушки "Калияма". Отчаянно стрельнув ракетами в ответ, он увидел, как невзирая на короткую дистанцию две трети из них попали, но затем за сквернословил, когда прыжковый двигатель правой ноги отрубился под непрестанными ударами. Отчаянно пятясь, он пальнул одним из лазеров, к которому присоединилась автопушка Мэрки, стирая броню на левой руке меха. Все тщетно, все столь же неудержимый, покрытый листьями монстр пронесся вперед, похоронил дубину правой руки в торсе его меха и так и бросил ее там, промчавшись мимо. Крэйгстон ошарашено уставился на свои экраны, не веря глазам своим, гадая, кто в здравом уме сунет в руку меху шипастую дубину, а уж тем более сразу две? Здесь же не Соля...
Впрочем, размышления его были прерваны резким хлопком, в котором автоматическая система катапультирования вышвырнула его из кабины, за мгновение до того, как боекомплект меха рванул. Спускаясь, он краем глаза успел увидать мех Мэрки, пытающийся прыжком набрать дистанцию, и просверки лазерных разрядов и огня автопушки... а потом кроны деревьев закрыли ему обзор.
Отстегнувшись от кресла, он, ругнувшись, рассеяно отметил, что пистолет вместе с кобурой оторвался где-то в полете, и ухватил рюкзак с НЗ, держащийся им в кресле. И тут же замер, услышав, как шуршат кусты за его спиной. Затем, слова - Да он сквернослов... Веревку мне, ребята...
Испустив облегченный вздох при виде заваливающегося мусорного бачка, Дэнзел для надежности пальнул в него лазерами еще раз, и был вознагражден чудесным зрелищем отлетающего сегмента искривленной брони, за которым последовал пилот, выплюнутый толком не действующей катапультой прямо к ногам меха. И лишь затем он принялся разглядывать экран диагностики повреждений, что столь успешно игнорировал на протяжении всего скоротечного боя.
Итак, левая рука, правая рука, центр торса, левая нога - брони ноль. Все остальные локации тоже пережеваны. Правого моргенштерна нет, и всего три залпа для большой пушки. Самое время съё... выходить из боя, поскольку остальные тоже скоро будут рядом, вернуть своих павших...
В этот самый момент экран радара сообщил ему о множестве стремительно сближающихся с ним целей. Увлеченный раздумьями он пропустил их появление. Пятясь, он попытался вновь нырнуть за деревья, но с такой скоростью вряд ли бы ему удалось уйти.
Урок на будущее, внимательнее смотреть по сторонам.
А сейчас, выставив радио на открытую частоту, он притворно скучающим тоном осведомился, - Ну, кого следующим?
* * * * * * * * *
Берджесс Хэйл отчаянно гадал, чего они так тянут, поскольку попросту уже не мог изрекать всю эту чушь сколь либо связно. К счастью, бредовые книги в мягких обложках, издававшиеся на планете, обеспечивали ну просто потрясающую теорию всесфероидного заговора. Так что набрав полную грудь воздуха, он продолжил, - И еще, чтоб вы знали, все эти годы КомСтар гнул свою линию, со времен самого Блейка. У них собственные тайные колонии по всей Сфере, причем некоторые из этих колоний даже и не знают, что они колонии, поскольку людей туда доставляют еще во младенчестве, заставляя их думать, что это и есть их родина... Они снова и снова бросают на них пиратские отряды, или наемников, чтобы проверить, как их развитие сходится с их теориями, все это время растя тайные армии для их главного Плана. Они единственная их надежда остановить возвращение детей Керенского, Волчьи Драгуны которых всего лишь пробный шар, посланный на разведку.
Капитан слушал его, отвесив челюсть.
В дверь постучали, и глухой голос произнес, - Капитан, разведка принесла сведения, проливающие свет на сложившуюся ситуацию.
Услышав слова, Хэйл проверил еще раз, что находится лицом от двери, и зажмурил глаза посильнее.
За этим последовала серия глухих хлопков.
- Кают-компания чиста, капитан под контролем, - сообщил майор Льюис, шагая внутрь - Рад видеть, что вы оправдали наше доверие.
- В жопу доверие! Если я поверю, что в этом вашем браслете нет микрофона, а может и бомбы, то вы еще тупее, чем, по вашему мнению, я. Просто я всегда ненавидел эту шайку рабовладельческих садистов.
- Ну, тогда вы квиты. Всем постам - это уже в микрофон. - Доклад.
- Мостик под контролем.
- Грузовой трюм под контролем.
- Машинное отделение, помощь не помешала бы, но только посторожить. Эй! Уроды! Если я увижу еще хоть одно шевеление, то отпущу гранаты, и рискну! Извините, майор, у меня тут патовая ситуация, Хаттон лежит, а я поймал чуток игольника лицом. С другой стороны, на следующем коне мы легко выступим с косплеем "Гордые раненые герои Сувлы", поскольку Дэнзел точно чокнутый. А вы не слышали, в БТ-вселенной есть бионические глазные импланты? О, слава господу, подмога, и как же здорово, что эти придурки не отличают дымовых гранат от боевых. Ладно, впаду-ка я в кому...
Майор Льюис ненадолго смежил глаза, помедлил, и произнес, - Отлично, вяжите пленников, и держите их под контролем. Нам еще спасать этого психа в мехе. Снова.
