Боги крошечных миров

Глава 24. Статуэтка из чёрного камня

Во рту у Эйрин давно пересохло. Она закрывала глаза и видела в темноте сомкнутых век белую кляксу — отпечаток огненного шара.

— Ты же прекрасно понимаешь, что живой я тебя не выпущу, — произнесла лжеимператрица. Она неторопливо обходила кабинет вдоль стен, всё же не приближаясь к столу. — Много вреда ты мне не принесёшь, но из-за твоей болтовни начнутся сплетни, пересуды. И зачем мне это?

Эйрин сидела, привалившись к стене, и камни под шёлковыми драпировками были холодными, такими холодными, что ныла спина. Эйрин ждала — сама не знала, чего, и ей чудился шорох тонких паучьих лапок под шёлком.

— Какого демона ты свалилась на мою голову! — ненастоящая императрица ругалась сквозь зубы.

У неё дрожали руки. Когда Орлана — то есть женщина, которая пряталась под её обличьем — касалась переносицы, её руки дрожали. И Эйрин поражалась, до чего же они были похожи. Не только внешне — внешность, в любом случае, элементарно подделать. До чего они похожи жестами и переливами интонаций в голосе, и тем, как падала на лицо непослушная прядь, и лже-Орлана то и дело отбрасывала её, очень знакомо встряхивая головой.

Эйрин хотелось закричать, затопать ногами, разбить очередное зеркало, чтобы вернуть настоящую Орлану. Чтобы она присела рядом, взяла за плечи и заговорила бы успокаивающе, как делала всегда. Но она мерила кабинет шагами и никак не могла решить, что же делать с Эйрин.

— Запереть тебя в храме было бы слишком милосердно. Нет, всё-таки живой я тебя не отпущу. — Не-Орлана замерла вполоборота, сцепила руки у лица и оба указательных пальца прижала к губам. — Придётся убивать, хоть это совершенно лишняя морока.

«А вот так она никогда не стояла», — отстранённо подумала Эйрин.

— Наслаждайся, пока можешь. Моя мать вернётся и скормит тебя белым волкам, — сказала она уверенно. Внутри не осталось ничего, кроме гулких ударов сердца. Казалось, эхо этих ударов дрожит под высоким потолком кабинета.

Императрица обернулась, кривя губы в усмешке. Её профиль, подсвеченный белым пламенем — бледный и строгий. Волосы узлом на затылке, и бриллиантовые головки шпилек.

— Некому возвращаться, бесполезный ты выродок. Мелаэр её уже убила, а пауки доедают.

Эйрин подумала, что сейчас задохнётся, и тогда станет легче, потому что задохнувшимся — не больно. Губы улыбались, а скулы ныли от дикой судороги.

— Ах, я поняла, зачем тебе всё это. Наверняка ты была уродиной, — Эйрин склонила голову, чтобы разглядеть получше. Белый свет бил прямо в глаза, она щурилась, но не могла отвести взгляд. — Тогда я понимаю, зачем ты решила надеть на себя внешность моей матери. Небось нацепила бы на себя вообще что угодно. Ну ты держись за эту внешность, держись. Вряд ли ещё раз выпадет такая удача. Теперь ты — красавица. Жаль только, что не взаправду.

Ализ замерла в центре комнаты, звенящая и напряжённая, как выпущенная в небо стрела. На щеках проступил нездоровый румянец. Эйрин смотрела, как её губы теряют цвет, и почти радовалась — теперь Ализ мало чем напоминала Орлану. Шелуха слетала. Лицо перекосилось в гневе, такого её мать себе не позволяла.

— Ну ударь меня, — потребовала Эйрин. — Ударь, покажи, насколько ты ниже её. А то я уже начала бояться, что вы хоть немного похожи.

Кисти Ализ уже сжались в кулаки и тут же снова распрямились.

— Ты! — она ткнула пальцем в Эйрин, и та снова увидела — руки дрожат, какой позор, какой промах. Паршивая из самозванки императрица. — Замолкни, иначе я…

— Ох, ну вот замолкнуть меня ещё никто не заставил, хотя многие пытались, — захохотала Эйрин, трясясь всем телом. — Можешь поинтересоваться, если не веришь.

