Богатыри не мы. Новеллы

1

…В тот день вернулся Илья Муромец домой усталый. Скальп Соловья-разбойника повесил за ушко сушиться на солнышке, богатырским ударом ноги распахнул дверь и вошел в избу.

В избе пахло пылью, мышами и веником.

– Марьюшка! – ласково рявкнул Илья, тяжело опуская натруженный многодневным скаканием зад на дубовую лавку. Лавка жалобно пискнула и развалилась пополам.

Потирая ушибленное, богатырь поднялся на ноги, незлобливо помянув лавкину мать и божка-покровителя зайцев Йоба.

– Марья! Где тебя носит, красавица ты моя… глухая?!

Богатырский глас прогулялся по избе, свернул за печку, и оттуда выкатилось глумливое эхо.

Илья хозяйским оком окинул избу и приметил мерзость запустения. Нужно было навести порядок, чем богатырь и занялся: поменял местами портреты президента и премьера – время пришло, улыбнулся и вспомнил про жену. Марьи все не было. Пришло время богатырского гнева.

– Мужик с дороги, коняка нерасседлана, жрать охота, а ее нет! – распалял себя Илья, бестолково бегая по избе. И тут голодному и злому богатырю попался на глаза клочок бересты, пришпиленный к полатям.

Осторожно сняв обрывок, Муромец бережно разгладил его и, шевеля опухшими губами, по складам прочел вслух:

– И-щи сва-ю жа-ну в «три крестик девять» царс-тве. Ха-ха-ха. Ка-щей».

Внизу берестяного обрывка красовалась скабрезная картинка, изображавшая толстого мужика с бородой, глупо таращащегося на собственный срамной уд небывалых размеров.

– Ка-щей, значит… – задумчиво проговорил Илья, поскреб пятерней затылок и сузил красные с недосыпу глаза. – Ну-ну… Ха-ха-ха, стало быть… «Три крестик девять». Это что же? Иде ж царство-то такое, а? У-у-у, паскуда! Все одно найду! Ноги переломаю, руки выдерну, моргалы выколю, рога поотшибаю, уши оторву, носы пооткушу, голову откручу, ребра пересчитаю. Он, падла, бессмертный – пущай мучается!

С этими словами и вышел Илья Муромец на двор. Цыкнув на жующего лебеду у забора коня, богатырь подпер дверь в избу мельничным жерновом, вскочил в седло и галопом понесся на восход, встречь солнышку – только куры полетели в разные стороны…

2

Скоро сказка сказывается, да и то, если разобраться, далеко не всякая. А уж дело, особенно серьезное, делается долго. Иногда – очень долго. В общем, быстро рассказываются только анекдоты. Анекдоты Илья любил с печного детства, отрочества и юности, но не помнил ни один, кроме одного. Любимого.

Это был анекдот про лису, которая притворилась курицей и кудахтала из репейников, чтобы заманить туда петуха, а потом выйти, облизываясь, и сказать, приторно улыбаясь: «Вот как полезно знать хоть один иностранный язык!» Илья всегда был уверен, что лиса получила от петуха то, что хотела, причем во множественной и, возможно, даже извращенной форме, и только пару лет назад Лихо Одноглазое растолковал богатырю, что Патрикеевна попросту съела гребешистого, отчего случилась с Ильей нервная нехорошесть, именуемая еще когнитивным диссонансом.

Дело было так: отрядил князь Илью проинспектировать мост через Каялу-реку – де, нарекания стали поступать от купцов заморских, гишпанских да персианских, мол, завелся в тех местах древнегреческий террорист по имени Полифем, не дающий прохода ни конному, ни пешему. Норовил этот самый Полифем заманить всякого проезжего человека в свое пещерное жилище и там всякие излишества нехорошие с ним учинял.

К примеру, князя Новосельского раздел догола и гузном евоным переколотил куриные яйца в лохани. А боярина Мясного мехами надувал через задний проход, от чего он вскорости помер.

Прибыл Илья на место, огляделся, провел по всем правилам рекогносцировку, разведку боем и скрытое наблюдение под прикрытием. Супостат обнаружился быстро. Имел он единственный глаз посередь философского лба и отличался изрядной статью, что даже польстило Илье – тут-то уж ни один боян не пробылинит, что он взял врага числом, массой, объемом и закидал трупами. Тут все по-честному будет, как с Валуевым.

– Выходи биться, супостат окаянный, чувырла недоделанная! – дежурно и протокольно приветствовал одноглазого Илья, входя в его пещеру.

– Это кто там в задницу пищит, комар-наркоман, что ли? – доставая из закромов дары разнообразных земель, столь же учтиво и следуя кодексу богатырского поведения, отвечал Полифем. Затем, отойдя от протокола, махнул волосатой дланью на стол: – Прошу, коллега, закусим, чем Даждьбог послал.

Даждьбог в этот день послал одноглазому бутылку зубровки, домашние грибки, форшмак из селедки, украинский борщ с мясом 1-го сорта, курицу с рисом и компот из сушеных яблок. Присели хозяин с гостем и приступили к трапезе. А что за еда без хорошего разговора? Вот и начал Полифем про свою жизнь рассказывать, откуда он, какого роду-племени да как из краев своих греческих на святой Руси очутился.

Поначалу все ладно да складно у него было – родился, учился, женился, в армии царя Эгея служил. А потом пошел полный раздрай в семейной и личной жизни, да и с работой не заладилось.

– А уж когда рэкетиры на мой бизнес наехали, тут вообще кранты, – роняя слезы из единственного глаза, говорил Полифем. – Прибыли они ночью, я в овисе был как раз – овец пас. По беспределу в хату завалились, начифанились, баранов моих покоцали, бухло прикончили и – в отрубон. Я вернулся, а там хипешь, как на майдане – овцы блеют, дрова прогорели и отморозки кругом. Че делать?

– Порядок надо наводить, – солидно прогудел Илья в воротник походного ватника.

– О тож! – согласился Полифем. – Ну, я и навел. Двоих за ноги взял, об порог вдарил, съел, вход камнем завалил и спать лег. Утро, думаю, вечера мудренее, потому что похмелья не будет – эти твари все вино выжрали. А они…

Полифем тут снова закручинился, весь стол слезами залил. Илья от него насилу добился, что гадские рэкетиры ночью чисто по беспределу хозяина хаты размотали, да так, что он глаз открыть не смог, и по-тихому из пещеры свалили, закосив под баранов.

– Это что хоть за чепушилы бакланистые были? – спросил Илья, дружески похлопывая Полифема по горбатине.

– Залетные, – промычал одноглазый. – А шишку у них держит американец, О'Диссей.

– Запомню, – кивнул Илья и со знанием дела добавил: – От этих пиндосов все беды. Решили, что хитроумные больно. Ну да на всякий хитрый Вашингтон есть «Тополь-М» с винтом, то ишь с системой преодоления ПРО.

История жизни Полифема повергла Илью в грусть-тоску-печаль, тут-то и поименовал он нового приятеля Лихом за столь фатальную невезучесть, обнял за волосатое плечико и продудел в не менее волосатое ухо:

– Буйная ты головушка, да дураку досталась. Не кручинься, сейчас развеселю я тебя…

И рассказал Илья свой любимый, подсердечный, от отца доставшийся, заветный и единственный анекдот.

Тот самый, про лису. А бывший Полифем, отныне Лихо, возьми да и растолкуй богатырю, чем лиса на самом деле в кустах занималась.

После этих несвятых откровений стройное здание миропонимания Ильи обрушилось вниз, как рождественская елка под котом. Лихо едва не стало Безглазым, что, собственно, понятно – а нефиг лезть с разоблачениями. Ну, и дружба, понятное дело, закончилась, толком не начавшись. Бушевал Илья долго, около часа. Даже мост повредил, не говоря уж об окрестном пейзаже. Лихо успел далеко убежать, в болоте завязнуть и даже выбраться, а Муромец все сосны щепил, переживая.

С той поры Илья почти на месяц закручинился, загрустил, отказался от службы в дружине и сидел сиднем на пне у Трех дубов, кутаясь в бобровую шубу и приговаривая: «Зима близко…»

Из транса богатыря вывели под белы рученьки скоморохи. Лихо Одноглазое, интуитивно чуя вину за содеянное, наняло целую артель добрых молодцев и девицев, и те как заайдачили перед смурным Ильей представление, как пошли впризадку, как задудели в дуделки, загундели в гунделки, засоплели в соплелки и давай выкаблучивать коленца, одно каблукастее другого, – аж небу жарко стало.

Вздыхал Илья. Отворачивался. Потел. Скоморохи гусли достали, в струны ударили, песню затянули про изгиб и купол неба. Да так душевно, так пронзительно вывели, шельмы, что скатилась скупая мужская по крутой скуле богатырской, кануло без вести в густой бородище, прожгла кольчугу на груди, уколола сердце, печень, желчный пузырь, почки, растворила там камни, а также все, что только можно, и через пятку ушла в сыр-тяжел песок.

Тут и не усидел Илья. Сорвал, скинул он с плеч шубу бобровую, поднялся во весь свой богатырский рост, грянул шапкой оземь и заблазнил на всю округу:

– Как здорово, что все мы здесь!!!

С той поры отпустило Илью, вернулся он на службу и побивал супостатов по всем фронтирам и пределам государства древнерусского, невзирая на молодость и силу оных нисколечко.

Но анекдоты с той поры не терпел и даже отрихтовать череп мог, если кто в кабаке или кружале ляпал, не подумав:

– А я вот тут анекдот вспомнил…

3

День-ночь – сутки прочь. Ехал богатырь, ехал, и вот заехал в дремучие Муромские леса, благо они неподалеку от дома его и начинались.

А в лесах-то Муромских и сыро, и темно, и комаров видимо-невидимо, и кукушек слыхино-неслыхино. И мухоморы везде.

Про эти мухоморы отдельная история. Илья, он ведь как – если до чего охотник, то тут все, тушите лучины, сливайте воды, ловите младенцев. В смысле – ни уему, ни меры, ни краев не знает. Вот кашу он любит, к примеру, бобовую. Так может, если не остановить, сожрать столько, что опосля спать его Марьюшка-жена выгоняет в поле – дабы атмосфера в Карачарове была экологически чистой.

Или с брагой – это вообще беда. Пить ее, окаянную, Илья приспособился, еще когда на печи лежал. И в день мог выпивать до двадцати ушат. А то и поболе. Ну, а как на ноги встал, так вообще спасения никому не стало – хлещет и хлещет, льет и льет в себя, как в прорву бездонную.

И ведь что примечательно и даже обидно – не берет его брага. Ну ни капельки. Сидит, бывало, Илья за пиршественным столом, пьет с двух рук, с двух ковшей, и хоть бы что ему сделалось, только посмеивается. А вокруг все друзья-богатыри, купецкие гости, князья да бояре лежат вповалку, заблевав полы палисандровые, ковры хоросанские, скатерти камчовые, наряды атласные да панбархатные.

