Божья благодать

Глава 26

Тихая ночь. Звезд на небе чужого мира ничуть не меньше, чем на родной Земле. Хотя у Кенты редко находилось время насладиться этим холодным светом — под покровом тьмы он шёл в бой, в темноте ночи отдавал приказы. Либо нёс караул.

Вот и сейчас рыцарь на небо не смотрел.

— Ну ты это, по порядку давай, — поторопил его Тогрил, сидя на бревне напротив Героя. — Мне вот совсем другие истории рассказывали, — покосился он на Армидала рядом с ним.

То же место, тот же костер, сейчас полыхающий ярким пламенем. Прямо как после битвы у Раантила, но действующие лица были другие. Да и дело в тот раз утром было… Насупленный посланник от гномов стоял за спиной своего господина, продолжая сжимать штандарт. А вокруг костра устроились бывший Герой, сверженный король и полноправный ярл.

— Королева демонов действительно добралась до Раантила. И атаковала, — задумчиво начал Кента. Нас давили. Тёмных было меньше, но у них была Королева, а у нас… только я.

Кента прочистил горло. Он лишь сейчас начал осознавать, насколько безумно звучала причина их внезапного спасения. «Из ниоткуда вылез полудохлый Герой, оказавшийся братом Королевы демонов и сумевший вправить ей мозги». Его же на месте пристрелят за такой бред… Но и молчать будет глупо — Герой задницей ощущал растущее напряжение.

— Выяснилось, что Королева не единственная в своём роде… — начал рыцарь, осторожно подбирая слова.

— Чтоб меня, так рогатые умудрились ещё несколько таких тварюшек наклепать?! — хохотнул Тогрил, но быстро успокоился, поймав хмурый взгляд Армидала.

— Нет, не в этом смысле, — выдохнул Кента и решил больше не тянуть. — У неё нашелся брат. Один из Героев. Он напал на тёмных.

— Брат напал на сестру? — уточнил гном.

— Он не знал, что там есть его сестра, — воодушевился Герой спокойствием собеседников. — Их встреча стала для обоих шоком. Но в итоге они признали друг друга, и бой остановился.

Облегчение было недолгим. Если ярл лишь задумчиво хмыкал, поглаживая бороду, то взгляд Армидала продолжал жечь в рыцаре дыру.

— Ваша дочь жива, — наконец сказал Кента заветные слова. Чёрт, их следовало сказать ещё в самом начале. — И она знает, что живы вы.

— Где она? — подал король голос второй раз за время их встречи.

— Отправилась за вами, — ответил рыцарь. — Она знала, что вас ранили, что вы живы… И всё. Подумала, что Церковь взяла вас в плен. С начала похода мы понятия не имеем, что происходит в Энфирии.

— Ха! Святоши не стали заморачиваться, — гном хохотнул. А вот следующие слова буквально прорычал — Послали его к нам на убой, попутно вырезав вашими руками десятки моих подданных…

Вот оно как… Теперь эта огромная армия уже не выглядит такой чужеродной. О силе Героев вести гремят на все три королевства, и чем больше слухов, тем больше страха и опасений. Угрозу с их стороны гномы восприняли очень остро — закованные в металл хирды тому подтверждение.

Что же до слов гнома… Кента мог бы многое ответить на них. Вот только будет ли смысл?

— Тебе повезло, что я могу смотреть дальше собственной ненависти, — прошипел ярл. — Долг обязывает. Но вопрос тебе задам. Если бы ваша церковь послала тебя в гномью крепость, приказала бы вырезать там всех до единого — стариков, женщин, детей… Подчинился бы?

Рыцарь стиснул зубы. Легко сейчас сказать «нет», но буквально месяц назад он даже усомниться не смел в святости своего дела. Богиня устами Церкви просит его вырезать подземных карликов? Значит, есть за что. Ему бы было муторно, он бы мучался кошмарами, но приказ бы выполнил. Ведь он Герой светлых.

Откинув забрало, рыцарь наклонился к костру.

— Исполнил бы приказ. Не потому что убивать люблю, твой народ мне лично ничего не сделал, — Кента глянул на ярла. — Вот ты сомневаешься в воле своего бога?

— А должен? — коротко отозвался тот.

— Вот и я не видел в этом смысла, — вздохнул Кента.

Тогрил долго молчал. В свете костра его рыжая борода, казалось, плясала в унисон языкам пламени — завораживающее зрелище. Армидал не вмешивался, погружённый в собственные мысли.

