Цена свободы

Пролог

Майор Том Вейл включил навигационную карту системы Нефела и улыбнулся, когда диаграмма появилась на его дисплее. Конвой, состоящий из трех небольших транспортников и эскорта из четырех легких "Стрел", доберется до точки прыжка с опозданием, но оно будет в допустимых пределах. Если только, конечно, еще у одного из старых транспортов не взорвется двигатель. Подобного рода задержка могла бы весьма плачевно сказаться на его расписании.

Он направил свой истребитель на патрульный курс. Его "Стрелы" должны были сопровождать конвой до точки прыжка, но патрульные участки могли быть изменены, если ему потребовалось бы выиграть время. Он вытянулся на сидении, радуясь, что разобрался с самой большой проблемой сегодняшнего дня.

Патруль был обычным нефельским небоевым вылетом -- долгим и скучным. Он пережил двенадцать лет космических боев с килрати и еще два – импровизированного мира на границах. Должность командира патрульной эскадрильи в третьесортной системе была для него отличным назначением, чтобы досидеть до конца карьеру и уйти в отставку.

Он довольно ухмыльнулся. Он имел право скучать, и это ему даже нравилось. Правда, это было причиной его постоянных жалоб в отдел кадров. Ублюдки-тыловики получили бы коллективный апоплексический удар, если бы хотя бы допустили мысль о том, что офицер может быть счастлив на задании.

Передняя часть отряда, состоявшая из Тайгер и ее ведомого Спэрроу, находилась впереди конвоя. Истребители защищали оба фланга переднего транспорта, готовые перехватить цели, приближающиеся к конвою спереди. Он оглянулся, чтобы посмотреть на своего собственного ведомого. Скармэн держался по левому борту, позади и ниже гражданских кораблей.

Он включил главный канал связи и прочистил горло.

- Проверка топлива, - сказал он.

- Восемьдесят три процента, - ответила Тайгер.

- Семьдесят два, - от Спэрроу.

- Восемьдесят шесть, - сказал Скар.

Вейл кивнул, удовлетворенный. Ведомые обычно использовали больше топлива, чем ведущие, а Тайгер держала Спэрроу занятым. Он все еще цинично удивлялся, что его способности экономить топливо настолько превозносились в Докладах Офицерской Эффективности. Его начальники, все бывшие ветераны, которых, как он чувствовал, он должен был узнать получше, в основном писали в его ДОЭ о рачительном использовании скудных ресурсов, а не о том, как он тренировал свою эскадрилью и вел ее в бой. Ах, флот мирного времени — снова полировка меди, целование задниц и сражения с опаснейшим противником – скукой.

Килратская Война закончилась меньше, чем два года назад, и ему казалось, что флот уже активно занимался забыванием всего, чему они научились за тридцать лет конфликта.

Он знал, что на самом деле не нужно было удивляться, что после войны акценты сменились так быстро. Строительство флота давало работу и могло было быть оправдано как желание Сената восстановить расшатанную экономику Конфедерации. Военные припасы, бюджеты боеготовности и тренировочные фонды не настолько явно предоставляли людям работу, и их частенько урезали. В результате офицер, который умел экономить деньги, имел большие шансы на повышение, чем тот, кто мог спасать жизни. Это было известно уже многие века. К несчастью.

В его передатчике зазвучал голос Тайгер, инструктировавшей новичка на самых сложных участках патрулей, хлеба насущного для эскадрильи системной обороны. Марлена творила чудеса, доводя нового пилота до нужных кондиций за столь короткое время. Он был рад, что подставил себя под удар ради нее. Ее острый язычок безнадежно похоронил ее надежды на повышение, даже во время войны.

Он послушал, как она дает короткие указания Спэрроу, затем слегка поправляет, когда новичок пытается выполнить их. Ее обычный сарказм пропадал, когда она работала с молодым пилотом. Вейл ухмыльнулся. Он не ожидал, что она окажется таким хорошим инструктором. Он сделал зарубку в уме, чтобы добавить строчку похвалы в секцию "Комментарии" ДОЭ, который он будет писать о Тайгер. Пары хороших слов от него в секции "хорошие отношения с другими пилотами" может быть достаточно, чтобы убедить начальство, что она готова надеть капитанские звездочки. Иначе ее бы уволили со службы в конце года с формулировкой "слишком длительное пребывание в звании".

