Час ночных кошмаров

Сделайте меня колдуньей

Меня часто спрашивают, верю ли я в призраков и колдунов. И я отвечаю — нет, не верю. Но много лет назад я был знаком с одной женщиной, которая говорила, что она колдунья. Ее звали Джудит, и она работала в том же офисе, что и я.

Однажды Фил, парень из соседнего офиса, заболел. И все говорили, что это Джудит напустила на него порчу. Бедняга Фил. У него поседели волосы. Начали выпадать зубы. Он худел не по дням, а по часам. А потом в один прекрасный день он вдруг выздоровел.

Джудит заявила, что она сняла порчу. Всерьез я никогда не верил, что во всем виновата Джудит. Но я не знал, чему верить. Однако одно я знаю точно: иногда было бы здорово обладать такой сверхъестественной силой. По крайней мере, так считает Стефани в этом рассказе. Стефани хочет стать колдуньей — со всем, что из этого следует…

— Я хочу стать такой, как вы, — сказала я колдунье.

Колдунья вскинула свои темные брови. Ее прямые черные волосы упали на плечи, когда она наклонила голову, в упор разглядывая меня холодными светло-серыми глазами.

Я ответила ей немигающим взглядом, принимая вызов. Мой рот чуть скривился, но больше ничто не дрогнуло.

Мне потребовалось немало мужества, чтобы прийти в дом колдуньи. Большинство ребят из нашей округи не подошли бы к нему и близко, не поднялись бы даже на холм, на котором располагался этот старый дом.

Но я была смелой.

Или — если честно — отчаянной.

Вы можете подумать, что отправиться к колдунье — это сплошное безумие. Но если бы вы знали, какой была моя жизнь, тогда бы поняли.

Колдунья была моей последней надеждой.

Джемма Роджерсон настоящая колдунья, и это знает каждый в Мэйвуд Фоллз. Люди ходят к ней просить помощи, когда больше ничего не помогает. Еще они просят ее произнести заклинание, чтобы улучшить свою жизнь или выбраться из беды.

Иногда они даже просят ее наслать порчу на своих врагов.

И все это она может сделать!

Однажды Джемма заколдовала мистера Фрейли, торговца подержанными автомобилями, и он стал икать. Она это сделала, потому что узнала, что он торгует угнанными машинами. Так он два года икал без остановки и не смог продать ни одной машины.

Я это не придумала. Об этом говорили в новостях.

И еще в новостях говорили, когда Джема сыграла по-настоящему злую шутку с мэром Кренитски. Во время его пресс-конференции миллион жужжащих мух вылетел из его ушей и носа и длинные ярко-розовые червяки поползли из глаз.

Джемма может использовать свою невероятную силу, для добра — и для зла.

Но мне было все равно. Мне очень нужна была помощь.

И вот я стояла перед ней, выдерживая ее взгляд, стараясь не моргнуть. Лучи послеполуденного солнца струились сквозь запыленные окна кухни. Свет растекался по загроможденным полкам с рядами баночек и бутылочек, заполненных всяческими перьями, порошками, насекомыми и чьими-то маленькими косточками.

Наконец, Джемма шевельнулась. Шурша длинным черным платьем, прошла по комнате. Когда она подошла ближе, я увидела, какая у нее красивая, кремового оттенка кожа. Глаза у нее были ясными и живыми, а губы полными и гладкими.

Сколько ей было лет? Трудно сказать. Может, тридцать, а может — меньше.

Она сжала мою руку выше локтя гладкой белой ладонью.

— Тебе страшно? — спросила она.

Голос ее был тихим и бархатистым.

— Н-нет вроде бы, — пробормотала я.

Она сильнее сжала мне руку — так, что она побелела под ее пальцами.

— А должно бы… — сказала она.

Я затаила дыхание. Неужели мой приход сюда был ужасной ошибкой?

Наконец она отпустила меня. Ее черные ногти блеснули, когда она, подняв руку, пригладила мои непослушные, тусклого мышиного цвета волосы.

— Стефани, почему ты хочешь стать колдуньей? — спросила она без улыбки.

— Потому что я так несчастна, — тяжело вздохнула я.

Потом, уже не сдерживаясь, я выложила ей все.

Я рассказала ей, как ненавижу свою внешность, свой острый подбородок, свой курносый поросячий нос пятачком, свои жидкие волосы. Как ребята в школе дразнят меня, потому что я некрасивая и косоглазая.

