Цена величия

Глава 9

Как только корабли сошлись бортами, Нейт отдал долгожданный приказ:

- Абордажные мосты!

По щелчку механизмов тяжелые абордажные мосты на носах его кораблей начали стремительно опускаться. Это были массивные конструкции из железного дерева и стали, которые должны были намертво сцепить суда. Крюки абордажных мостов с хлюпаньем впивались в склизкую плоть палубы, пробивая её насквозь. Чудовищные суда выли, извиваясь в муках.

В образовавшиеся проломы тут же начали выскакивать чудовищные твари из трюмов кораблей Нейта. Они словно состояли из сплошных клыков, когтей и пастей.

Это были монстры со всех уголков света, пойманные и подчинённые Нейтом с помощью Семени Сна. И вот настал их час вырваться на волю и утолить голод плотью врагов!

Рёв и визг сотен чудищ наполнили воздух, когда они хлынули на палубы заражённых кораблей навстречу изувеченным порождениям Мордреда.

Столкновение двух волн монстров было подобно извержению вулкана. Когти и клыки впивались в мерзкую плоть врагов. Хитиновые панцири звенели под ударами чешуйчатых хвостов и щупалец.

Визг, рык и хруст костей слились в адскую какофонию боя. Реки крови хлестали на искорёженные палубы. Конечности и куски плоти разлетались в разные стороны.

Началась настоящая бойня, куда страшнее любой резни людей. Самые чудовищные монстры подчиненные Нейтом и порожденные Мордредом вцепились друг другу в глотки в дикой, первобытной ярости...

***

Среди сотен чудищ, рвущих друг друга в кровавой сече на захваченных палубах, выделялись три особо мощных монстра Нейта.

Первым был эздрас - гигантское насекомоподобное чудовище размером с дом, похожее на многоножку. Оно мчалось по полю боя, хватая челюстями тварей Мордреда и разрывая их на части.

Когда вокруг скапливалось слишком много врагов, эздрас извергал из пасти едкую кислоту. Под струями зелёной жижи плоть и кости растворялись за считанные секунды, оставляя после себя лишь кипящие лужи и вонь палёного мяса.

Другим выделявшимся монстром был рундар - существо размером с носорога, сочетавшее внешние черты росомахи и дикобраза. Рундар обладал непробиваемой бронёй из игл и шипов. Он перекатывался по палубам огромным шаром, сминая и разрывая всех на своём пути.

Когда рундар разворачивался, чтобы напасть, его иглы впрыскивали яд, подавляющий регенерацию жертв. Изувеченные твари Мордреда могли лишь беспомощно хрипеть, пока рундар вгрызался в них пастью и рвал когтями.

Последним кто приковывал к себе взгляд, был равагон - гигантская черепаха с крокодильей пастью, броня которой была усеяна настоящими кратерами вулканов, пусть и очень миниатюрными. Он медленно двигался сквозь поле боя, сжигая всё на своём пути.

Обугленные останки хрустели под его тяжёлыми лапами, пока равагон продолжал неумолимо продвигаться вперёд, оставляя за собой обожженую палубу усеянную пеплом поверженных врагов.

Эта адская троица вызывала настоящий ужас у чудовищ Мордреда. Их клыки и когти без труда разрывали даже самых мощных противников.

Вокруг монстров Нейта вскоре образовалось свободное пространство - твари Мордреда старались держаться от них подальше. Лишь изредка какой-нибудь особо отчаянный или голодный монстр бросался в атаку, чтобы тут же превратиться в кучу обглоданных костей и разорванных кусков плоти.

Даже офицеры Мордреда, не решались вступать в бой один на один с этими грозными хищниками. Чудовища Нейта казались неудержимыми, пожиная всё больше жизней на своём пути сквозь полчища изувеченных порождений ада.

Монстры сыграли свою роль, расчистив плацдарм для корсаров Нейта и временно подавив тварей Мордреда. Нейт понимал, что в затяжном сражении у него нет шансов, нужно торопиться и бросить все силы на прорыв к флагману врага, где находился сам Мордред.