У Спэрроу, новичка, были хорошие руки, неплохие инстинкты и достаточно хорошее умение стрелять с упреждением. Он мог бы стать отличным добавлением к эскадрилье, когда тренировка закончится. Правда, над его поведением следовало поработать. У парня в голове крутились дерзкие миссии с ударных носителей. Реальность -- служба в дыре вроде Нефелы -- была для него слишком тяжелой, особенно будучи единственным новичком в компании прожженных ветеранов.

Вейл знал, что парень раздражался от того, что родился слишком поздно, чтобы "внести свою лепту" в войну с килрати. Он напоминал Вейлу всех молодых лихачей, чьи мечты о славе слишком часто кончались пустыми гробами, отправленными в космос. Их "слава" часто становилась именем, выгравированном на пивной кружке в пилотском баре, и медалью, отправленной домой вместо гроба.

Его тактический экран чирикнул, отвлекая его от бесцельных раздумий. "Ашири Мару" дрейфовал. Он выбрал канал "Мару" из меню связи.

- Лидер Асов вызывает "Ашири Мару", - сказал он, надеясь, что голос не выдал его раздражения.

Его экран связи замигал, меню связи сменилось изображением хозяйки "Мару", женщины с продолговатым лицом, которую он знал как Фрост.

- Ну и че вам надо? -- спросила она угрюмым, раздраженным голосом. Ее выражение лица давало четко понять, что он прервал ее посреди важной корабельной операции. Судя по грязи, которую он увидел на переборке позади нее, уборка имела не слишком высокий приоритет на ее корабле.

- Измените курс, чтобы он соответствовал передвижениям конвоя, - сказал он. Ему показалось, что его тон был слишком настоятельным, даже для его собственных ушей. Он попытался смягчить его. -- Вы снова дрейфуете. Я уже говорил вам, что мы не сможем вас защитить, если вы уйдете слишком далеко.

- А как я вам говорила, генерал, - ответила она, почесав подмышку, - от чего вы собираетесь нас защищать? Тут, на Нефе, ни хрена нету, кроме вас и нас. Я не знаю, почему вы, военные, продолжаете доставать честных людей? Война кончилась, так?

Вейл вздохнул. Хозяйка "Ашири Мару" вызывающе смотрела на него. В такие минуты он действительно сожалел, что война закончилась. Тогда он мог бы применить Чрезвычайные Декреты за отказ сотрудничать с военными и всыпать ухмыляющейся сучке по первое число, если она хотя бы косо посмотрела на него. Законы военного времени, подумал он, имеют свои преимущества.

Он все еще пытался сформулировать приличный ответ, когда в разговор вмешался Спэрроу.

- Спэрроу -- Валету. -- Вейл снисходительно улыбнулся, услышав возбужденный голос паренька. -- У меня что-то есть на сканере. Одна красная точка... Подождите, она уже исчезла.

Вейл хмуро поглядел на тактический дисплей. Комета или куча мусора не исчезли бы так. Вейл подумал, что парень охотится за тенями.

- Вас понял, Спэрроу, - ответил он, - продолжайте поиски. Вызовите меня, если это повторится. -- Он задумчиво постучал по рычагу управления. Спэрроу был впереди транспортов и по левому борту от них, а Тайгер — по правому. Вряд ли было возможно, чтобы Спэрроу увидел сигнал, который не заметила бы Тайгер.

Он переключился на частоту Марлены.

- Валет вызывает Тайгер.

На его экране появилось лицо Тайгер, ее голова двигалась взад-вперед – она осматривала пространство вокруг себя.

- Я знаю, что вы собираетесь спросить, босс, - сказала она. -- Нет, я этого не видела. -- Она ненадолго замолчала. -- Хотите ли вы, чтобы он пошел на перехват? Это будет хорошей практикой.

Вейл обдумал ее предложение.

- Нет, лучше не стоит. Распределение топлива и так уже один раз сократили в этом квартале. Топливо нам нужно больше, чем практика.

Лицо Тайгер затуманилось.

- Скупые ублюдки. Еще чернила не высохли на договоре, а бюджет уже урезали.

