Бумажные розы

Глава 26

— Не думаю, что пастор с утра собирался читать сегодня именно эту проповедь, — заметил Тайлер после службы, проталкиваясь с Эви к выходу.

— Согласен. Послушать Мариэллен гораздо приятнее, — со смехом сказал Кайл, неожиданно возникший рядом с ними.

Тайлер недовольно поморщился — ему не понравился фамильярный тон Кайла. Эви же покраснела:

— Хардинг, ты видишь, что мы разговариваем? Оставь нас, ради Бога.

Но Кайл был не таков.

— Я уполномочен пригласить миссис Пейтон на воскресный обед к нам на ранчо. Между прочим, в отличие от некоторых я еще не выводил леди из себя настолько, чтобы она поминала нечистого в церкви!

Эви невольно стиснула Тайлеру руку. Тот с удовлетворением расценил это как немую мольбу с ее стороны и сказал:

— Где же ты был раньше, приятель? Миссис Пейтон уже приняла мое приглашение.

Кайл вопросительно взглянул на Эви. Губы ее дрогнули в неуверенной улыбке.

— На меня так сильно подействовало все, что случилось вчера вечером, мистер Хардинг. И потом, мне надо готовиться к завтрашним урокам в школе. Может, в следующий раз?

— В следующее воскресенье?

Эви вновь стиснула Тайлеру руку, но на этот раз он промолчал. «Пусть сама выкручивается».

— Может быть, лучше вы придете к нам в гости, мистер Хардинг? Я ведь должна заботиться о детях. Да и Дэниел огорчается, когда я оставляю его одного. Он все еще не поправился.

Кайл был явно разочарован, но старался не показать вида.

— Конечно, конечно, я должен был подумать об этом с самого начала. Спасибо за приглашение. Я, разумеется, приду, только дайте знать.

Когда он удалился, Эви облегченно вздохнула и отпустила руку Тайлера. Вдруг ни с того ни с сего она спросила:

— Скажите, мистер Монтейн, когда вы в последний раз посещали церковь?

Тайлер внимательно заглянул ей в глаза, но так и не смог понять, что за подвох она приготовила ему на сей раз. Обдумывая ответ, он перевел взгляд на детей, бежавших впереди.

— Мм… еще перед войной, насколько мне помнится. Эви кивнула.

— Я так и думала. Отчего же вы решили пойти сегодня?

— Оттого, что я не отпущу тебя до тех пор, пока не получу всех необходимых объяснений.

«Врешь!»

Эви с легкостью определяла, когда ей говорят правду, а когда лгут. Тщательно избегая встречаться глазами с красивым мужчиной, который вышагивал рядом с ней, она обратила внимание на Мануэля и Хосе. Мальчишки встретили своих друзей и помчались куда-то в сторону. В первое мгновение ей захотелось строго окликнуть их и предупредить, чтобы они не замарали свои парадные костюмы, но потом она передумала. Разговор с Тайлером был для нее важнее. Похоже, он был единственным человеком во всем городе, которому она могла довериться. Ведь он пошел сегодня в церковь только ради нее. Но стоит ли рассказывать ему всю правду?..

— Понимаю, — проговорила она и вдруг добавила: — Знаете, мне кажется, что мужчины в своем большинстве непостоянны. В связи с этим я и подумала, что будет, если я расскажу вам все? Вы, конечно, тут же потеряете ко мне всякий интерес и исчезнете.

Тайлер не был готов к такому повороту в разговоре и не сразу нашелся что ответить. А потом спросил:

— Вам этого хочется?

— Вопрос поставлен неправильно. Я нуждаюсь в человеке, которому могла бы доверять. У Дэниела сломана нога, и из него сейчас плохой помощник. Кроме вас с Беном, я никого здесь не знаю. Но мне кажется, что вы как перекати-поле и вам не терпится уехать отсюда поскорее. Если это так, то скатертью дорога. Я не стану на вас рассчитывать.

Тайлер, прищурившись, поднял глаза на солнце, словно надеясь увидеть там ответ. Потом он вновь перевел взгляд на молодую женщину. На Эви оборачивались все проходящие мимо мужчины, но она, похоже, не замечала этого и ждала от него ответа.

Они подошли к дому. Взяв Эви за плечи и дав ей знак постоять на крыльце, Тайлер заглянул внутрь и крикнул:

— Дэниел, я хочу немного прогуляться с твоей сестрой. Передай Кармен, чтобы она подождала нашего возвращения. Мы недолго.

