Божья благодать

Эпилог

— Королева продолжает держать обещание?

— Разве может быть иначе?

— Ну, подданных не смущает, что столько почестей воздается врагу?

Бао и Рэймонд шли по террасе ко входу на Арену. Монументальное строение, возведенное силами всех шести рас в столице демонов. И вершину этого фэнтезийного аналога Колизея венчала статуя. Ее было видно из любой точки Арены, будь то трибуны или ристалище.

Статуя миниатюрной эльфийской жрицы. Боевой жрицы. Героической позой там даже и не пахло: эльфийка стояла на подгибающихся ногах, все тело покрывали раны — скульптор тщательно проработал каждую из них — а спина сгибалась под весом собственного истощения. Гнетущее зрелище, если бы не прищуренные глаза, упрямо смотрящие вперед, и руки, одна из которых стирала с лица кровь, а вторая направляла в сторону врага жезл.

У демонов своеобразное представление о красоте. Эта раса чтила силу, и не было для них зрелища величественнее, чем воин, продолжающий бой несмотря ни на что. Это скульптор и запечатлел. Её последний бой.

— Любой несогласный может бросить Королеве вызов, — пожал плечами Рэймонд. — Либо утереться и воздать должное врагу, что сумел выстоять под натиском божества.

— Хорошо быть Королевой — хихикнул Бао.

— Можете сказать ей это лично, — Рэймонд ответил ухмылкой. — Уверен, она оспорит ваши слова.

Они наконец вышли на песок Арены. В отличие от прошлого дня, сегодня трибуны были пусты. И это несмотря на то, что на противоположном краю их ждала та самая Королева демонов.

Три года с окончания последнего боя той войны. После «смерти» аж двух богов причины продолжать бойню попросту исчезли. Гномы исполнили свою месть — пусть и не напрямую — и не видели смысла сражаться дальше. Безусловно, люди, эльфы, да кто угодно — на месте бородачей просто придумали бы другой повод для продолжения уже выигранной битвы. Но гномы…

Короче, гномы — это гномы.

Виндис же, получив хорошую затрещину от Леонида и выйдя из самоуничижительного шока на фоне смерти Ильванель, убедилась, что все нашли друг друга, и вернулась решать дела демонов. И первым же делом закатила пир, пригласив на него самых лучших скульпторов своего королевства — охреневший от благодарности за спасение дочери Армидал с большим удовольствием откупился от Королевы несколькими повозками с едой. И на этом пиру Виндис в самых ярких красках поведала о последнем бое, определившем исход войны. Пусть контроля над телом она тогда и была лишена, но наблюдать и бороться ей никто не мешал. Больше Виндис ничего не пришлось делать — скульптуры Сразившей Бога стали появляться одна за другой, лучшую из которых Виндис и приказала водрузить на вершину Арены.

Сама Арена стала последствием, точнее, решением очередной проблемы, возникшей с окончанием войны.

Герои.

Ладно, маги или рейнджеры. Хорошему магу дело найдется всегда, да и следопыт с божественной чуйкой пригодится. А что делать рыцарям и другим железомахателям? И что делать со всякими рогами и ассасинами?

Ведь дай им волю, и на дороги выползут не разбойники-оборванцы, а мародеры божественного уровня.

Так Арена и появилась. Герои были известны своей любовью меряться длиной мечей, луков и посохов. Вот пусть и меряются. Изначально задумывавшийся ежегодным, Героический Турнир стал ежемесячным. Все затраты на него каждый раз окупались валом зрителей, желающих понаблюдать за мясорубкой. Даром, что Арену построили в столице демонов.

Ну и для пущей мотивации в качестве главной награды объявили не деньги, с которыми у Героев и так проблем не было, а возможность сойтись в дуэли с самой Королевой Демонов. Без лишних глаз и ушей.

И, возможно, соблазнить её своими неотразимыми навыками-обаянием-харизмой, но это уже маняфантазии самих Героев.

Виндис не пыталась их разубедить. Так даже веселее.

К слову о маняфантазиях — Королева на Арене тоже была не одна. Чуть позади собралась троица, один из которых скучающим взглядом изучал приближающихся Бао с Рэем, а двое других обожающими взглядами пырили в спину Виндис.