А уж окрестным мужикам какое разорение и приунылье от этой бражной страсти богатырской! Ходят по всей земле Муромской грустные, тверезые и от нечего делать землю пашут, дрова рубят и с женами спят. Зато жены ихние не нарадуются – в Муроме поленницы выше всех на Руси, и земля по шесть раз за неделю перепахана, и жены тоже… Ну вы поняли. За это Илье от бабского племени честь и хвала, а от мужеского… свирепое молчание, ибо критику Илья любит, но только конструктивную, а таковой в природе, как известно, не бывает.

Ну, так и с мухоморами у него страсть приключилась, причем уже в зрелом возрасте. Подсунул ему эту заразу кто-то из толерастных скандинавов, то ли Рагнар Волосатые Штаны, то ли Харальд Синие Зубы. Дело было опять же на пиру княжеском по случаю дружеского визита заморских гостей. Прибыли европейцы ко двору князя с предложением ввести на Руси свой обычай мужикам на мужиках жениться – с бабами красивыми в Европах, известное дело, туго, всех красавиц святая целибатная инквизиция на кострах посжигала от зависти, вот и пошла у них там мода на бородатых жениться. Князь из-за дипломатического политесу сразу посольство на три древнерусские буквы послать не мог, для блезиру устроил пир. Тут Илья и оскоромился.

У нас ведь мухоморы не едят, других грибов навалом, сморчков там или шампиньонов всяких, а европейцы, они, известное дело, завсегда всякую дрянь в рот тащат, то лягушек, то улиток, а то вот – мухоморы.

Сжевал Илья один грибок, другой – и увидел небо в алмазах, натурально. Хорошо ему сделалось, весело и даже очень. Берсеркеры варяжские зовут его на двор силой померяться, а ему не до забав богатырских. Сидит, ржет, аки Сивка-Бурка, и пузыри пускает.

Ну, с той поры так и повелось – как увидит Илья мухомор, так сразу в рот его – и айда ржать. Князь эту тему просек и всегда норовил так маршруты странствий богатырских составлять, чтобы через мухоморные места Илья не ездил, но вот нынче промашка вышла. Нынче не по княжеской милости, а сам-свой ехал Илья – и наехал на полянку заветную, всю мухоморами усыпанную.

Сходил тут Илья с богатырского коня, снимал шелом золоченый, откладывал щит, что на спор с царьградским базилевсом от ворот тамошних отодрал, булаву-кладенец с пояса снимал, на четвереньках потому что с булавой ползать несподручно, а стоя до грибов не достать, руки короткие получаются.

В общем, изготовился Илья и пошел зигзагом по полянке грибы собирать да прямо на ходу трескать – только писк за ушами стоял. Долго ли, коротко ли насыщался богатырь, вдруг глядь – избушка перед ним. Все чин-чинарем – к лесу передом, к Илье задом, подол задран, курьи ноги в сетчатых чулочках врозь стоят.

– Страмота! – сказал Илья избушке. – А ну поворотись, как положено! Мне недосук сейчас, потому что мухоморы!

Заскрипела избушка, поворотилась, и вышла на крылечко избушкина хозяйка Баба Яга – нос крючком, патлы торчком, нога костяная, юбка лубяная.

– Здравствуй, добрый молодец! – говорит, да лукаво так, с прищуром. – Чую, русским духом пахнет, тройным, одеколонистым. Откуда ж ты взялся, куда пусть держишь?

Доел Илья последний мухомор, выпрямился и честь по чести ответствует:

– И тебе не хворать, незнакомая старушка. Ты сперва меня в дом проводи, за стол усади, накорми, напои, спать уложи, а потом уже и спрашивай.

– Заходи, заходи, гостенек дорогой! – умильно так, приветливо отвечает Яга. – Сейчас скатерочку новую постелю, меню принесу…

Илья от такой радости – ну и от мухоморов, конечно, – заржал, как водится, но не тут-то было! Старуха вдруг козью морду скорчила да как рявкнет:

– Это я вот так, по-твоему, должна была тебя встретить, да?! Я, Баба Яга, Костяная Нога, я пестом путь проторяю, помелом след заметаю! А ну лезь на лопату да садись в печь, наркоман окаянный!

Заглянул Илья в избу, посмотрел на печь, вздохнул и развел измазанными в мухоморах руками.

– Я, бабусенька, на енту канитель никак не вмещусь. Чо поделать – шисят седьмой размер.

– Тьфу ты! – с досады Яга топнула ногой, а поскольку та была костяная, то пробила в сырой земле изрядную дыру. – Ну что за жизнь, а? Как у анаконды – жрешь раз в полгода…

– Так ты голодная, что ли, бабусенька? – Илья хоть и был замухоморен по самые брови, но догадливости не утратил. – Дык это дело поправимо. Есть у меня пряник заветный, ванильно-медовый, самим князем-батюшкой пожалованный. На, пожуй!

И выдал Илья Яге большой печатный пряник производства Тульского пряничного завода. У старухи, как она съестное увидала, ажно глаза загорелись, брови опалив! Схватила она пряник, впилась в него тремя единственными зубами и… завыла нечеловечьим голосом на весь лес, на всю болотину:

– А-а-а-а-а-а, штоб тебя приподняло да пришлепнуло што шемдесят шемь раш! Шубы мои, шубы, а-а-а-а-а!

– Что, бабусенька, шубы покрали? – участливо так спросил Илья. – Дык шубохранилище надо было строить!

– Да не покрали, а выпали от прянишка твоего! – заорала Яга. – Он у тебя шисто камень! Ну теперя дершишь! Ишбушка-ишбушка, утопи-ка ентого рушкого богатыря в болоте для нашала!

Ну, и пошла тут потеха. Избушка шепелявой ягинской речи не понимает, суетится, лапами машет, колготки порвала об корягу, прикручинилась, забралась по колено в воду и отказалась вылезать. Яга за помело взялась, да куда там – не достать.

– Вот так-то! – сказал старухе Илья, дабы примирить ее с реальностью. – Зато теперь на ярмарках можешь выступать, скороговорки всякие говорить на «ш». Например: «Сажала Саша «Мессершмитт» без шасси на шоссе». Кстати, не подскажешь, где это царство такое – три крестик девять?

– Шарштво?! – подпрыгнула на месте от негодования Яга. – Шарштво тебе надобно? Ишволь – штупай вшегда прямо, прямо и прямо. Как леш коншитша, увидишь горы Рипейшкие. Там шпрошишь, кашдый покашет!

– Ну спасибо тебе, бабуся, – поклонился до земли Илья. Сел он на верного коня, вытянул его плеточкой шелковой и поскакал прямо, дивясь про себя, какие в этот раз в Муромских лесах мухоморы забористые попались.

4

День скачет Илья, другой. Потом третий. Потом четвертый. Короче, если говорить оптом, то проскакал он целую неделю. И все время прямо, как Яга и советовала.

Характер местности начал разительно меняться. Смешанный лес уступил место хвойному, темному и мрачному, где в основном преобладали ели и папоротники. Стали часто попадаться кости различных животных, по большей части вымерших еще в мезозойскую эру, а то и ранее, в силур или девон с ордовиком. Верный Сивка-Бурка прял ушами, тряс гривой и скакать дальше отказывался. Не то чтобы он боялся костей, все же ж богатырский же конь, но перспектива питаться хвоей и папоротниками его явно не прельщала.

– И что ты предлагаешь? – честно поинтересовался на привале у верного друга Илья. – Оставить тебя пастись на полянке вон ентой, а самому – пешком?

Сивка радостно кивнул головой, обнажив в улыбке свои лошадиные зубы и топоча ногами. Илья поморщился – он не любил молодых талантливых авторов.

Но делать нечего – распрощался богатырь с верным скакуном и пошел дальше сам-пех. Идет Илья, поганки топчет, палицей шишки с елок сбивает. Дай, думает, песню запою, чтобы веселее было.

Песни Илья любил и знал много. Три. Про Щорса, про любо, братцы, любо, и еще одну. Ее и запел:

И кончилась песня. И увидел Илья пещеру каменную, а в ней чудище невиданное, страхолюдное, о трех головах, о семи хоботах, об одном хвосте. Чудище сладко спало, похрапывало и пускало слюни во сне.

– Ура, ура, закричали тут швамбране все! – пробормотал Илья, взмахнул палицей и хищно осклабился, потому что прочитал табличку рядом со входом: «Змей Горыныч обыкновенный (Zmeezavr Gorynichus Vulgaris).

А надо вам сказать, что нет для богатыря большей радости, чем повстречать в своих странствиях Змея Горыныча, потому как одолеть его и есть самая главная богатырская задача. Ну, это примерно как сдать сопромат или теоритическую механику. Подвиг, короче.

– Э-ге-гей! Выходи на честный бой, чудище злобное! – заорал Илья, размахивая палицей.

– Сам ты гей, – хмуро ответила Левая голова, не открывая глаз, а Правая добавила: – Мы не в форме. У нас локаут.

Тут Средняя голова открыла один глаз и пояснила:

– Ступай, если есть желание подтвердить чемпионский титул, к Идолищу Поганому. Он по версии ВФБ нынче единоличный лидер. А нам нездоровится.

Опешил Илья от такой наглости. Схватил он Змея Горыныча за хобота, ударил о мать-сыру-землю и выбил из чудища весь его поганый дух.

Завоняло, задушнело – на весь дикий лес! Дятлы гроздями с елок осыпались, мыши к кротам в гости ушли, цветы на бересклете завяли, хвоя пожелтела, сыроежки позеленели, а бобры натянули противогазы. Ну, а что вы хотите, газовая атака!

– Ох, спасибо тебе, богатырь русский! – блаженно жмурясь, пропыхтела Левая голова.

– Полегчало… – прохрипела Средняя.

– Мы тут, – пояснила Правая, – понимаешь ли, завод по производству пармезана на Вологодчине съели. В рамках импортозамещения. Ну и случились у нас… диспепсические явления в организме. Олигархическая болезнь. В нас все входит, а из нас – никак.

– И теперь! – торжественно заявила Левая голова. – Проси у нас что хочешь, любое желание исполним!

Илья сдвинул шелом на затылок, почесал лоб – этому его Добрыня научил – и сказал:

– Ничего мне от тебя не надобно, чудище лютое, окромя одного: укажи, будь ласка, дорогу в царство три крестик девять.

– К Кащею?

– К нему.

– Ну, будь по-твоему! – хором сказали все три головы, и Горыныч хвостом вымел из глубин пещеры блюдечко с наливным яблочком.

– Да я вроде не голоден, – заметил Илья.

– Сия премудрая вещица нам от Василисы досталась при разводе, – сказала Левая голова. – Ты ей пункт назначения укажи – и она тебе весь маршрут дотуда построит и по дороге рассказывать будет, как лучше ехать, чтобы в пробки не попасть.

– Навигатор, что ли? – поразил Змея познаниями в гаджетах Илья.

– Он самый! Ну, бывай здоров, Илья Иваныч, а мы спать будем, – и Горыныч начал укладываться, сопя и почесываясь.

Взял Илья блюдечко, вернулся к полянке, на которой Сивка-Бурка пасся, уселся в седло, катнул яблочко и сказал:

– Хочу ехать в царство три крестик девять!

– Введите данные по начальной точке маршрута, – сказало яблочко приятным женским голосом.