Ализ отвернулась, тяжело дыша. Ей нельзя было сорваться, ведь никто не знал, какими последствиями это обернётся для её личины.

Решение пришло неожиданно.

«Сейчас или никогда», — поняла Эйрин и встала, подхватывая со стола матери тонконогую статуэтку богини-птицы. Тёмный камень приятно холодил пальцы. Всего одно мгновение Эйрин медлила: боялась, что не сможет ударить. Что не убьёт сразу, и на крик сбежится стража. Потом она осознала, что путей для отступления уже нет.

Мягкий ковёр скрадывал её шаги. Всего пять шагов. Эйрин считала. Занесённая рука рванула вниз, и камень ударил в беззащитную шею, не прикрытую даже волосами.

Она не думала, что всё выйдет так легко. Ализ тихо всхлипнула, и опустилась на колени. Хрипло пытаясь вдохнуть, она стояла так всего секунду, но Эйрин, которая никак не могла решиться и нанести ещё один удар, секунда показалась вечной. Потом самозваная императрица упала, пачкая текущей изо рта кровью пушистый ковёр.

Эйрин села рядом, не выпуская из рук статуэтку. Она думала, что придётся бить снова и снова, но теперь уже точно знала, что не сможет. Яростное отчаяние, вскипевшее внутри, уже растворялось, глохло. Эйрин смотрела, как мертвенно каменеет повернутое в полупрофиль лицо её матери.

Наваждение не спадало, она оставалась прежней, и Эйрин зажала рот, потому что наружу рвались рыдания. На трясущихся ногах она дошла до двери, проверила замки — все заперты, и вернулась, чтобы снова опуститься на пол рядом с мёртвым телом. Она здесь, рядом с убитой императрицей, в луже её крови, руки в крови, в руках — статуэтка. Никто не будет слушать Эйрин, да она сама себя не стала бы слушать. Она её убила, и бежать некуда.

Огненный шар покачивался, отбрасывая на стены неверные блики, и один скользнул по лицу Ализ — Эйрин показалось, что та моргнула. Она судорожно вцепилась в плечо лжеимператрицы, попыталась перевернуть её на спину. От напряжения руки невыносимо дрожали. Ничего не получалось. Тогда Эйрин склонилась ниже, к самому лицу и прислушалась.

В тишине потрескивало белое пламя, и нет, она не дышала. Эйрин убедилась, наконец, что Ализ мертва, и разжала непослушные пальцы. С глухим стуком на ковёр упала статуэтка богини-птицы. Эйрин поняла вдруг, что давно уже рыдает, и странный раздражающий звук в ночи — её собственный тихий вой, который уже невозможно остановить, потому что он существует отдельно. Здесь, совсем рядом, но отдельно. Слёзы падали на мёртвое лицо Орланы и разбавляли кровь.

— Мама, — тихо позвала она, вцепляясь в чёрный бархат платья.

И вдруг отчаянно захотела, чтобы она ожила.

Орлана прошлась по комнатам, в каждой запирая ставни. Становилось темнее, но теперь её не преследовало ощущение чужого взгляда. Одеяла из спален она перенесла в кабинет. Здешняя дверь показалась самой крепкой. И напоследок ещё раз проверила двери, ведущие на лестницы. Засовы держались крепко.

Стало чуть спокойнее, но Орлану мучили мысли о том, что вскоре сюда в самом деле придёт Аластар, и нужно отыскать возможность хотя бы предупредить его о том, что по первому этажу бродит неизвестный. Она проверила все ящики письменного стола, забралась в кладовую — кристаллов связи нигде не было. Не стоило и надеяться, кристаллы, как самое ценное, уносили с собой, даже когда очень торопились.

Создать портал прямо здесь она тоже не могла — слишком мощные заклинания охраняли дом. Конечно же, здешние жители не хотели бы видеть у себя во владениях незваных гостей. И чтобы сбежать, Орлане нужно было отойти от имения хотя бы шагов на десять, но выходы ей перекрыли.