Синдзи, Фуджимото и Джиро. Маг, рыцарь и монах. Та самая троица первых пленников Королевы. Она-то о них благополучно позабыла, но вот они о ней забывать даже не думали. По крайней мере, Фуджимото и Джиро.

После окончания войны все пленные были освобождены, герои в том числе. Виндис так и не сумела понять, что с троицей творили её подданные после её невнятного «не убивать!». Синдзи на вопросы лишь морщился, а у Джиро с Фудзимото и так не одаренные интеллектом рожи становились откровенно дебиловатыми. Сами подданные лишь разводили руками, тыкая пальцами друг в друга.

Нашла её эта троица спустя всего пару месяцев после окончания войны и уходить не пожелала. Королева бы их прибила, но…

Во-первых, во время одной из ревизий пограничных крепостей на Виндис напали. Да, не все Герои приняли окончание войны — некоторые продолжали лезть к Королеве Зла в поисках Великой Справедливости. Проблема невелика, но каждый раз на них отвлекаться… Ну так эта троица умудрилась раскатать очередной такой отряд числом в десять рыл. Втроем, да. И не переставая при этом орать что-то про «жалких ничтожеств, посмевших оскорбить Королеву одним своим существованием». Хотя Синдзи лишь устало вздыхал.

Ну и во-вторых, однажды Виндис всё-таки попыталась их прибить. Точнее, запугать. Пнула хорошенько двух дебилов, уложила рожами в землю, наступила им на спины и самым грозным голосом поинтересовалась, насколько мучительной смертью они желают сдохнуть. Затем посмотрела на стекающие по их подбородкам слюни вперемешку с кровью. На мечтательно закатившиеся глаза.

Больше она их не била.

Хотя вся отбитость и бесшабашность не мешала этой троице раз за разом проигрывать в турнире за право сразиться со своей госпожой. Все два года существования Арены победителем неизменно становился Бао. Никто так и не смог понять, зачем парень раз за разом участвует в турнире — тот лишь отшучивался да пожимал плечами.

И смотрел при этом на статую Ильванель.

Бао проигрывал из раза в раз — разница в силе была чрезмерна — но пытаться не переставал. В какой-то момент Виндис осознала, что парень и не пытается победить — он пытается продержаться против нее как можно дольше. И если раньше Королева могла завершить бой досрочно, видя жалкое состояние Бао, то после осознания жалости больше не было.

Она не знала, зачем парень пытается повторить чужой подвиг. Не понимала, зачем он доводит себя до грани каждый раз, но это было его право. Может, он так чтил память эльфийки, может, боролся с горечью потери. Стоит отдать ему должное, с каждым разом он умудрялся продержаться чуточку дольше.

Но сейчас в руках Бао не было оружия. Его нагината висела за спиной.

— С победой тебя, и все такое, — кивнула она подошедшему парню. — В этот раз решил кулаками помахать? Я бы не советовала тебе равняться на моего брата. Не в этом плане уж точно.

— Зачем махать? — поднял брови парень. — После долгих размышлений я пришел к озарению, что для победы над тобой не требуется оружие.

Виндис моргнула пару раз. Нет, от парня веяло чем-то таким… буддийским. Но это… Она все-таки переборщила с избиениями?

— Недавно мы с Лео рассуждали на тему личной силы, — продолжил Бао. — Несмотря на отказ сражаться с тобой, брат крайне уверен в тебе.

А лично Лёня ей это сказать не мог? Нет, Виндис не то чтобы сильно нуждалась в таком, но просто подумать о том, как брат хвалит её… Так, харэ, собралась, Королева.

— Ну я рада, что брат помнит свою сестричку, но как это поможет тебе? — сложила она руки на груди. — Или ты это к тому, что несмотря на всю силу сестры, его лучший друг все равно самый сильный? Что-то там про уважение? Вы набухались?

— Ну… Леонид был настолько уверен в твоей силе, что пообещал жениться на Айрис, если кто-то умудрится тебя одолеть.

Виндис молча улыбалась, ожидая продолжения. Продолжения не последовало. Тогда Виндис все же соизволила еще разок осмыслить его последние слова. А потом еще разок. И еще.

— Как ты умудрился его развести? — восхищенно прошептала Королева.

