Божья благодать

Глава 24

«Королева Демонов идёт».

Вот уже неделю эти слова звучали отовсюду. Даже до старой крепости в глубине Энфирии достигла эта весть. Никто не знал, куда она идёт, чего ей надо и о чём она вообще думает, практически в одиночку залезая на территории светлых. Известно было лишь, что идёт она, по сути, одна и постоянно меняет маршрут. Мечется по всему королевству, разоряя поселение за поселением и убивая Чужаков. Многие Герои отправились на охоту. Искали славы, справедливости, воздаяния и ещё кучи всякого, пафосного.

Вот только Рэйган знал, что опытные герои за ней не идут.

Он и сам был опытным, одним из первых. Одним из тех, кто магией топил и промораживал укрепления зеленокожих, демонов, нежити… Его дар был невелик, зато он не рвался на передовую, потому и умудрился пережить первые, самые жестокие месяцы, когда Герои десятками дохли на границе с темными.

Некоторые назовут такое его поведение трусостью. Может, даже будут правы. Ведь после самых бурных первых месяцев, когда темных оттеснили обратно на их территорию, он выбрал не подвиги на земле врага, а небольшую крепость в глубине границ светлых. Рэйган не хотел терять данный ему шанс. Он, чёрт его дери, получил вторую жизнь. Не просто же так?

Вот он и защищал. Да, эта крепость затесалась в очень удачном месте — на единственном сухопутном маршруте через реку на многие переходы вокруг. Река Гария почти сплошным кольцом охватывала столичные земли. Бурная и широкая, такую запросто не переплыть. До ближайшей отсюда переправы недели пути. Так что это был главный путь от столицы Энфирии на запад, до границы тёмных. Вот только до границы отсюда всё равно было далековато, враги даже в самые успешные свои вылазки не подбирались так близко к столице. В крепости было спокойно, и сюда ссылали новичков, дабы они могли вкусить унылой рутины.

Конечно, героев никто не держал и никто им не приказывал, отнюдь. Им только Богиня указ. Так что в крепости новички надолго не задерживались — быстро уходили дальше, на поиски славы и подвигов. Кто-то становился легендой, другие бесславно погибали. Рэйган их судьбой не интересовался, ему и так забот хватало.

Да, он был Героем, но в первую очередь он был магом. Крепость, давно уже забывшая про былые штурмы, знатно разрослась. Такие хрупкие и такие горючие деревянные дома окружили крепостные стены из зачарованного камня, обширные вспаханные поля подобрались вплотную к лесу, а стражникам приходилось бороться не с тёмными, а с разбойниками и всяким зверьем.

Хотя зверье тут было солидное. Волшебный мир, боги, все дела… Так что зверушки попадались знатные, тут целый маг-герой был очень кстати. И не только тут: поля могла накрыть засуха, какой-нибудь старый деревянный склад в любой момент мог вспыхнуть — да мало ли мест, где очень кстати придётся помощь водяного мага?

Рэйган и помогал. Да, магическое истощение от целого дня трудов — штука гадкая, но это всяко лучше, чем лежать с распоротым брюхом или отползать в сторону, надеясь, что рыцари продержатся ещё хотя бы чуть-чуть…

И благодарные лица местных жителей. Один раз он даже спас какую-то девочку из пожара. Расслабился слегка и подцепил пару ожогов. Ничего опасного, но для местных вид героя в тлеющей одежде, выходящего из пылающего дома с ребёнком на руках…

Детей начали называть в его честь.

А ведь «Рэйган» — это даже не настоящее его имя. Не желая вспоминать прошлое, стремясь начать новый путь, он взял себе никнейм из любимой компьютерной игрушки.

Рэйган шумно выдохнул. Кажется, пришла пора платить по счетам.

Королева демонов пришла.

Не одна. Перед ним стояла только демоница и эльфийка, но маг чувствовал присутствие ещё как минимум одного. Хотя заметил он их лишь чудом. Когда было скучно, Рэйган любил побродить по окрестным лесам, попутно развешивая там и сям магические маячки. За несколько лет весь окружающий лес превратился в сплошную сигнальную паутину. И вот она дала сигнал — тёмные. И предатели, дело это не меняет.

Понятно, что почувствовав поблизости такое присутствие, Рэйган тут же объявил эвакуацию. Местные таких слов не понимали, так что пришлось втолковать длиннее, но доходчивее — Королева Тёмных идёт, спасайте шкуры.