***

- Бойцы! Вот и настал решающий час! Сегодня мы будем купаться в посмертной силе наших врагов! - голос Нейта прокатился над палубами кораблей. - Каждый, кто переживёт этот день, щедро напьётся силы и станет таким же могущественным, как Идущий!

Рёв одобрения прокатился по рядам корсаров. Звон оружия, топот сапог и брань в адрес Мордреда слились в единый гул предвкушения битвы.

- Сражайтесь не за меня - сражайтесь за себя! Слабаки падут! Сильные возвысятся! Таков закон этих морей! А сейчас я напомню, почему вы идёте за мной, почему ваш капитан не проиграл ни одной битвы - Грезы наяву!

Последние слова Нейта утонули в ликующем рёве тысяч глоток его армады. Корсары были полны решимости победить или умереть!

Воздух вокруг Нейта завибрировал, искажая очертания предметов. Иллюзорные миражи заполнили небо и море вокруг флота - то ли игра воображения перед боем, то ли проявление Семени Пути капитана.

Действительность начала расплываться, звуки и краски смешались. Корсары пошатнулись, чувствуя как реальность ускользает из-под ног.

Но тут же новые ощущения захватили их - невероятная лёгкость в теле, молниеносная реакция, абсолютная ясность сознания. Они видели себя величайшими мастерами боя, чья сила не знала пределов.

Для врагов же всё произошло с точностью наоборот. Их разумы пали во тьму кошмаров, галлюцинации лишили рассудка. Визг, рык и хаотичная беготня охватили ряды тварей. Они рвали друг друга когтями в иступленной ярости, не замечая надвигающейся опасности...

Опьянённые силой "грез наяву" корсары ринулись в атаку. Теперь они легко уворачивались от снарядов и когтей, щиты выдерживали самые страшные удары, а их оружие било наверняка.

Вскоре палубы заражённых кораблей превратились в кровавое месиво из растерзанных тел монстров. От кошмаров те едва ли могли оказать достойное сопротивление обезумевшей толпе корсаров-фанатиков.

Лишь немногим удавалось сбросить оцепенение и вступить в бой. Но тут же падали под градом ударов превосходящего по силе врага. А Нейт неумолимо подпитывал иллюзию, делая своих бойцов всё сильнее...

Казалось, победа уже в руках Нейта - его корсары зачищали один корабль Мордреда за другим. Но тут по приказу своего повелителя несколько заражённых судов взорвались прямо в гуще сражения.

Ударной волной Нейта отбросило за борт. Оказавшись в воде, он на миг потерял концентрацию. Хватило и секунды - мощная техника Грёз дала сбой, и инициатива вновь оказалась в руках тварей Мордреда...

Мир вокруг вновь обрёл чёткость, корсары ощутили себя прежними. А очнувшиеся твари Мордреда с удвоенной яростью ринулись в бой...

Нейт тут же взял себя в руки, возвращая контроль над разумом. Но было уже поздно – сильнейшая способность рассеивалась, а использовать ее заново ему не хватало сил. Твари Мордреда оправились от шока и теперь вступали в бой с прежней силой.

Последние секунды действия "Грёз наяву" Нейт потратил, чтобы передать своему флоту приказ:

- Капитаны! Оттесняйте тварей от вражеского флагмана! Всем на прорыв, не считаться с потерями!

***

На лицах корсаров проступила растерянность и даже страх, но капитаны криками и зуботычинами быстро привели их в чувства. И вот, пираты организовали боевое построение.

Первые ряды заняла тяжелая пехота Нейта. Это были настоящие громилы - коренастые бойцы в рунных доспехах и экзоскелетах Вейса. Они прикрывались огромными ростовыми щитами, за которыми прятался весь отряд.

За ними плотной шеренгой двигались огнеметчики. Они высовывались из-за массивной "черепахи" тяжелой пехоты, поливая огнём любое движение впереди.