– Я был готов к этому вопросу, – ухмыльнулся Илья. – Начальная точка – мое местоположение!

– Идет построение маршрута. Бздынь! Маршрут построен. Вы направляетесь на северо-восток. Двигайтесь по прямой… пять тысяч километров.

– Ну вот, совсем другое дело! – обрадовался Илья и пришпорил Сивку. – Поехали!

5

Не быстро и не коротко ехал Илья. Проезжал он страны разные, страны разные, чужеземные, чужеземные да чужестранные. Там видал он людей удивительных, людей дивных, с людями несхожих ни обычаем, ни обликом, ни говором…

В общем, далеко занесла богатыря злая судьба – лихая доля, да еще и выбора не оставила: или жену спасай, или из богатырей дезертируй. А все яблочко на блюдечке. Чуть что, подбадривает:

– Внимание! Через триста километров сверните направо! Сверните направо на съезд!

Скачет Илья по полю, думу думает, буйну головушку повесил, повод отпустил. Галопирует верный Сивко сам-свой, мнет ковыли, пофыркивает, уздечкой побрякивает, копытами постукивает.

Вдруг встал богатырский конь, точно вкопанный. Илья сей беды не ждал, не ведал – и полетел промеж конских ушей в зелену траву канабис, только сафьяновые сапожки серебряными подковками сверкнули.

Выбрался богатырь из зарослей, отряхнул усы от налипшей пыльцы, огляделся, и видит – стоят посередь чиста поля, на кургане степном, ворота тесовые. Рядом забор притулился. Невелик заборчик, ничего он не огораживает, и всей длины в нем – десяток шагов.

– Эт-то что за диво бестолковое? – удивился Илья и хотел уже осерчать на Сивку, но тут углядел богатырский глаз на том заборчике зайца косоглазого. Чудно уселся заяц, прямо на частоколы острые, а чтобы, видать, удобнее было, обрядился косой в штаны невиданные, серебром блистающие, не иначе – заморские. И что примечательно – прореха на тех штанах болтами закручена, оцинкованными, на тридцать два.

– Эй, на заборе! – крикнул Илья, приложив варегу к бороде. – Ты чего тут?

– А ваше какое горе, сударь проезжающий человек? – тонким голоском отозвался заяц. – Может быть, я сменщика, медведя, поджидаю? Вы лучше ответьте, будьте так любезны – кто вы, какого роду-племени и чем за проезд через наш таможенный узел на незалежную территорию платить собираетесь?

Илья, приосанившись, положил руку на рукоять меча и представился по всей богатырской форме:

– Зовусь я Ильей, сыном Ивановым, прозываюсь Муромцем. Родом я из села Карачарова. Богатырь русский!

Не успел богатырь договорить, как заяц от услышанного с забора тут же и свалился.

– Но позвольте… – донесся из лопухов его дребезжащий голосок. – Как же так? Отца вашего зовут по-гречески, вас – по-иудейски, прозвище ваше финно-угорского происхождения, а село, в котором вы родились, и вовсе носит тюркско-татарское название! Как же вы русский?

Тут уж Илья и сдерживать себя перестал. Гаркнул на всю округу, аж канабисы полегли:

– Русский богатырь я! Понял, крапивное семя?! И платить я ничем не буду. Потому как… Ну, в общем, ибо… И дабы…

С этими словами вскочил Илья в седло и погнал Сивку прямо – мимо ворот, мимо заборчика, мимо отчаянно верещавшего зайца.

И долго еще вслед богатырю доносилось:

– Это не по правилам! Так нельзя! Вы нарушаете тридцать седьмую поправку к статье сто тридцать пятой Таможенного кодекса, гласящую, что…

Когда ворота скрылись из виду, Илья остановился.

– Ну что, блюдце? Куды дальше-то?

– Идет построение маршрута, – сообщило яблочко и через минуту добавило: – Связь со спутником потеряна.

– Вот те нате, – сказал Илья коню. – Сивка, что делать будем?

Конь скосил лиловый глаз, пожевал губами, но ничего не ответил богатырю.

Впереди расстилалось зеленое море тайги…

На лесной опушке богатырь остановил коня и призадумался. Где полночь, а где полдень – в этом Илья разбирался на раз, недаром школу юных богатырей закончил с отличием и золотой булавой. По мху зеленому, по коре березовой, по ветвям и сучьям умел он отыскать в лесу дорогу. Но вот беда, любой беды бедее – как узнать, какая дорога нужная? В какую сторону умыкнул проклятый супостат милушку-голубушку?

Так и думал бы свою тяжкую думу богатырь, но тут, как всегда, неожиданно, затрещали кусты, закачались рябинки да осинки, и на опушку из лесу вышел волхв.

То, что это волхв, Илья понял сразу. Собственно, никем иным старичок быть и не мог, но ежели кто засомневался, то для таких невер висела на впалой груди волхва дощечка с надписью чертами и резами: «Волхвъ».

Сморщенный, точно гриб-моховик, с длиннющей, волочащейся по земле некогда седой, а теперь просто грязной бородой, в которой запутались сухие листья и дохлый ежик, волхв остановился и принюхался.

Вместо епанчи носил он шкуру неубитого медведя, вместо шапки косматую голову старика венчало кукушечье гнездо, а вместо посоха его костлявая рука сжимала высохшую лосиную ногу.

– Э… Гм-гм… Кхе-кхе… – неловко начал беседу Илья. Неожиданно откуда-то пришли ладные да складные слова, и воодушевленный богатырь заблазил на всю округу:

– Скажи мне, кудесник, любимец богов, что сбудется в жизни со мною, а?

– А-а, ы-ы-ы, грх, прх! – ответил волхв, выразительно размахивая грязными руками. Из гнезда на голове старичка высунулась ворона и добавила к речам хозяина дозволенное:

– Карр!

– Э-э-э, да ты немой… – удивился и опечалился Илья.

– Ага, и слепой к тому ж! – ехидно добавил старичок. – Чаво надоть?

– Мне б дорогу сыскать к Кащееву царству три крестик девять, жона у меня там, Марьюшка, – искательно сообщил волхву Илья, свесившись с коня.

– Иди в баню! – отрезал волхв. – Там тебе и Кащей, и миски щей, а особливо марьюшек будет в достатке!

– Больно притесняете вы меня, папаша, – нахмурился Илья. – Да что это, в самом деле? Что, я управы не найду на вас?!

– Разруха, – наставительно поднял испачканный в козявках палец волхв, – в головах. И примешь ты смерть от коня своего!

Плюнув на прощание, волхв двинулся прочь, а озадаченный Илья вдруг почувствовал, что откуда-то пахнет дымком, пивком да распаренным веничком…

6

Много на Руси всякой нечисти обитает, это каждому известно. Русалки всякие, полуденницы, лешие, водяные, василиски ползучие, лихоманки летучие. Расселились они по всей нашей земле великой и обширной, словно тараканы по запечью, обсели Русь-матушку, как клещи лося, и спасу нет от них, ни продыху, ни отдыху, причем ни денно, ни нощно.

И даже утром нудят.

Но есть нечисть особая, зловредная, которая никуда не расселялась, а к одному месту будто бы привязана. «Где родился – там и пригодился», – это про нее сказано, проклятую.

В первую голову это овинники, конечно. Живут в овинах да хлевах, как привязанные. Нехай сгорит изба, поломаются ворота – овинник из своего закута никуда не тронется. И за хозяевами, в отличие от домовиков, никогда не переезжает, и в лапте, ни верхом на кошке, ни в старом горшке.

Ну, и мельничные черти такие же, никуда со своей мельницы не деваются, живут там как приколоченные, воют по ночам, жернова вертят вхолостую, ставнями скрипят, одиноких путников пугают да сторожам в самогонку куриный помет подмешивают – для забористости.

Однако самая злобновывернутая нечисть обитает в банях. Если она мужескаго полу, то зовется банником, а коли женского – баньшей. Суффикс «ша» тут как-то случайно приблудился. Вообще-то он в нашем языке применяется он для уменьшения и ласкания поименованного – Наташа, Маша, Паша, Глаша. Но баньшу уменьшать и ласкать даже мельничные черти не удумали бы, себе дороже выйдет. Однако ж почему-то живут на свете белом баньши, доставляя своей этимологией несказанные мучения Фасмеру, Розенталю и прочим знатокам русского языка типа Бодуэна де Куртенэ.

В чем вредоносность и пакостливость баньш, много кто знает, да не все рассказывают. Чего они там по баням да саунам с мужиками вытворяют и как потом все это лекарится и врачуется по лазаретам коммерческим да по пиписькиным домам с вывеской КВД, про то широкой общественности лучше слухом не знать, духом не ведать, во избежание разрушения института брака как такового.

Илья, впрочем, мужик был сызмальства устойчивый ко всякой нечисти и, окромя тяги к мухоморам да браге, никаких иных привычек и пристрастий к излишествам всяким нехорошим не имел.

Не состоял. Не был. Не привлекался. Прочерк.

Поэтому смело поехал она на запах банный и вскоре уже парковал Сивку у дверей дубовых под вывеской малеваной: «Баня русская «У Анюты». Сауна. Хамам. Свежее пиво. Массаж. Релакс. Шаурма. Шиномонтаж вход со двора».

Протиснул Илья плечи богатырские в просторную горницу и обнаружил тут шаечку ольховую, веничек можжевеловый, полотенце махровое и прейскурант, на стенку прибитый. Ничем его этот прейскурант не удивил, не обидел, и, скинув кольчугу запыленную да ватник походный, отправился Илья Иваныч в парное отделение – смыть, так сказать, трудовой пот да дорожную пыль.

Тут-то все и приключилось. Лежит, значит, Илья на полке, по́том обтекает, рядом веничек в кипяточке заваривается, источает ароматы всяческие. В печке поленья потрескивают, пар у потолка колышется – лепота, в общем.

Вдруг – чу! Как бы сквознячком потянуло. Илья один глаз приоткрыл – вроде никого. А тут опять – чу! И раздается голосок такой, вкрадчивый, нежный, шаловливый – ну чисто «Энигма» запела:

– Здравствуй, гостенек дорогой! Как вам-тебе парится, как отдыхается?

– Спасибо, – отвечает Илья, лежа на полке. – Нормально все. Парок в самый раз, температура тоже подходящая. Щас полежу еще малеха да пойду вниз париться.

– А давай-как, гостенек дорогой, я вас-тебя сама попарю, – тем же шалавным голоском предлагает кто-то, и видит Илья своим приоткрытым глазом, как голая бабья рука за веник, запаренный в шайке, берется.

То, что бабья – это к Нострадамусу не ходи, уж чего-чего, а рук на своем веку Илья повидал предостаточно. У мужиков завсегда жилы видно, ну и волосы, конечно, а бабья рука – она гладкая, округлая, на скалку похожа или на рыбу налима.

Пока все эти мысли размышлялись в голове Ильи, на него веник и обрушился! Да как зачал его хлобыстать по всем филейным, окорочным и крестцовым частям телес – только полог затрясся. И пар, пар пошел с новой силой, ровно попал Илья ненароком в Цусимское сражение, да сразу к топке броненосца «Ретвизан», где кочегары замертво падали от жары.

