Бытовик в действии (СИ)

Глава 33. Состязание на звание эльда

Целую неделю Райлан… «думал». Держался на расстоянии, полностью погрузившись в гранит драконьей науки. Так сказать, посвятил себя без остатка выпускному курсу. Его побратимы тоже не досаждали своим вниманием, пусть оно раньше и не особо меня напрягало. Ну, если только взгляды Эвана, которые тот иногда бросал в мою сторону после случившегося на полигоне для обращений.

Я видела, как наследник Негрэша хочет общения со мной, но Райлан вовремя тормозил порывы блондина, словом или взглядом осаждая Эвана, и мне оставалось только с облегчением выдыхать, ведь этот влюбчивый блондинистый «сейш Адари» и так уже придумал себе, что я родом из земель его гнезда. Вдруг ещё что-то «заметит»!? С ледяным драконом лучше не сталкиваться, чтобы он ничего больше не напридумывал такого, что намекнёт ему на мою иномирность, которую пока Эван разглядеть не успел!

Я училась, как проклятая.

Последнюю неделю до состязаний посвятила практическим занятиям, делая упор на то, что именно практические навыки в большей степени пригодятся мне для победы.

Золтана держала дистанцию. В мою сторону даже не смотрела, так что я позволила себе надежду на спокойное… хотя бы настоящее. О спокойном будущем, зная Гефрана, надеяться глупо. Я не настолько наивна, чтобы позабыть о притязаниях этого «недогенерала», которого за спиной все обвиняют в отравлении собственного родителя.

Признаться честно, я поверила Золтане, посетив то воспоминание Райлана. Пусть целительница мне не нравилась и доверия не внушала, но её рыдания показались искренними. Хотелось очень узнать, что же случилось с девушкой десять лет назад, но как это сделать, я пока не представляла, поэтому решила отложить на «потом».

С Тимом мы пересекались редко. Друг тоже с головой ушёл в боевую науку. Гарнер подал заявку, как и большинство первокурсников с боевого факультета, и стал моим конкурентом на должность эльда. Конечно, это не значит, что мы подвели черту в нашем дружеском общении, просто времени не хватало даже на приветственную улыбку!

Перед отбором почти все мои одногруппники превратились в мрачных нелюдимых молчунов. Косились друг на друга, оценивая того или иного соперника, и усердно занимались.

Меня за конкурента в расчёт не брали. Видимо, демонстрация с пылью, за которую я отсидела трое суток карцера, успела забыться. Магистр Терра считал это неплохой форой.

— Только ты сразу не выпускай свою силу на «Пятиборье», — подмигивая, посмеивался господин Барнет, давая советы на наших каждодневных тренировках. — Не надо портить драконам мероприятие. А то уложишь сорок пять молодцев… Некрасиво получится. Все пришли, ждут зрелищ, и такой облом.

— Ладно вам, — улыбалась я в ответ, покачивая головой. — Сорок пять драконов мне не «уложить».

— Пока — да, — соглашаясь, кивнул магистр Азур, поднимаясь с лавки. — Но у тебя для этого есть все задатки, девочка. Обещаю, в день своего выпуска из академии ты будешь способна своей атакой охватить территорию города!

От такого обещания у меня дыхание перехватило, и я стала с ещё большим рвением заниматься, чтобы оправдать веру декана в меня и мои способности! До кровати еле доползала.

Больше других профессоров на меня напирали пожилые старушки: Квортесса Бекрашесс и декан Рок. Им самим было жутко интересна процедура слияния бытовых навыков с боевыми. Симбиоз получался здоровский. Особенно, когда я подключала свои знания о строении частиц. Пыль вокруг меня летала и потрескивала, когда частицы сталкивались друг с другом. Я с каждым днём всё больше кайфовала от силы, которую обрела здесь. И мне нравилось экспериментировать.

Больше других мне помогла Татиэль аир Дин, сама не ведая этого. Тати оказалась дочерью канцлера императора Алделла сейш Адари. Она фактически выросла во дворце, рядом с принцами и Золтаной, но разница в пять лет оградила её от близкого общества с четвёркой, плюс отец Тати строго следил, чтобы его девочка не влилась в эту компанию. Да, никто не мог определить, кто из ребят настоящий принц, но проклятия все боялись, как огня, зная в общих чертах о недуге одного из «принцев».

