Через Северный полюс в Америку

НАКАНУНЕ СТАРТА

В начале июня 1937 года я с моими друзьями — Валерием Чкаловым и Георгием Байдуковым приехал на подмосковный аэродром в Щёлково для завершения подготовки к сверхдальнему перелёту.

Начались тренировочные полёты. С нами в воздух поднимались радисты, инженеры. Чуть что не так — налаживали, выверяли. И опять в воздух. Так изо дня в день. И это несмотря на то, что в прошлом году мы на АНТ-25 совершили беспосадочный полёт на Дальний Восток.

Семнадцатого июня Валерий и Георгий уехали в Москву. А я остался на аэродроме, чтобы привести в порядок карты, которые получил накануне.

Неожиданно меня вызвали к телефону: получено разрешение, завтра вылетаем. А друзей всё нет. Отправился им навстречу.

Смотрю — идут!

Чкалов — коренастый, широкоплечий — увидел меня и, улыбаясь, что-то сказал Байдукову. Георгий — он самый молодой из нас — засмеялся, поблёскивая карими глазами.

— Думали, первыми обрадуем, — объяснил Валерий, — а ты всё уже знаешь. По лицу вижу, что знаешь.

— Самолёт поставлен на заправку горючим, — сообщил я друзьям последние новости. — Снаряжение укладывают в отсеки.

— В столовую, товарищи! — заторопили нас. — В столовую!

После обеда врач посоветовал лечь спать. До старта шесть часов. Надо набраться сил.

— Спать, ребята! — командирским тоном заявил Чкалов, натягивая на себя одеяло. — Спать!

Но думы о полёте не отпускали. Через Северный полюс ещё никто не летал. Какие трудности нас подстерегают? Хватит ли сил и умения их преодолеть?