А незнакомка все парит богатыря, все поддает на каменку да веником все шибче и шибче. И приговаривает, приспрашивает при этом:

– Ну что, гостенек дорогой, как вам-тебе моя банька? Не слаб парок, не мягок веничек?

Чует Илья – все, конец, сейчас мясо от костей отделяться начнет, как у цыпленка табака. Но гордость богатырская не позволяет слабину показать, он и хрипит в ответ:

– Ай, хорош парок, да слабенек чего-то. И веничек пора сменить, больно мягок стал.

– Ну, будь по-вашему, по-твоему… – отвечает голосок, и все с тем же произношением «энигмовским», шалавным.

И как шибанул парок – ажно крыша над баней приподнялась! Как засвистел новый веничек, да не один, а пара сразу! Как пошла невидимая баньшица ухать да охать, богатыря охаживая, тут и понял Илья – вот она, смертушка лютая. Не в чистом поле явилась с копьем хазарским наперевес, не в темном лесу подкралась с секирой варяжской в руках, не на острие стрелы кленовой из заречной дали прилетела, а нашла его тута, в бане.

Нашла и уже не выпустит!

Лежит богатырь, Даждьбогу душу отдает помаленьку. И вроде все чинно, правильно – уже и ног не чует, и руки отнялись, в ушах шумит, перед глазами круги…

Но что-то мешает! Что-то прямо вот не дает Илье помереть спокойно. Заноза какая-то в мозгах. Как камешек в сапоге, как гвоздь в лавке, как соломинка в коктейле.

А мысли у Ильи уже не ворочаются, лежат просто в голове, как бревна. Но пришлось поднапрячься, одно из бревен повернуть, активизировать, так сказать, процесс. И понял Илья, отчего ему не помирается.

«Энигма» же! Когда с Марьюшкой он женихался еще, очень популярными были эти полузадушенные шалавные песни. Из каждого ларька, из каждой форточки неслось:

И привиделось Илье в предсмертном мороке лицо Марьюшкино. И было оно нефига не мило, не благостно, а, напротив, весьма гневливо, ибо Марьюшка «Энигму» эту проклятущую терпеть не могла никогда и всегда плевалась, когда слышала «Диман, диман…» и прочие запевки.

А надо вам сказать, что когда Марьюшка гневалась, Илья себе места не находил, натурально. И стоило только ему увидать женины сердитые очи, как сразу помирать богатырь отставил. Вскочил он на полке, башкой о притолку вдарился, от искр прижмурился и вниз спрыгнул, да так проворно, что веники по лавке вхолостую захлестали:

– Шлеп! Шлеп! Шлеп!

Охнул голосок, взвизгнул потом, ноги босые по полу протопали. Илья пар рукой разогнал, смотрит – и видит: стоит перед ним баба в простыне. Ну, баба как баба, даже очень: ланитами баска, персями заманчива, бровьми союзна, устами сахарна, очами шкодлива, чреслами манлива. Власы пушистые торчком стоят, и сама вся трясется.

– Ты чего, – спрашивает, – вскочил, гостенек дорогой? Это так у нас не полагается! Ты уже отходить должон, в Ирий-сад направляться, а ты…

И голосок, надо сказать, у нее уже вовсе не как из «Энигмы». Скрипучий такой голосок. Мерзковатый. Да чего там, просто мерзкий. Как у продавщицы в винном отделе.

Илья, конечно, в бабах толк знал, богатырь все же. Знал он, к примеру, что все бабы разные, но при этом все одинаковые. Как так получилось – про то Алешка Попович хорошо растолковывал, что-то там про единство противоположностей, диалектику и прочие мудреные вещи. Этим он всегда курсисток умел соблазнить, причем по трое зараз.

Илья такое было без надобности, и из всей Алешкиной философии уяснил он только одно: баба как конструктор. Можно ее сделать и высокой, и низкой, и красивой, и страшной, и фигуристой, и плоской, и умной, и дурой полной, да только вот все это из одних и тех же деталей делается, одинаковых. А потому в поведении бабском или там в желаниях разобраться можно на раз-два.

Надо только детали знать и в общей конструкции их увидеть.

– Иди-ка сюда, красна девица, – поманил бабу Илья пальцем. – Ща я из тебя Афродиту буду делать. В пене и мыле. Миа кульпа, твою мать!

– Ой, не замай, родимый! – совсем уж бабьим, а точнее, бабским голосом заблазнила хозяйка бани и в дверь бросилась. Ну, Илья за ней. Выскочил в предбанник – и видит, что никакая не баба перед ним, а самая настоящая баньша! Куда чего девалось – простыня дерюгой обернулась, волосы – мочалом, лицо скукожилось, перси опали, ланиты почернели.

– Ах ты поганка! – заревел Илья, хватая баньшу за шкирняк. – Тебе кто велел меня тут до смерти запарить?! Говори!

– Ой, Илья Иваныч, не губи, всю правду скажу, как на духу! – заскрипела баньша, извиваясь в богатырских руках. – Не виноватая я, он сам пришел!

– Кто? Кащей?

– Он, он, лихоманкая его затряси! Встреть, грит, Илью Иваныча, да попарь в баньке с вечником, как ты любишь… А я что, я личность подневольная! Дитя природы, дурное причем!

– Ты меня не жалоби, – нахмурился Илья. – Дитя природы дурное – про то все знают – это Яга, фольклорный элемент. А ты, паскуда, нечисть окаянная. И таких, как ты, я всегда давил и давить буду! Вор должен сидеть в тюрьме!

Баньша грустно вздохнула.

– Будете сидеть! Я сказал! – Илья разжал пальцы и крепким пинком отправил баньшу в свободный полет. Поднявшись в воздух, та что-то заорала диким голосом, но вскоре скрылась за дальним лесом.

– Хорошо пошла, – пробормотал Илья, из-под ладони проводив баньшу взглядом. – Небось, до Англии долетит. А может, и до Ирландии.

7

Вылил на себя Илья десять бочек студеной колодезной воды, охолонул, натянул ватник, сел на Сивку и закручинился. Ни на шаг он не приблизился к Марьюшке своей, да вдобавок выяснил, что суровый ворог ему козни чинит, нечисть науськивает.

– И кто бы мне подсказал, что делать, кто бы верной тропой направил? – сам у себя спросил Илья. И сам же себе ответил: – Никто! Один в поле не воин, если только этот один – не Один. Эх, была не была, наперекор всему буду делать! Никуда не поеду!

И наступила тут тишина великая на весь окрестный мир – птицы от удивления щебетать перестали, зайцы на огороде капустой подавились, собаки в будки заховались и хвосты поджали и даже бык на базу перестал колоду бодать и башку рогатую задрал – мол, как так «не поеду»?

– А вот так! – Илья слез с Сивки. – Будем ломать систему. Если гора не идет к Магомеду, значит, все нормально – горы не ходят. Дзэн, короче. Не хоти – и все тебе будет. А посему – привал и отбой. После баньки – самое оно.

И только развалился богатырь в теньке, только собрался задать храпака, как сработал дзэн! Прямо вот по всей восточной правильности сработал, как надо – послышалась издалека песня гнусная, песня гнусная, немелодичная. Надтреснутый старческий фальцет выводил:

– Надо же, Боян! – обрадовался Илья и поднялся на ноги.

По дороге действительно пылил седой старичок с гуслями под мышкой. Он в очередной раз задрал узкое морщинистое личико к Яриле и собрался снова завести свое: «О, Боже, какой мужчина!», когда заметил Илью.

– Поешь, значит? – хмыкнул богатырь.

– Дык это… – Боян неожиданно смутился и покраснел. – Здравствуй, свет-Илюшенька, славный богатырь киевский!

– И тебе не хворать, – кивнул Илья. – Тебе сколько раз в дружине говорили: засунь свою попсу в… в нее и засунь, короче. «Батяню-комбата» выучил?

– Ага! – обрадованно закивал Боян.

– А «Блокпост»?

– Ну-у… выучил, да. Тоже.

– А ну давай!

Боян вздохнул, перетянул гусли на пузо, провел рукой по струнам и зачастил:

– Достаточно, – махнул рукой Илья, незаметно промакивая рукавом ватника скупую мужскую слезу. – Верю. Выучил.

Боян облегченно вздохнул.

– Ну, я пошел тогда.

– Постой-ка, – Илья внимательно посмотрел на старичка. – Знаешь, монголы говорят: «Если два богатура встретились в степи, это не случайно».

– Дык ить я не богатур! – смикитив, что дело пахнет припашкой, заголосил Боян.

– Я образно! – оборвал его Илья. – Короче, вопрос у меня… Про Марьюшку мою и Кащея. Ты по свету мотаешься, со всяким отребьем якшаешься – может, знаешь его?

Боян еще раз вздохнул – весь жизненный опыт вопиел ему, что если сразу отмазаться не получилось, то, значит, теперь уже и не получится.

– Знаю, Илья Иваныч, как не знать. Все уже про то говорят, даже менестрели с минезингерами и акынами.

– Не, ну как всегда! – зарычал Илья. – Я все узнаю последним. А ну! – приказал он Бояну.

Уселся Боян, ноги заплел по-татарски, привалился плечиком к пню дубовому, подзинькал гуслями и объявил:

– «Про царевича Серегу и Агриппину Кащеевну».

Быль!

– Про кого-о?! – у Ильи вытянулось лицом. – Какого еще Серегу?!

– Илья Иваныч, – мягко произнес Боян. – Ты не серчай до времени, ты весь борщ выхлебай, тогда и мясцо на дне найдешь…

– Понял тебя. Валяй, – кивнул Илья, приготовившись слушать.

– Ларчик открываем, сказку начинаем. Дело долго делается, да сказка скоро сказывается… – загнусавил Боян, перевернув гусли – чтобы не мешали своими струнами, не отвлекали от сути. – Когда Василиса Премудрая, Василиса Прекрасная и Василиса Микулишна одна за другой отвергли костлявую руку и холодное сердце Кащея, бессмертный повелитель Тридевятого царства загрустил.

На запах грусти тут же явились и заморский гость Грин Тоска, и гость с востока Лень-ибн-Лень аль-Лениве, и давний Кащеев приятель Хандра Глумич Скукицкий.

Все обитатели Тридевятого царства – лешие, домовые, василиски, аспиды, русалки, Одноглазое Лихо и Баба-Кикимора с Кикиморанятами – приготовились к плохому. Плохое сразу же и случилось.

Кащей вместе с приятелями так грустил, тосковал, ленился, хандрил и скучал, что весь его чернокаменный дворец покрылся плесенью, зарос мхами и лишайниками. Окна занавесились паутиной, замки на дверях заржавели, а над башнями повисла темная туча, из которой все время шел дождь.

Осталось Тридевятое царство без правителя. Повздыхала нечисть, погоревала – да и принялась жить сама по себе. Долго ли, коротко ли все это продолжалось – никто не ведает, да только совсем разбаловалась тридевятая нечисть. Кот Баюн мышами увлекся, совсем перестал одиноких путников подстерегать, волшебник Черномор полетел в гости к Алладину, да так и не вернулся, кикиморы в спячку залегли, и по неведомым дорожкам шатались одни только объевшиеся мухоморами лешие.