Но сейчас не об этом. Суть помощи Татиэль в том, что девушка с удовольствием поделилась со мной впечатлениями от состязаний на должность эльда, когда узнала, что я вообще не в курсе, что соревнование из себя представляет.

— Отбор эльдов ещё называют «Пятиборьем», — с жаром начала рассказывать девушка. — Магия испытывает качества…

— Это я знаю, — перебила девушку, с которой в один из вечеров сидела на кухне общежития бытового корпуса, приглашённая на чай. — Лучше расскажи, как выглядят сами испытания.

— Каждый раз это что-то новое, — пожала плечами черноглазая мулатка. — Там и бег над пропастью, и лабиринт с якобы раненым «принцем» на плечах…

— ЧТО?!

— Ну… — Тати прикрыла чашкой свою улыбку, видимо вместе со мной представляя меня в роли тягловой лошади. — Выдают манекен, по весу равный…

— Обалдеть…

— Уверена, в этот раз такого не будет, — махнула девушка. — Пропасти тоже. В том году все участники были проявленными драконами. Если кто из них мог сорваться, то обратился бы в зверя. В этот раз всё по-другому. Дети — это святое. Даже такие взрослые. Да и девушка в рядах боевиков… Зуб даю, распорядитель не будет злобствовать. — Тати подалась вперёд и загадочно зашептала: — Папа говорит, что твоя персона заинтересовала многих во дворце. И твой муж здесь не при чём. Та решимость и то упорство, с которыми ты взялась доказать своё право на выбор профессии и направления в магии, достойны уважения. Да, приближённые нашего дорогого императора совсем не те, чьё внимание желательно, но… Я уверена, ты справишься с любым поползновением в твою сторону, если оно будет тебя раздражать.

А потом случилось то, что заставило меня напрячься!

За три дня до отбора объявили, что состязание боевиков-первокурсников проведут во дворце императора. На арене, где тренируются элитные стражи правителя Уграса. Видимо, приглашение Терра, которое тот осмелился озвучить Алделлу сейш Адари, привело к этим последствиям.

Я была сама не своя. Выходить за территорию академии, когда Гефран не в наморднике!? Эта затея казалась мне ужасной. Но какие есть варианты?! Место эльда жизненно важно для меня!

Надежда только на то, что в замке императора охрана должна быть на высшем уровне.

Злобик успокаивал меня, как мог. Даже обиду свою забыл, которую упорно демонстрировал всю неделю якобы из-за того, что я его возмущения игнорирую, а дельные советы не слушаю. Видите ли, обманывать «мальчика» подло! И тьму тянуть до беспамятства — вредно! И вообще…

А у меня такие переживания бурлили внутри, что как-то не до кошачьего ворчания. Но этого же не объяснишь Злобику! Ещё обидится по-настоящему.

В ночь перед отбором я так перенервничала! В таком состоянии ни о каком сне речи идти не могло.

Злобик с недовольным видом покинул мою комнату через окно, а потом, минут через десять, в дверь постучали.

Накинув на себя белый шёлковый халат, сделала первый шаг.

Ещё на подходе к двери я решила, что там Райлан. Ну, кто ещё там может быть, если Злобик из всей академии убегает от меня только к нему?

Открыв, удивилась.

В коридоре стоял совсем не Райлан.

Дарий застыл на моём пороге, оглядываясь по сторонам.

— Моё почтение, им Верес, — длинноволосый шатен кивнул. — Не спишь? Хорошо. Надо поговорить.

Я находилась в замешательстве, но почти сразу отступила, пропуская Дария внутрь.

— Не буду отнимать твоё время на отдых, — сразу начал парень, внимательно изучая мою комнату. Не найдя угрозы, побратим принца откинул полу своего кителя и вытащил длинный футляр. — Это тебе… подарок, как моей девушке. Не надо так пугаться, — усмехнулся якобы «принц». — Я верю, что твоё имя войдёт в список двенадцати лучших участников «Пятиборья». Однако мы с Райланом решили подстраховаться и представить тебя как мою девушку уже завтра во дворце. Во избежание так сказать, недопонимания со стороны моего брата. В футляре метательный нож. Всегда бери его с собой. Особенно на первое испытание. Это артефакт… специально для женщин. Нож не знает промаха, а находя цель, всегда возвращается к хозяйке. Таких на Уграсе только два. Второй у моей бабушки. Чтобы сталь знала, кому отныне принадлежит, тебе надо только оцарапать себя ею.