Не дожидаясь от него ответа и засунув руки в карманы, Тайлер неспешно направился по тропинке, которая вела из города. Эви пошла следом.

— Семейная жизнь предполагает ответственность, которую я не желаю на себя принимать. И уж, во всяком случае, в мои планы не входило заботиться о целой ораве детей. Пойми, я живу лишь сегодняшним днем, и мне так нравится. Но вместе с тем я привык платить свои долги. А я твой должник и сознаю это. Ты можешь рассказывать мне о себе, можешь не рассказывать, но в любом случае я не брошу тебя до тех пор, пока не буду за тебя полностью спокоен.

Эви расправила плечи. Белая юбка ее лучшего платья волочилась по пыльной тропинке. Знойное солнце немилосердно палило, и она чувствовала, что скоро кожа ее покраснеет. На ее счастье, невдалеке показался раскидистый дуб, в тени которого они могли укрыться.

По крайней мере Тайлер был с ней честен. И вел себя до сих пор как джентльмен. Даже когда узнал, что никакого ребенка нет. Может быть, Тайлер больше ее не хочет? Но за последнее время Эви столько всего узнала про мужчин, включая и те сведения, которые не почерпнешь в книгах, что понимала: отнюдь не недостаток желания заставляет Тайлера не приближаться в эти дни к ее постели.

— Хорошо, я вам верю. — Она остановилась в тени дуба и обернулась к нему. Из-за широкополой шляпы Эви не могла видеть его глаза, но она чувствовала, что он буквально прожигает ее взглядом. — Я расскажу вам все, что знаю, хотя это не очень много. Но расскажу лишь в том случае, если вы согласитесь остаться и помочь мне. А потом, когда все закончится, мы с вами пойдем каждый своей дорогой. Договорились?

Тайлер расслабился. Она предложила честный и простой вариант. Он молча кивнул, вдыхая аромат розы и корицы, исходивший от ее волос. Но, подумав с минуту, нахмурился. Каждый пойдет своей дорогой?.. Когда все закончится?.. Так ли уж просто будет ему это сделать? Все последнее время он только и думал о том, чтобы поймать где-нибудь Эви, раздеть донага и любить со всей страстью, на какую он только способен. От одного взгляда на нее он возбуждался.

Может быть, удастся изобрести какой-нибудь способ помогать ей, находясь на расстоянии в тысячу миль?

— Меня это устраивает. Пока. А теперь я хочу знать, почему ты меня спрашивала о Хауэллах?

— Потому что это моя фамилия. Эванджелин Пейтон Хауэлл.

Это был первый удар, и он потряс Тайлера. Он уставился в эти большие невинные глаза и чертыхнулся про себя. Чуть овладев собой, выдавил кривую усмешку:

— Брачное свидетельство ты подписывала иначе. Может быть, наше венчание не следует считать законным?

— Я не разбираюсь в этих вещах, — ответила Эви, глядя в сторону. — Так что, мне можно не продолжать?

— Нет, почему? Продолжай.

— Я сирота. Во всяком случае, всегда так считалось. Однако в действительности мои родители, возможно, живы. Но они просто решили почему-то, что я должна жить сама по себе, а они сами по себе. Мое содержание всегда неплохо оплачивалось ими, но с тех пор, как воспитательница умерла, они не прислали ни одного чека. Мне известно лишь то, что деньги перечислялись из банка Минерал-Спрингса от имени юридической конторы «Хэйл и сын». Вот и все.

Эви наконец решилась обратить на него взор.

Не спуская с нее глаз, Тайлер снял шляпу, и ветер растрепал его волосы. На какую-то долю секунды ему показалось, что в уголках ее черных глаз блеснули слезы, но, во всяком случае, она смотрела на него, гордо вздернув подбородок, и он не мог не восхищаться этим. Значит, сирота… И вполне возможно, действительно испанская полукровка, как она и говорила недавно…

Впрочем, в последнем Тайлер сильно сомневался.

Он осторожно коснулся согнутыми пальцами ее нежной щеки.

— Хорошо, мисс Хауэлл, с этим все ясно. Теперь расскажи, что тебе удалось узнать вчера в конторе Хэйла?

Губы Эви чуть дрогнули. От радости и облегчения. Своим ответом Тайлер дал понять, что не собирается пока бросать ее.

— Ничего, собственно. Я пришла туда как Мариэллен Пейтон, и адвокат не пожелал мне ничего открыть. Он попросил меня передать Эванджелин Хауэлл, чтобы она лично написала ему. И сказал только, что Хауэллы были влиятельным семейством в городе, но их уже нет в живых.