- Лучше бы его спасать было не нужно, - угрожающе прорычал Хэйл, - Если он угробил мой мех, то я запощу в сеть его настоящий адрес, чтоб все эти фанатки его порвали...
* * *
Репортер CNN Барри Вайз поморщился, когда очередное дерево рухнуло рядом с его фургоном. Даже невзирая на расстояние, и на то, что он и рядом-то не был с общим направлением ведущегося огня, это был уже третий легший рядом промах с тех пор как они взобрались повыше, чтобы видеть бой.
- И снова с вами Барри Вайз, ведущий репортаж с места продолжающегося боя в Каскадных горах. Это уже четвертое столкновение с пришельцами, в которых участвует Квазимодо, и в этот раз с наихудшими ставками. Мой технический консультант проинформировал меня, что дело не просто в счете четыре к одному, но и в голом перевесе в общей массе, делающим ситуацию практически безнадежной. Даже будь Квазимодо совершенно исправен, что определенно не так, шансы на победу пилота были бы незначительны. Потрясающе, но пилот, чью личность мы до сих пор не смогли подтвердить, уже обездвижил одного из крупнейших из своих противников, но по прежнему зажат остальными тремя. Напоминаю моим зрителям, что запись идет не в прямом режиме, поскольку мы вынуждены были пойти на компромисс с интересами нашей армии...
- Есть! - раздался ну совершенно непрофессиональный вопль оператора, перебившего Вайза, поскольку именно в этот самый момент точный залп автопушки послал "Феникс Хок", где он чуть подергался, прежде чем пилот катапультировался.
- Нет... Теперь, должно быть, он лишился снарядов, а проклятый "Райфлмен" все еще на ногах, и почти нетронут, вместе с "Пантерой", прячущейся за его спиной, исподтишка стреляя. О, черт возьми, нет! - "технический эксперт" их команды, точнее говоря, новичок, прикрепленный к Вайзу только из-за своих "знаний", аж застонал, когда залп с двух оставшихся мехов аккуратно ампутировал обе руки Квазимодо и прощальным жестом разбил пушку. - Ему хана, у него остался один лишь никчемный малый лазер, а он не Эйден Прайд.
Странно, но руки "Райфлмена" внезапно принялись задираться, пока не вывернувшись назад, не расчертили небо лучами лазеров и струями снарядов, результировавшими небольшим взрывом чего-то мелкого за спиной у мехов. "Ханчбэк" же испустив внешними динамиками бешеный рев, ринулся прямиком на оппонентов. На сближении пираты принялись отчаянно палить в него все, чем только могли, в попытке свалить раньше, чем тот до них доберется. Положить удачный выстрел в ногу удалось только "Пантере", сам же "Райфлмен" выпалил преждевременно, пятясь, к тому же перегрев от непрерывных залпов сильно сказался и на прицельной его системе и на приводах. Врезавшись в "Райфлмена" лбом, Квазимодо сокрушил его кабину и выгнул ее останки назад.
Невероятно, но "Ханчбэк" сумел на этом не остановиться, и вместе с падающей тушей своего врага врезался прямо в "Пантеру". И когда оба меха рухнули, перепутавшись, грудой хлама, камера записала потрясенный шепот новичка - Эйден Прайд - лох.
* * *
Мехвоин Джонс приходил в себя медленно. Последним, что он помнил, был здорово похудевший "Ханчбэк", заполонивший экран, а следом, суматоха, падение и боль. Он попытался прогнать диагностику, но так не смог пробиться за синий экран смерти, даже при жесткой перезагрузке. И поскольку теперь машине требовалось как минимум участие компетентного техника, он вздохнул и принялся вручную открывать аварийный люк. Распахнув же его, сумел набрать полную грудь чистого, свежего воздуха, прежде чем какой-то маньяк с выпученными глазами и (невероятно!) облаченный в безупречно выглаженную незнакомую форму принялся выбивать из него дух стальным прутом, все это время вопя.
Подчеркивая свою точку зрения ритмичными взмахами железки, Дэнзел выпускал из себя пар, - Ты! Тупой! Безмозглый! Кретин! Если б ты! Использовал! Свою долбанную! Дальнобойность! И мобильность! Я бы! Не смог! Уйти!
Несколько лязгов затворами и театральное покашливание прервали его возмущенную тираду и заставили прут застыть на середине взмаха. Глянув вниз, он обнаружил там как минимум пару десятков человек, образовавших круг вокруг них, с оружием, направленным на него. Еще они с трудом удерживали смех.
- В то время как техники, несомненно, одобрят вашу критику Джонси, и возможно, даже угостят вас потом выпивкой, лично я считаю, что пора сдаваться.
- Что, хотите мне сдаться? Превосходно, я принимаю (Принцесса-невеста)
Увидев ничего не выражающие лица пиратов, Дэнзел вздохнул, - Бедняги, ни малейшего понятия об истинной классике жанра. Воистину, нет более гнусного сборища подлецов и сомнительных личностей. ("Звездные войны - о Мос-Эйсли")
Эта цитата из классического фильма также прошла для аудитории непонятой. Впрочем, возможно он ее переврал.
- Мы согласны списать твое поведение на многочисленные удары по кабине, полученные твоим мехом, но теперь игры кончились. И еще, попробуешь заслониться Джонси, и я пристрелю его лично, я все равно ему должен.