Смотрела Баба-Кикимора на все это безобразие, смотрела – да и решила брать дело в свои цепкие руки. Раздала она Кикиморанятам метелки, себе самое большое помело взяла – и давай порядок наводить, только пыль столбом встала над Тридевятым царством!

Выгнала Кикимора из Кащеева дворца иноземных гостей, отскребли Кикиморанята мох да плесень, самого Кащея в баньке отпарили, щелоком почистили, в парадный кафтан нарядили да на трон усадили.

«Беспорядок у тебя, батюшка! – говорит ему Баба-Кикимора. – Зарос весь по самые брови. Развел, понимаешь, грязюку, а царство тем временем пошатнулось. В общем, голубь, хош ты али не хош, но придется тебе жениться!»

«Я бы и сам рад, – отвечает Кащей, – да кто за меня пойдет…»

«Как это – «кто»? А дочка моя меньшая, Скрипица Кикиморовна? Ты погляди, батюшка, какая красавица, какая умница…»

И подводит Баба-Кикимора к Кащею дочку свою. Глянул Бессмертный – а невеста тоща, зелена, на носу бородавка, зубов всего два, и оба кривые. Хотел он уже было отказаться, но Кикимора помелом пристукнула, брови нахмурила, и оробел Кащей.

Тут и свадебку сыграли. Все Тридевятое царство на ней гуляло, молодых поздравляло. В положенный срок, в темную ночь, родила Скрипица Кикиморовна Кащею не сына, а дочь.

Кащей рад-радешенек. Если бы сынок родился, пришлось бы ему трон уступать, а тут и родителям радость, и царство в своих руках останется.

«Нарекаю тебя Агриппиной, будешь людей изводить, насылать на них грипп, ОРЗ и разные ОРВИ!», – сказал Кащей новорожденной и отправился пировать.

А девочка вовсе не хотела никому вредить. Пошла она не в отца да и не в мать. Те оба костлявые, носатые, хитрые да злобные, а Агриппина вышла прямо на загляденье – личико розовое, губки бантиком, бровки домиком, глазища синие, а косы рыжие.

Так и стали жить-поживать – Кащей злодействами занимается, Тридевятым царством под бдительным оком Бабы-Кикиморы управляет, жена его по хозяйству хлопочет, а царевна Агриппина Кащеевна у окошка сидит, косы заплетает, горюет да слезы льет.

Это еще не сказка, это присказка. Сказка впереди будет…

Царевичу Сереге не везло с самого рождения. У всех царевичей имена правильные, героические, всех Иванами зовут. А его царь-батюшка Иван Стодевятнадцатый Серегой назвал. «Мой прадед Иван Иванычем был, мой дед Иван Иваныч, отец тоже Иван Иваныч, и я сам Иван Иваныч! Хочу, чтобы мой наследник нормальное, человеческое имя носил!» – так сказал на пиру по случаю рождения сына царь-батюшка, и писцы тут же и записали новорожденного царевичем Серегой Иванычем.

В детстве еще ничего было, а как вырос Серега и пришла пора подвиги всякие совершать – тут и началось. Вот поехал царевич со Змеем Горынычем сражаться. Ну, Змей перед битвой, само собой, спросил: «Как зовут тебя, добрый молодец, скажи напоследок, чтоб мы знали, кому эпитафию писать?» Ответил царевич: «Зовусь я царевич Серега…» Ну, Горыныч как начал хохотать да по земле валяться – чуть не раздавил царевича. Хорошо еще, что закашлялся, огнем поперхнулся, сам себе хобот спалил, а то сраму не оберешься.

Или вот другой случай. Выдал отец Сереге лук и отправил в чисто поле – невесту искать. Царевич честь честью выстрелил, улетела стрела в болото, прямо к Царевне-лягушке. Пришлепал к ней Серега, сам весь радостный такой! Еще бы, вон какие дела намечаются – и поход за суженой, и приключения, а в конце женитьба на красавице!

Но не тут-то было. «Здравствуй, Иван-царевич!», – человечьим голосом говорит ему лягушка. «Я не Иван», – отвечает Серега. «А кто же ты, ква-ква?» – удивилась лягушка. Пришлось сказать… В общем, прогнала зеленая Серегу. «Мне, – говорит, – Иван-царевич нужен. А с таким именем, как у тебя, добрый молодец, царевичей не бывает, ква-ква! Иди на Черном Бумере женись».

Ой, стыдобушка, ой, позорище – лягушка-квакушка отказалась замуж выйти! После этого случая опечалился царевич Серега, прихватил плащ дорожный да меч-кладенец и отправился куда глаза глядят, лишь бы от того болота подальше. Хотелось Сереге какое-нибудь доброе дело сделать, а то и буйну голову сложить. Все одно не жалко, раз никому такой царевич не нужен – не надобен, даже лягушке…

Вот едет он по дремучему лесу, семечки грызет. Смотрит – сидит на пенечке старичок. Сам ростом со сморчок, в руках лукошко, в лукошке окошко, из окошка мышка глядит, ушками шевелит.

«Здравствуй, дедуля, – вежливо обратился к старичку Серега. – Не подскажешь, куда это я заехал, что за царство-государство такое?»

«Здравствуй, добрый молодец царевич Серега, – отвечает ему старичок, – далеко ты забрался. Это царство Тридевятым зовется, и правит тут Кащей Бессмертный, а пуще него – Баба-Кикимора».

«Ага! – обрадовался Серега. – Стало быть, надобно злодеев извести и жителей освободить от таких-то правителей?»

«Да что ты, что ты! – старичок лукошко выпустил, руками на царевича замахал. – В нашем царстве одна только нечисть и обитает. Нам другого царь и ни к чему. Но ты, я вижу, парень добрый, сочувствливый. И про беду-печаль твою тоже мне ведомо. Дам я тебе, царевич Серега, мышку-норушку. Она тебя прямо к Кащееву дворцу чернокаменному и выведет, тайной тропкой, хитрой стежкой». – «Так а зачем же мне во дворец-то, коли вы своим Кащеем довольны?» – удивился Серега. «А вот узнаешь, узнаешь», – захихикал старичок, сунул царевичу в руки мышку и пропал без следа.

«Эй, дедуля!» – на всякий случай крикнул Серега, но никто не отозвался. «Ну дела, – подивился царевич. – И чего мне теперь с этой мышкой делать?»

Тут мышка на землю – скок! – и прямо в лесную чащу побежала. Привязал Серега коня и следом бросился…

Бежал-бежал царевич через дремучий лес, плащ походный о сучья изодрал, сапожки сафьяновые о корни пооббил. И вывела его мышка прямо к Кащееву дворцу. Вывела, пискнула на прощание, хвостиком махнула – и в норку спряталась.

Огляделся Серега. Вокруг дубы да ели, коряги да топи. Дворец в небо уходит, и ни двери, ни ворот не видать. Лишь на самом верху, под крышей, окошко виднеется.

Пока царевич присматривался, в окошке девица показалась – косы рыжие, брови дугой, глаза синие, губки алые. Глянул на нее Серега – и обомлел. Стоит, ни рукой, ни ногой шевельнуть не может, так приглянулась ему Кащеева дочка.

А девица села у окошка, гребень достала, принялась волосы свои расчесывать да песню петь:

Стоит царевич Серега, а на него сверху дождик капает – это царевна Агриппина Кащеевна по своей горькой доле плачет-убивается.

Не выдержал тут добрый молодец и крикнул: «Не плачь, красна девица! Авось я тебя освобожу из неволи!»

«Как же ты меня освободишь?» – спрашивает его Агриппина. «К батюшке твоему пойду и посватаюсь», – отвечает Серега. «Ой, что ты, что ты, и думать не смей! Батюшка мой бессмертный, тебя на бой вызовет да и погубит. Давай лучше я тебе косы свои спущу, ты ко мне и поднимаешься, а?»

Почесал царевич голову, пораскинул умишком: «Была одна птичка в клетке, а ежели я к ней залезу – две станет! Что же делать?»

Думал-думал – и придумал! «Эй, краса ненаглядная, ты лучше косы свои к окошку привяжи да сама по ним ко мне спускайся. Я тебя домой увезу, женой мне будешь, царевной, а придет срок – и царицей!»

Теперь Кащеевой дочке пришел черед думать. «Коли я косы привяжу да спущусь, потом их обрезать придется. Как же без косынек своих останусь?» Но поглядела Агриппина на чернокаменный дворец, на дремучий лес вокруг, потом на Серегу, что внизу стоял, рукой махал, и решилась.

Привязала она свои косы, спустилась вниз и говорит: «Вот она я. Не хочу я быть Кащеевной, не хочу людям вредить, грипп-простуду на них насылать. Руби мои косы, свет-Серега, и бери меня в жены!»

Обрадовался царевич, выхватил меч-кладенец, махнул раз, махнул другой – а косы-то и не рубятся! Заколдовала косы внучкины Баба-Кикимора, крепче железа, крепче камня их сделала.

«Что же нам делать, суженый мой?» – спрашивает Кащеева дочка. «Не бойся, Агриппинушка, не плачь, милая. Я сейчас наверх поднимусь, косы твои отвяжу, ты и беги прямо к моему батюшке, царю Ивану Стодевятнадцатому. Пусть он войско поднимает да на Кащея войной идет, а я покамест в твоей светелке оборону держать буду!»

Не знали Серега-царевич и Агриппина Кащеевна, что Баба-Кикимора давно уже их разговоры подслушивала. Как услыхала старая ведьма, что за беда Тридевятое царство ждет, бросилась она опрометью в светелку, сама косы внучкины отвязала и вниз скинула.

«Езжай с ним куда хошь, – кричит, – непокорница-своенравница! Езжай, чтобы духу твоего не было! А приданое после обозом пришлем…»

Обрадовались тут Серега да Агриппина, обнялись и рука об руку через дремучий лес пошли. Пробрались сквозь чащу, сели на коня и помчались что есть духу.

Царь Иван Стодевятнадцатый благословил молодых, под венец поставил. Обручились царевич Серега и Агриппина Кащеевна, свадебку веселую сыграли, даже тестюшка приезжал – молодых поздравить.

Все, сказке конец, закрываем ларец.

Договорил старичок, закрыл глаза да и захрапел с присвистом, словно в носу у него бузинная свистулька вставлена была.

– Э, дед! – толкнул Бояна Илья. – Мы так не договаривались! Ты мне что обещал, пенек трухлявый? Ты мне про Марьюшку мою обещал обсказать, а вместо этого какую-то семейную сагу выдал. А ну, рота, подъем!! Форма одежды – голый торс, выходи строиться!

Боян подскочил на месте как укушенный, глаза открыл и запричитал, точно на свадьбе:

– Ой, не губи, ой, не дави, славный богатырь! Запамятовал я, упустил самую мякотку, финалочку былинную!

– Ну так давай, рожай, – покачивая булавой, посоветовал Илья. – Время не ждет!