— А это означает, что в банке пылится без законного хозяина кругленькая сумма и Хэйл имеет над ней полный контроль. Неприятная ситуация. Скажи, можешь ли ты при случае доказать, что являешься Эванджелин Хауэлл?

— У меня есть свидетельство о крещении и письма от адвокатов, адресованные воспитательнице. И еще одно письмо, судя по всему, от моей матери, в котором она поручала меня воспитательнице. Там указано мое полное имя. Это все, чем я располагаю.

Тайлер на минуту задумался.

— Ну что ж… По крайней мере до сих пор никто не ткнул в тебя пальцем и не крикнул, что ты вылитая Хауэлл или что-нибудь в этом роде. Должен признать, что тебе весьма ловко удается скрывать свое истинное «я». Хотя по-прежнему непонятно, зачем кому-то потребовалось вчера похищать тебя. Кому нужна школьная учительница? Нет, кто-то в курсе твоих дел, и скорее всего это адвокат.

Эви кивнула:

— Я тоже так сначала подумала, но потом вспомнила еще и про Логана. Может быть, он тогда не поверил мне? Кстати, и адвокат тоже. Возможно, они оба охотятся за каким-то Пейтоном, но вот насчет Хауэллов… Вы говорите, что это была девичья фамилия матери братьев Хардингов?

— Да, но это все, что мне известно. Я просто спросил как-то у Джейса, почему их ранчо называют в народе «Два X», и он ответил, что это сокращение от «Хардинг и Хауэлл». Несколько месяцев назад их родители погибли в результате несчастного случая.

— Но братья не носят траура, — заметила Эви.

— Здесь люди ко всему относятся проще. Особенно мужчины. В этих местах жизнь нелегкая, и поневоле чаще приходится задумываться о смерти. Взгляни на своих ребят. Они ведь не ревут без конца и не распускают сопли, вспоминая мать, как это делали бы их сверстники на востоке страны? Потому что у них нет на это времени. Надо выживать.

— Верно… — задумчиво ответила Эви. По ночам она порой слышала, как всхлипывают Кармен и мальчишки, но они с Дэниелом и так помогали детям изо всех сил и большего сделать просто не могли. Вернуть к жизни миссис Родригес Эви была не в силах. Но она полагала, что Кайл и Джейсон как взрослые люди не станут оплакивать гибель родителей ночами, зарывшись лицом в подушку, а найдут другой способ выражения скорби. — Нам нужно побольше узнать о Хауэллах. Что вы в связи с этим предлагаете?

— Пусть Эванджелин Хауэлл «напишет» Хэйлу из Сент-Луиса, сообщит в письме о смерти воспитательницы и попросит совета, как быть дальше. Я готов походить по бумажке ногами и как следует повалять ее в руках. Так что можешь не беспокоиться: она будет выглядеть так, словно пропутешествовала через всю страну с востока на запад. Кстати, надеюсь, ты устроила так, чтобы твою почту пересылали сюда?

— Да, но на это уйдет слишком много времени. П1ройдет несколько месяцев, прежде чем ответ мистера Хэйла доберется до Сент-Луиса и вернется обратно. Мы должны изобрести какой-нибудь другой способ.

Поначалу я думала, что мне удастся устроить Дэниела в его контору клерком, но кто же знал, что он так неудачно упадет… — Эви беспомощно развела руками. Тайлер не собирался сидеть сложа руки и ждать, пока Эви получит кружным путем ответ от адвоката, но он ничего не сказал. Еще неизвестно, чего она там наболтала вчера в конторе. Тайлер не хотел, чтобы она рисковала.

— Дай мне немного времени, Эви. Я попытаюсь что-нибудь узнать через свои связи. Но пока мы не располагаем фактами, и остается только набраться терпения и ждать. Пиши письмо, а когда я что-нибудь узнаю, дам тебе знать. — Тайлер взял ее под руку, и они пошли к дому. Теперь, когда он поставил перед собой определенную задачу, настроение у него несколько поднялось. Тайлер был человеком действия, и чувство неопределенности в отношении Эви и детей действовало ему на нервы. Теперь же он знал, что ему делать.

Эви улыбнулась. Она тоже не собиралась сидеть сложа руки, дожидаясь новостей от Тайлера. В ее голове зрел собственный план.

— У нас почта, Дэниел! — взволнованно прошептала Эви, придя на следующий день из школы. Она помахивала в руке двумя тонкими конвертами.