Я рассказала Джемме, какими обидными прозвищами меня называют в школе. Рассказала, что даже учителя меня не любят. Как все они плохо со мной обращаются. Как мои родители не замечают меня, уделяя все свое внимание Родди, моему маленькому брату.

Я рассказала ей еще много чего. Мне было тяжело рассказывать обо всем этом, но в то же время я чувствовала какое-то облегчение.

Может быть, хоть один человек наконец поймет, как я несчастна. Может быть, Джемма поймет, почему мне пришлось забыть о своем страхе и прийти к ней.

Ее серебристые глаза, не моргая, смотрели мне в лицо, когда она слушала мою длинную горестную исповедь. Солнечный свет все время то угасал, погружая нас в полумрак, то ярко вспыхивал вновь.

В другой комнате громко тикали часы.

Я остановилась, чтобы перевести дух. И оглядела уставленную полками кухню с таинственными чудодейственными бутылочками, заполненными крыльями насекомых и органами животных.

Внезапно Джемма нахмурилась:

— Значит, ты очень несчастна, Стефани, — тихо проговорила она. — И все же, почему ты пришла ко мне, моя милая? Почему ты хочешь стать колдуньей?

— Мне… мне нужна власть! — выкрикнула я. — Чтобы я смогла показать им всем, отплатить им за то, что они так плохо со мной обращались, насмехались надо мной, дразнили, не оставляли мне и капли надежды!

Джемма, прищурившись, посмотрела на меня.

— Месть? Ты просто хочешь отомстить?

— Нет! Не просто отомстить, — воскликнула я тонким от волнения голосом. — К вам приходят люди. Приходят за помощью. Они боятся вас. Но и уважают. Я… я тоже хочу, чтобы меня уважали!

Мое дыхание стало прерывистым. Слезы полились по щекам.

Тряхнув головой, Джемма отбросила свои черные волосы на спину.

— Ты в самом деле хочешь стать такой, как я? — спросила она, все так же напряженно глядя на меня. — Ты в самом деле хочешь, чтобы я наделила тебя сверхчеловеческой силой?

Я горячо закивала, уже не сдерживая слез.

— Да. Пожалуйста. Я больше ни о чем и не мечтаю. Ради этого я на все готова.

Ее глаза широко раскрылись.

— На все?

Она жестом велела мне сесть на кухонную табуретку.

Я смогу сделать так, как ты просишь, Стефани, — тихо проговорила она. — Но цена будет… высокая.

— Цена?! — ахнула я.

— Конечно, — сказала Джемма, скрестив руки на груди. — Очень высокая цена. Возможно, тебе не захочется платить ее.

— Я все сделаю, — повторила я. — Денег у меня нет, но…

— Стефани, денег твоих мне не нужно, — прервала меня Джемма. — Деньги для меня ничто. Если ты всерьез решила стать колдуньей, тебе придется заплатить цену несоизмеримо большую, чем деньги.

— К-какую цену? — спросила я. — Что вы хотите?

Джемма ответила, не раздумывая.

— Принеси мне твоего маленького брата!

— Что?! — ахнула я.

— Твоего маленького брата. Такова цена, — сказала она. — Принесешь его мне, и я сделаю тебя колдуньей.

Я уставилась на нее глазами, которые все еще щипало от слез. Вдруг у меня перехватило горло. Внутри будто все оборвалось.

«Смогу я принести ей малыша? — подумала я. — Смогу или нет?»

Отец сидел в своем кабинете, уткнувшись в газету. Он даже не поднял головы, когда я вошла. Я сказала ему «Привет», и в ответ он что-то промычал.

Маму я нашла на кухне, она лущила бобы. «Привет», — сказала я. Она знает, что я терпеть не могу бобы. Наверное, поэтому мы и едим их почти каждый вечер.

— У тебя не прическа, а воронье гнездо на голове, — сказала мама. — Неужели ты ничего не можешь сделать со своими волосами?

— Э-э… не знаю, — ответила я.

— Если бы ты старалась следить за собой, то выглядела бы почти хорошенькой, — сказала мама, не отрывая глаз от своих бобов.

— Спасибо за комплимент, — ответила я.

Она никогда не скажет мне ничего приятного. Никогда.

— А где Родди? — спросила я.

— В своей кроватке. Спит. Не буди его, — сказала мама. — Я вся умаялась, пока уложила его. Вообще не заходи к нему в комнату, Стефани. Ты всегда его пугаешь.