- Вообще-то, - отважился Дэнзел, - Для вас еще не поздно дезертировать, знаете ли. Последней группе пиратов мы даже разрешили вступить в нашу армию, и черт, да один из них прямо сейчас пилотирует другой мех.
Увидев несущийся к ним не щадя двигателя грузовик, Дэнзел преднамеренно округлил глаза, уставившись за их спины, но увы, лишь двое или трое пиратов оглянулись, и лишь для того, чтобы осознать - это был один из их же транспортов.
Грузовик встал, и из него высыпалась кучка парней в истрепанных пехотных бронекомплектах. Дэнзел дважды глянул на того, что был без шлема, и затем отчаянно попытался не дать выползти на его лицо злорадной ухмылке. Новоприбывшие, тем временем, рассыпались для перекрытия лощины огнем. И наконец, придав голосу драматизма, Дэнзел изрек - Ладно, я вам соврал. Уже слишком поздно для дезертирства. И если вы все, чертово отребье космоса будете так любезны, и побросаете оружие, а руки поднимете, то все пройдет не так больно
Пираты неверяще выпучились на него, но затем застыли, услышав за спинами знакомый лязг затворов. И наконец, неспособный более сдерживаться и разъяренный еще больше тем, что ему долбанного шлема не досталось, Бёрджесс Хэйл заорал:
- Ты, сифилитичная, с Ляо спаривающаяся, жертва инцеста, что ты сделал с моим мехом?!!!
"Веселый роджер",
дропшип тип "Леопард"
На пути к "Большому кушу"
ОВП: Вот-вот.
Выхлоп "Роджера" горел во тьме подобно факелу, что для термоядерного двигателя было нормой. Ведь судно неслось к Большому Кушу.
- Так значит, мы вытянули короткую соломинку, а, Синий? - осведомилась Натали.
- Чушь, милочка! От лица всех нас я сам вызвался в добровольцы!
Кэп Роберт Штайнер-Дэвион-Эфворт-Синяя борода-Ковенант Четвертый был эксцентричным малым. Впрочем, это еще слабо сказано. Если честно, то в благородное его происхождение Натали не верила вообще, а уж в его родство со столь значимыми родами как Штайнеры или Дэвионы... Лично она всегда считала, что тот попросту напихал за именем известных фамилий. Просто так, юмора ради. Тем не менее, Роберт, или "Синий", как его обычно звали, при всем своем безумии, был надежен.
Потому что безумию своему он не изменял никогда.
И никому другому Натали не доверила бы управление их судном, пусть даже именно он и втравил их во все это.
Под "этим", разумеется, крылся хитрый план, согласно которому, "Веселый роджер" с его командой, будучи среди наименее ценных судов флотилии, отправится в атаку первым, чтобы у кушитов не было времени очнуться и подготовить им всем горячий прием.
Потому что если они окажутся под огнем, то с ними будет покончено быстро - судно и так не в лучшей форме. Им так и не удалось до конца починиться после предыдущей драки, и хотя летать и выходить в космос "Роджер" еще пока мог, то переносить вражеские попадания уже нет. Если только у кушитов не найдется лишнего десятка тонн брони, и их можно будет "убедить" расстаться с ними на благо Натали.
Она ухмыльнулась. Полномасштабное вторжение, зачастую здорово меняет личные приоритеты у желающих его пережить.
Арсенал "Роджера" ныне сократился до двух малых лазеров, представлявших собой, скорее приспособления для устранения мелких навигационных помех, чем оружие. Все прочее давно уже закончило свои дни запчастями для их лэнса. К счастью, сам лэнс был более чем готов принять на броню все, что кушиты могут в них швырнуть. В себе и своем лэнсе Натали была уверена.
Вещательные частоты кушитов, кстати, оказались весьма познавательными и теперь она знала название их столицы самой сильной нации, как там сказали - "Штатов". Интересно, а нации "внештатники" у них нет?
Так или иначе, сброс на столицу этих самых "Штатов" прямо таки напрашивался. Удар прямо в сердце, захват руководства наверняка покончит с их волей к борьбе. Именно так и ведется настоящая война в Сфере. Скинь вожака с трона и плюхнись на освободившееся место сам. Поменяй флаги, ну, можно еще публично расстрелять несколько бывших высокопоставленных чинуш - чтоб не думали о мятежах, и правь в свое удовольствие послушным и покорным населением.
Принцесса Натали Штатская, а что, звучит. И будут у нее тогда и платья в кружевах, сколько угодно, и запасные накопители к ППЧ, и шоколад... да шоколад! Безумно вкусный шоколад, тоннами. Точно, она заставит штатовских пейзан сделать ей шоколадный мех, потому что... потому что может. И имеет право.
Бряканье напоминалки вырвало ее из приятных грез, оповестив, что до сброса осталось пять минут. И если кушиты собирались хоть как-то реагировать на вторжение, то это сделают... прямо сейчас.
Помедлив, она прикрыла глаза. Когда же открыла, то осознала, что ее так и не убило лазерными разрядами, ракетами, или, господи упаси, ядерными зарядами. Все шло отлично. Пока.
- Лады, проверка, - объявила она, переключаясь на общую частоту подразделения.
- Э-э, кхм... Ррррр... говорит ваш славный капитан. Мы снижаемся к поверхности Большого Куша. Огня с земли не замечено. Похоже, что трюмные крысы с "Дракона" не до конца накормили нас попугайским калом. Рррр... Капитан потрясен. Шлю флотилии сигнал "все чисто".