— Жизнь ты себе купил, — ярл первый нарушил тишину. — Ценю я честность. Да и верность долгу…

Рыцарь горько усмехнулся. Его сейчас от самого себя блевать тянуло. Он ведь не солгал. Прикажи Церковь — отправился бы и вырезал коротышек. Враги же. С-сука…

— Моя дочь отправилась одна? — Армидал снова подал голос. — Ты разве не должен был её защищать, верный долгу?

— Не одна, — Герой мотнул головой. — Королева, её брат Леонид, пара командиров тёмных, ещё два Героя, четыре служанки…

— Погоди, — поднял руку Армидал. — Слишком много вопросов… Леонид? Так звали брата Королевы?

— Ну да, — пожал плечами Кента. — Черты лица у него ещё странные. Больше на местных похож, а не на героев.

— И сражается в латных перчатках? — продолжал король.

— Если эти наросты у него на руках можно так назвать, — с сомнением отозвался Кента. — Но да, дерется он, по сути, голыми руками.

Армидал откинулся назад, потрясенно разглядывая небо пустым взглядом. Ему никто не мешал.

— Служанки, командиры тёмных, Королева… — тихо пробормотал он. — Два Героя. Что ещё за Герои?

Кента в очередной раз вздохнул. Слишком быстро в тот раз всё произошло, слишком много странных вещей. Он тогда предпочел сконцентрироваться на управлении вверенной ему армией. Ладно, с чего там всё началось?..

Рассказ затянулся. Рыцарь постепенно припоминал детали, но вопросы продолжали сыпаться. И если гном, видимо, просто получал удовольствие от безумной истории, то вот Армидал поминутно дергал уголком рта в раздражении.

— …Получившиеся тройки пошли разными путями в сторону столицы. М-м… два дня назад, да, — закончил рыцарь слегка сбивчивый пересказ.

— Это выходит, мы всего на два дня опоздали? — хохотнул ярл.

— Если бы не чёртова попойка, которую ты решил устроить перед походом… — выдохнул сквозь зубы Армидал.

— Не боись, король, — Тогрил хлопнул его по плечу. — Вряд ли они быстро доберутся до столицы. Патрули героев, враждебная земля. Успеем.

Армидал устало глянул на гнома. На панибратское отношение он, казалось, не обращал внимания. То ли привык, то ли смирился.

— Куда успеем? — осторожно вмешался Кента.

— В столицу, конечно же, — рыжая борода уставилась на рыцаря. — Ваши укрепления я успел оценить. Даже если в самой Энфирии фортификации покрепче, это не проблема. Или ты думал, что я привел такую армию только ради полудохлого Раантила?

Имеет смысл. Даже если бы штурмовую армию светлых не потрепало в бою с Королевой… Да даже будь у Кенты хоть с десяток Героев — нет, гномов слишком много, и снаряжение у них слишком… слишком.

«Но тогда какие ещё у гномов могут быть мотивы?» — хороший вопрос, если бы не Армидал. Присутствие короля всё меняет. Церковь его, по факту, свергла, а гномы взяли в плен. Но если он сейчас сидит и на равных общается с ярлом…

— Собираетесь объявить войну богу? — Кента глянул на своего короля.

Армидал ответил не сразу. Опустил взгляд к костру, уже не обращая внимания на увлечённое бурчание гнома. Огонь манил, с ним бы было проще. Изначально план, по сути, из одного огня и состоял: пламени гномьих орудий, пылающей эльфийской рощи, кострища на месте храма Энфиры…

Забавно, как весть о смерти одного единственного человека способна переклинить мозг целому королю. И как слова о том, что этот человек жив, обратно эти мозги вправить. Ни хрена его война не закалила, видимо.

— Для начала я собираюсь спасти свою дочь, — прошептал король.

Тихий стук в дверь. Мужчина в кресле вяло двинул рукой, не отрываясь от изучения очередного отчёта. Зрачки монотонно прыгали со строки на строку, но буквы в них уже не отражались. Общая картина сложилась в голове уже давно, отчёты её лишь утверждали.

Массивная дверь плавно — без единого скрипа — отворилась, впуская внутрь эльфа. Он сразу шагнул к столу, за которым сидел его начальник, а по совместительству — Архикупид всея Энфирии, наместник Богини на земле.

— Поступил новый доклад. С пометкой «срочно».

Мужчина хотел лишь вяло отмахнуться, в последнее время других ему и не приходило — каждое известие о смерти очередного Героя шло под грифом «срочно». Но кое-что его всё же напрягло. После секундного размышления мужчина поднял глаза на подчинённого — обычно всегда ровный голос эльфа чуть заметно дрожал. А Тириал уже привык к абсолютной невозмутимости своего порученца, так что подобное… напрягало.

— Что там? — коротко спросил он, принимая доклад. — Очередная смерть Героя?