— Очень нужно, — буркнула я.

И, выйдя из кухни, направилась прямиком в спальню брата. Он спал, свернувшись клубочком в своей нарядной желтой пижамке. Родди был розовый, безволосый и удивительно симпатичный карапуз.

Опершись локтями о боковую планку его кровати, я посмотрела на своего братца. Ладони мои вдруг похолодели. Я почувствовала тошноту.

«Смогу я это сделать? — подумала я. — Смогу я украсть своего маленького брата и отдать его колдунье?»

Я наклонилась над ним пониже. Он открыл глаза, вскинул свои пухлые розовые ручки и схватил меня за волосы.

Я ойкнула.

Он потянул за волосы изо всех сил.

— Отпусти!

Я резко дернула головой. Но он не отпустил ручку и засунул мои волосы себе в рот.

— Родди, отпусти!

Я схватила обеими руками его маленький кулачок и попыталась разжать его.

Он всегда все хватает. И он очень сильный. Один раз он вцепился своими крошечными пальчиками мне в нос и так сжал, что пошла кровь.

— Отпусти! Мне же больно! — вскрикнула я.

Наконец мне удалось раскрыть его кулачок и выдернуть волосы.

Родди открыл рот и заорал во все горло, сердито потрясая в воздухе кулачками.

— Что тут происходит? — влетела в комнату мама. — Стефани, я же просила — не буди его!

— Но… но… я не виновата, — запинаясь, проговорила я. — Он схватил меня за волосы!

— Уходи отсюда! — сказала мама, беря его на руки. — Ты всегда пугаешь его. Уходи!

Я повернулась и выбежала.

Уже в своей комнате я бросилась на кровать и уткнулась лицом в подушку.

Я вдруг поняла, что смогу это сделать. Смогу отнести Родди к Джемме.

Запросто.

Я дождалась глубокой ночи. Мама и отец ушли спать. Родди тоже крепко спал.

Я прокралась в его комнату, на цыпочках подошла к кроватке. Он что-то тихонько мычал и причмокивал, засунув большой палец крошечной ручки в рот.

Я вдруг заметила, что меня всю трясет.

— Прости меня, Родди, — прошептала я. — Мне придется это сделать. У меня нет выбора.

Я взяла малыша на руки и прижала его к груди. Он был такой мягкий и теплый. От него так хорошо пахло. Он что-то тихонько прогугукал, но не проснулся.

На цыпочках, стараясь никого не разбудить, я вынесла его в коридор.

«Неужели я правда на это решилась?» — спросила я себя, все так же дрожа всем телом.

Я проглотила ком в горле. Я знала, что если остановлюсь и подумаю, то положу Родди обратно в его колыбельку, и на этом все закончится.

И я побежала.

Проскользнула по коридору. Пересекла гостиную. И выскочила в парадную дверь.

Потом промчалась по газону перед домом, перелетела на другую сторону улицы и, не останавливаясь, побежала дальше. Ветер шуршал в ветвях деревьев. На небе не было ни луны, ни звезд. На улице — ни единой машины.

Прижимая к груди ребенка, я неслась сквозь темноту. Без остановки я взбежала на крутой холм, где стоял дом Джеммы.

Я не остановилась, чтобы постучать. Просто влетела, задыхаясь, в парадную дверь.

Джемму я нашла на кухне. Стоя у плиты, она заваривала в чайнике крепкий черный чай.

Я встала в дверях. Родди посапывал у меня на руках, не просыпаясь.

Джемма обернулась и посмотрела на меня удивленными глазами.

«Что я делаю? — спросила я себя снова. — Неужели я правда собираюсь отдать ей своего маленького брата?»

Да.

Я так долго мечтала о том, чтобы изменить свою жизнь…

Я закрыла глаза — и сунула ей в руки Родди.

— Вот, — прошептала я.

Рот Джеммы приоткрылся. Она держала малыша перед собой, как футбольный мяч, который собирается поддать ногой. И все время переводила глаза то с меня на ребенка, то опять на меня.

— Я вижу, ты действительно не шутишь, Стефани, — наконец произнесла она, не в силах скрыть удивление. — Ты в самом деле хочешь стать колдуньей.

Я молча кивнула.

Родди поднял свои ручонки и потянулся. Глаза его были по-прежнему закрыты.

— Ч-что вы собираетесь с ним сделать? — спросила я Джемму дрожащим голосом.