- Босс... Прикажите ему перестать изображать голо-пирата. Мы и сами не святые, но позор то какой.. - взмолился Эдвин, мехвоин и помощник Натали, пилотировавший "Стингер", любовно названный "Громом небесным". Верней человека она не встречала, хотя... то ли оттого, что он безнадежно по ней сох, то ли он всегда таким был, сказать было сложно.
- Тайрон, заткнись. Пусть лучше так, чем как на прошлой неделе. Или ты опять захотел в капитанах фею-крестную?
Дженет Бёрнс, еще одна любительница потрепать языком. Пилотирует "Стингер", прозванный "Грессман". Натали давно подозревала, что Бёрнс западает на Тайрона, он вечно строила ему глазки и все пыталась привлечь внимание.
- И тебе тоже, "пошла в задницу" - отозвался Тайрон. С немалой толикой юмора, насколько Натали могла слышать.
Два отрывистых щелчка по микрофону. Четвертый воин из лэнса, Брокс. Ни фамилии, ни звучного прозвища. Просто Брокс. Немой, рожденный с редким генетическим отклонением, не позволившим гортани сформироваться. По крайней мере, так было в его бумагах. Натали в жизни не слышала, чтобы он даже пробовал заговорить. Все общение ограничивалось или карандашом с бумагой, или, когда это необходимо, через вбитый в связной модуль код Морзе.
А еще, она не могла не признать, что в искусстве управления с мехом Брокс лучше даже ее самой. Временами он выдавал такое, что у нее чуть ли не голова шла кругом от попыток понять, как это ему удается.
- Спутники мои! Ныне садимся мы в гражданском космопорту этого Вошь-ин-гтона. С вороньего гнезда вижу я кучу танков и пехоты, движущуюся бросить вызов нам! И помните, сперва грабить, потом жечь!
* * *
Вашингтонления, вроде их собственного, раскидали по всему городу с приказом занять удобные позиции и ждать мехов. Где-то в городе была также и отряженная на его защиту танковая рота, вот только пребывала она на другом конце города, и пираты, скорей всего, доберутся до танков раньше, чем до пиратов танки.
В отдалении они видели ослепительно яркое марево перегретого воздуха, порождавшееся пульсировавшим термоядерным двигателем "дропшипа". Угу, точно раньше.
- То есть, Тупила? - переспросил капрал Антон Грин, более известный как "Шустрик" - В смысле, ты о чем?
- Ну, это... изменившиеся звезды, гигантские роботы-убийцы, падающие с неба... и хуже всего, мы дружим с красными!
- Ну, собаки с кошками тоже, чтоб ты знал, не всегда дерутся, - глубокомысленно отозвался Шустрик. - Но если честно, не-а. Без малейшего понятия. Мелкая, кстати, без ума от взаправдашних роботов и все такое, но я еще ни разу не слышал, чтобы кто сказал, что и правда произошло. Вернемся ли мы когда-нибудь домой, или так и застрянем на этой бесконечной войне...
- Шустрик, а ты не думал, что мы взяли наш дом с собой? - непривычно тихо отозвался тот, - Подумай сам. И Землю, и все окрестности... Все, чего человек касался когда-либо. И теперь мы знаем, что там, за звездами, тоже есть жизнь. Ну да, на самом деле мы в далеком будущем, но черт, мы больше не одиноки! Ведь это чего-то да стоит, ведь так?
- Наверное, Ти, - отозвался Шустрик, вздыхая, - Эми продолжает спрашивать, когда я привезу ей подарок. Говорит, хочет настоящего робота.
- На мелочи не разменивается, да? - хохотнул Тупила, - Ну, может, на 18 лет она тоже зачислится, а иначе видать их ей только на CNN.
- Ну уж, нет - замотал головой капрал. - Кэти вылезет из могилы и закусит моими мозгами, если я подобное ей позволю. Ей не нравилось уже то, что я сам в армии и должен сражаться, а если туда же полезет и ее драгоценная дочурка... Но знаешь, я все равно боюсь, - сознался он, - Эми у меня такая несдержанная... Когда она узнает, что эти мехи высадились в городе, она может... ну, не знаю, не сдержаться...
- Вся в отца, да?
* * *
дропшип "Весёлый роджер"
за минуту до касания
планеты "Большой Куш"
Земля
- Натали, кое-что серьезное происходит на орбите, - сказал Синий.
- Насколько серьезное?
- Ну, килотонн этак на триста пятьдесят....
Натали моргнула, торопливо пытаясь вспомнить, откуда это слово ей знакомо. Где-то она уже его слышала...
...быть того не может.
- Ты хочешь сказать, что кушиты бросаются в нас ядерным оружием?
- Именно, милочка. Именно.
- Ладно, Синий, за добровольцев я тебя прощаю! Полагаю, это стоило смены прыгуна.
- А в силе ли еще наши нечестивые планы?
- Ну да. Ну да, конечно, не станут же они бомбить собственные города, а мы уж точно не станем взлетать, не разобравшись с этими пусковыми. Придерживаемся плана. Высаживаемся, выпинываем их лидеров с трона, и обеспечиваем себя до конца жизни. Легко и просто
Брокс выбил "ага, точно" азбукой Морзе.