— Мы набухались.

Снова пурпурный. Много пурпурного. Даже светильники пурпурным светят. Раньше такое зрелище можно было увидеть только в тронном зале и малой столовой столичного дворца. Сейчас пурпур медленно растекался все дальше, вытесняя розовый и коридор за коридором возвращая некогда исконно свои земли. Но такую концентрацию этого цвета можно было увидеть пока только тут.

Тронный зал Леонид видел еще в свой первый день в новом мире, а вот в малую столовую его с некоторых пор стал звать Армидал. Что-то вроде семейного ужина, совмещенного с деловыми встречами с самым близким кругом людей. Королевы на таких ужинах не было. Как понял Леонид, нынешняя королева была, скорее, фикцией для поддержания статуса. Свою настоящую королеву с волосами цвета пепла Армидал давно потерял. Это её портрет висел в маленьком рабочем кабинете короля. Леонид еще удивлялся, что женщина на портрете очень уж напоминает Айрис.

Сама Айрис тоже участвовала на этих ужинах, хотя и выглядела поначалу слегка не в своей тарелке. Ну да, странный выходит «семейный» ужин, когда из семьи всего два человека — отец и дочь. Как оказалось, такой традиции раньше и не было. Как раз на первый такой ужин Армидал Леонида с Айрис и пригласил.

И это странно. Членом семьи парень не был, каких-то вопросов с ним смысла решать не было. Ну кто он? Простой гопник, решающий проблемы кулаками и по счастливой случайности оказавшийся братом Королевы демонов. К слову, об этой его родственной связи речи за ужинами ни разу не заходило. Выходит, его звали сюда не для того, чтобы сыграть на этом. Не то чтобы Леониду сильно хотелось быть ходячим рупором для двух правителей, но он очень хорошо мог понять таковое желание у Армидала. Брат Королевы, да и Король ему доверяет. Удобно.

Опять-таки, речи об этом не заходило.

Но тогда нахрена он тут нужен?

Этим вопросом Леонид задавался последние три года. С тех самых пор, как эти ужины начались. Отказывать королю он не видел смысла. Если бы это была банальная благодарность, то хватило бы одного приглашения, но его звали каждый раз. А потом звать перестали, но очень удивились, когда он не пришел. Короче, его присутствие на таких ужинах предполагалось само собой.

Да, сначала было слегка неуютно, но с Айрис он достаточно дерьма нахлебался, чтобы париться, а у короля, как оказалось, за пазухой был такой ворох историй, что собственные похождения Леониду начинали казаться тусклыми.

Ну и дело на таких ужинах ему находилось. Поначалу в чисто деловых аспектах он не участвовал, но в какой-то момент король, обсуждая с очередным из гостей какой-то вопрос, спросил его, Леонида, мнения. Леоинд и ответил. Да, он слушал, о чем они там говорят. Подслушивал даже. Но блин, а чем еще заниматься? Так и заладилось.

В какой-то момент король начал обсуждать очередной вопрос уже конкретно с ним. Что там было в первый раз? Чем можно увлечь Героев? Леонид тогда честно ответил про любовь этих божественных придурков меряться длиной всякого. Ну ладно, не совсем такими словами, но он попытался донести до Армидала суть менталитета японских хикканов настолько, насколько сам его понимал. Вроде бы донес.

Затем ему стали поручать конкретные задачи. Леонид усмехнулся, вспомнил, как это произошло в первый раз. Армидал явно почву тогда прощупывал. Это даже не просьба была, король просто как бы невзначай поинтересовался, не хотел бы Леонид глянуть, что там да как в Западном крыле дворца.

Леонид снова согласился. Скука не только на ужин распространялась — после войны парню, как и многим другим Героям, было попросту нечем заняться. Но если у Героев теперь появилась Арена, то вот Леонид махать кулаками не желал. Вот вроде накатывает иногда злость, но каждый раз в такие моменты в ушах звучит этот едва различимый шепот, а перед глазами — разбитое лицо с застывшей на нем кривой, но такой довольной улыбкой.

Не хотел он больше злиться.