Ещё дальше располагались мушкетёры и фузилёры. Прикрываемые щитами впереди, они вели прицельный огонь по врагам, отсекая попытки тварей Мордреда прорваться сквозь эшелоны обороны.

Центральное место в отряде занимал маг, его оберегали все без исключения, так как каждый в отряде понимал, что если маг погибнет, отряду не выжить.

На первый взгляд, у корсаров не было шансов против полчищ чудовищ. Но жёсткая дисциплина и тактика Нейта не давали тварям развернуться. Под градом пуль и огня монстры гибли десятками, не в силах преодолеть живую крепость из стали, пороха и пламени...

На захваченных кораблях Мордреда развернулось настоящее пекло. Визг металла, рык чудовищ, крики агонии слились в адскую какофонию. Воздух был пропитан смрадом пороха и крови.

Однако по мере продвижения вглубь вражеских кораблей сопротивление монстров Мордреда становилось всё ожесточеннее. Их было слишком много, они лезли со всех сторон. Кроме того, даже сами проклятые корабли Мордреда яростно атаковали корсаров, пытаясь стряхнуть досаждающих насекомых. Щупальца и отростки изуродованной плоти бились о борта, выхватывая и утаскивая пиратов в морскую пучину.

***

Пурпурная Бездна атаковала левый фланг флота противника, чтобы сковывать части его сил. Атака получилась даже чересчур успешной, что привлекло к ней пристальное внимание неприятеля. Огромный живой дредноут с одним из сильнейших офицеров Мордреда на борту вышел в тыл Бездны и в упор расстрелял её, в то время как десяток других судов вели шквальный обстрел с бортов.

Бездна не выдержала такого натиска - истекая кровью сотен пробоин, она была взята на абордаж дредноутом. Навстречу полчищам чудовищ вышли лишь жалкие остатки её экипажа.

Последними выжившими Бездны оставались маг огня по имени Рурик "Огненный Змей" и два десятка огнеметчиков.

Вокруг них громоздились тела десятков тварей Мордреда, превращённых в факелы. Но новые полчища монстров продолжали лезть через проломы в бортах.

Рурик стоял в эпицентре бойни, управляя бушующим вокруг пламенем. Под его командой огонь словно оживал, принимая формы различных зверей бросавшихся на тварей Мордреда и испепеляя их десятками. А в случае опасности огненные звери возвращались к магу, окутывая его и оставшихся корсаров огненным коконом, пресекая любые попытки навредить им.

Когда силы мага иссякали, огнемётчики прикрывали его, в то время как их товарищи заряжали оружие свежей смесью. Так Рурику удавалось поддерживать нескончаемый огненный ад вокруг них.

Но их отчаянное сопротивление навлекло на них еще большую беду. Интуитивно ощущая угрозу от мага огня, Мордред собрал все ближайшие заражённые суда для уничтожения очага сопротивления.

Со всех сторон к Пурпурной Бездне сползались уродливые корабли-мутанты Мордреда, сплетённые из металла, плоти и костей. Их пасти извергали новые полчища изувеченных тварей, жаждущих пожрать ненавистный огонь вместе с его носителями.

Вскоре Рурика и огнеметчиков окружила сплошная стена монстров. Хоть маг и уничтожал их десятками, но на место павших тут же выползали новые твари.

- Запомните нас! Мы уйдём ярко! – яростно закричал Рурик.

Огнемётчики сомкнули ряды вокруг мага. Тот раскинул руки, и его тело начало светиться нестерпимым белым светом, переросшим в оглушительный рев...

Корабль взорвался столпом ослепительного пламени, мгновенно поглотившим всё живое на борту. Но вместо того, чтобы угаснуть, огонь продолжал бушевать, приобретая формы гигантского змея.

Набирая силу, пламенный змей Рурика взмыл высоко в небо, заливая багровым светом ночь, где замер, достигнув облаков. Казалось, на миг замерли все участники битвы, глядя на этот огненный столп, вознёсшийся к самым облакам.