– Истину глаголешь, Илья Иванович. Ну, так слушай, – Боян снова уселся поудобнее, закатил глазенки и завел своим заунывным голоском: – Все бы хорошо и ладно стало в тридевятом царстве, кабы не одна беда-напасть – засохли цветы-вониолусы, что у подножья Черной башни росли. Раньше-то Кащеева дочка их своими слезами поливала, а теперя некому стало в светелке горевать да плакать.

– Да и Блуд с ними, с вониолусами этими! – махнул рукой Илья. – Подумаешь, велика беда!

– Велика, ой, велика оказалась беда… – Боян затряс бороденкой. – Дело в том, что сама Баба-Кикимора те цветы пуще всего на свете любила…

– Эстетика! – понимающе кивнул Илья.

– Какой там, – махнул рукой Боян. – Есть она их любила. В салате или квашеными. В общем, деликатес, понял?

– Понял, понял, Марьюшка моя при чем?

– Ну, Кащей, он ведь от возраста да и по наследственности невеликого ума мужчина, прямо скажем, – рассудительно проговорил Боян. – Вот в силу своих способностей он и рассудил – новые слезы нужны, и чтобы катились они из глаз таких же голубых, как и у дочери. И чтоб волосы, губки и прочее – все такое же было. Смекаешь?

– Смекаю… – прорычал Илья, закатывая рукава. – Это что же, сморчок ты вонючий, по-твоему выходит, что Марьюшка моя на Кащеевну похожа?! Да я тебя!..

– Погоди, Илюшенька! – взмолился Боян, проворно сунул руку за пазуху и вытащил парсунку на липовой дощечке. – Гляди!

– Ты пошто лик Марьюшки моей с собой таскаешь? – еще более нахмурился Илья. – Извращенец, штоле?

– Да не Марьюшка это, а сама царевна Агриппина Кащеевна Царева, жена царевича Сереги Ивановича! – выпалил Боян. – Видал, как схожи? Теперь понял?

– Теперь понял… – прошептал Илья, глядя на ненаглядный лик. – Точно извращенец…

8

Бояна Илья отпустил под вечер, когда огненный лик Ярилы потускнел и ленивым колесом закатился за синие горы. Старик был пьян, охрип от песен, но бодро вышагивал по дороге, пыля лаптями и время от времени выкрикивая:

Илья посмотрел ему вслед, потряс опустевшей баклажкой, пальцем подхватил последнюю, прозрачную, как бриллиант, каплю спирта и слизнул ее шершавым языком.

– Эх, чего ж его все время не хватает… – с тоской проговорил богатырь и зашвырнул баклажку в придорожный бурьян.

Пить с Бояном Илья затеялся после того, как осознал все выданные стариком на-гора новости. Сказать, что были они безрадостными – значит ничего не сказать. Марьюшка ненаглядная сидела в Кащеевой высокой-превысокой Черной башне и поливала слезами вониолусы Бабы-Кикиморы, и освободить ее не было никакой возможности, окромя прямого решительного штурма, сопряженного с широкомасштабными боевыми действиями, влекущими за собой большие человеческие жертвы, разрушения жилого фонда и изменение рельефа местности.

Попытку договориться с Кащеем добром Илья отмел сразу как несостоятельную. Во-первых – с кем договориться? С Кащеем?! Ага, щаз! А во-вторых, когда это русские богатыри с кем-то договаривались? Он же Муромец, а не Муромович.

Оставался только конфронтационный, сиречь военный вариант развития событий. Но для его реализации требовались: а) оружие, обмундирование и амуниция с боеприпасами; б) живая сила в количестве, достаточном для выполнения задания.

Ни того, ни другого в наличии не наблюдалось. Обо всем этом Илья успел подумать, пока потчевал Бояна спиртом и пел с ним военные песни.

Свечерело. Надо было что-то делать. Ничего не происходило. Сивка копытил землю, добывая трюфели. Взошла луна. Ветер шумел в ивах, в пруду квакали лягушки. Наступил тихий час теней.

– Твою же ж мать! – с чувством произнес Илья в пустоту волнующихся пространств.

Он не знал, что делать.

Богатырь свято чтил завет старого китайца Сунь Цзы: «Война – это путь обмана», и рад был бы обмануть всех и вся, а уж особенно Кащея, но понятия не имел, как совершить сие достославное деяние. Ложиться спать не хотелось, и опять же по двум причинам – утром наступит похмелье, это раз, и ничего не изменится – это два.

В темноте по дороге прошли двое путников невысокого роста. Они пошатывались, цепляясь друг за друга, загребали пыль волосатыми ногами и на два голоса тянули заунывную песню:

Второй немедленно откликнулся:

Тут снова подхватил первый, тоненьким и тоскливым голоском:

Второй путник не замедлил с ответом, сурово допев:

Путники прошли мимо Ильи и канули в ночной тьме, только их и слышали.

– Мне бы тоже эльфов рати несметные не помешали, – проворчал в бороду Илья.

До самого рассвета думал богатырь тяжкую думу, да так ничего и не придумал. И когда солнечная супонь ослабла и позволила светилу расталдыкнуть лучи по белу светушку, Илья поднялся, с хрустом потянулся и запрыгнул на Сивку.

– Вот всегда одно и то же, – сказал богатырь, умащиваясь в седле. – Как не мозгуй накануне, а все одно в бой едешь, будто кувшин…

– Поясни! – прошелестело из бурьяна.

– Пустой и звонкий! – усмехнулся Илья и, не оглядываясь на спросившего, взял коня в плеть. Сивка пошел ровным наметом, выбивая из дороги пыль.

К обеду одолел Илья не менее тридцати верст. Пора было делать привал, Сивке требовался отдых, да и сам богатырь не прочь был перекусить и перекемарить под бузинным кустом. Этот закон жизни Илья знал на ять: после обеда штаны продай, но выспись!

Однако бытие всегда развивается совсем по иным законам, и главнейшим из них является отнюдь не пресловутая 282-я статья, а Закон подлости.

И вот только Илья улегся и смежил вежды, как послышался бодрый конский топот и чей-то надменный и дерзкий голос произнес:

– Кто ты такой и откуда?

Илья открыл один глаз. Перед ним высился всадник, закутанный в темный плащ, полы которого оттопыривали сразу два меча. На лбу всадника блестел золотой обруч. Конь его храпел и ронял в пыль клочья пены.

– Да пошел ты, – пробормотал богатырь в нарушение всех традиций и перевернулся на другой бок.

Озадаченный всадник спешился и, звеня шпорами, двинулся к Илье.

– Имя! – каркнул он. – Имя… сестра!

– Не сестра я тебе, гнида арканарская, – проворчал богатырь, потом понял, что сон ушел окончательно, и назвался: – Илья.

– Илья… – произнес незнакомец. – Я знавал одного Илью. Первый богатырь при дворе Киевского князя. Ты его родственник?

– Увы, да, – сказал Илья. – Правда, дальний родственник, но им все равно… до двенадцатого потомка.

– И чего же ты тут лежишь, Илья?

– Отдыхаю перед дальней дорогой.

– И куда же ты едешь?

– Куда-нибудь… Подальше. Многие едут в Ирукан. Попробую и я в Ирукан.

– Так-так, – произнес всадник. – И ты вообразил, что благородный дон проведет тебя через заставу?

Илья промолчал.

– Или, может быть, ты думаешь, что благородный дон не знает, кто такой богатырь Илья из села Карачарово?

Илья молчал. Всадник запрокинул голову и прокричал, подражая глашатаю на Королевской площади:

– Обвиняется и повинен в ужасных, непрощаемых преступлениях против бога, короны и спокойствия!

Илья молчал.

– А если благородный дон безумно обожает дона Рэбу? Если он всем сердцем предан серому слову и серому делу? Или ты считаешь, что это невозможно?

– Ща в лоб дам, – басом сказал Илья. – Утомил.

– Видишь ли, я думал, что ты шпион. Я всегда убиваю шпионов, – улыбаясь, произнес всадник.

– Шпион… – повторил Илья. – Да, конечно. В наше время так легко и сытно быть шпионом. Ладноть, хватит дурака валять. Здорово, блааародный дон Румата.

– Здорово, Илья! – Румата улыбнулся, спрыгнул с коня, присел рядом. – Чего ты тут? Дело пытаешь или от дела плутаешь?

– Кащей Марьюшку похитил. Уволок, падлюка, в свое гнусное царство три крестик девять. Знаешь туда дорогу?

Румата задумался.

– Это трудный и опасный путь, – сказал он.

– Богатыри не ищут легких путей, – возразил Илья.

Румата снова задумался.

– Ну, – сказал он, – тогда получается, что у нас есть только одна дорога – и она заведомо никуда не ведет. Нам не добраться до царства Кащея. Элронд мудр, мы все это знаем, и единственную дорогу, ведущую к победе, никто не назовет дорогой безрассудства… но вместе с тем она неодолима, и нас неминуемо ждет поражение.

– Поражение неминуемо ждет лишь того, кто отчаялся заранее, – возразил Илья… – Признать неизбежность опасного пути, когда все другие дороги отрезаны, – это и есть истинная мудрость. Поход в царство три крестик девять кажется безрассудным? Так пусть безрассудство послужит нам маскировкой, пеленой, застилающей глаза Кащею. Ему не откажешь в лиходейской мудрости, он умеет предугадывать поступки противников, но его сжигает жажда всевластья, и лишь по себе он судит о других. Ему наверняка не придет в голову, что можно пренебречь властью над миром, и наше решение уничтожить Кольцо… тьфу ты, спасти Марьюшку, собьет его с толку.

– Я тоже думаю, – проговорил Румата, – что поначалу он не поймет, в чем дело. Дорога к Кащею очень опасна, но это единственный путь к победе. У себя дома он всемогущ, так что тому, кто отправится в тридевятое царство, ни сила, ни мудрость не дадут преимуществ – тайна, вот что здесь самое важное, и, быть может, эту великую миссию слабый выполнит даже успешней, чем сильный, ибо сильный не привык таиться от опасностей, а борьба с Кащеем приведет его к гибели. Слабые не раз преображали мир, мужественно и честно выполняя свой долг, когда у сильных не хватало сил.

– У сильных не хватало сил… – передразнил Румату Илья. – Масло масляное. А говорят, профессор филологии писал! Ладно, я один пойду, ты только дорогу укажи.

– сказал Румата и добавил: – Но неразведанный путь гораздо опасней.

– Все, все, хватит! Просто рукой покажи! – взмолился Илья.

– Ехай вон туда, – махнул латной рукавицей Румата и вскочил на коня. – До границ Черной страны осталось совсем недалеко.

И он ускакал, оставив Илью в одиночестве.

Богатырь сплюнул в дорожную пыль и проворчал, глядя вслед хромающей лошади Руматы:

– Интересно, что у него с ногой?

9

Направление, указанное арканарцем, оказалось верным – через два дня Илья добрался до скальных теснин, словно бы сошедших с картины Бориса Валеджи.

– Так вот ты какое, царство три крестик девять, – сказал Илья, разглядывая скудоумную местность, раскинувшуюся вокруг. Повсюду были шлак, пепел, воронки, обожженный камень и валялись пустые бутылки из-под водки «Казаки». Кое-где воздух над камнями дрожал, словно над мартеновской печью, и в воздухе проскакивали красноватые искорки. Сивка заржал и наотрез отказался идти дальше.