Джемма чуть улыбнулась. И провела пальцем под нежным подбородком Роди.

— Мне нужен порошок из младенцев… — сказала она. — И я собираюсь размолоть в порошок его косточки.

— Нет! — выкрикнула я. — Вы не сделаете этого!

Тряхнув головой, Джемма засмеялась.

— Я просто поддразнивала тебя, Стефани. Это шутка.

— И все же, что вы собираетесь с ним сделать? — вновь спросила я.

— Ничего, — ответила она, поднимая малыша к своему худому плечу. — Это была просто проверка, Стефани.

— Что? Проверка? — ахнула я.

— Я хотела убедиться, насколько серьезны твои намерения, — ответила она. — Мне нужно было узнать, как далеко ты готова зайти.

— Ну вот, вы узнали, — сказала я. — Теперь вы готовы сдержать слово?

— Пойдем, — сказала Джемма.

Она понесла Родди к кухонному столу. Я последовала за ней. Сердце мое тяжело стучало в груди, ноги дрожали от слабости.

Джемма указала на две зеленые капсулы на столе.

— Это я приготовила сегодня днем, — сказала она. — Одну проглотишь ты, а вторую проглочу я. И мы обменяемся внешними оболочками.

— Что? — ахнула я, хватаясь за стол, чтобы не упасть. — Обменяемся внешними оболочками?

Джемма кивнула, и ее мягкие черные волосы упали ей на плечи.

— Ты войдешь в мою внешнюю оболочку, в мое тело и станешь колдуньей Джеммой, к тебе перейдут все мои знания и сверхъестественные способности, — сказала она с улыбкой. — А моя душа влетит в твое тело, и я стану девочкой Стефани двенадцати лет от роду. Мы обменяемся и телами, и жизнями.

— Но — зачем? — спросила я. — Вы такая красивая и такая могущественная. Зачем, не могу понять, вам нужно меняться со мной местами?

Джемма вздохнула.

— Я здесь очень одинока. И я устала от всех этих заклинаний и заговоров. Мне надоело. И мне нравится мысль начать все сначала в новом теле, в новой семье.

Родди широко открыл глаза и огляделся. Джемма переложила его на другое плечо.

— Спокойно, — ласково шепнула она ему. — Спокойно, малыш. Теперь ты станешь моим братишкой.

Я сглотнула.

— Вы уверены, что вам и вправду хочется жить в моей семье? Жить моей жизнью?

Глаза Джеммы холодно сузились.

— Стефани, мне некогда терять с тобой время. Ты уже зашла слишком далеко. Ты так близка к тому, о чем мечтала. Ты сделаешь это? Ты проглотишь эту капсулу, чтобы мы поменялись местами?

Я медлила. Посмотрела на Родди, потом на две зеленые капсулы на столе.

«Я стану красивой, — подумала я. — У меня будут власть и колдовство. Люди будут уважать меня. Будут приходить ко мне за помощью. Они будут бояться меня…»

— Да, Джемма, — сказала я. — Я это сделаю. Я готова.

Глаза Джеммы вспыхнули от волнения.

— Отлично! — воскликнула она.

С улыбкой глядя на меня, она быстро взяла со стола одну капсулу, сунула ее в рот и проглотила.

Я сделала глубокий вдох. И дрожащей рукой потянулась ко второй капсуле.

— Скорее, Стефани! Глотай ее немедленно! — заторопила меня колдунья.

Но прежде чем я успела взять со стола капсулу, ручка Родди потянулась и схватила ее.

— Нет! — пронзительно вскрикнули мы обе.

Родди сунул капсулу себе в рот. И проглотил.

— Нет! Нет! Нет! — кричала я.

Я в ужасе вытаращила глаза. В беспомощном ужасе. Всего несколько секунд понадобилось им, чтобы обменяться телесными оболочками.

Теперь Родди стал колдуньей. Он стоял у стола в облике Джеммы, одетый в ее черное платье.

На руках он держал младенца. Джемма в неистовом плаче молотила в воздухе кулачками. Джемма, годовалый ребенок на руках у колдуньи Родди.

А рядом стояла я. Все такая же по-прежнему. Все та же Стефани.

— Ты за все ответишь, чего бы мне это ни стоило! — сердито заорала на меня колдунья.

Я опустила глаза к раскрасневшемуся ребенку.

— Вы оба за все ответите, чего бы мне это ни стоило! — пропищал он.