А затем пламенный змей, раскрыв пасть, огненной стрелой рухнул вниз, всей необузданной мощью огненной стихии обрушившись сразу на десяток кораблей Мордреда, стянувшихся для уничтожения команды Бездны.

Пронзительный вой тысяч чудовищ слился с грохотом взрыва и треском сгорающих кораблей, когда адское пламя накрыло флотилию заражённых судов.

Мордред потерял целую группу кораблей из-за горстки фанатиков, выбравших смерть позорной сдаче. Пусть эта яркая вспышка ненадолго, но осветит путь для выживших корсаров Нейта!

***

Сильнее всех вперед продвинулся экипаж корабля "Янтарная Пасть". Их маг выставлял мощные щиты, за которыми бойцы пережидали натиск врага. Спустя некоторое время их догнали уцелевшие стрелки с "Изумрудного Когтя", которые ловко косили чудовищ пулями и картечью. А, когда "Адамантовая Челюсть" стремительно прорвалась вглубь вражеского построения, усилив отряды отчаянных храбрецов, зачистка кораблей пошла еще веселее.

Каждый новый шаг по палубам, пропитанным слизью и кровью, давался все сложнее. Корсары Нейта в отчаянии приняли неравный бой. Многие пали под когтями и клыками разъярённых чудищ. Несколько раз даже пришлось отступать, удерживая плацдарм среди вражеских кораблей.

Но гибель товарищей не сломила дух атакующих. Оставшиеся корабли рвались вперёд, упиваясь вкусом битвы. Ведь сегодня решалась их судьба!

Отряды Нейта неудержимо рвались вперёд, очищая палубу за палубой от монстров Мордреда. Клинки и пули косили чудовищ, а маги добивали особо упорных мощными заклятиями.

Однако Мордред не собирался сдаваться. Его изувеченный флот ярился в агонии, рождая всё новых мутантов. Мало-помалу инициатива стала уходить от корсаров - численность врага брала своё.

***

Рубиновая Хватка должна была исполнить отвлекающий маневр, оттянув на себя часть сил Мордреда для облегчения атаки главных сил Нейта, после чего занять место в центре построения кораблей и оказывать поддержу. К сожалению, Хватку ждала совсем другая судьба…

Рубиновая Хватка пыталась подобрать и спасти экипаж тонущего корабля Нейта по приказу своего капитана. Несколько десятков моряков бросились вытаскивать из воды раненых товарищей.

Остальные корсары прикрывали спасателей, ведя огонь по врагам. Но сосредоточившись на эвакуации, Хватка потеряла манёвренность, чемтут же воспользовались несколько кораблей Мордреда. Они быстро окружили Хватку и взяли ее на абордаж, пока та была занята спасением экипажа другого судна...

Экипаж был обречён. Последние выжившие - группа могучих воинов первой линии и юная волшебница жизни Алиса по прозвищу «Искорка» - заняли круговую оборону на палубе. Надвигающиеся со всех сторон чудовища Мордреда алчно скалили пасти в предвкушении бойни.

Алиса из последних сил лечила изувеченных бойцов. Но даже её магия не могла спасти обречённых, когда чудовища атаковали целыми полчищами.

Вдруг маг, всхлипывая, вспорола себе ладони кинжалом. Её кровь брызнула на спины бойцов, оставляя алые отметины. Девушка что-то прошептала... и воины внезапно ощутили невероятный прилив сил!

- Вперёд! Покажем этим тварям, на что способны воины Нейта! – звонкий голос Алисы колокольчиком разнесся над палубой обреченного корабля.

Её кровь сформировала магические печати, которые непрерывно исцеляли и напитывали силой тяжелых пехотинцев.

Получившие неожиданное усиление бойцы воспряли духом. Они чувствовали, как сила Алисы течёт в их жилах, даруя нечеловеческую мощь и выносливость. Раны на глазах затягивались, оторванные конечности отрастали, а усталость улетучивалась.