А чтобы не было паники, он приставил к ним героя-новичка. Когда шёл к нему, Рэйган был готов к утомительным уговорам и борьбой благоразумности с благородством. Но нет, рыцарь, услышав про Королеву, сам себя предложил в кандидаты на сопровождение. Даже убеждать Рэйгана начал, не давая вставить магу и слова. И вот вроде всё получилось, как и планировалось, но… Рэйгана тянуло блевать.

— Слышь, бородатый, а ты чего тут? — хмыкнула демоница. — Рыцари же вроде поживучее будут…

Чёрт, Рэйган просто хотел быть похожим на мага, что такого в этой бороде?! И что это за манера речи такая? Это же Королева! Беспощадная тварь, вбивающая героев в грязь!

— Погоди, вы его с мирняком послали, что ли? — не дождалась Королева ответа. — Да ну, бред же. Маг в походе всяко полезнее будет, а рыцарь сможет меня надолго задержать. Это ведь логично?

Вместо ответа Рэйган запустил ледяное копьё. Демоница лишь слегка отклонилась в сторону, продолжая недоумённо разглядывать героя. Ну, попытаться стоило. А ещё она наконец заткнулась, перестав ломать ему шаблон.

— Как невежливо… — покачала она головой, медленно шагая навстречу. — Я тут вообще-то время тяну, мог бы и воспользоваться случаем…

Ненадолго заткнулась… Да и о чём она вообще?! Рэйган скользнул назад, разрывая дистанцию и посылая очередной веер копий, ещё один… Нет, тварь, конечно, права, но ей-то какой дело до их выбора? И откуда она вообще знает про рыцаря?

А ещё напрягала эта эльфийка. За все время она даже не шелохнулась, стоя в стороне. Одежда боевой жрицы Энфирии. Какого чёрта она с тёмными?!

Следующий залп маг послал в неё. Эльфийка, не эльфийка, но она не пытается помочь ему, а значит враг. Зрелище необычное, но не шокирующее — некоторые Герои тоже без каких-либо причин могли переметнуться на сторону врага. И не уставали при этом орать про какую-то «серую мораль» и «необоснованный геноцид»…

Эльфийка тоже уклонилась, но больше не двигалась, а вот Королева… Королева каким-то образом сумела преодолеть несколько десятков метров в один миг и пинком отправила Рэйгана полетать.

«Самолично рвать дистанцию с магом, будучи рукопашником. Какая глу…»

Хрясь!

Мыслю Рэйган додумать не успел — хрустнувшая о дерево спина помешала. Харкнув кровью, маг тут же отмахнулся морозным туманом, не давая врагу подобраться и добить… Но Кролева и не приближалась. Она ведь специально пульнула им в сторону дерева, не давая улететь далеко, а теперь просто стоит и смотрит?!

— Да что… кх-х… за чёрт… — маг снова сплюнул густой комок. Неприятно, но лёгкое вроде не пробито, иначе он бы уже захлебнулся кровью. — Любишь издеваться?

— А ведь если смотреть с такой стороны… — задумчиво протянула демоница. Затем кашлянула, почесав затылок. — Да, неловко вышло. Но, вообще, я просто время тяну, чтобы ваш мирняк мог свалить подальше. Так у меня не будет причин его догонять.

— Чего? — ошалело выдохнул Рэйган.

— Вообще-то это был тайный план, — впервые подала голос эльфийка. — Вроде как.

Королева лишь беззаботно пожала плечами, неспешно топая в сторону мага.

— Да ладно, он ведь всё равно умрёт, — хмыкнула она. — А так хоть умрёт со спокойным сердцем.

— Да, вот только теперь у него нет причин сражаться до последнего, — вздохнула остроухая. — Мы же сами признались, что мирных трогать не будем.

— А по слухам Королева беспощадно вырезает целые города… — тихо пробормотал маг, слепо разглядывая землю под собой.

Рэйган и сам не мог понять, с чего вдруг решил заговорить. Шок, боль, бьющий в крови адреналин, понимание, что внезапно атаковать, казалось бы, отвлёкшихся противников бесполезно… Нахлынуло это старое и почти забытое чувство. Чувство собственной ничтожности.

— Ага, Иза… — демоница осеклась, поймав недовольный взгляд эльфийки. — Мне рассказали пару ваших слухов. Их, кстати, рассказывает тот самый мирняк, который невредимым валит из городов… — Королева осеклась, дернув уголком рта. — Ну ладно, почти невредимым.

