Через Северный полюс в Америку

К БЕРЕГАМ КАНАДЫ

Почти пять часов мы шли при ясной погоде.

Вот она, неприступная Арктика. Июнь, а океан скован льдом, покрытым ослепительно белым, поблёскивающим на солнце снегом. То там, то здесь чернеют зигзаги трещин, разводы тёмной воды.

Незабываемая картина полярной пустыни.

— Если и дальше так пойдёт, — говорю Байдукову, — нагоним время, потерянное из-за обходов облачности.

— Не сглазь! — рассмеялся Георгий.

И правда: пелена облаков затянула горизонт. Облака наплывали со всех сторон.

«Нырять» в облачную пелену у нас желания нет. Знаем, чем это грозит.

Самолёт набрал высоту. Как будто перевалили облачные хребты. А перед нами возникали новые. Поднялись ещё выше. Стало трудно дышать. Пришлось надеть кислородные маски. Но живительный газ надо расходовать бережливо.

Стали чаще сменять друг друга. Слабость. Головокружение. К тому же у нашего командира разболелась нога. Когда-то сломал — и вспоминать забыл. Теперь перелом дал себя знать.

Я до сих пор не знал о таком случае в жизни Чкалова. Может быть, он произошёл, когда Валерий мальчишкой всем на удивленье нырял под волжские плоты. Или позднее, когда кочегарил на пароходах… А может быть, и в ту пору, когда стал лётчиком. Храбрости ему не занимать. Однажды в Ленинграде пролетел под мостом, едва не коснувшись колёсами воды. Потом — между двумя деревьями, поставив машину на «ребро».

Но сейчас не до расспросов. Нет сил. Недостаток кислорода сказывался всё острей.

Решили снизиться.

Самолёт погрузился в облачную вату.

Может, на этот раз обойдётся?

Нет, опять началась тряска, помутнели окна.

— Егор! — командир экипажа протянул второму лётчику нож. Байдуков просунул руку в боковое окно кабины, расчистил ножом щёлку по льду.

Непроглядная облачность.

«Слепым» полётом можно идти ещё несколько минут, не больше. А потом? И пробивать облака рискованно, и набирать высоту — опасно. Что делать?

Я приоткрыл окно. Может, удастся обнаружить хоть какой-нибудь просвет?

Нежданно серая пелена разредилась. Оказалось — далеко внизу есть второй, рваный слой облаков. Сквозь него виднелась тёмно-коричневая возвышенность, местами покрытая снегом.

Мы облегчённо вздохнули: очередная трудность позади. Добрались-таки до северных берегов Канады!