* * *
И затем "Веселый Роджер" сел. Двери поползли вверх, омывая мех Натали лучами теплого утреннего солнышка.
В отдалении перед нею гордо возвышались высотные здания хорошо индустриализированной цивилизации. Также, в отдалении она видела небольшой танковый взвод кушитов. Примерно в шести километрах поодаль и через реку, как раз за пределами досягаемости ее ППЧ увеличенной дальности.
Судя по тому, что они видели с воздуха, кушиты, похоже, раскидали свои силы по всему городу, с большинством тяжелых бронемашин вокруг базы на юго-востоке. Натали же высадилась в юго-западном космопорту, так что на то, чтобы просочиться сквозь толпы бегущих гражданских танкам потребуется время. На то, чтобы их объехать, тоже.
Что-то грохнуло по ее броне, оторвав небольшой кусочек, а она еще даже и не покинула судно. М-да
Еще выстрел попал в нее, звякнув об броню на груди. Это были танки кушитов. Спрятав корпуса от обстрела, танки открыли огонь с запредельной дистанции. Утрачтеховые системы прицеливания, так и есть. Логично, после ядерного-то оружия на орбите...
Секунду... а с чего вообще они позволили ей спокойно спуститься?
Параноидальная ее часть странным голосом объявила - Это ловушка!
- Дженет, оставайся здесь и присматривай за "Роджером". Он наш билет на волю, если все накроется. Брокс, Эдвин, прочешите местность и разберитесь с этими вкопанными танками, пока я отвлекаю их огонь на себя.
После чего перевела мех на бег, устремившись к танкам, периодически постреливая ППЧ в их сторону, чтобы те зациклились на ней, а не на ее напарниках по бокам.
Еще удар по броне. Недостаток огневой мощи танки более чем искупали прицельностью.
- Милочка, в десяти километрах северо-западнее садится еще одно судно, пиратский "Леопард". Очередные прихвостни Воракса. Рекомендуют не путаться у них под ногами для нашей же пользы. Паршивые шакалы! Итак, воронье гнездо сообщает... Ого! Ничего себе лэнс. Воракс не мелочился. Судя по файлам, что я выкачал с флотилии, у них "Мародер", "Райфлмен", "Арчер" и "Крусайдер". Все переоснащены для ближнего боя. В хорошем состоянии тоже.
- Пускай проваливают! Мы были здесь первыми и этот город наш! - отозвалась Натали, вновь стреляя по танкам кушитов.
- Босс, я знаю, что у тебя "Бэттлмастер", но за ними все равно перевес, - передал Тайрон - А вблизи еще и превосходящая огневая мощь. И твой ППЧ вблизи не панацея. Считаю, надо позволить им забирать город, а самим сваливать.
- Ни за что. И сваливать нам некуда.
Башня одного из танков кушитов поймала ее разряд, и расплавившийся металл потек вниз ручьями. Одним меньше.
Тайрон вздохнул. - Вы босс, но если я здесь погибну, то мой призрак будет приходить к вам по ночам.
* * *
Штаб обороны округа армии США
Вашингтон О.К.
Земля
Бригадный генерал Норуэлл был не особо счастлив, поскольку именно ему выпало организовывать оборону города. Увы, разведка опять облажалась, сказав, уверив его, что высадка произойдет на юго-востоке. Тем самым большая часть его танковой бригады была развернута между авиабазой Эндрюс и самим городом.
И что в итоге? Два пиратских дропшипа приземляются как им заблагорассудится, на юго-западе, там, где его людей нет вообще. И, будто этого ему мало, пиратские истребители, благодаря их трижды проклятой суперброне и попадающему тут же в цель лазерному оружию держат его собственные самолеты прижатыми к земле. И неважно уже, что у него отняли артиллерию, оттого что начальство хочет как можно больше невредимых мехов в трофеи. Лучше б они о городе вспомнили... Лично ему не очень-то хотелось войти в историю разрушителем Вашингтона.
- Итак, что еще мы можем сделать? - хмуро спросил он. - Есть рядом еще какие-нибудь подразделения, что можно бросить на пиратов?
- Нет, сэр. Несколько разбросанных танковых взводов, но линии на юге и без того тонки...
- Как насчет...
- Секунду, сэр. Президент Райан только что купил нам немного наемников, - заговорил один из молодых полковников на побегушках.
- Что?!
- Именно так, сэр. Похоже, пираты наняли каких-то наемников для поддержки, и эти наемники решили, что "взрывы ЯО на орбите" нарушают заключенный контракт. Потом, ну, про золото неинтересно, в общем, у нас есть четыре наемных меха и немного пехоты.
- Понятно... - вздохнул генерал. - Садитесь на телефон, и скажите им атаковать дропшип в аэропорту Рейгана, потом переместиться и пригвоздить второй. Скажите, что вражеские дропшипы, по возможности, хотелось бы получить невредимыми.
- Уже выполняю, генерал.
- Ну а теперь, что там на земле?
- Первый дропшип выгрузил странный лэнс - три меха типа "Стингер" и "Бэттлмастер", все крашены в тускло-серый с белым. Сигнальщики перерывают книги FASA, но пока цвета и эмблемы не сходятся ни с одним из наемных подразделений в книгах. Второе подразделение более однородно. Все машины тяжелого класса, с серьезной огневой мощью. Опознаны по эмблемам как ополчение Порта Крин, то есть - доподлинные пираты.
