Цена величия

Глава 1

Нейт с трудом разлепил веки и уставился пустым взглядом в трещину на потолке. Опять этот сон. Кошмар, мучивший его с самого детства. Он снова маленький беспомощный мальчишка, а над ним нависает огромная фигура отца с поднятым для удара ремнём. Нейт пытается увернуться, убежать, закрыться руками, но не может пошевелиться. Он застыл, как птица перед змеёй. А ремень свистит и опускается на незащищённую спину. Снова и снова...

Нейт судорожно выдохнул и попытался успокоить нервно колотящееся сердце. Проклятый кошмар не отпускал его и во взрослом возрасте. Сколько же можно...

Он со стоном поднялся на ноги и оглядел тесную спальню под крышей, где ютилась вся его семья - мать, две сестры и он сам. Отец же занимал отдельную комнату на первом этаже, брезгуя спать с "бабами и выкормышами".

Нейт усмехнулся. Хотя бы в этом старый пёс был последователен – он ненавидел их всех одинаково сильно, не делая различий для него, матери и сестер. И только нужда заставляла его терпеть нелюбимую семью. Как и они были вынуждены терпеть его пьяные выходки и редкие, но жестокие вспышки ярости.

Нейт тихо спустился по скрипучей лестнице и вышел на улицу. Было ещё темно. Воздух пах рыбой, солью и водорослями - привычные ароматы их захолустного поселка, затерянного среди скал на самом краю владений Мировой Федерации.

Когда-то отец был известным морским разбойником, ходил с пиратской командой на настоящем бриге, грабил торговые суда и наводил ужас на прибрежные деревни. Было время - весь архипелаг трепетал при одном упоминании его прозвища - Громм Кровавая Секира!

Но после того, как федералы разгромили флот его капитана, а награда за голову самого Громма выросла до баснословных размеров - тому пришлось бросить прежний промысел. Выбора не было - плаха ждала его в любом портовом городе.

И вот уже пятнадцать лет Громм влачил существование жалкого рыбака в этой глухомани. Он возненавидел местных и свою семью, ведь пока он скрывался от правосудия, они стали для него символом и напоминанием его унижения. Громм мечтал поскорее бросить их всех, чтобы вернуться к прежней свободной жизни разбойника.

Проклиная судьбу, отец вымещал злобу на семье. По малейшему поводу в ход шёл ремень или кулаки. А бывало, что и без повода - просто чтобы "не расслаблялись".

Мать и сёстры давно смирились и перестали сопротивляться, но Нейт не мог. В его жилах, так же, как и в отцовских, текла кровь морских разбойников. Пусть даже самую малость, но он унаследовал и жажду свободы, и гордыню предков.

Поэтому юноша постоянно искал повод для стычек и выяснения отношений. И неизменно получал взбучку за свою дерзость - отец всегда был сильнее.

Но были и другие способы борьбы. Тайные и коварные. Нейт учился презирать открытое противостояние как глупость. Лучше изводить мелкими пакостями, незаметно наносить удар в спину, когда противник этого не ждёт... Так настоящие морские волки поступают с врагами. И однажды придёт его черёд отплатить отцу за все унижения!

И вот настал этот день…

Как обычно, Нейт вместе с отцом вышел в море за рыбой. Погода стояла хорошая, улов обещал быть богатым, но при подъеме одной из сетей та зацепилась за камни и порвалась.

- Идиот! - заорал Громм - Сколько раз говорил тебе следить за глубиной!

Он в ярости замахнулся на сына, и тут Нейт заметил странное свечение в разрыве сети. Больше не обращая внимания на отца, юноша нырнул в воду.

В разрыве сети на дне покоился странный шар размером с крупное яблоко, в глубине которого медленно клубилась загадочная субстанция, меняя оттенки от антрацитовой черноты до молочной белизны.