Вейл ничего не ответил. Он был согласен с ней, но не собирался позволять себе критиковать начальников на открытом канале. Слишком много безработных майоров летали за стойками баров, чтобы не позволять ему строить иллюзий о своей незаменимости.

- Следите за этим, - сказал он. -- Скорее всего это была ошибка сенсора или ложный контакт, но точно сказать нельзя.

- Вас поняла, - ответила Тайгер.

Он попытался игнорировать чувство, что что-то было не так. Сигнал Спэрроу встревожил его. Сканеры парня были новыми, в хорошем состоянии, и их неплохо обслуживали. Аномалии встречались нередко, конечно же, а в системе было достаточно всякого мусора, чтобы дать моментальное отражение, но что-то просто казалось неправильным. Нефела была настолько же предсказуемой и скучной, как яйца в солдатской столовой. Здесь никогда не происходило ничего странного.

Вейл покачал головой. Парень делал из мухи слона, и сейчас он нервировал всю эскадрилью. Скорее всего, ничего там не было.

Пилот терпеливо ждал, когда на его дальних сканерах появится конвой. Он насчитал семь кораблей, как ему и сказали. Они опаздывали, и это тревожило его чувство порядка, но никакого влияния на результат это не оказывало.

Он проверил свое маскировочное устройство, похожее на килратское. Оно работало, делая его невидимым как для их радаров, так и для невооруженного глаза.

Он дождался, когда корабли войдут в поле зрения.

Четыре "Стрелы" старой модели поддерживали небрежный строй над теми, кого им нужно было защищать. Он слегка нахмурился, ожидая лучшей тактики сопровождения со стороны пилотов Конфедерации. Флот пустил дела на самотек после мирного договора.

Он смягчил свое выражение лица, обретая контроль над чувствами. Эмоции ухудшали суждения и эффективность. Он попытался полностью освободиться от чувств -- это лучше бы помогло бы ему сделать то, что нужно. Когда он вызвал своего ведомого, его голос был холоден и спокоен, как зимнее утро.

- Сизер -- звену "Дрейк", - сказал он. -- Старик был прав. Вижу цели. Сделаем это. -- Он проверил закодированные транспондеры пиратов, чтобы удостовериться, что все четыре корабля находятся в нужной позиции. С обоих флангов конвоя держалось по два истребителя, приводя свои курс и скорость в соответствие с транспортами, словно акулы, приближающиеся к стае рыбешек. Он послал ведомым код атаки, затем вдавил рычаг ускорения и направился к конвою. -- Помните, - сказал он, - никаких выживших.

Он проверил состояние своего корабля, затем переключил вооружение на ракету "свой-чужой". Это было оружие системы "выстрелил и забудь", не требовавшее дополнительного внимания от пилота после запуска. Ракета целилась в электронную сигнатуру цели, затем следовала за ней до тех пор, пока не сталкивалась с чем-нибудь или у нее не кончалось топливо.

"Дрейк-два" справа от него сбросил маскировку и выпустил ракету "Дротик" по первому транспорту. Это была мощная неуправляемая ракета, которая вряд ли уничтожила бы транспорт, но точно хорошенько потрясла бы его.

Он последовал за Вторым, отключая маскировку и направляясь к ближайшей "Стреле". Истребители Конфедерации пришли в движение, рассыпавшись, словно встревоженные перепелки, когда лидеры звена "Дрейк" появились буквально из ниоткуда и прорвались через самый центр строя. "Дрейк-два" резко повернул направо и открыл огонь по ведущим из тахионной пушки. "Стрела", летевшая по левому флангу конвоя, резко накренилась и ушла в сторону, исполнив сложный штопор.

Сизер мрачно улыбнулся самому себе; с его лица слетела маска индифферентности. Пилоты "Стрел" были лучше, чем об этом говорил их строй. Он облизал свои сухие тонкие губы. Хорошо, подумал он, его людям пригодится стрельба по живым мишеням.

Вейл был уже готов приказать Спэрроу вернуться к конвою, когда уголком глаза увидел движение.

Он только-только повернул голову в его сторону, когда на его тактическом дисплее появилась красная точка, замигавшая по левому борту от конвоя. Затем появилась вторая точка, на этот раз по правому борту. Он быстро понял значение красных точек... враги.