Оба послания пришли из Огайо, на что указывал проставленный обратный адрес, и Эви, не вскрывая, передала их Дэниелу. Письма были адресованы «душеприказчику Дэлайлы Уизерспун».

— Это не для наших глаз, Эви, — проговорил Дэниел, жадно вглядываясь в конверты. — В Сент-Луисе, наверное, остался адвокат, который занимается теперь делами воспитательницы. Письма адресованы ему.

— Ну и что? — резко ответила Эви, раздраженно бросив на постель книги и тетради. Кармен ушла с Марией к соседям, но должна была вернуться с минуты на минуту. — Или ты предлагаешь разыскать его и вручить ему нашу судьбу? Чтобы он несколько месяцев мусолил эти письма, решая, что делать с ними и с нами? Да? А я еще удивляюсь, почему это перестали приходить наши чеки. Может, это он их получает. А значит, мистер Хэйл уже знает о смерти воспитательницы. Наверняка этот «душеприказчик» уведомил его.

На Дэниела напала тоска при мысли о том, что на свете, оказывается, есть еще человек, имеющий над ними власть. Может, и правда стоит засесть за юриспруденцию? Тогда ему по крайней мере удастся разобраться в запутанной ситуации, в которой они с Эви оказались. Но что поделать, если его больше привлекает журналистика?

Дэниел решительно вскрыл первый конверт.

— Это чек на мое содержание, — сказал он. — Как ты думаешь, мы можем его обналичить? Если тот, второй, адвокат узнает об этом, он может обвинить нас в воровстве.

— Как ты можешь украсть деньги у самого себя, интересно? Ты просто обязан реализовать этот чек, а об адвокате не думай. Пусть он сначала попробует отыскать нас, — решительно заявила Эви, скрестив руки на груди. Она знала, что деньги, которые по праву принадлежали им, таятся в банках и адвокатских конторах по всей стране, и это ее бесило. «Что же нам, помирать с голоду, пока адвокаты будут разбираться между собой?»

— Вскрывай другой.

Во втором конверте оказалось пространное письмо. Сначала Дэниел быстро пробежал его глазами, а потом вернулся к началу и стал читать более внимательно. Закончив, он дрожащей рукой протянул его Эви.

— Они справляются о том, как я живу и можно ли меня определить в университет. Заверяют, что будут и впредь поддерживать меня материально, и хотят назначить того адвоката опекуном до моего совершеннолетия. Даже соболезнования не выразили по поводу воспитательницы. А лично для меня ни словечка. Чисто деловая записка.

— Для них ты не человек, а лишь объект, в который требуется до поры до времени вкладывать деньги. — Эви прочитала письмо и презрительно поморщилась. — На твоем месте я отписала бы тому адвокату и сообщила, что ты принимаешь их предложение насчет продолжения образования. На твоем месте я взяла бы у них все, что они способны от себя оторвать, а по достижении совершеннолетия объявилась бы на пороге их дома со словами: «Мое почтение, родители, а вот и я, сдавайте мне свои дела!» Забавно было бы поглядеть на их лица!

Дэниел скривился в вымученной улыбке.

— Было бы еще забавнее, если бы я появился перед ними абсолютно здоровым. — Он сложил письмо и спрятал в карман. — Но я никуда не поеду до тех пор, пока мы не выясним все относительно твоей семьи. Возьми чек и отнеси в банк. Хосе сверкает по улицам голыми пятками, да и остальным надо подкупить кое-что из одежды.

Эви внимательно взглянула на него:

— Когда ты надумаешь уехать отсюда, тебе потребуются деньги на дорогу. А кроме этого чека, у нас, возможно, больше ничего не будет. Так что надо экономить.

Дэниел очень страдал, но она ничем не могла ему помочь. Эви сложила чек и сунула его в карман платья. Если в отношении нее до сих пор не было ничего определенного и имелся простор для фантазий, то Дэниел четко знал: он своим родителям не нужен.

Эви прекрасно понимала, каково ему на душе.

Выйдя на улицу, она направилась в сторону банка. Тайлер строго-настрого наказывал ей не высовывать носа из дома одной по вечерам, но сейчас-то, средь бела дня, ей, конечно, нечего опасаться. Городок был маленький, и она всегда могла позвать кого-нибудь на помощь. Вчера — другое дело: все кинулись в погоню за сбежавшими из тюрьмы бандитами, и похититель, воспользовавшись суматохой, вправе был рассчитывать на успех. Слава Богу, Тайлер и Бен вовремя подоспели.