– Вот так так… – пробормотал Илья.

– Карр! – сказал носатый ворон, примостившийся на ветке анчара. – Что, брат, проблемы, э?

– Типа того. Мне бы к Черной башне проехать.

– А ты езжай прямо шагов десять, потом поверни к серому камню с трещиной, оттуда держи на ствол засохшего дерева и от него двигай прямо вон на ту гору. Как до разрушенного дома доберешься – увидишь старую дорогу на Янов. По ней и до башни доедешь.

– Спасибо на добром слове, о ворон, птица вещая! – чин-чинарем поблагодарил Илья.

– Карр!

Богатырь тронул коня и поехал мимо дрожащих мерцаний и искр, степенно оглядываясь. У засохшего дерева бороду ему приопалил невесть откуда взявшийся огонь, но чуткий Сивка шарахнулся в сторону и уберег седока.

Вот и развалины дома, выстроенного тут невесть кем и невесть когда. За ним, на склоне, Илья увидел старый, растрескавшийся асфальт дороги.

– Еще раз спасибо, ворон! – крикнул он вещей птице, внимательно следившей за богатырем.

– Во! – обрадовался ворон. – Я же говорил – брешут, что там аномалия! Брешут!

Взлетев, ворон сделал круг над озадаченным Ильей и улетел куда-то в сторону Западного Самоа. Над горами плыли серые, мглистые облака. Где-то заунывно провыл волкодлак. Горький ветер принес тучу пепла и заскрипел ржавой табличкой, кое-как приколоченной к гнилому столбу. На табличке с трудом различались полустертые буквы: «Увага! В'їзд в зону відчуження без дозволу Адміністрації зони відчуження ЗАБОРОНЕНИЙ!» Ниже шел текст на каком-то совсем уж бусурманском языке, но тут Илья сумел прочесть лишь одно слово: «Attention!»

– Вот и приехали… – прокомментировал богатырь, протирая глаза от пепла. – Милости простим, так сказать…

И он направил верного коня по заросшей крапивой и лебедой дороге, объезжая остовы ржавых автомобилей. Выглянуло солнышко, завыли, застонали, залаяли по оврагам псевдособаки, заблеяли псевдокони, заржали псевдоовцы, а псевдокозы бросились скакать по кучам радиоактивного мусора, отчаянно матерясь человечьими голосами.

– Это, однако, кхм-кхм… – озадаченно почесал лоб Илья. – Перебор, короче.

Было жарко. Кровосос, бежавший куда-то по своим кровососным делам, вляпался в аномалию «Трамплин» и полетел на орбиту, являя собой сбывшуюся мечту всех советских детей. Илья проводил его взглядом запекшихся глаз и въехал в заброшенную деревню. Большая глыба избы возвышалась над ним как гора. Под копытами Сивки хрустели россыпи отстреленных гильз от автоматов Калашниковых. Труп человека в защитной камуфле лежал у стены, тараща свои застекленевшие глаза на богатыря. Илья поморщился – графоманов он не любил еще больше, чем молодых талантливых авторов.

Илью мучила жажда и зубная боль. Жажду вызывала жара, боль – дикие вопли неведомых тварей, обитающих, судя по всему, за границами локации.

– Пить как охота… – пробормотал Илья. Откуда-то пришли звуки и сами собой сложились в слова: – Квасу бы сейчас холодного. Да чтоб в нос шибало…

Сказано – сделано. Впереди показались развалины завода. На сером бетоне забора Илья увидел корявую, пробитую пулями, вывеску: «Бар 100 рентген». Ниже притулилась табличка «Меню». Подъехав поближе, богатырь выяснил, что в баре подавали «боржч», «колбасу и батоны хреновые», «тушенку» и водку «Казаки». «Продуктовый набор из серии «Заходи – не бойся, выходи – не плачь», – подумал Илья и направил Сивку к воротам, охраняемым ражими молодцами с противогазами вместо лиц.

– Тебе сюда нельзя! – вместо приветствия сообщил один из молодцов.

– У меня дело к бармену! – отрезал Илья.

Видимо, это был пароль – молодец отошел в сторону, невнятно вякнув:

– Проходи, бармен ждет!

Привязав Сивку у входа, Илья долго блуждал по каким-то задворкам, пока не оказался в низком, прокуренном подвале. Это и был бар. В баре стоял гул голосов и непринужденная обстановка. С десяток противогазных морд толпились поодиночке у столиков, пожирая хреновые батоны с колбасой.

– Что притащил? – осведомился у Ильи щекастый бармен, масляно помаргивая круглыми глазами.

– А чего надо? – резонно спросил в ответ Илья.

– Таки ви из наших, – понимающе кивнул бармен, переходя на «вы». – Хорошо, ви будете иметь у меня большие скидки, если принесете что-то стоящее.

– Мне б водички… – попросил Илья.

– А тебе моя водичка зачем нужна?! – заорал вдруг один из противогазных.

– Не обращайте внимания, идьет, – отмахнулся от него бармен. – Могу предложить энергетик, водку и отличный натовский ствол калибра 5,56 с обратным запиранием канала отвода пороховых газов посредством скользящей личинки затвора. Оптический четырехкратный прицел «огого», подствольный гранатомет АБВ-123, улучшенная динамика, настильность и отдача, а прикладом можно орехи колоть. Для вас как для родного, отрываю от сердца. Будете брать?

– Сколько? – спросил Илья, чтобы хоть что-то спросить.

– «Аккумулятор», «зуда», «черные брызги» и прочая бижутерия мне не нужны, – доверительно сообщил бармен.

– А что нужно?

– «Ведьмин студень».

– Ах «ведьмин студень» тебе нужен, – понимающе кивнул Илья. – А «смерть-лампа» случайно не нужна?

– Представьте себе, нужна, – кивнул бармен.

– Ну так «ведьминого студня» вон полные подвалы. Бери ведро да зачерпывай. Похороны за свой счет.

– Ты бы еще консервных банок насобирал, – окрысился бармен. – Мне нужен реальный товар.

– Слушай, – Илья одним глотком опустошил банку с энергетиком и тихо спросил: – Как к Кащею пройти?

– Не учатся ничему некоторые, да и учиться не хотят, – с вызовом заявила одна из противогазных морд, не дав бармену ответить. – Кина американского насмотрелись или крышу срывает от жадности? Ты ему про аномалии – он тебе про хабар…

Илья понял, что дальше будет про кишки на ветках, и решил, что ему пора. Бар он покинул в печальном расположении духа – никаких новых сведений узнать не удалось.

На улице его поджидали радиоактивный дождь и неприятный сюрприз – пока он общался с барменом, псевдотатары съели его коня, остался лишь обглоданный череп. Илья вспомнил волхва, в задумчивости поставил на череп ногу и продекламировал:

Для порядка он подождал с полчаса, но из черепа никто не выполз, зато из бара выбрался парень в кожаной куртке с капюшоном и рюкзаком за спиной.

– Эй, служивый, – обратился к нему Илья. – Дорогу до Кащеева логова знаешь?

– Ну.

– Покажешь?

– Нет, – жестко ответил парень и собрался было уходить, но тут Илья взмолился:

– Возьмите меня, мистер Шухарт! Мне разные люди предлагали, но я хотел бы только с вами, они ведь все никуда не годятся!

10

Они шли весь день, пробираясь через заросли, обходя развалины и петляя между холмов и дважды выходя к морю. К вечеру впереди показалась железная дорога.

По сторонам насыпи лежал густой туман. Время от времени он наползал на рельсы тяжелыми серыми струями, и в этих местах они шли по колено в медленно клубящейся мути. Пахло мокрой ржавчиной, из болота справа от насыпи тянуло тухлятиной. Вокруг ничего не было видно, кроме тумана, но Илья знал, что в обе стороны тянется холмистая равнина с каменными россыпями, а за равниной во мгле скрываются горы. И еще он знал, что, когда взойдет солнце и туман осядет росой, он должен увидеть где-то слева остов разбитого вертолета, а впереди – состав вагонеток, и вот тогда начнется самое дело.

Судя по карте, старой, вытертой карте, найденной в сундуке на втором этаже дома, одиноко стоявшего на морском берегу, до башни, в которой была заточена Марьюшка, оставалось полдня пути.

Ночь прошла спокойно – они переночевали в цементной трубе туннеля, задвинув вход ржавым листом железа. Вышли по холодку. Утро выдалось ясное, золотистое. Илья не стал спрашивать, как они пойдут; авось, думал он, догадаюсь по дороге.

Лес по обе стороны густел и густел: смыкающиеся деревья были моложе, а стволы у них – толще; потом тропа углубилась в лощину, справа и слева нависали заросли орешника.

А дальше, в сторону карьера, к северу от поезда, воздух над рельсами мутно дрожал и переливался, и время от времени в нем мгновенно вспыхивали и гасли маленькие радуги. Проводник посмотрел на это дрожание, сплюнул почти всухую и отвернулся.

– Дальше, – сказал он, и Илья повернул к нему напряженное лицо. – Вон тряпье, видишь? Да не туда смотришь! Вон там, правее…

– Да, – сказал Илья.

– Так вот, это был некий Хлюст. Давно был. Он не слушался старших и теперь лежит там специально для того, чтобы показывать умным людям дорогу.

– Так я и думал! – воскликнул Илья. – Это указательная стрелка. Значит, там Полярная звезда, а вон там веселые доллары… Э-э-э, я хотел сказать, Марьюшка. Клянусь громом, у меня все холодеет при одной мысли о Кащее. Это одна из его милых острот. Он остался здесь с шестью товарищами и укокошил их всех. А потом из одного убитого смастерил себе компас… Кости длинные, на черепе рыжие волосы. Э, да это Аллардайс, накажи меня бог! Ты помнишь Аллардайса, Том Морган?

– Я не Том Морган, а Морган Фримен, – буркнул проводник.

Они прошли еще примерно с милю или версту, миновали ущелье, как вдруг проводник остановился и посмотрел на Илью.

– Что это у тебя в заднем кармане? – спросил он небрежно.

– Пистолет, – буркнул Илья и закусил губу.

– Зачем он тебе?

– Стрелять! – сказал Илья с вызовом.

– Брось, брось, – строго проговорил проводник. – Давай его сюда. В Зоне стрелять не в кого. Давай.

Илья хотел что-то сказать, но промолчал, сунул руку за спину, вытащил армейский кольт и протянул проводнику, держа за ствол. Парень взял пистолет за теплую рубчатую рукоятку, подбросил его, поймал и спросил:

– Платок у тебя есть какой-нибудь? Давай, я заверну…

Он взял у Ильи носовой платок, чистенький, пахнущий одеколоном, завернул пистолет и положил сверток на шпалу.

И в ту же секунду из ущелья впереди выкатилось оставленное ими эхо – шарканье подошв, стук копыт, – и вздрогнули нижние ветви сосен.

– Скачи! – крикнул проводник Илье. – Скачи! Прочь от врагов!

И убежал в поле.

А сзади раскатом гулкого эха грянули копыта, из ущелья вылетел Черный Всадник и придержал коня, покачиваясь в седле. Еще один, еще один и еще двое.