Нейт слышал легенды о Семенах Пути – квинтэссенциях мощи одного из аспектов бытия заключенных в форму сферы, дарующих фантастическую силу, но всегда требующих за это страшную цену. Не раздумывая, он схватил Семя... и тут же его охватила череда сменяющих друг друга видений.

Перед глазами юноши возникли образы невероятной красоты, исполненные света и радости. Нейт словно парил в потоке чистейшего счастья. Но райские видения тут же сменились адскими кошмарами. Нейт увидел миры, полные скорби, ужаса и отчаяния. Он слышал вопли, пронзительные, как скрежет металла по стеклу. Холодные пальцы сжимали его сердце все сильнее.

Очнувшись, Нейт с удивлением увидел себя в лодке, а рядом с ним мокрого отца. Громм держал в руках Семя Пути и задумчиво его разглядывал. Значит, он все же вытащил сына из воды, хоть и не проявлял по отношению к нему теплых чувств.

- Где... откуда оно взялось? - хрипло спросил старый разбойник.

- Это я нашел его на дне! - выпалил Нейт, с трудом поднимаясь. - Оно моё! Отдай!

Громм хмыкнул в ответ:

- А что ты с ним собрался делать, сопляк? Семя Пути - не игрушка для мальчишек. Я и сам толком не понял тех видений, что оно мне показало... Но нутром чую – Семя чертовски сильно! Думаю, стоит оставить его себе. Хотя…если я его продам, хватит денег, чтобы убраться отсюда подальше.

Эти слова Громма о том, что он продаст Семя Пути, прозвучали для Нейта как приговор. Значит, отец вот так просто отнимет последний шанс вырваться на свободу? Но что юноша мог ему противопоставить?

Даже в детстве Нейт понял - Громм был настоящим монстром. Он никогда не выказывал всей своей силы, предпочитая скрывать ее. Но пару раз Нейт видел, на что способно это чудовище...

Однажды, в портовой таверне их столицы, пьяные моряки решили поиздеваться над мальчишкой, который волок за собой безвольное тело пьяного отца. Толкнув Нейта, они рассмеялись, глядя как тот упал и разбил лоб. Но вдруг веселье оборвал голос момента протрезвевшего Громма:

- Что за тварь тронула моего сына?

На угрозу Громма моряки лишь осклабились и обнажили оружие. Что произошло дальше, навсегда врезалось в память Нейта.

Его отец двигался с нечеловеческой скоростью, нанося жестокие удары голыми руками. Кулаки Громма разрывали плоть и крошили кости, будто те были сделаны из хрупкого фарфора. Через пару секунд отряд закаленных моряков превратился в кровавый фарш, кусками плоти и требухой разбросанный по всему залу.

Нейта вырвало от отвращения и ужаса. Но Громм этим не ограничился - он объявил всем свидетелям бойни, что они тоже должны умереть. За то, что видели его лицо и могут выдать федералам.

Хохоча как безумец, старый разбойник принялся рвать посетителей таверны на части с такой же легкостью, как повар режет тушу для рагу. Весь зал захлестнула волна криков, хруста костей и брызг крови. А Нейт потерял сознание.

Когда Нейт очнулся, рядом горел костёр, а напротив сидел Громм - довольный, будто после обильного застолья.

- Запомни, паршивец... Ты - сын Громма! И только я имею право наказывать тебя, - пророкотал он. - Любой другой, кто посмеет тронуть мою собственность - лишится руки. Или головы. Ясно?

Нейт сглотнул комок в горле и кивнул. Страх перед этим чудовищем навсегда въелся в его душу. Но помимо ужаса юноша ощутил еще и дикое, пьянящее восхищение.

В ту ночь он понял - чтобы обрести свободу, ему нужна такая же адская мощь. Сила, способная сломать любые оковы и растоптать любого врага. Сила, перед которой дрогнет даже Громм!

И этот шанс выпал Нейту сегодня вместе с находкой Семени Пути. Он не упустит его, чего бы это ни стоило!