Айрис, к слову, тоже в обсуждениях участвовала. И в Западное крыло король её отправил вместе с ним. Хотя, если так подумать, это его отправили с ней. Король явно натаскивает свою дочь на трон. Ну а он, Леонид, при ней чисто как охрана. Ну и ладно, с ней хоть весело.

Хотя ему до сих пор было стремновато после последней попойки с Бао. Причем, хвостатый сам же её и начал, Такеши еще позвал. Леонид честно тогда переборщил и сгоряча выдал бред про женитьбу на Айрис. Ладно, парни умеют держать язык за зубами, а победить сестру… Ага, смешно.

Ленивые размышления прервала открывшаяся дверь. Помяни черта.

Такеши явился. Этот хрен продолжал повсюду ходить в полном латном доспехе. И с мечом бы ходил, но кто пустит к королю вооруженного гостя? Леонид однажды пошутил, что и спит Такеши в доспехе, на что удостоился растерянного взгляда рыцаря. Леонид старался не думать об этом.

Сейчас его недоубийца был на побегушках у короля. Ну, точнее, он был личным посыльным короны с весьма высокими полномочиями и правом принимать решения на самом высоком уровне. Короче, на очень важных побегушках он был.

Недавно как раз очередной турнир закончился. Если о результате основной части узнать можно было из любой щели, то вот исход поединка между Королевой и победителем рассылался весьма узкому кругу лиц. В их числе правители других стран и бывшие победители турнира. Если бы таковые вообще были — Бао не проигрывал ни разу.

— Брось ты эту бумажку на стол, и дело с концом, — Леонид лениво пожал плечами.

Нагло лезть вперед короля, но за три года они перестали обращать внимание на такие мелочи. По крайней мере, пока рядом не было лишних глаз.

А вот Такеши почему-то не ответил. Обычно этот тип никогда не упускал возможность подколоть бывшего соперника, но в этот раз лишь молча прошагал к столу и торжественно водрузил на него проигрывающий артефакт, а-ля магический проектор. Запустил.

Там была запись боя Нас… Виндис и Бао. Ну как боя. Шаг, шаг, рывок, сближение, взмах нагинатой. Королева хватается за живот и падает на колени, поднимая руку вверх — знак поражения. Не понял…

— Королева… проиграла? — удивленно спросил Армидал. — Это как-то… внезапно? Да и бой уж больно странный. С ней точно все в порядке?

— Такое чувство, будто она сама подставилась под удар, — нахмурилась Айрис. — Это даже не ошибка, это намеренный просчет…

Такеши продолжал молчать. Вместо этого он достал еще один артефакт и поставил его рядом с первым. Тоже запустил.

Там запись была куда более… красочная. В некотором роде. Это была их недавняя попойка, о которой Леонид размышлял буквально пару минут назад. Точнее, конкретная ее часть. О нет…

Вот же парочка утырков.

«Ха, серьезно?! Настю-то?! Да я на Айрис женюсь, если её кто-то уложит! Нет, серьезно, я…» На этом запись обрывалась и начиналась снова.

Все взгляды повернулись к Леониду. Даже Бао с сестрой на записи смотрели прямо в записывающее устройство, из-за чего даже они, казалось, сверлили его взглядом.

Айрис выглядела растерянной. Такеши в лучших традициях своего народа держал рожу кирпичом, но подрагивающие уголки губ его выдавали. Бао, скотина, улыбался, тут ничего нового. Королева, чтоб ее, демонов тоже улыбалась. Придерживая распоротый живот, ага.

Ох и прилетит Леониду от короля за такое. Надо бы извиниться…

— Армидал, ты уж прости, сгоряча несу хрень всякую…

— Ну, что поделать, раз уж дал слово, то надо бы исполнять.

Армидал и Леонид заговорили одновременно. Одновременно же они и замолчали. Посмотрели друг на друга. И ни грамма гнева на королевском лике. Лишь смирение и вселенская усталость. И эти чертовы подрагивающие уголки губ…

— Отец?! — воскликнула Айрис. — Да что… о чем… это же бред!

— А ты против? — поднял бровь Армидал.

— Ну ко!.. — Айрис зависла на полуслове. Замолчала. Нахмурилась. Задумчиво так.

А Леонид тихо впадал в панику. Он там про скуку ныл, да?

Ну что за сказочный долба…