— А разрушения? — всё недоумевал маг. — Целые дома сравняло с землей.

— Каюсь, было немножко, — смущённо протянула демоница. — Всё-таки бой с Героями тяжело вести без… побочного ущерба.

Да что за бред? Вот эта вот пацанка-томбойка с копытами — Королева демонов? Та самая жуткая тварь, которая, по слухам, Героев вырезает целыми отрядами? Которая устилает трупами целые улицы, красит реки алым и всё вот это вот? Ну, хотя…

— Сама сказала, что я всё равно умру.

Аккуратно, стараясь не спровоцировать демона, — хотя ей, кажется, плевать было на его телодвижения — Рэйган уселся, прислонившись спиной к дереву. Тело после поцелуя с чёртовым бревном нещадно ныло. Нет, маг, бывало, и в куда худшем состоянии был вынужден продолжать бой, но сейчас… Сейчас его задача — задержать врага. А враг, кажется, и сам не против подзадержаться.

— Так ты Герой, — усмехнулась Королева. — Простым крестьянам, даже если те начнут правду говорить, кто поверит? Слухи на то и слухи. А вот словам Героя…

— А если я скажу, что от меня никто ничего не узнает? — Рэйган сплюнул новый алый сгусток и поднял голову, прищурив глаза. Солнце как раз шло на убыль и светило прямо из-за спины демоницы, затеняя её лицо.

— А, правда? — дёрнулись её плечи. — Ну ладно тогда, чё…

Тень приблизилась, опустилась на корточки, наклонила лицо. Вот теперь он видел. Янтарные глаза на фоне серой кожи впились в него немигающим взглядом.

— Правда думал, что я что-то такое скажу? — уже совсем другим тоном спросила она. — Знаешь, я действительно не люблю сильно париться о происходящем, и раньше такой подход прокатывал. Но я, блин, Королева, и от моих действий так-то чужие жизни зависят. Как-то неохота терять дорогих мне людей и нелюдей из-за собственного дебильного благородства.

Рэйган не ответил. А что тут отвечать? Ему буквально сказали: «Братан, тебе пи…»

— Прикинь, откровение, а? — усмехнулась тем временем демоница. — Я прям словно герой какой-нибудь всратой анимешки. Но факт есть факт — иногда приходится принимать неприятные решения. Чтобы потом за мою доброту не пришлось платить другим, понимаешь?

Рэйган понимал. Он за время своих служивых дней успел насмотреться на ситуации, где отбитые поборники справедливости шли в самоубийственную атаку на занятую тёмными деревню, чтобы спасти одного единственного ребенка. В итоге дохли сами, ложили весь отряд, а ребенок погибал в разгаре битвы, накрытый площадным заклинанием.

А ещё Рэйган понимал, что сейчас будет умирать. И, пусть на бой он шёл со спокойным сердцем и без надежды вернуться назад… Но когда смерть твоя смотрит тебе прямо в глаза и беззаботным тоном выдаёт спич про «тяжёлые решения»…

— А если я с вами пойду? — ровно произнёс он. — Заложником, пленником, источником энергии. Тёмные вроде используют что-то такое?

Демоница кхекнула, на секунду остекленев взглядом, словно вспоминая что-то неловкое. Она так спокойно отвлекается? Вообще в нём угрозы не видит?

— Молит о пощаде?

Ещё одна тень, но пониже. Эльфийка подошла, прислушиваясь к разговору. Присутствие кого-то третьего Рэйган тоже чувствовал куда отчётливее, но отвести взгляд и оглянуться по сторонам был не в силах.

— Жить, понятно, хочет, но не прям уж молит… — ответила королева. — Блин, вот тяжело так! Одно дело, когда они тебя убить пытаются, а этот уже после первого удара слёг. Ненавижу добивать!

«После первого удара»? Удар так-то хороший был…

— Слушай, может, ты сейчас внезапно воспылаешь яростным патриотизмом и вероломно нападёшь, превозмогая и харкая кровью? — не отчаивалась демоница. — Умрёшь героем, а нам проблем меньше.

— Я и так Герой… — слабо усмехнулся Рэйган.

Ещё один, третий голос раздался из-за спин девушек. Равнодушный, но чуть раздражённый.

— Среди ушедших был один из купидов. Не знаю, что он забыл в этой крепости, но он может знать что-то полезное. Хотя от остальных придётся избавиться, чтобы потом проблем не…

Голубая вспышка.