Чёрная ярость наполнила Нейта, застилая ему глаза и заставляя сердце в груди биться набатом. Впервые в жизни он решил пойти против отца. Нейт безумно боялся Громма, но вернуться к прежней жизни он боялся ещё сильнее.

Нейт видел, как тяжёлый каждодневный труд до срока состарил его мать, превратив ещё молодую женщину в старуху с согнутой от работы спиной и незаживающими мозолями на руках. Как постоянно болели его младшие сёстры, как от голода и болезней уже умерли два его брата.

Нейт винил во всём отца - именно его страсть к алкоголю разрушала их семью. Такой сильный человек, как Громм, мог бы жить достойной и сытой жизнью, если бы только бросил пить и помогал семье, а не тратил все деньги в кабаках и борделях.

И сейчас, когда Нейт нашёл способ, как вырваться из этого проклятого замкнутого круга, на его пути встал отец, который отобрал у него единственную надежду – Семя Пути.

Дико заорав, Нейт бросился вперёд. Вцепившись в руку отца, он как безумный вопил:

- Отдай! Отдай! Оно моё! Я как проклятый работаю с тех пор, как научился ходить. Я терплю от тебя унижения и побои! Я каждый день молился всем Демонам и Богам, чтобы они послали мне избавление, чтобы дали шанс изменить мою проклятую жизнь! И вот, наконец, мои молитвы услышаны – Семя Пути послано мне! Это я его нашёл!

Растеряв последние крупицы страха, Нейт зубами вцепился в руку отца, стараясь вырвать заветное Семя Пути. Громм попытался стряхнуть сына, как назойливого щенка, но тот держался изо всех сил.

Тогда разбойник принялся методично избивать непокорного отпрыска, стараясь оторвать его от своей конечности. Но и это не помогло - Нейт как одержимый цеплялся за его предплечье, не реагируя на сыплющиеся удары. Весь мир для него сузился до Семени Пути, зажатого в кулаке Громма.

Очередная волна накренила посудину, и тяжёлый деревянный гик, раскачавшись на полную амплитуду, со всей силы ударил Громма по затылку.

Разбойник рухнул как подкошенный. А Нейт с торжествующим воплем выхватил Семя Пути у него из ослабевших пальцев!

Пьяный от радости и адреналина, юноша не удержал равновесия на раскачивающейся палубе. Он упал вслед за отцом, при падении напоровшись боком на вывалившийся в ходе драки гарпун.

Острое лезвие вонзилось Нейту под рёбра. Алая кровь хлынула на палубу, вырывая его из опьянения победы.

Сперва Нейт даже не почувствовал боли - лишь ощутил, как что-то теплое заливает бок. Опустив руку, он увидел, что она по локоть в крови, хлещущей из рассеченного бока.

Рана зияла окровавленным месивом разорванных мышц и жил. Куски плоти, как рваные лохмотья, свисали с краев разреза. Внутренности были чудом не задеты, но юноша захлебывался кровью.

Отчаянно цепляясь за Семя Пути в скользких пальцах, Нейт завыл от ужаса и боли. Он не хотел так бесславно сдохнуть на дне вонючей рыбацкой посудины!

Нейт слышал легенды о Семенах Пути, но никто никогда не рассказывал, как именно использовать их силу. А сейчас, истекая кровью на дне лодки, он держал в руках свой единственный шанс на спасение.

Вся недолгая жизнь юноши была наполнена страхом, болью и лишениями. И теперь, когда удача на миг улыбнулась ему, победа вмиг обернулась поражением.

Отчаяние охватило Нейта. Заливаясь слезами от бессилия и ярости, он скорчился на дне лодки, прижимая дрожащими руками Семя Пути к окровавленной груди.

Прошла мучительная вечность, прежде чем артефакт начал мягко светиться. А затем растворился в пальцах Нейта, окутав юношу теплым сиянием...

В затухающем сознании эхом билась одна отчаянная мысль: "Жить! Я хочу жить!"