- Тэллихо! -- крикнул он, используя главный канал связи. -- Бандиты! Вектор 101 градус и 330, зет плюс сорок. Звено Тайгер, покинуть строй и атаковать!

- Вас поняла, Валет, - ответила Тайгер, - мы займемся бандитом слева.

Вейл увидел, как она ускоряется в сторону своей цели. Через секунду за ней последовал Спэрроу, направляясь в строй со своего места впереди конвоя.

Он услышал быстрые подтверждения от Скармэна и Тайгер, затем, мгновением спустя, от Спэрроу -- они докладывали, что оружие готово к бою. Он знал, что доктрина призывала к агрессивному перехвату на как можно большем расстоянии от уязвимых транспортов. Ему захотелось, чтобы у него было больше времени на перехват. Вейл наклонил ручку управления вправо, почти поставив шустрый истребитель на хвост, когда он врубил форсаж и повернулся, чтобы атаковать. Скармэн мягко повернул вместе с ним; выхлоп его форсажных двигателей был белого цвета -- он установил такую же скорость, как и у Вейла.

- Тэллихо, босс. Я обозначила первую цель, - спокойным голосом сказала Тайгер. -- Расстояние до цели -- шесть тысяч километров. Ускоряюсь до восьмисот километров в секунду.

Пират, на первый взгляд -- тяжелый истребитель, открыл огонь двойной колонной. Тайгер начала маневрировать, пролетев мимо пирата и уйдя с его линии огня. Она совершила изящный пируэт и зашла с фланга, открыв огонь.

Вейл перевел внимание на бандита, направлявшегося к хвосту конвоя. Вражеская красная точка замерцала, когда он повернулся к нему. Он привел в действие форсаж, тяжело вдохнув, когда большое ускорение вжало его в кресло. Он был рад, что инерционные демпферы, похоже, работали -- иначе он бы летал по всему кокпиту. Его лазерные и ионные пушки были не четой пушкам пирата, и он мог только надеяться на преимущество в скорости и маневренности, которое могло бы уравнять шансы.

Он увидел, как Тайгер ведет перестрелку с первым бандитом, а Спэрроу заходит ему с фланга. Ракетная тревога запищала в его наушниках, ее доплеровское завывание предупреждало, что ракета нацелилась в него. Желтая точка появилась на сканере и быстро направилась к нему.

- Черт, - сказал он, затем включил радио. -- Скар, уклоняемся. Затем покидай строй и атакуй.

Он выжал ручку ускорения, а Скармэн отвернул в сторону, оставляя за собой цепь противоракетных ловушек. Вейл включил форсаж и дернул ручку управления вниз и влево, пытаясь создать как можно больше пространства между собой и ведомым. Ракета проигнорировала дипольные отражатели и продолжила преследовать его. Он тихо выругался.

Два транспорта оказались впереди него, их выхлопы становились ярче – они выжимали из двигателей максимальную скорость. Вейл пронесся между ними, надеясь, что их масса собьет прицел ракеты. Он обернулся и увидел, что она быстро приближается, по прежнему сохраняя цель. Он свернул и направился назад, использовав левый транспорт как направляющую для крутого разворота по параболе, затем прекратил поворот, заняв противоположный курс. Он выбрасывал ловушку за ловушкой, надеясь, что имитаторы сигнала уведут ракету от него. Боеголовка направилась за первой из них и взорвалась.

Вейл осмотрелся безумным взглядом. Передний транспорт был охвачен огнем с одного фланга, видимо, в результате попадания снаряда или ракеты. Торпеда разнесла бы кораблик на атомы. Он проверил тактический дисплей и увидел, что один из нарушителей направляется к самому заднему транспорту. Вдалеке Скар вилял и уворачивался, очевидно, занятый собственным танцем с ракетой. Этот парень весьма хорош, подумал Вейл, он вывел нас из игры на достаточно долгое время, чтобы подобраться поближе к транспортам.

Тайгер и Спэрроу завязли в бою со вторым бандитом и никак не могли помочь, не оставляя ему иного выбора, кроме как идти один на один. Он надеялся не попасть в поле досягаемости тяжелых носовых орудий пирата. Он направил свою "Стрелу" в сторону пирата и нажал на ускоритель. Его истребитель прыгнул вперед; ускорение, несмотря на инерциальные демпферы, вдавило его в кресло.