Лето в Энфирии жаркое. Достаточно жаркое, чтобы люди и эльфы предпочитали проводить его под крышами своих домов и под сенью древесной листвы. Разросшиеся леса закрывали небо сплошным пологом из ветвей, пряча своих обитателей в прохладной тени. Вот только в этот раз покрытые инеем ветви тяжело припали к земле, больше не пряча своих гостей от припекающего солнца. Но гости лишь продолжали дрожать от холода.

— Тьфу, да ну, блять, сколько можно?..

Королева в очередной раз сплюнула кровь на заиндевевшую землю. Уже несколько километров от эпицентра ушли, а температура, дай бог, на пару градусов поднялась. Ей-то ладно, а вот жрице приходилось тратить силы на довольно мощную ауру тепла, иначе замерзнет насмерть. Она и Изая.

Герой всё-таки напал. Хотя чего тут странного — они сами его спровоцировали. И сражался он… Виндис приходили на ум слова «мерзкий» и «подлый». А вот эльфийка лишь ухмылялась.

Изая тогда даже договорить не успела — грянувший морозный взрыв раскидал их в стороны. Особо никто не пострадал, но герой просто рвал дистанцию. А разорвав, не давал подобраться ближе.

Сразу же нацелился на самую слабую — Изаю. Увидев исцеление Иль, переключился на жрицу. А затем постоянно менял цели, вынуждая эльфийку метаться между собственной жизнью и защитой служанки.

А вот её, Виндис, этот хмырь даже тронуть не пытался. Отступал, скакал по всему лесу, закрывался морозным туманом и ледяными стенами. И пытался убить её попутчиц. Виндис самой приходилось подставляться под заклинания в особо опасные моменты.

И этот ублюдок закончил точно так же, как и её братец — просто вырубился. Но, в отличие от Леонида, на этот раз с концами. Вдавленное в череп копыто не даёт шанса даже Героям.

Служанка едва выжила, одно из копий пробило ей бедро, лишив подвижности. Ещё два пробили грудь и живот, а поганый лёд тут же начал промораживать плоть до состояния гангрены. И это ещё повезло — четвертое копьё, летевшее в голову, Иль приняла на себя.

Сейчас Королева шла с телом служанки в руках, а жрица держалась рядом, вливая в тело Изаи магию и поддерживая тепло. Разговоров кроме злобного шипения Королевы не было — эльфийка и сама едва на ногах держалась. Так что Виндис в очередной раз задумалась о том, какая же она всё-таки дура… Отлично потянула время, ничего не скажешь.

«Я ведь говорил, что им нельзя верить», — какой знакомый голос. — «Лучше убивать сразу. И его, и остальных».

— Иди на хер, — коротко огрызнулась Виндис. Диал прямо умеет подбирать моменты…

Ильванель в её сторону даже не глянула. Слишком сосредоточена. Тем проще.

«А я разве не прав? Сейчас твоё легкомыслие чуть не стоило тебе двух твоих товарищей. Я ведь предлагал действовать решительнее…»

— Вырезать город целиком? — устало вздохнула Королева. — Слушай, у тебя что ни предложение, то апофеоз геноцида. Этих убей, тех сожги, всей покарай… Хорош уже, а?

«Предлагаешь мне забыть Её предательство? Забыть два века унижения, когда тебе раз за разом дают надежду, а потом втаптывают её в грязь? Мой народ терпит это дерьмо слишком долго, чтобы вот так легкомысленно отмахнуться».

— Сейчас заплачу, — равнодушно протянула Виндис. — Особенно когда ты перейдёшь к части, где демоны решили вырезать под корень всех подземных коротышек. Просто потому что те не хотели участвовать в войне.

Вот теперь голос умолк. Настырный, раз за разом лезет с советами. Сначала они были даже полезными, но чем дальше шло, тем злее Диал становился. Всё торопил её, требовал действовать решительнее. Со временем она просто перестала обращать внимание на его бред, и голос умолк. Но иногда всё-таки вылезал. Вот как сейчас.

Теперь надо пробраться чуть дальше в столичные земли и подлатать раны. Один этот герой проблем доставил больше, чем вся прошлая крепость на границе с тёмными. Не слишком сильный, но уж больно вертлявый. И излишними нормами чести и благородства не обременён.

А по опустошенной крепости тем временем пройдут остальные отряды. После этого до столицы останется рукой подать.

Виндис повела плечами, смахивая корочку инея с одеревеневших рук.

Знать бы ещё, что им в этой столице делать…