Она заперлась в кабинете, придвинула кресло к окну и стала ждать. Через щели ставен пробивались тонкие лучи света. Их хватало, чтобы различить буквы на бумаге. Орлане нужно было занять себя хоть чем-то, пока день не скатился к вечеру. А уже там она собиралась брать первый этаж с боем, если её гость не уйдёт по собственному желанию.

Она на секунду прикрыла глаза, чтобы сосредоточиться и прогнать лишние мысли. Солнечное перо больше царапало бумагу, чем писало, но Орлана подхватила со стола несколько старых листов и на обратной их стороне принялась выводить неровные линии.

Итак, всё началось несколько месяцев назад, когда Эйрин ушла в храм. Она так и не призналась, от кого бежала, а это значит — ей было от кого — или от чего — бежать.

Потом неприятности и беды посыпались на замок одна за другой. Вот неудавшийся наёмный убийца — теперь Орлана всё ясно видела. Он подставил Ордена, чтобы вывести её из себя.

Поддельная грамота. Это не только Олриск попытался поссорить её с Орденом, это его союзница Мелаэр собиралась столкнуть их с Файзелем. Но сейчас было важно и не это, а то, как ей удалось подделать государственный документ, ведь печать и подпись… А значит ли это, что в Альмарейне у Мелаэр нашёлся ещё один верный союзник?

Если да, если всё так, то шахматная партия сходилась к эндшпилю. Вот Мелаэр, вот Орлана, и белая пешка, которая вдруг оказалась чёрной. Другие фигуры давно были сброшены. Орлана думала, что перевес на её стороне, а всё оказалось с точностью наоборот. Маленькая чёрная пешка стояла у края доски. Кто это мог быть?

Амир? Нет, вряд ли. Орден не позволил бы мальчишке ничего сотворить, а потом Орден и вовсе поглотил его сознание. Амир был всего лишь разменной фигурой, которой отвлекли внимание. И вот, пока войско белых бросилось на загнанного в угол коня, чёрная пешка шагала дальше. К самому краю.

И вот она уже на краю.

А потом были Олриск, Аливера и Хэкон, и всех их принесли в жертву ради исполнения комбинации. Рука Орланы с почти исписавшимся солнечным пером дрогнула, и на бумагу легка жирная линия, перечеркнувшая все три имени.

Хэкон просто сбежал, решив, наверняка, что раз императрица принялась за Совет, то не оставит в покое и его. Ведь он принимал участие в убийстве её сына. Кривая улыбка дёрнула её губы. Бедняга Хэкон, он так боялся, что всё выплывет. Он и понятия не имел, что она всё уже давно знает. И не собирается его казнить. Ведь Риана всё равно не вернёшь. Но и прощать его Орлана не собиралась. Пусть трясётся по вечерам, это же так удобно.

Свеин. Маленький глупый Свеин. Как же, должно быть, ему заморочили голову, что он искренне поверил, что исполняет великую миссию — засылает шпиона в замок императрицы. Из всего совета он, наверное, был самым чистым — вся вина Свеина заключалась в том, что его отец служил консулу, который в своё время потеснил Орлану с престола. Вселенский Разум, какая же глупость. Неужели Свеин считал, что ей нечем больше заняться, как только мстить ему за грехи предков!

Орлана опустила лист на колени и прислушалась: за дверью было тихо, а в окно осторожно царапался снег. Зима благоволила случайным путникам. В душе Орланы снова родилась смутная надежда — вдруг она зря сидит в темноте, как перепуганная мышь? Вдруг пришелец не хотел причинить ей никакого вреда?

— Просто по-соседски зашёл за солью, — произнесла она. Хотелось увериться, что у неё всё ещё есть голос.

Тихий шорох в углу заставил Орлану вздрогнуть. Выскользнуло из пальцев и покатилось по полу солнечное перо. Боясь шевельнуться, она долго всматривалась в полумрак и не могла понять, подводят ли её глаза от волнения, или там вправду что-то шевелится. И полумрак дрогнул.

В центр комнаты выбежала большая крыса и, сев на задние лапы, бесстрашно взглянула на Орлану. Пошевелила длинными усами. Они так и смотрели друг на друга, пока Орлана не пришла в себя.