- Что ж, скажите вашим людям смотреть внимательней, и если получится, пусть целятся по кабинам.
- Есть, сэр
* * *
- Милочка, у нас снова проблема, - сказал Синий
- Еще одни желающие нашего города?! - возмутилась Натали, поливая из пулеметов очередное здание, набитое вооруженной РБД пехотой. Маленькие мураши были повсюду, и начинали уже действовать ей на нервы. - Как они меня достали!
- Меня тоже, милочка. Но нет. Они не желающие. Не совсем. "Кавалерия Байрона". Одна из наемных рот Воракса. Приземлились поблизости и не отвечают на мои оклики. И, знаешь, я начинаю нервничать....
- Это ты-то нервничаешь?! - встряла Дженет, - А ты представь, каково мне! В дропшипы-то обычно не стреляют, а я? Я-то в "Стингере"! Мне только нарисованной на груди мишени только и не хватает!
- Мы не знаем, зачем они здесь, - отозвалась Натали, - Попробуйте пока с ними связаться, и не делайте угрожающих движений. Я возвращаюсь.
- Босс! Наемники атак... КАТАПУЛЬТИРУЮСЬ! - заорала Дженет.
Натали принялась ругаться. Зашибись. Ну просто зашибись. Маленькая иконка на экране, представлявшая мех Дженет, сменила цвет с зеленого на желтый. Ну, по крайней мере, она успела.
К несчастью для Натали, она не знала, что парковка, обильно политая ею крупнокалиберными пулями, была не полностью безлюдна. Отнюдь.
* * *
Для Антона Грина день не задался с самого начала. "Джавелины" его взвода не смогли сделать с монструозным мехом ничего толкового, лишь его разозлив. И пулеметы его излили злобу на них.
Уставившись на винтовку, он отложил ее в сторону. Человека, возможно, ей и убьешь, но гигантского робота-убийцу? Не-а...
Затем он глянул на рюкзак, прислоненный им к одной из колонн, выглядевшей понадежней. Тщательно перфорированная пулями, теперь она такой уж надежной не казалась.
Моток изоленты, и его блокнот в кожаной обложке рядом. Надеясь, что после того, как все кончится, он сможет переработать каракули во что-то стоящее Антон постоянно вел в нем заметки.
При этой мысли он криво ухмыльнулся. До смены звезд он пытался пописывать фантастику, заполняя целые листы описаниями фантастических войн с футуристичной техникой. Сейчас же, с разносящими улицы мехами и запитывающимися от компактных термоядерных реакторов лазерами на фантастику все походило все меньше и меньше. Скорее уж на технотриллер.
Повернувшись в поясе, мех застыл, повернувшись к нему кабиной. Если поднапрячься, он, возможно, сможет до этой кабины допрыгнуть. Вообще, неподвижность и поза меха наводила на мысль, что тот с кем-то о чем-то разговаривает.
Наверное, по радио, или что там используют эти адские штуки.
И затем его осенило. У конкретно этого робота была опасно выставленная напоказ кабина, и если б он сам был пилотом, то здорово бы боялся, что кто-то прилепит к ней заряд взрывчатки.
Ухмылка увяла. Вот только у него не было никакой взрывчатки. А "Джавелины" уже доказали, что толку от них...
... взгляд его упал на коробку пайков в углу. Они притащили их с собой на всякий случай, не зная, сколько им тут сидеть.
И еще одна безумная идея прокралась в мозг. Безумная, однозначно, но всяко лучше чем так и сидеть под пулеметом, ожидая когда мех наконец его заметит.
* * *
- ...короче, я возвращаюсь, - сообщила Натали, - Брокс, Тайрон, назад к судну тоже. Да, и посмотрите там, не удастся ли по пути подобрать Дженет. А я пока... ЧТО ЗА НАХРЕН!
- Босс? - переспросил Тайрон.
Местный в серой с черными пятнами одежде перепрыгнул с ближайшего здания прямо на бронестекло "Старого Мельвилля" и сейчас цеплялся за его переплет. Натали уже собралась было поднять руку, чтобы раздавить его как таракана, как вдруг разглядела, что еще, помимо камуфляжа на том было.
Полдюжины коричневых прямоугольных свертков, прилепленных к груди, с красными и зелеными проводами меж ними и небольшим устройством у него в руке.
Местный был ходячей бомбой.
В первый раз за всю свою карьеру мехвоина Натали тупо застыла, ошеломленно уставившись вперед.
А местный растянул губы в безумной ухмылке, после чего помахал раскрытым блокнотом, открытым на странице, где было выписано - СДАВАЙСЯ ИЛИ УМРИ!
Она моргнула. Он блефовал, или и правда настолько спятил, что ему было плевать на собственную смерть?
Затем, продолжая сжимать детонатор, мужчина распластался по бронестеклу, стараясь за него заглянуть, после чего, опустив блокнот и поместив его на непрочно опирающемся колене, свободной рукой принялся что-то быстро царапать. Когда же он вновь его поднял, на странице прибавилось текста: - ЗЫ: А ТЫ СИМПАТИЧНАЯ! ДАВАЙ ВСТРЕЧАТЬСЯ!
Натали окончательно занесла его в категорию спятивших. Наверное, он все же не блефовал.
- Ладно, ладно, ты победил, - губами проартикулировала она.