Заворачивая за угол, она едва не налетела на мистера Хэйла. В последний момент Эви успела остановиться и подобрала юбки, чтобы те не собирали дорожную пыль. Адвокат снял шляпу и галантно поклонился.

— Миссис Пейтон! — Он участливо взглянул на нее. — Рад видеть, что с вами ничего не случилось после прискорбного субботнего инцидента. Я пытался кое-что разузнать, помочь, но шериф никого к этому делу не подпускает. Ума не приложу, как такое вообще могло иметь место в Минерал-Спрингсе!

— Мистер Монтейн считает, что это был один из сбежавших разбойников. Надеюсь, что это больше не повторится.

Эви пошла дальше. Ей очень хотелось подробнее расспросить этого человека обо всем, что ему было известно, но чек жег ей карман. Мистер Хэйл предложил ей руку, и она приняла ее с очаровательной улыбкой. Адвокат не преминул улыбнуться в ответ:

— Насколько я понял, мистер Монтейн является другом вашей семьи? Скажите, он ведь пока не собирается уезжать отсюда?

«Вообще-то это я собиралась задавать вопросы», — подумала про себя Эви.

— У него, как мне известно, какие-то дела с Хардингами, — уклончиво проговорила она. — Скажите, мистер Хэйл, можно ли будет отыскать могилы Хауэллов на местном кладбище? Я уже написала Эванджелин и сообщила о нашем с вами разговоре, но письмо будет идти очень долго. Пока оно дойдет, пока Эванджелин напишет вам, пока вы ей ответите… Словом, я решила кое-что узнать самолично.

— Не вижу ничего дурного в том, чтобы навестить их могилы. Между прочим, буду счастлив проводить вас и все показать. Можно прямо сейчас, а?

Мистер Хэйл был удивительно вежливым человеком. Его ответ понравился Эви, и она наградила его мягкой улыбкой. Она по-прежнему жалела о том, что тогда, при первой их встрече, он, сославшись на соображения профессиональной этики, не пожелал сказать ей ничего конкретного, но в душе сознавала, что нельзя ставить в вину человеку его честность.

— Сначала мне нужно заглянуть в банк. Не хотелось бы злоупотреблять вашим временем.

— О, ничего, ничего! Тем более что мы уже пришли. С этими словами он открыл перед ней какую-то дверь и пригласил войти.

Ей не хотелось, чтобы он видел, как она распорядится чеком Дэниела, поскольку эта операция выглядела не совсем законной. Эви расстроенно нахмурилась и огляделась по сторонам. За решеткой помещались будка кассира и сейф, встроенный в стену. «Господи, ограбить это заведение — проще простого!»

Она со вздохом коснулась руки мистера Хэйла:

— Будьте любезны, подождите меня здесь. Я скоро. Кассир сидел от них всего в нескольких шагах, но Эви все-таки надеялась, что адвокат ничего не расслышит, если она будет говорить тихо. Вынув чек, она решительно направилась к решетке.

Спустя несколько минут торжествующая Эви вернулась к мистеру Хэйлу. Ее улыбки, от которых у кассира приливала краска к лицу, заметно ускорили дело. Теперь у Дэниела имелся в этом банке собственный лицевой счет.

— Вашему брату очень повезло, что у него есть такая сестра, — сказал мистер Хэйл, открывая перед ней двери. — Кстати, ваша девичья фамилия Маллони?

Значит, ему уже многое известно. Эви вздернула подбородок, скрыв тем самым свое минутное замешательство.

— Да. Вообще-то мы с Дэниелом из Огайо, но уже довольно долгое время живем на Юге. Война… Впрочем, она для всех стала испытанием, — ответила она, призвав на помощь хорошо зарекомендовавшую себя в таких случаях тактику «отвлечения внимания».

— Верно, верно… А ваш муж, случайно, был не из этих мест, миссис Пейтон? У нас здесь жили Пейтоны, правда, я не помню среди них ни одного по имени Александр.

Они как раз входили на территорию кладбища. Эви с трудом удержалась, чтобы не стиснуть руку мистера Хэйла после его последних слов.

— Он вырос в Натчезе, но не исключено, что у него жили здесь дальние родственники.

— То, что вы приехали в Минерал-Спрингс работать в школе, а потом взяли под свое крыло детей Родригесов, кажется мне удивительным совпадением, миссис Пейтон. — Он остановился перед двумя простыми надгробными плитами и показал на них тростью. — Здесь лежат их дед и бабка по материнской линии.

Эви с трудом разобрала надпись: «Джеймс и Розита Пейтон».