Нарушитель слегка повернулся, когда Вейл приблизился, позволяя тому в первый раз хорошенько присмотреться. Его истребитель был гладким и полностью черным, не считая пары мерцающих впускных устройств Буссарда, говоривших о способности совершать прыжки. Он выглядел ультрасовременным, чрезвычайно смертоносным и непохожим ни на одну известную Вейлу модель. И он уж точно не принадлежал килрати.

Он потянул рычаг ускорения на себя, отключая форсаж и замедляя ход, чтобы лучше нацелить оружие. Он издали выстрелил из ионной пушки, скорее для того, чтобы повысить собственный боевой дух, а не в надежде причинить какие-нибудь повреждения.

Враг проигнорировал его булавочные уколы и выстрелил счетверенными энергетическими пушками по транспорту. Заряды прошили тоненькие защитные экраны и проделали глубокую пробоину. Единственная защитная турель транспорта открыла огонь, жалкий поток лазерных лучей в ответ на смертельную рану. Он послал транспорту быстрый запрос.

Хозяин корабля ответил сразу же; его лицо появилось на прыгающем, заполненном помехами экране. Вейл увидел позади него клубы дыма.

- Мы здесь, - сказал хозяин "Элгина Дэйли", - просто продолжайте отбиваться. Двигатели не повреждены. Мы удержим позицию. -- Его лицо исчезло с экрана, когда Вейл увидел вторичный взрыв, грибом выросший из борта транспорта. Он подозревал, что "Дэйли" был поврежден гораздо больше, чем говорил хозяин.

Пират, быстрый, как змея, повернулся к нему и выстрелил. Четыре мерцающих энергетических луча пронеслись рядом с его носом, осветив кокпит отраженной энергией. Один из зарядов попал в передний фазовый щит, выведя его из строя и повредив носовую броню. Датчик повреждений показал попадание в стабилизатор. Вейл вдавил ускоритель до отказа и потянул ручку управления на себя, пытаясь оторваться от вражеского корабля. Он еще увеличил скорость, пытаясь увернуться; заряд за зарядом пролетали мимо него. Его задние щиты ослабли, но еще держались; мимо пролетело несколько ракет.

Он развернул свою "Стрелу", попытавшись пересечь курс тяжелого истребителя и на скорости уйти до того, как черный корабль сумеет последовать за ним. Пират повернулся, держась носовой частью к "Стреле" Вейла. Тот увидел ярко-красную вспышку и закрыл глаза. Затем, открыв их, в правом верхнем углу обзора он увидел Спэрроу, поливавшего пирата огнем лазерных и ионных пушек.

Черный корабль продолжил вращаться, следя теперь за Спэрроу. Вейл включил автоскольжение и развернулся, чтобы выстрелить в налетчика. Он все стрелял и стрелял на упреждение, поворачивая "Стрелу", чтобы постоянно держать черного под огнем, но углы менялись слишком быстро и для того, чтобы быть предсказанными его компьютером, и для того, чтобы он сам успел за ними уследить. Большинство выстрелов не достигло цели.

Выстрелы Спэрроу замедлились, стрельба из всех четырех пушек опустошила его накопители. "Я сматываюсь отсюда", - крикнул паренек в микрофон. Вейл принял сообщение с сильными помехами -- Спэрроу включил форсаж. Черный корабль развернулся, затем выстрелил в хвост Спэрроу, закрутив маленький кораблик.

- Какие повреждения? -- спросил Вейл, когда Спэрроу ушел из-под огня пирата.

- Передаю, - подавленно ответил парень. Схема истребителя Спэрроу появилась на экране Вейла. Он увидел, что форсажные двигатели, хвостовая броня и стабилизаторы были повреждены. Еще одно хорошее попадание, и Спэрроу бы погиб.

Вейл глянул на конвой и увидел, как другой налетчик поймал в ловушку Тайгер, пригвоздив ее яркими лучами, словно бабочку иглой. Вейл смотрел, как ее корабль дрожит под сдвоенными пушечными залпами, уничтожившими сначала фазовые щиты "Стрелы", потом броню, а затем и корпус. Корабль разваливался на куски.