Учитывая, что я ни разу не умею бросать ножи, такой подарок был просто бесценен!

— Спасибо. Огромное, — прошептала я, открывая коробку и любуясь обычным на вид острым кинжалом. — У меня нет слов, чтобы выразить свою благодарность. Правда…

Дарий усмехнулся. Склонив голову набок, парень внимательно изучал моё лицо.

— Оказывается, дарить холодное оружие девушке намного приятнее бриллиантов. Бабушка была права…

Смущённо опустив глаза, вытащила нож и не без страха провела острым лезвием по подушечке указательного пальца.

Сталь засветилась зелёным, «выпивая» предложенную плату за верную службу.

Фиона ворчливо завозилась в районе солнечного сплетения, и ранка медленно затянулась.

— У тебя хорошая регенерация, — отметил Дарий. Я же пока боялась поднимать взгляд на своего гостя. Вдруг Фиона ещё «работает». Что-то не хочется похвастаться очередным цветом радужки. Только теперь зелёным. — На испытании Силы пригодится.

Драконица затихла, и я с облегчением выдохнула.

— Спасибо ещё раз, — поблагодарила Дария, наконец, вскидывая подбородок.

— Утром за участниками и отличниками магического просвещения прибудет имперский кортеж. Райлан распорядился об усилении охраны. Я поеду с тобой в одном экипаже. Не волнуйся, Гефран никак не сможет остановить шествие. Он не настолько ещё отчаялся. Когда мы прибудем в замок, участников поселят в отдельном крыле императорского дворца. Оно закрыто, потому что там находятся наши с парнями покои. Тебе подобрали комнату рядом с моей. Она будет охраняться и днём, и ночью.

С каждым словом Дария я прямо таки чувствовала, как тает моё беспокойство.

С облегчением перевела дыхание.

— Спасибо.

— Это тебе спасибо, — не согласился парень. Брови Дария сошлись в одну хмурую дугу. Было видно, что он борется с самим собой, не зная, договаривать или нет. После минутной тишины всё-таки решил признаться. — Расти без родительской любви очень сложно, Лали. У нас всегда были только мы. Это больше, чем просто дружба. Сильнее, чем клятва верности побратимов. Я, Кевин и Эван очень любим Райлана. Он всегда был с нами… Знаешь, мы принимали это, как данность. В детстве такому не придают значения. А потом мы поступили в академию. Дворец с его придворными оказался в прошлом. Не было ни слуг, ни приближённых, мечтающих угодить четырём принцам, среди которых только один тот самый. — Дарий грустно усмехнулся. — И оказалось, что мы не нужны не только собственным родителям, которые ради власти откупились нами, но и людям вырастившим нас. Для них это была лишь работа. Мы банально форму свою постирать не умели. А Райлан… Рай всегда был самостоятельным. Ему пришлось стать таким из-за проклятия. За первые шесть лет жизни у него поменялось не меньше полсотни нянек. А в десять лет он отказался от посторонней помощи. Попросил у Алделла целое крыло дворца. Большую часть времени пропадал в императорской библиотеке. Искал информацию о первозданной тьме… Пока не научился снимать отпечаток своего проклятия с людей, даже от занятий с наставниками отказывался. Но как только у него получилось очистить ауру Эвана, быстро догнал нас в науках. Даже боевые искусства освоил, хотя к тому времени мы занимались уже четвёртый год.

— Зачем ты мне всё это рассказываешь? — я нахмурилась, не понимая. Да, мне было интересно узнать, что думают о чёрном драконе люди, знающие его достаточно давно, но такая откровенность… Она пугала.

— Райлан — сильная личность… но ты можешь сделать его слабым, — ответил прямо Дарий. — Он никогда никого не просит ни о чём… А за тебя попросил. Всех нас попросил. Даже императора, а его Райлан всей своей сущностью ненавидит.