— Ну здравствуй, подруга. — Голос предательски дрогнул. — Прости, но угостить тебя всё равно нечем.

Улеглась вздыбленная на крысьем загривке шерсть, кажется, слегка поседевшая. Зверь опустился на четыре лапы и обнюхал солнечное перо, лежащее в щели половицы. Орлану крыса совершенно не боялась. Матёрая умная тварь.

— Я забрела в твои владения, понимаю, но так уж получилось. Скоро я уйду.

Крыса подбежала ближе, принюхалась к её подолу.

«Кровь», — поняла Орлана, не решаясь шевельнуться. Кровь, слёзы и речная вода. Стоило бы переодеться, но во что? Орлана была благодарна случаю, что хоть тёплый плащ она здесь нашла. Пропылённый и пахнущий плесенью, и мех кое-где облез, но от холода и сквозняков он укрывал сносно.

Крыса отбежала назад и опять села, испытвающе взглянув на императрицу. Той захотелось распахнуть ставни, раскрыть окна, чтобы стало холодно и светло, чтобы холод и свет выгнали прочь серую тварь.

— Ты отогрелась, да? Не представляю, как ты жила в таком холоде, дорогая.

Крыса склонила на бок голову. Орлана шевельнулась и наконец поджала под себя ноги, подхватила юбку, чтобы та не касалась пола. Понимая всю глупость принятых мер, Орлана всё-таки вздохнула спокойнее. Крыса повела усами и скрылась в полутёмном углу.

Падал тёплый снег. Он облеплял ветки деревьев и черепичные крыши, превращая город в дрожащее белое изваяние. Над Альмарейном повисла тишина, отчётливая, натужная, какая бывает на похоронах.

— Императрица с вечера не покидала своего кабинета, — сказал Элорон, капитан замкового гарнизона. — Возможно, с ней что-то произошло. Стражи говорят, что вечером к ней пришла леди Эйрин, и она тоже не вышла. Я вынужден принять меры.

Запертые двери кабинета ранним утром притянули к себе всеобщее внимание.

— Принимайте, — кивнул Аластар.

В замке были те, кто подчинялся всегда только императрице, а ему — опосредованно. Но те, кто подчинялись только ему, были тоже. Этим утром Аластар зашёл в притихший замок, и его никто ни о чём не спросил, как будто и не случилось позорного изгнания.

Город ещё хранил зыбкий предутренний сон, когда они прошли к сердцу замка. Элорон следовал за Аластаром, отставая на полшага. Прежде гулкие галереи теперь отзывались шёпотом. Не эхом.

Лицо капитана было землисто-серого цвета, под цвет стенных панелей, в которых погасли серебристые искры.

— Вчера императрица пригласила к себе генералов. Они долго беседовали в её кабинете. Я знаю только, что её величество отдала приказ мобилизовать армию для войны с Экрой и к утру подвести все части к границам. Кроме того, она лично написала с десяток приказов…

— Не беспокойтесь, просто у её величества случился приступ графомании, — не слишком вежливо перебил его Аластар.

— Её предупредили, что потребуется больше времени и гораздо больше средств, что разорвав мирный договор с Экрой, мы рискуем навлечь на себя гнев всех соседей, но она и слушать не хотела. Сказала, что объявить эту войну жизненно необходимо. Что же нам делать?

— Отмените её приказ, — сухо отозвался Аластар. Почему-то он не был удивлён. Ни удивлён, ни раздосадован. — Никаких войн. И уж тем более, шестой легион должен остаться в столице. Леди Орлана оговорилась. Я думаю, в этом со мной будут согласны все генералы.

«Значит, она хочет воевать со своими недавними союзниками, с Мелаэр и с кем там ещё. Выходит, наша леди решила обосноваться здесь надолго. Тогда у Мелаэр остался последний шанс исправить ситуацию — напасть как можно скорее».

…Советники могли бы проигнорировать его приглашение, но они пришли. Не выказали удивления.

— Почему мы должны вам поверить? — Аграэль сидел, откинувшись в кресле, и на каблуке его сапога таял тёплый снег. — То, что происходит, очень странно. Но откуда нам знать, что это не очередная интрига против императрицы?