Илья видел их теперь совершенно отчетливо: ни капюшонов, ни плащей – серые латы, белые саваны и длинные седые космы. Мечи мерцали в костяных руках, глаза сверкали из-под надвинутых шлемов, и свирепый вой не умолкал.

– Коня! Полцарства за коня! – вскричал богатырь.

Из кустов раздались звуки рояля – кто-то сыграл «Фугу» Баха – и приветливое ржание, а следом за ним на дорогу выбежал Сивка-Бурка, живой и невредимый.

– Сивушка! – прослезился Илья и одним молодецким махом запрыгнул в седло.

– насмешливо проскрипел мерзкий голос, Черные всадники остановились, и вперед выехал сам Кащей, костлявый старикан в бронированном экзоскелете, и верхом на скелете протоцератопса. В одной руке Кащей держал кривой заржавленный меч небывалой длины, в другой – золотой пистолет-пулемет «Бизон» со шнековым магазином на 64 патрона калибра 9х18 ПМ.

– А-а-а! – обрадовался Илья. – Бессмертный Кащей из одних костей! Не ест ничего, ни каши, ни щей… – ни мармелада, ни шоколада, а только маленьких детей!

– Наговариваете вы на нашу семью. Грех это! – обиделся Кащей.

– Хватит пустому базару греметь, – оборвал его Илья. – К барьеру!

11

И началась битва злая и лютая, эпическая и героическая. Современники сравнивали ее с репетицией Дагор Дагората, потомки – с деяниями Геракла и Ахиллеса, а в памяти народной она не уступила по остроте и накалу разборкам между католиками и гугенотами в средневековой Франции.

До наших дней сведения о поединке Кащея и Ильи дошли благодаря все тому же вездесущему Бояну, что присел в кустах рядом с роялем и подробно зафиксировал все перипетии сражения методом зарубок и насечек на прикладе старенькой берданки.

Когда артефактное оружие было обнаружено в ходе раскопок на горе Арарат совместной российско-сирийской археологической экспедицией и ученые произвели расшифровку по методу профессора Гельмгольца, нам стали доступны все подробности битвы.

Вначале Кащей бросил в атаку своих приспешников, Черных Всадников, но Илья справился с ними так же легко, как Эовин на Пелленорских полях. Когда последний назгул рухнул в прах и пустой шлем с дребезжанием откатился в сторону, главные действующие лица остались один на один друг с другом.

Тут произошел некий «kasus belli», в результате которого Кащей, назвав себя старым и больным, предложил Илье сразиться с человеком, несомненно, благородным и готовым постоять за Бессмертную честь – своим собственным зятем царевичем Серегой. Поскольку это не противоречило богатырскому дуэльному кодексу, Илья с охотой согласился.

Серега выехал на битву в элегантном реглане и шляпе с пером. В остальном он был гол и бос, что допускалось этикетом.

В кустах напротив Бояна с комфортом разместились приехавшая погостить к отцу Агриппина Кащеевна и Марьюшка, с которой царевна очень сдружилась. Они наблюдали за сражением и слышали каждое слово, произнесенное дуэлянтами.

Вначале заговорил Илья:

– Неужели вы воображаете, дражайший царевич, что можно убивать безнаказанно, пользуясь тем благородным и почетным случаем, когда сто против одного? Как бы не так! Приходит день, когда враги снова встречаются, и сдается мне, что сегодня этот день настал! Меня так и подмывало разнести вашу башку выстрелом из пистолета, но, увы, я был не в силах хорошенько прицелиться, потому что у меня дрожат руки из-за ран, которые вы предательски мне нанесли.

– Мою башку?! – спрыгивая с лошади, прорычал Серега. – Слезайте, граф, обнажайте шпагу! Вперед! Вперед!

И Серега выхватил шпагу из ножен.

– Мне послышалось, что твой назвал его голову башкой, – прошептала царевна Агриппина на ухо Марьюшке. – По-твоему, он некрасив?

– Очарователен! – со смехом ответила Марьюшка. – Я вынуждена заметить, что в пылу гнева твой Серега был несправедлив. Но тише! Давай смотреть!

Илья спешился так же быстро, как и Серега, снял свой вишневый плащ, ватник, противогаз, разгрузку, бронежилет, бережно положил их на землю, вынул булаву и встал в позицию.

– Ай! – вскрикнул он, вытягивая руку.

– Ox! – простонал Серега, распрямляя свою руку.

Читатель помнит, конечно, что оба они были ранены в правое плечо, а потому всякое резкое движение вызывало у них сильную боль.

За кустом послышался смех, который смеющиеся безуспешно пытались сдержать. Обе принцессы не могли не засмеяться при виде двух бойцов, с гримасой на лице растиравших раненые плечи. Их смех донесся и до двух дворян, не подозревавших о присутствии свидетелей; они оглянулись и узнали своих дам.

Илья твердо, автоматически снова стал в позицию, Серега очень выразительно сказал «Черт побери!», и они скрестили оружие.

– Вот как! Да они дерутся не на шутку! Они зарежут друг друга, если мы не наведем порядок. Довольно баловства! Эй, господа! Эй! – крикнула Марья.

– Перестань! Перестань! – сказала Агриппина, которая видела Серегу в бою и теперь в глубине души надеялась, что он так же легко справится с Ильей, как справился с двумя племянниками и сыном Меркандона.

– О-о! Сейчас они действительно прекрасны! – сказала Марья. – Так и пышут огнем.

В самом деле бой, начавшийся с насмешек и колкостей, шел в молчании с той самой минуты, как шпага скрестилась с булавой. Противники не доверяли своим силам; при каждом резком движении тому и другому приходилось делать над собой усилие, превозмогая дрожь от острой боли в ранах. Тем не менее Илья с горящими глазами, с неподвижным взглядом, полуоткрыв рот и стиснув зубы, маленькими, но твердыми и четкими шагами наступал на противника, а тот, чувствуя в богатыре мастера фехтовального искусства, все время отступал – тоже медленно, но отступал. Так оба противника дошли до канавы, за которой находились зрители. Серега, сделав вид, что отступает только для того, чтобы приблизиться к своей даме, сразу остановился, воспользовался слишком широким «переносом» булавы Ильи, с быстротой молнии нанес прямой удар, и тотчас на белом атласном камзоле противника появилось и стало растекаться пятно крови.

– Смелей! – крикнула царевна Агриппина.

– Ах, бедняжка Илья! – с душевной болью воскликнула Марья.

Илья, услышав ее возглас, бросил на нее взгляд, проникающий в сердце глубже, чем острие шпаги, и, выполнив булавой обманный полный оборот, сделал выпад.

– Бум! – гулко ответила на удар Серегина голова.

Обе дамы вскрикнули в один голос. Окровавленный конец булавы отлепился от головы царевича. Однако ни один из них не упал; оба стояли на ногах и, открыв рот, глядели друг на друга; каждый чувствовал, что при малейшем движении потеряет равновесие. Серега, раненный опаснее, чем противник, сообразив наконец, что с потерей крови уходят силы, навалился на Илью, обхватил его одной рукой, а другой старался вынуть из ножен кинжал. Илья тоже собрал все силы, поднял руку и эфесом булавы ударил Серегу в лоб, и тут царевич, оглушенный ударом, упал, но, падая, увлек за собой противника, и оба скатились в канаву.

Марья и Агриппина, увидав, что они чуть живы, но все еще пытаются прикончить один другого, бросились к ним вместе с Кащеем. Но, прежде чем все трое успели добежать, противники разжали руки, из которых выпало оружие, глаза их закрылись, и оба в последнем судорожном движении распластались на земле. Вокруг них пенилась большая лужа крови.

– Храбрый, храбрый Илья! – уже не в силах сдерживать восхищение, воскликнула Марья. – Прости, прости, что я не верила в тебя!

И глаза ее наполнились слезами.

– Увы! Увы! Мой мужественный Серега! – шептала царевна Агриппина. – Скажите, видели вы когда-нибудь таких неустрашимых львов?

И она громко зарыдала.

– Черт подери! Страшные удары! – говорил Кащей, пытаясь остановить кровь, которая текла ручьем. – Эй, кто там едет? Подъезжайте скорее!

В вечернем сумраке показалась красная тележка; на передке ее сидел мужчина и распевал старинную песенку, которую, конечно, вызвало в его памяти чудо у Кладбища невинно убиенных:

– Эй! Эй! – снова закричал Кащей. – Подъезжайте, когда вас зовут! Не видите, что ли, что надо помочь этим дворянам?

Человек, чья отталкивающая внешность и суровое выражение лица составляли странный контраст с этой нежной буколической песней, остановил лошадь, слез с тележки я наклонился над телами противников.

– Отличные раны! Но те, что наношу я, будут получше этих, – сказал он.

– Кто же вы такой? – спросила Марья, невольно почувствовав непреодолимый страх.

– Сударыня, – отвечал незнакомец, кланяясь до земли, – я – Кабош, палач парижского судебного округа; я ехал развесить на этой виселице тех, кто составит компанию господину адмиралу.

– А я жена богатыря Ильи Марья Муромец, – сказала Марья. – Свалите здесь трупы, расстелите на тележке чепраки наших лошадей и потихоньку везите этих двух дворян следом за нами в Лувр… Тьфу ты, во дворец Кащея!

Так закончилась эта эпическая битва, и Боян, пятясь, выбрался из кустов и припустил бежать по пустынной дороге прочь, торопясь донести все подробности до просвещенной публики.

…Прошли годы. Затянулись старые раны, помирились и выпили вкруговую пенную чашу бойцы и их супруги; во время жарки яичницы случайно покончил с собой Кащей, смерть его была признана несчастным случаем, и никого не посадили.

Илья с Марьей вернулись домой и стали жить-поживать, да добра наживать.

Эпилог

…Полная луна заглянула в окно избы. Серебряные четырехугольники разлеглись на выскобленных досках пола. Марья Муромец проснулась от неясной тревоги. Все вроде было хорошо, но что-то – не хорошо. Слышится Марье, будто то ли что-то гремит, то ли что-то стучит. Чудится Марье, будто пахнет ветер не цветами с садов, не медом с лугов, а пахнет ветер то ли дымом с пожаров, то ли порохом с разрывов.

Она оторвала голову от пуховой подушки, приподнялась на локте и увидела, что Илья не спит. В темноте жутковато и таинственно светились белки его выпуклых глаз. Как зачарованный, богатырь наблюдал за медленным шествием лунного диска по небосклону.

– Э, Ильюшенька, ты чего? – встревожилась Марья. – Тебя не оборотень ли покусал, часом? Кожа не чешется, зубы не растут? А то в прошлом годе у Пересветов среднего кицуна за ногу тяпнула, так он в полнолуние рыжей шерстью покрывался весь и хвост отращивал.

– Кицуна – это кто? – лениво спросил Илья, не отрывая глаз от луны.

– Лисичка такая. Лисичка-оборотень, импортная. Японская, – охотно объяснила Марья.

– Ясно. Не, не кусал меня никто. Просто вот… думаю.

– О чем же, Илюшенька? – Марья попыталась заглянуть в глаза мужу.

– О том, что за калибр такой дурацкий был у Кащея – 3×9?