Сержант отряда тяжелых пехотинцев с кряхтеньем взвалил сразу два огнемёта себе на плечи, и двинулись в атаку, заливая все вокруг себя огнём. Напалм стекал у него по рукам, оставляя ужасные ожоги, плоть пластами сползала прямо с костей, боец испытывал невероятные муки. Но Алиса непрерывно лечила его, и плоть отрастала вновь. И когда от нескончаемой боли он уже был готов сойти с ума, его взгляд случайно упал на Алису. Маленькая и хрупкая, она лежала на палубе. От колоссального перенапряжения, она уже не могла стоять, из ее носа, ушей и даже глаз струилась кровь. Увиденная картина отрезвляюще подействовала на сержанта, ему стало стыдно за свою слабость, и яростно взревев, он вновь двинулся вперед.

Остальные бойцы последовали вслед за своим сержантом. Одни вырывали тяжёлые корабельные орудия из креплений и открывали шквальный огонь прямо с рук. И пусть чудовищная отдача перемалывал в фарш их кости и внутренние органы, но Алиса исцеляла все их повреждения. Поэтому сплевывая кровь, они продолжали подниматься на ноги и вести огонь.

Третьи активировали огненные руны на доспехах, превращая себя в горящие факелы, бросались на врага. Четвёртые метали в толпы чудовищ бочки с зажигательной смесью для огнемётов, устраивая адские взрывы.

Несмотря на жертвы, фанатики Нейта теснили врага, поддерживаемые силой Алисы...

Невероятная отвага воинов придала сил и тем немногим бойцам Нейта, что ещё держались на других кораблях в округе. Видя как горстка храбрецов прорывается сквозь толпы монстров, они воспряли духом и ринулись в контратаки.

Вскоре сопротивление чудовищам охватило уже несколько судов. Повсюду полыхал огонь, трещали выстрелы, раздавались предсмертные вопли тварей.

Но эта победа далась слишком дорогой ценой. С каждой секундой подпитки воинов, жизнь покидала хрупкое тело Алисы. Магичка стремительно старела, её плоть иссыхала, лицо избороздили морщины, а спина согнулась.

Когда пехотинцы добили последних монстров и бросились к Алисе, на палубе корабля лежала уже древняя старуха, едва напоминавшая юную девушку, что подарила им чудо. Её губы шевельнулись в улыбке, и тело рассыпалось каскадом зелёных искр...

Искры Алисы подхватил порывистый ветер и понёс над опалёнными палубами кораблей, всё ещё охваченных битвой. Зелёные огоньки падали на изувеченные тела корсаров Нейта, залечивая их раны и возвращая силы.

Те бойцы, что были на волоске от смерти, вновь могли подняться на ноги и сражаться. Такова была сила посмертного заклинания волшебницы, отдавшая за них свою жизнь.

Ободрённые чудом, корсары Нейта с новой силой ринулись в бой. Там, куда падали искры Алисы, полыхал огонь сопротивления, не давая монстрам Мордреда захватить корабли.

Своей самоотверженностью юная волшебница придала отчаявшимся бойцам надежду и веру в победу. И даже после смерти, она продолжала исцелять и вдохновлять их на подвиги!

***

Тем временем "Янтарная Пасть" и "Адамантовая Челюсть" с трудом отбивались от нападающих со всех сторон тварей. Лишь маг с "Янтарной Пасти" не давал им пасть, воздвигая все новые и новые барьеры.

А вот стрелки с "Изумрудного Когтя" были почти перебиты. Их маг Ветра до последнего отбрасывал тварей и отклонял "живые снаряды", прикрывая отход уцелевших...

Напряжение битвы достигло пика. Лязг металла, визг монстров, предсмертные хрипы - всё слилось в адскую какофонию. Воздух был пропитан смрадом крови и пороха.