Зала советов казалась непривычно пустой и прозрачной. В окна с обеих сторон неслись белые слёзы неба. Аластар даже не присел, он склонился над столом, уперевшись руками в край. Его глаза и глаза Аграэля оказались как раз напротив.

— Можете мне не верить. Капитан Элорон вскоре сломает дверь в кабинет императрицы, и тогда мы будем иметь дело с самозванкой. Но пока что настоящая императрица находится далеко отсюда, в Хршасе, и её нельзя оставлять там одну.

Сжавшийся в кресле Ллар поднял голову. Он выглядел сейчас ещё старше, в морщинах залегли чёрные тени, в глазах потух тот живой огонёк, за который его так любили студенты, да и все вокруг.

— Правильно ли я понимаю, что одному из нас нужно отправиться к леди Орлане и защищать её, если будут нападения?

Аластар устало вздохнул. Вселенский Разум знал, как сложно ему было вести пространные беседы, пока солдаты вскрывали запертую дверь, а посреди Хршасской снежной пустыни Орлана ждала его, раненая, в полном одиночестве. Он привык отдавать приказы, а не уговаривать.

— Я не знаю, доберутся ли до неё наши враги, но хочу быть уверенным, что с ней ничего не произойдёт.

— Ох. Если вы говорите правду — а я не могу представить, зачем бы вам лгать — ситуация и вправду сложная. В таком случае я могу пойти туда. — Ллар чуть улыбнулся и развёл руками, словно извиняясь за своё предложение.

Аграэль опустил на край стола сжатый кулак.

— Не сердитесь, лорд, но пойду я. Я сумею защитить её, если будет нужно. Вы останьтесь в замке.

Огорчение было так явно написано на лице лорда учёного, что ему даже пришлось отвернуться. Аластар видел, как морщинки стаей собираются у уголков его сухих губ. Но на обиды не осталось времени.

— Ну хорошо, — вздохнул Ллар. — Вам виднее. Что же, в таком случае, если потребуется моя помощь, вы знаете, где меня найти.

Ладонь снова кровоточила. Отпирая засов на двери кабинета, Орлана зацепила и почти сорвала повязку, и теперь на тонкой белой ткани распускались друг за другом алые цветы.

Ей было невыносимо оставаться в душной тёмной комнате, пропахшей пылью и крысиным дыханием. Темнело небо на горизонте, и порой ей казалось, что вокруг дома ходит кто-то, чёрный силуэт на белом снегу. Сквозь щели в ставнях было не разобрать. Но сидеть на месте Орлана больше не могла.

Ей пришлось бы перевязать руку, в конце концов, поесть, если она собиралась дотянуть до прихода Аластара. В коридоре было светлее, и от этого делалось чуть легче. Орлана постояла у окна, рассматривая нетронутый снег у крыльца. С неба падала колкая крупа и царапалась в стёкла.

Она ведь всё ещё могла убежать, просто убежать из имения, открыть портал и войти в него. Она смогла бы, пусть не точно, пусть — в любую точку страны, лишь бы не оставаться здесь.

Слабый шорох за спиной прозвучал раз и повторился снова. Она зря убеждала себя, что это всего лишь вездесущие сквозняки. Зачавшаяся в душе тревога росла и вот подступила к горлу. Орлана обернулась: в тени у стен, за приоткрытой дверью кабинета замерли серые крысиные силуэты.

Неподвижные, они только наблюдали. Вжимаясь спиной в подоконник, Орлана попробовала их сосчитать, но сбилась. Два десятка. Нет, больше. Зашлось в диком ритме сердце. Она прижала руку к груди и поняла, что повязка давно пропитана кровью — сейчас закапает на пол.

Одна из крыс — седая шесть вздыбилась на загривке — опустилась на четыре лапы и пробежала по рассохшемуся деревянному полу к Орлане. Два человеческих шага, не больше. И снова замерла серым столбиком в тени дверей.

— Спокойнее, друзья, — хрипло шепнула им Орлана и сделала шаг назад. До двери, что вела к лестнице, было так далеко, что на миг она почти потеряла самообладание. — Вам что, мало запасов в кладовых?