О смерти каждого Героя ему докладывали лично — таковы правила. Собственно, большинство последних «срочников» только из вестей об их смерти и состояло.

— К стенам столицы подошла армия гномов, — чуть наклонил голову эльф. — Они разворачиваются в боевые порядки и явно не намерены брать город в осаду. Готовятся сходу идти на штурм.

В этот раз мужчина размышлял куда дольше — целых тринадцать секунд.

— Как? — вопрос пространный, но эльф уловил суть.

— По предварительным расчётам они добрались от гор до столицы примерно за три дня, — ответил он. — У них заметили неизвестные приспособления: аналоги наших магоповозок, но магии в них нет. И гномы не останавливались на ночлег — двигались круглые сутки. Иначе объяснить их скорость не выходит.

— Северные ворота пока не атакованы?

— Это ещё один нюанс, — эльф шевельнул ушами. Кажется, у них это было знаком сильного волнения. — Армия подошла с запада, со стороны границы с тёмными.

Архикупид отстучал по столешнице ломаную дробь. Почему? Ближайшая крепость гномов на севере. Решили обмануть, взять внезапностью? А смысл? Обход — это потеря времени, да и какая разница, с какой стороны атаковать? Уж точно не с запада, где сейчас находятся главные враги Энфирии. Западная часть укреплена сильнее всего.

Выходит, они изначально вышли не с севера? Но даже если бы вышли из другой крепости, то прибыли бы с северо-запада.

— Они прибыли с запада или просто решили встать там? — спросил мужчина.

— Они прибыли не с северо-запада, — эльф снова сумел уловить посыл вопроса. — Судя по всему, они переправились через Гарию, иначе бы так быстро тут не оказались.

В таком случае они должны были выступить откуда-то издалека, из западной части горного хребта… Который тянется аж до земель тёмных и сквозь них.

— Тёмные среди них есть?

— Не успели тщательно изучить их армию, торопились с первичным докладом, — с сомнением протянул эльф. — Но по некоторым показаниям среди гномов обнаружились и другие расы, пусть их и немного на общем фоне.

Гномы прибыли к ним не одни. Ещё один грёбаный пазл, словно ему прошлого мало было для счастья. Но этот сложился быстро. Именно к гномам на убой Тириал послал зарвавшегося короля. Рассчитывал, что злопамятные карлики на месте его прикончат, но нет — те решили взять королевскую кровь в плен. Даже выкуп потребовали, но Архикупид просто сжёг письмо. Казалось, что если показать незаинтересованность, то гномы всё-таки казнят потерявшего ценность пленника. Не казнили.

Рано думать, что король сговорился с гномами и уговорил их отправиться в поход — слишком на сказку похоже. Но подгорный народ давно точит зуб на Энфирию, шила в мешке не утаить. Вот только Богиня не обращала на это внимания, а Архикупид давно уже не пытался проявлять инициативу — не видел смысла.

А вот гномы вполне могли увидеть смысл в использовании короля в качестве законного повода для войны. Ведь тогда получается, что это не гномы идут брать столицу светлых штурмом во имя застарелой божественной мести, а законный король возвращает свой престол. Честь по чести. Всё-таки расположение простого народа в любой войне играет роль.

— Объявляй созыв Героев, — устало приказал он эльфу. — Приказ Богини, ты помнишь, что делать.

— Будет исполнено.

Эльф коротко поклонился и удалился, уже не пытаясь соблюдать этикет. Оно и правильно — лучше ускориться. Избитый до оскомины завет: Героям только Богиня указ. И пусть Архикупид не получил её личного благословения, но о последствиях будет думать уже потом — сейчас бы город спасти. А пока…

Голову пронзило острой болью. Знакомой, привычной даже. Энфира никогда не видела смысла осторожничать, удосуживая своих слуг вниманием. Да, стоило только о ней подумать, и вот она, в его разуме.

Архикупиду казалось, что сейчас его будут немного убивать за своеволие, но нет, в голове не было ничего, кроме вопроса. Не слово, не предложение даже — богиня, казалось, просто послала импульс, схожий с приподнятой бровью у человека.

Так же поступил и он. Не стал тратить слов, а просто раскрыл разум, давая Богине самой узнать, что и как. Да, неприятно и даже противно, но уж больно не любила Энфира слушать людскую речь. Проще так.

Голова заболела ещё сильнее. Тириал встал из-за стола, осторожно придерживая раскалывающийся висок. Надо выпить воды…

*БУМ*

Ослепленный болью мужчина даже не сразу понял, что взорвалась не очередная звезда у него в голове — громыхнуло где-то внизу, с первых этажей храма.

Какого чёрта там происходит?