- Милочка... Наемники требуют, чтобы я сдавался. Прости, - встрял Синий. - Не знаю, утешит ли это тебя, но они хотят, чтобы я сдался кушитам, так что к Вораксу я не перехожу. Э-э... Рррр. Должен придерживаться роли, знаешь ли.
Наемники договорились с местными? Интересно. Она торопливо принялась соображать. Ясно было одно - она проиграла. А она никогда не проигрывала прежде. Но без судна она застрела здесь, без помощи и без припасов.
С другой стороны, кушиты явно терпели наемников.
В голове ее мало-помалу выкристаллизовывался новый план
Открыв люк кабины, она высунулась наружу. - Ладно, ты, лезь сюда.
И затем, - Я сдаюсь.
Затем, когда нежданный попутчик устроился позади, открыла общую частоту, - Внимание, защитники Штатов. Говорит лидер лэнса Натали Фишер из Вольнонаемных Фишер. У меня для вас сделка.
* * *
- Они хотят от нас чего?! - изумился генерал Норуэлл, потирая виски. Кажется, он вот-вот заполучит нехилую головную боль.
- Они помогут Кавалерии Байрона драться со вторым лэнсом, атакующим Вашингтон. Затем остановятся и позволят нам получить их мехи и их снаряжение. Взамен, мы обязуемся вернуть их более-менее исправными, когда закончим их изучать. Да, и они хотят "стандартную оплату найма" для покрытия расходов.
- А если откажемся?
- Они продолжат сражаться. И возможно поубивают уйму народа, если начнут устраивать рейды против гражданских. Наши наемники взяли их дропшип, так что они никуда не денутся. И остается им либо сдаваться, либо уйти в сиянии славы, убивая направо и налево.
- Ладно, - буркнул генерал, - Мы согласимся. Согласные к сотрудничеству техники со знанием БТ нам не помешают. Остается надеяться, что президент и комитет штабов с нами согласятся. Передай им, что мы согласны, и что мы хотим тот второй лэнс пиратов мертвыми, и лучше вчера.
* * *
- Внимание, Кавалерия, это Черная Вдова. Мы подписались работать на кушитов тоже, так что можете по нам не палить.
- Черная вдова?! - изумился местный из-за спины. - Наташа, это ты? А полковник Вульф в курсе, что ты здесь?
Голова Натали принялась медленно разворачиваться, подобно танковой башне, наводя в того убийственный взгляд. - Я что, похожа на высокооплачиваемую наемницу?
- Не-а... ты похожа на дешевую шлю... Эй! Не бей по голове человека с 15-ю килограммами взрывчатки на теле! Нет, серьезно, мехвоинши и впрямь обязаны носить столь откровенные наряды?
- Вообще-то да, - фыркнула Натали. - Ты вообще представляешь, насколько в кабине во время боя жарко?
- Думаю, скоро узнаю... И подозреваю, что эротичным мне это не покажется.
- Сообразительный мальчик.
И смотря вперед так, что он не мог видеть ее лица, Натали улыбнулась.
Дропшип "Далекий дом"
Дежурка
На подлете к международному аэропорту Рейгана
15 ноября 3020 года
- Меняем планы. Всем по мехам, немедленно! Только что получен приказ наших новых нанимателей. Кое-какие из наших бывших соратников принялись "резвиться" в их столице, и местным это не нравится. И, чтобы сделать все ну совсем паршивым, какие-то клоуны в АКИ летают над городом, отстреливая все, что походит на леталки местных. В общем, нас бросили на прорыв.
Стедэйл активировал интерком, - Марк, готовь взвода с первого по третий, и выводи их по рампе сразу за нами. Четвертый и пятый остаются охранять судно. Ханна, мне нужно чтобы ты с персоналом мостика разобралась, с кем мы имеем дело.
После чего помчался в ангар, где и обнаружил организованный хаос своего рода. Техники повсюду так и носились, ускоренно заканчивая проверку, грузя боезапас, да заливая охладитель в мехи.
- Милочка, - завопил он жене, перекрикивая шум, - Как там наш "Айзен"?
- Отлично, дорогой, - прокричала та, - А теперь быстро в кабину, пять минут до ОВП!
И он рванул через весь отсек к "Альтес Айзену", его личному "Вархаммеру", недвижимо застывшему в одной из ниш семьюдесятью тоннами покрытого городским камуфляжем металла. С эмблемой их родного города на голубом круге, а также его личной эмблемой, черным силуэтом рыцаря с выписанным полукругом личным именем меха под ним. Пора неподвижности "Айзена" окончиться.
Торопливо вскарабкавшись по ступенькам в кабину, он разделся до шорт, и скользнул в хладожилет и как раз, как он плюхнулся в кресло, техники с лязгом захлопнули крышку отсека боезапаса.
- Готовность к запуску, Андреас, - раздался голос его жены из внутреннего динамика. Глянув наружу, он увидел спины разбегающихся техников.
Стедэйл активировал компьютер, и пока тот загружался, затянул привязные ремни покрепче, надел нейрошлем и воткнул шланг хладожилета в гнездо.
- Пожалуйста, введите код допуска... - прогудел компьютер.
- Альтес айзен ростет нихт... - отозвался он.
- Допуск подтвержден. Проверка мозговых волн...
Легкое щекотание подсказало, что нейрошлем активизировался и сканирует мозги.
- Проверка завершена. С возвращением, майор. Запускаю реактор...