Вернуться в кабинет за плащом она бы всё равно себя не заставила. Дорогу перекрыли две серых тени. Запоздало Орлана вспомнила, что на продуктах не увидела никаких напоминаний о мохнатых квартирантах. Должны же они оставлять следы зубов на матерчатых мешочках? Или нет?

Пока она медленно отступала к лестнице, крысы не шевелились. Потом одна вдруг метнулась вдоль стены, огибая Орлану изящным полукругом, и замерла за её спиной. Отворачиваться было страшно. На ощупь она нашла тяжёлый засов и дёрнула его, ещё сильнее бередя незажившую рану.

Ладонь обожгло болью, как кипятком, и тёплые капли потекли в рукав. Стиснув зубы, Орлана рванула засов ещё раз, и он, наконец, поддался. Она налегла на дверь плечом и выпала в ледяную стужу лестницы. Молочно-белый солнечный свет ударил в глаза, и под ногами захрустел снег.

Почти не чувствуя мороза, Орлана сбежала вниз, к первому пролёту, и только потом обернулась. Крысы за ней не гнались. Тяжёлая дверь захлопнулась, отрезав им путь на лестницу. Но это вряд ли было спасением. Стоя спиной к голому оконному проёму, Орлана думала, что у крыс, конечно же, есть свои пути и дороги с этажа на этаж. Им не нужны лестницы и вряд ли нужно тепло каминов.

А ей — смертельно холодно в одном платье на пронизывающем ветру.

Дверь на первый этаж была открыта. Орлана вошла и огляделась: свет молочного солнца пронизывал коридоры насквозь. Сквозняки поцеловали ей руки, а тишина свернулась клубочком у порога кухни. Орлана заглянула туда: пусто, только оставлена на столе вчерашняя посуда. Нетронут свёрток со снадобьями, которыми она вчера унимала боль.

Орлана сделала ещё два шага к кухне и в дверном проёме слева увидела то, что не могла видеть раньше: у камина, который разжёг Файзель, кто-то сидел. И дотлевали в чёрной золе рыжие угольки. Он обернулся.

— Лорд… — слабо выдохнула Орлана. Ей хотелось отступить, но мышцы больше не слушались. За ней на сухом полу осталась цепочка влажных следов.

Ллар поднялся с жёсткого дивана и протянул ей руки.

— Орлана, как хорошо, что вы спустились, а то я уже начинал беспокоиться. Вы ранены? Я помогу. Боги, вы что, плачете?

— Как вы здесь оказались? — потребовала Орлана, чувствуя, как подступает к затылку тупая боль.

Он улыбнулся, открыто и счастливо, как будто увидел перед собой давно пропавшую дочь. И морщины почти расправились, остались только самые глубокие и горькие — возле уголков губ.

— Не пугайтесь. Всё очень просто. Меня прислали ваши друзья, чтобы я защитил вас в случае чего, да и просто помог скоротать время. Давайте перевяжем рану. Я так рад, что вы спустились.

— Почему вы не отвечали? — Орлана уже почти кричала, отступая от его протянутых рук. — Когда вы стучали, я спрашивала, кто это. Вы не ответили.

Ллар, улыбка которого сделалась теперь печальной, опустил руки и пожал плечом.

— Простите, я не слышал. Ветер так гудел на этой кошмарной лестнице. Клянусь богами, я не слышал. Я вас напугал? — Губы его дрожали, как будто в преддверье слёз, и Орлану захватил стыд.

Она сникла, уже не понимая, откуда взялась злость на него, хрупкого и деликатного до невообразимости. Это всё волнение. Если она не будет держать себя в руках, она просто сорвётся, и тогда Руана одержит победу. Плевать ей будет на все заклинания Ордена. Пальцами здоровой руки Орлана зарылась в волосы, спрятала взгляд.

— Простите. Да, я полдня сидела на верху, боясь спуститься.

Он тут же снова улыбнулся, прощая всё на свете.

— А я думал, что вы спите, и решил подождать. Идёмте на кухню, я видел, тут есть всё необходимое, чтобы перевязать вам руку.