Вейл услышал крик Тайгер: длинный, протяжный вой страха и агонии, который внезапно прекратился, когда черный корабль снова выстрелил, на этот раз из всех своих пушек.

Черный совершил победный пируэт, пронесшись мимо облака обломков, оставшегося от корабля Тайгер, затем начал приближаться к конвою. Вейл оглянулся, затем понял -- слишком поздно -- что потерял второго налетчика.

- Смотри внимательно, - сказал он Спэрроу, - другой тоже где-то поблизости.

Скар отключил двигатели, провел автоскольжение, затем бросился за черным кораблем, убившим Тайгер. Пилот Конфедерации сделал крутой поворот, пытаясь развернуться и зайти черному кораблю в хвост. Пират был готов к этому. Он развернулся и соединил два корабля множеством энергетических нитей из своих пушек. "Стрела" Скара загорелась в лучах и взорвалась.

Вейл понял, безнадежно пытаясь разглядеть спасательную капсулу из корабля Скара, что сопротивление бесполезно. Конвой потерян.

Пришло время собирать все, что можно; в этом случае -- молодого пилота, не заслуживавшего смерти.

- Спэрроу, - резко сказал он, - прекратить бой. Возвращайся домой и предоставь полный доклад обо всем. Разведке нужно знать о том, что мы увидели здесь.

Вторая "Стрела" медленно развернулась. Вейл почувствовал холод внизу живота, когда увидел два черных корабля, несущихся к транспортам. Он до отказа выжал ручку ускорения, направляя кораблик в сторону конвоя. Внутренний голос буквально кричал Вейлу, чтобы он прекратил бой и отступил, чтобы выжить. Он стиснул зубы и продолжил атакующий маневр.

Его противник выпустил ракеты, направив их все залпом по "Элгину Дэйли". Взрыв за взрывом расцветали на корпусе "Дэйли" после попаданий ракет. Вейл видел, как пораженный корабль покинул строй и попытался отвернуть в сторону. Огромный взрыв потряс транспорт, снеся носовую часть, в которой находились мостик и жилые помещения. Нос развернулся к остаткам корабля, все еще изрыгая газ и обломки.

Вейл проверил сканер и увидел Спэрроу, уходившего на полной скорости в сторону базы. У него защемило сердце, когда он увидел, как один из черных кораблей внезапно появился прямо позади новичка. Пират ускорился и выпустил ракету. Спэрроу вилял и маневрировал, пытаясь увернуться от боеголовки, но его маневры стоили ему достаточно скорости, чтобы истребитель позади него смог приблизиться. Черный корабль выстрелил.

- Хвала Марии всемилостивой... - услышал Вейл шепот Спэрроу, когда взрыв накрыл заднюю часть легкого истребителя. Множественные удары повернули корабль направо, уничтожив двигатели и перевернув его. Молитва пилота Конфедерации превратилась в долгий крик, закончившийся только после взрыва корабля... У новичка не было никаких шансов катапультироваться.

Вейл снова перевел внимание на двоих пиратов, приближавшихся к транспортам. Он выстрелил в ближайшего из них, переключившись на лазеры и обстреливая тяжелый корабль с дистанции. Налетчик проигнорировал выстрелы, продолжая поливать огнем беззащитный хребет третьего транспорта -- "Редс Гэмбл".

"Гэмбл" ярко загорелся, его груз вылетал и окислялся через дыры в трюме, проделанные пушкой пирата. Вейл увидел пламя, вырывающееся в открытый космос, и представил геенну огненную, царившую внутри.

Второй пират выстрелил в "Гэмбл", поражая поврежденный транспорт тахионными пушками и каким-то более тяжелым оружием, буквально пожиравшим целые отсеки транспорта. Через секунду корабль взорвался, немного подержавшись в космосе освещенным ярким пламенем, затем исчезнув в актиническом пламени. Уголком разума Вейл заметил, что, должно быть, взорвался корабельный ядерный реактор.

Четвертый черный корабль сбросил маскировку справа от него, приближаясь и стреляя. "Стрела" качалась от ударов черного корабля. Вейл отчаянно дергал рычаг управления, пытаясь избежать сходящихся потоков огня, затем почувствовал, как отказали двигатели.