***

Ониксовая Глыба вела точный артиллерийский огонь по флоту Мордреда, ловко уходя от преследователей и сея разрушения в рядах противника, до тех пор, пока во время маневра уклонения в корму корабля не попал "живой снаряд", который добрался до руля и вывел его из строя.

Лишившись управления, Глыба легла в дрейф, чем тут же привлекла к себе внимание нескольких судов Мордреда. Несмотря на отчаянное сопротивление, обездвиженный корабль был быстро окружён и взят на абордаж врагами...

Предназначенная для артиллерийской подготовка позиций противника Ониксовая Глыба быстро сдала позиции под натиском врагов, лишь маг льда по имени Роман "Северный Ветер" и около пяти десятков стрелков продолжали сдерживать толпы врагов. Вокруг них громоздились тела сотен застывших в ледяных глыбах тварей Мордреда. Но новые полчища чудовищ продолжали наседать со всех сторон.

Маг вычерчивал светящиеся ледяные руны перед стволами бойцов. Пули, пролетая сквозь них, покрывались инеем и ускорялись. При каждом попадании раздавался хруст морозного взрыва - осколки льда впивались в плоть чудовищ, обращая их ледяными статуями.

Роман из последних сил создавал ледяные барьеры и охлаждал ружья стрелков, чтобы те не перегревались от безостановочной пальбы. Сам маг трескался и осыпался осколками льда - его тело не выдерживало нечеловеческих нагрузок...

Когда последние стрелки пали, а силы окончательно покинули Романа, он на последнем издыхании прошептал свое посмертное заклинание:

-Абсолютный ноль...

Ледяной вихрь взметнулся с его раскинутых рук, мгновенно окутав корабль. Доски обшивки, паруса, орудия - всё стало покрываться инеем и превращаться в лёд.

Визг чудовищ Мордреда перешёл в хрип, когда мороз добрался до их изувеченных тел. Они пытались спастись бегством, но неумолимый холод настигал всех без разбора.

Через минуту от корабля "Ониксовая Глыба" осталась лишь огромная глыба чистейшего льда, медленно плывущая по течению и сминая попадающиеся на пути корабли Мордреда...

Нейт молча наблюдал, как глыба дрейфует сквозь море тварей, сея хаос в их рядах. Ещё одна жертва во имя победы. Ещё один шаг к конечной цели...

***

Первыми не выдержали тяжелые пехотинцы "Янтарной Пасти". Их доспехи выдерживали удары чудовищ, но те начали атаковать сразу группами по несколько десятков. Под их напором щитоносцы начали отступать, обнажая огнеметчиков "Адамантовой Челюсти".

Хлынувшие в прорыв твари впились в беззащитных огнеметчиков. Те отчаянно поливали чудовищ огнём, но этого было недостаточно. Пришлось вступить в бой последним мушкетёрам и фузилёрам с "Изумрудного Когтя".

На близкой дистанции их оружие теряло преимущество. Пули не могли остановить напор монстров, корсары сражались врукопашную. С обеих сторон росло число жертв...

Но Нейт не зря следовал правилу "никогда не отправлять людей туда, куда не готов идти сам". Увидев, что его отрядам приходится туго, он лично возглавил контратаку.

Спрыгнув с палубы своего флагмана, Нейт стал стремительно приближаться к месту схватки, перепрыгивая с палубы на палубу, сцепившихся в абордаже судов.

Нейт выглядел поистине ужасающе. Его глаза полыхали белым огнём, а вокруг струилась тьма, погружая тварей в сон, а затем высасывая жизнь из окружающего пространства. Хищной птицей он носился над полем боя, выхватывая из толпы монстров самых опасных противников.

Достаточно было прикосновения его руки, чтобы тварь засыпала, а затем замертво падала к его ногам. Так одного за другим Нейт вырывал из рядов врага их предводителей, лишая чудовищ координации.

Вскоре атака захлебнулась. Обезглавленные полчища монстров утратили стройность натиска. Корсары Нейта с облегчением перевели дух и ринулись добивать деморализованного противника. Флагман Мордреда был близко!