Я поджала губы, чтобы не ляпнуть очередное «почему».

Мне казалось, что Дарий перегибает.

«Райлан просто выполняет свою часть сделки. Так, как считает наиболее продуктивным. Симпатии тут совершенно ни при чём».

Вопреки своим мыслям, кивнула.

— Спасибо ещё раз за подарок, — не завуалировано подтолкнула этот разговор к финальной черте.

— Пожалуйста… хм! — зелёный дракон хмыкнул. — Я был рад тебе помочь. Думаю, даже если бы Райлан меня не попросил… Забудь. Это уже не важно. Спокойной ночи, Лалеана. И удачи на испытаниях.

Через пять минут снова раздался стук.

На этот раз ко мне решил заглянуть Кевин. Не особо часто сталкиваясь с водным драконом, я растерялась окончательно от такого визита.

— Доброй ночи, — как всегда с улыбкой на губах принц прошёл вперёд.

И да — он тоже явился не с пустыми руками.

— Слышал, как Дарий уже одарил тебя… Вот решил тоже внести свой вклад в отбор эльда.

«И ни слова про подружку…»

— Уместно ли? — ошалело спросила я.

«Эй! Есть у кого-нибудь прививка от столбняка?! Срочно надо… и пофиг, что это вообще не из той оперы».

— Ещё как, если ты хочешь получить хорошие баллы за второе испытание. — Кевин что-то нажал на футляре. Замок щёлкнул и бордовая крышка открылась. — Короткий меч из зелёного адамантина, — с гордостью произнёс ещё один лжепринц. — С ним не страшен никакой кошмар… Отказаться от подарка нельзя, — сразу оборвал шатен все мои попытки вставить хоть слово в его монолог. — Дарю вроде как я, но подарок… от другого, если ты понимаешь, о чём я.

«Как заГадоШно…» — фыркнула мысленно, прежде чем поблагодарить парня.

Пока прощалась с обладателем фиалковых глаз, дверь первого люкса открылась, и вот уже Эван нагло прорывается в мою комнату, закрывая дверь за нами.

— Эм…

— Слышал, — поморщился блондин, доставая из кармана брюк белоснежную квадратную коробочку, из-за чего у меня всё внутри оборвалось. — Все уже «вкладываются»… Между прочим, мы на завтрашний день договаривались, ну, да ладно! Вот!

Эван протянул мне коробочку, а я только отрицательно головой мотнуть сумела, онемев от своих предположений.

— Не бойся. Это кольцо. От ментального принуждения.

«Хорошая штука… но мне она не нужна вроде как… да и кольцо…»

— Райлан попросил тебе помочь на моём испытании. Это моя помощь. Бери. Ничего личного.

Действительно, Эван выглядел не как восторженный юнец, который совсем недавно с восхищением следил за каждым моим жестом. Наоборот! Я бы сказала, что этот «принц» был здорово обижен. Только вот на что?!

Видя, что я не спешу забирать коробочку, Эван открыл её сам, резко шагнул ко мне, и вот уже я стою с кольцом на указательном, слава Богу, пальчике.

— Спокойной ночи, Лалеана, — вздохнул парень, смотря куда угодно, лишь бы не на меня.

В растерянных чувствах прикрыла дверь за наследником Негрэша.

По логике следующим должен прийти Райлан, но чёрный дракон не появился. И Злобик так и не вернулся, хотя я прождала его до рассвета, гладя подушечками пальцев то один подарок, то другой, то третий.

«Эван сказал: "помочь на моём испытании". Значит ли это, что именно принцы будут возглавлять этапы отбора? Возможно. Только испытаний пять, а принц и его побратимы — это четыре. Кто же будет отвечать за пятое задание? Хм… "вносят свой вклад в отбор эльда". Значит, для испытания Дария мне будет нужен метательный клинок? — рассуждала я, рассматривая холодное оружие. — Для испытания Кевина — меч, с которым " не страшен никакой кошмар "… а для прохождения задумки Эвана — защита от ментального воздействия — кольцо. Интересно… а ещё интереснее, какое испытание придумал Райлан? И пятый массовик-затейник, кем бы он ни был».