Он посмотрел на дисплей. Система за системой приходили в "красное" состояние. Загорелось предупреждение о катапультировании. Он потянулся вниз, где между его ногами находился желтый рычаг катапульты.

Корабль накренился, пораженный еще одним залпом. Вейл поднял глаза. Пират приблизился, его пушки целились прямо в кокпит. Он выстрелил в упор двойными залпами жестокой энергии, прошившей корабль насквозь. У Вейла не было времени даже почувствовать боль...

Сизер почувствовал, как адреналин уходит из крови, после того, как разнес на атомы последнюю "Стрелу". Пилот, судя по отметкам на корабле, лидер эскадрильи, был весьма неплох. Он бы почувствовал и более сильное уважение к противнику, вот только пилот Конфедерации был мертв. Он не уважал мертвых. Смерть была самым большим провалом, а он не терпел провалов.

Лицо "Дрейк-три" появилось на его экране связи.

- Все чисто, - доложила она. -- Никаких сигналов и спасательных капсул. Последний транспорт пытается подать сигнал SOS. -- Она на секунду посмотрела вниз. -- Сигнал успешно подавлен.

Сизер кивнул и отключил связь.

- "Дрейк-один" -- звену "Дрейк". Приготовиться к процедуре теста. -- Он резко развернул корабль и пошел в атаку на последний оставшийся транспорт. Лоханка болталась из стороны в сторону, пытаясь увернуться от его корабля. Приблизившись к кораблю, Сизер прикрыл глаза.

-- Я зажигаю "флэшпак". -- Он откинул крышку со специальной кнопки и положил на нее большой палец.

Транспорт был прямо перед ним и становился все больше и больше; он приближался к нему до тех пор, пока не стал различать заржавевшие детали обшивки. Единственная пушка транспорта безуспешно пыталась причинить ему хоть какой-то вред.

Он не стрелял до последнего, затем, приблизившись практически в упор, нажал кнопку выстрела. Когда тонкий выпуклый диск вылетел из специальной пушки, Сизер сразу почувствовал изменения в корабле. Маленькие двигатели, расположенные по краю диска, стабилизировали его продвижение к обшивке транспорта.

Сизер потянул рычаг управления на себя и врубил маневровые двигатели, совершив крутой поворот вокруг транспорта. Он пролетел над диском как раз в тот момент, когда он начал вибрировать и мерцать. Весь транспорт начал дрожать, когда части его поверхности треснули и отвалились от напряжения, вызванного диском. Сизер остановился, наблюдая, как "Ашири Мару" трясся и громыхал. Дикая вспышка кислорода и взрывоопасного топлива вылетела через дыру в корпусе корабля и взорвалась. Второй огненный шар, за ним третий появились, когда поочередно взрывались внутренние части транспорта. Последний взрыв раскрылся над уничтоженным транспортом, словно злой цветок. Когда он рассеялся, целой осталась только обшивка "Ашири Мару", обгоревшая и обуглившаяся.

Сизер записал гибель корабля на камеру в своей пушке. Он усмехнулся, его смех звучал, словно игральные кости, перекатывающиеся в стакане.

- Я бы назвал это успешным "тестом", как вы считаете? -- передал он "Дрейку-два". Не дождавшись ответа, он повернулся в сторону останков транспорта и выбросил обычную мину. Посмотрев, как она летит к обломкам, он направил корабль за ней и вызвал свое звено.

- Сизер -- "Дрейкам". Курс 310, зет минус двадцать, готовьтесь.

Мина врезалась в корпус и взорвалась. Сизер развернул корабль как раз вовремя, чтобы поймать взрывную волну хвостовыми щитами, и включил форсаж. Он позволил взрыву пронести себя вперед, в сторону товарищей по звену. Адреналин окончательно покинул его. Он использовал трюк с миной и форсажем, чтобы испытать себя на страх, примерно как ребенок пробует качающийся зуб языком.

Сизер остался доволен результатом. Он не боялся.

- Маскировка по моей команде, - приказал он. -- Сейчас.

Четыре немаркированных черных корабля исчезли, оставив после себя только трупы и развалины.