- Андреас, - включилась связь, - Мы нашли информацию по тому дропшипу, на который едва не сели. Название - "Веселый роджер", какой-то мелкий наемный отряд, или вроде того. Судно на грани объявления металлоломом, и практически безоружно. Контингент мехов... что за шутки? Три "Стингера" и "БЭТТЛМАСТЕР"?! Странный набор.
- Реактор на 10 % мощности ...
- Проверка систем...
- Приводы... норма
- Система охлаждения... норма...
- Миомеры... норма
- Спасибо, Ханна, - отозвался он. "Бэттлмастер"? Это уже интересно, "Стингеры" же обычное "мясо".
- Реактор на 30 % мощности ...
- Гироскоп... норма
- Связь... норма...
- Сенсоры... норма
- Все системы - норма.
- Есть что-нибудь по второму отряду?
- Реактор на 50 % мощности ...
- Проверка оружия...
- ППЧ 1... норма...
- ППЧ 2... норма
- Увы, пока нет. ОВП через две минуты, - отозвалась Ханна.
- Реактор на 50 % мощности ...
- Проверка оружия...
- СРМ 6... норма...
- Подача боезапаса... норма/полностью заряжена
Ощущая всем телом дрожь меха, Вася машинально отслеживал работу реактора, попутно слыша глухое клацанье загружающихся в трубы пусковой установки ракет первого залпа.
- Реактор на 70 % мощности ...
- Малый лазер 1... норма
- Малый лазер 2... ОШИБКА!
- Только не снова, - вздохнул он, прежде чем выйти на связь с Мари. - Эй, милочка, угадай, что?
Ответ последовал незамедлительно, полный мрачных эмоций, - Малый лазер 2?
- Угу, малый лазер 2, - согласился он.
- Да Господи боже, это же бред! Я лично его проверяла только позавчера!
- Малый лазер 2... норма.
- Хэй, похоже, он решил все же работать! - объявил он в микрофон.
Тяжелый вздох был ему ответом. - Не понимаю я его. Капризничает на пустом месте.
- Реактор на 90 % мощности ...
- Средний лазер 1... норма
- Средний лазер 2... норма
- Все оружие - норма.
И снова Ханна, - Андреас, мы засняли "Веселый Роджер". Похоже, что пташки выпорхнули из гнезда, оставив в охране лишь одиночный "Стингер". ОВП - 20 секунд.
Майор хихикнул. Бедолага даже и не успеет понять, что его снесет.
- Реактор на 100% мощности ...
Стедэйл вжал кнопку, и массивный термоядерный двигатель 280 VOX под его ногами, пробывший выключенным почти полгода, с рыком пробудился, запитывая системы "Альтес айзена". Вот теперь можно забыть про гарнитуру и активировать связь самого меха.
- Железный лэнс, это Железный лидер, все системы в норме. Доклад.
- Железо 2, все системы - зеленый, - отозвался голос Недельжко
- Железо 3, все в норме, - это Миллер.
- Железо 4, опять возмущается по приводу левого колена, но в остальном норма, - воскликнул Лемелл.
- Приземление через 10... 9... 8... - завели динамки в ангаре...
Стедэйл приготовился к посадке.
- 3... 2... 1... касание!
Рухнув на бетонную полосу международного аэропорта Рональда Рейгана, судно тяжко сотряслось, и секундой позже открылись огромные двери.
Выводя "Альтес Айзен" из ниши отсека и сотрясая палубу тяжелыми шагами, Стедэйл двинулся на выход.
- Железный лэнс, строимся. Пора поработать.
Международный аэропорт Рейгана
14 ноября 3020 года
- Ну наконец-то, твердая земля! Как мне, оказывается, надоела эта шпротница!
- Прекратить болтовню, Железо 2. Итак, Железный лэнс, строй фронта. Выдвигаемся на север к десантнику, - приказал Стедэйл. - Коппер, выстраивайтесь за нами и готовьтесь брать птичку штурмом.
Тяжелым громыхающим шагом мехи одиночного лэнса Кавалерии Байрона, принялись наступать по взлетной полосе, приближаясь к одинокому "Леопарду". А тем временем, "Далекий дом" уже подымался вновь, возвращаясь на авиабазу Эдвардс.
На полпути к цели из-за угловатого корпуса судна медленно выступил одинокий "Стингер", как решил Стедэйл, явно не осознавая, что происходит. Майору было отлично известно, что "Веселый Роджер" пытался их окликать вот уже десятки раз, но от ответа они воздерживались. Какой смысл портить сюрприз, в конце-то концов?
- Принято, босс! - радостно отозвалась Миллер.
Секундой позже "Блэк Найт", мило звавшийся ею "Молот", открыл огонь по все также тормозящему "Стингеру", сразу и ППЧ и обеими большими лазерами. Стедэйл покачал головой. Пора бы уже Крис научиться следить за перегревом. После такого залпа жара внутри меха окажется неприятной.
Результативность залпа, однако, была неоспорима. Разряд ППЧ ударил Стингеру в правую ногу, прорвав тонкую броню, словно та была картонной, и превратив коленный привод в расплавившийся хлам. Большие же лазера попали оба в центр торса, испарив большую часть брони и послав остаток разрушительной энергии прямо в начинку. Сенсоры Стедэйла зафиксировали тепловой выброс - пробой реактора.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги