Через все преграды

Капитан ведет на восток

Осень. Проклятая, окаянная осень 1941 года!

По пустынным полям, вытоптанным, изрытым танками, по лесам, иссеченным осколками мин и снарядов, тоскливо шелестели ветры, заметая пепел пожарищ, дорожную пыль и сорванную с деревьев рыжую листву. Там, где по советской земле прошли гитлеровские полчища, только закопченные печи, покрытый сизой окалиной железный лом да обгорелые головни построек указывали, что здесь стояли села, деревни, что здесь кипела жизнь. Бесчисленные свежие могилы — большие и маленькие, одиночные и братские — темнели возле дорог, у околиц сожженных селений. В глухих лесах и оврагах волки обжирались трупами. Кое-где печально волновались серо-желтые перезревшие хлеба. Но не грохотали комбайны, не стрекотали крылатые жатки, не звенели косы. Осенний ветер обмолачивал тучные колосья. Полегли перестоявшие на корню льны, чернела гнилая ботва невырытого картофеля, тлело в покосах сено.

А давно ли раздавались на этих просторах счастливые голоса! Давно ли вечерами звучали здесь девичьи песни, такие звонкие, что, казалось, уйди на край света — и все равно услышишь их! Теперь взгляд кругом встречал следы гибели и запустения.

Зарылось небо в серую ветошь облаков, плакало холодными слезами…

Уже две недели капитан Беляев вел ребят по районам Великолукской области, медленно и осторожно подвигаясь к линии фронта. Лошадь они потеряли вскоре после того, как выбрались из Латвийской республики. Случилось это так.

Им надо было пересечь железную дорогу Идрица — Псков. На всех переездах стояли вражеские караулы, обмануть бдительность которых нечего было и думать. Но Беляев узнал, что есть старый заброшенный переезд, который немцы не охраняют, так как к нему не ведет ни одна тропинка. Федор Иванович разведал это место и решил ночью переехать железную дорогу здесь.

Вначале все шло хорошо. Ночь была хоть и лунная, но плотные облака часто заволакивали месяц, и тогда делалось совсем темно. Сергей с Ильей, высланные вперед для наблюдения, ничего подозрительного не заметили. По их сигналу капитан, стоявший с телегой в ложбине, быстро погнал лошадь к насыпи. В это время из-за облаков медленно стала выкатываться белая тарелка луны. Останавливаться было поздно, Федор Иванович подстегнул коня. Громко звякнули о рельсы окованные железом колеса. Едва телега перемахнула через полотно железной дороги, где-то в стороне бухнул выстрел. Ребята мигом вскочили на телегу, и она понеслась по всхолмленному полю.

— Правь левее, в объезд бугра, — приказал капитан, передав Сергею вожжи. Сам он взялся за автомат, готовясь стрелять, если покажется погоня.

Когда огибали возвышенность, пересекать которую по гребню капитан опасался, со стороны железной дороги застучал пулемет. Воздух наполнился злым цивканьем пуль. За холмом показалась темная полоса леса.

Вдруг лошадь со всего маху рухнула на землю, словно провалилась передними ногами в яму. Сила инерции выкинула Сергея вперед. Конь дергал оскаленной мордой и бил копытами. Из его шеи хлестала черная струя крови.

— Все с телеги! — скомандовал Федор Иванович. — К лесу! Быстро!

Напуганные ребята мигом выскочили из своего укрытия внутри воза. Девочки, подхватив плачущую Наташу, побежали к ельнику. Сергей, сделав за ними несколько шагов, остановился: Федор Иванович, прыгая на одной ноге, что-то доставал с воза.

— Прочь отсюда! Убьют! — закричал на него капитан.

— А патроны?.. Как мы без них…

Беляев швырнул ему подсумки, погрозил кулаком:

— Уходи, говорю!

Ночь и на этот раз помогла скрыться от преследования. С тех пор пришлось пробираться пешком.

Карту Федор Иванович сжег, потому что они уже вышли за ее восточную кромку.

Всю надежду теперь возлагали на местных жителей. Несмотря на страшные расправы немцев над населением за укрывательство партизан и неизвестных прохожих, в каждой деревне Беляев с детьми находили приют.

Вначале Федор Иванович держал путь на Великие Луки. Потом, обходя город, взял севернее, через лесные районы Калининской области. Но чем ближе подходили к фронту, тем пробираться становилось трудней. Напуганные партизанами, появившимися здесь с первых же дней оккупации, гитлеровцы были особенно подозрительны.

— Не дойти вам до наших, — сокрушенно качали головами колхозники, у которых иногда Беляев с ребятами останавливались, — немцы кругом. А тут еще полицаи появились, как при царе.

— Фронт пересечь — дело трудное, — убеждали в другом месте старики. — Фрицев там как мошки в гнилом болоте.

Капитан и сам не однажды задумывался: правильно ли он поступает, ведя ребят к фронту? Однако места, по которым они последнее время продвигались, были дотла разорены. Задержаться здесь на зиму — значило обречь детей на голод и холод. А самое главное, Беляев был по-прежнему убежден, что наши войска рано или поздно начнут наступать. Следовательно, вблизи фронта больше надежды на скорое и благополучное освобождение.

Питались они лишь картофелем и овощами, которые удавалось раздобыть по пути. Ночами жестоко мерзли.

В довершение всех бед обувь на ногах ребят развалилась. Но чем отчаяннее становилось их положение, тем тверже ребята верили, что спасение только по ту сторону фронта.

Несмотря на все старания Беляева облегчить участь Наташи, для нее дорога была особенно тяжела. Малышка все больше капризничала, плакала, металась на руках. Ребята совершенно измучились с ней. Капитан давно подыскивал в пути надежных людей, которые бы согласились оставить ее у себя, а подходящего человека пока не встречалось.

Проходя однажды через лес, они заблудились. Проплутали весь день, выбились из сил, Наташа совсем расхворалась. Сухой, пунцовый рот ее дышал жаром, глаза потухли, на бледных щечках выступали два больших красных пятна.

— Мамочка! Мама! — задыхаясь, звала она.

Инна осторожно прикладывала флягу с кипяченой водой к ее пересохшим губам. От бессвязного лепета больной у Беляева холодело в груди. «Неужели умрет?» — тоскливо думал капитан, прислушиваясь к учащенному хриплому дыханию ребенка. Он винил себя в том, что до недавнего времени не очень настойчиво искал человека, у кого можно было оставить Наташу.

— Нет, наверно, поблизости деревни, — уныло шептал Илья, — может, этот лес на сто километров. Давайте отдохнем.

Холодные колючие ветки задевали его лицо, неприятно щекотали и царапали кожу, у ослабевшего парнишки не хватало сил, чтобы отводить их от себя.

— А Наташа? — вялым голосом сказала Инна. — Ее быстрей в дом надо.

Илья замолчал.

Солнце уже садилось, когда они выбрались на опушку. Впереди, на возвышенности, не больше чем в километре от леса, виднелось неразоренное село. В окнах домов пожаром пылал закат. Из труб кое-где шел дым.

Ребята приободрились.

— Сейчас войдем в дом, а нам картошки вареной на стол! — мечтал вслух оживший Илья. — Горячей, рассыпчатой! Вывернут из чугуна, а от нее пар столбом!

— Да простокваши крынку, — добавил Сергей, у которого от упоминания о еде заурчало в желудке.

— И хлеба!..

— А потом — спать!

Капитан осторожно потер мучительно нывшую раненую ногу.

— Погодите, друзья, прежде надо разведать, а то влипнем, как мухи в мед.

Через час после захода солнца Сергей с Инной отправились на разведку. Тропинка вывела их к большому пруду, по берегу которого тянулись заросли ольхи и ракитника. Некоторое время разведчики двигались вдоль кустов, пока не вышли к плотине. Под мостом у мельницы шумела вода; мельница, избы на взгорье казались покинутыми.

Нигде не тявкнула собака, не блеснул огонек сквозь рассохшийся ставень, жуткая тишина, как бы усиленная шумом воды, стояла над деревней.

Разведчики перешли мост, поднялись на горку и осторожно приблизились к крайнему домику. На стук им никто не ответил. Пока Сергей пытался выяснить, есть ли в доме люди, Инна, держась в тени оградки, подошла к соседней избе. Вдруг у самых ворот она негромко вскрикнула и попятилась. Мальчик выхватил из-за пазухи пистолет.

Много страшных картин видели ребята на занятой врагом территории, но то, что представилось их взору сейчас, было самым чудовищным из виденных злодейств. К столбам сорванных ворот штыками были пригвождены люди, обмотанные веревками, — женщина с распущенными волосами и двое детей. Между ними висел мужчина, притянутый петлей к самой перекладине ворот. Босые ноги повешенного почти касались земли; из-под изодранной красноармейской гимнастерки просвечивало бледно-серое обезображенное тело.

На фанере, прибитой над головой женщины, чернела крупная надпись, сделанная не то углем, не то черной краской. Всмотревшись, Сергей прочел:

— В деревне фашисты, надо Федору Ивановичу сказать, — прошептала Инна, опомнившись.

Выслушав их, Беляев решил сходить туда сам.

— Будьте начеку… — сказал он ребятам. — Если услышите выстрелы — углубляйтесь в лес.

Когда он ушел, Илья огорченно вздохнул:

— Вот тебе и картошка горячая с простоквашей. Тут накормят, разевай рот!

Капитан вернулся около полуночи. С ним вместе пришла невысокая пожилая женщина, закутанная в черную шаль. Обо всем, очевидно, они успели переговорить дорогой, потому что, мельком поздоровавшись с ребятами, женщина сразу же опустилась на колени возле больной Наташи.

— Кто это? — шепотом спросил Сергей у Федора Ивановича, кивком головы показывая на женщину.

— Учительница местная. Надежда Яковлевна.

— Я думал — врач, — несколько разочарованно произнес мальчик.

— Она и в медицине разбирается.

Бегло осмотрев больную девочку, метавшуюся в бреду, Надежда Яковлевна сказала:

— По всей вероятности, у нее воспаление легких. Завтра выясним точно. Во всяком случае, ребенка я сейчас заберу с собой.

Она сняла с головы шаль, чтобы завернуть в нее девочку. При слабом свете луны Сергей разглядел ее бледное, без морщин лицо с резко очерченным прямым носом и мягким подбородком.

— Куда вы Наташу возьмете? У вас же фашисты в селе? — возразил Сергей, у которого перед глазами все еще стояли скрюченные трупы детей, прибитых к столбу штыками.

— Постараемся, чтобы немцы об этом не узнали.

Инна помогла Надежде Яковлевне укутать шалью больную девочку.

Федор Иванович, передав ребятам принесенную из деревни краюшку хлеба, отправился провожать женщину.

Когда он снова возвратился, ребята уже грелись у небольшого костерка, в яме.

— Ну, друзья, кажется, дальше нам нет смысла идти, — сказал капитан, усевшись рядом со своими спутниками, и на лице его при этом не было ни тени сожаления.

Ребята вопросительно смотрели на своего руководителя, не понимая, чем вызвано его оживление.

— Устали вы, обувь развалилась, — продолжал капитан, как будто убеждая их согласиться с ним. — Скоро холода, к зиме надо готовиться.

Слова его привели друзей в недоумение: раньше он таких разговоров не заводил.

— До фронта же недалеко! — сказал Сергей. — Дней пять ходу — и мы у своих.

Беляев устало ответил:

— Сейчас мне рассказали, что линия фронта стабилизировалась. Нам ее не перейти.

Илью интересовало другое.

— А вы с нами останетесь? — схватил он Федора Ивановича за руку.

— Да, я тоже остаюсь здесь.

Девочки, которым особенно жаль было покидать среди чужих людей больную Наташу, втайне обрадовались.

— А где жить будем? — спросила Инна.

— Пока — в лесу. Тут где-то землянка есть, завтра постараемся отыскать.

— Значит, мы к зиме до своих не доберемся, — уныло протянул Сергей, который только и жил надеждой, что скоро удастся добраться до своих и он разыщет отца.

Федор Иванович усмехнулся:

— Не вешай нос. Может быть, зимой наши сюда доберутся.

— Правда? — разом ожили дети. — Что, учительница сказала?

— Есть такие сведения, — уклончиво ответил капитан. — Поживем — увидим.

Утром отправились искать землянку, про которую Беляеву рассказала Надежда Яковлевна. Долго двигались вдоль лесного ручья, пока не увидели огромную голую сосну с корявыми сучьями. От нее свернули вправо и вышли к широкому заболоченному оврагу. В том месте, где овраг делал крутой поворот, образовался невысокий обрывистый мыс. Здесь, окруженная густым ельником, и находилась землянка.

— Ну и забрались мы! — воскликнул Илья. — Как будто всю жизнь собираемся ст фашистов прятаться.

Никто ему не возразил. Однако Сергей подумал, что без дела под боком у гитлеровцев они сидеть не будут. Не такой Федор Иванович человек, да и весел он что-то после встречи с учительницей!.. Кажется, даже меньше хромает.

Пять дней провозились ребята с оборудованием землянки. Все это время Беляев никого не отпускал в деревню, но сам бывал там каждую ночь. Вести, принесенные им в первый раз, были неутешительные. Фашисты продолжали свирепствовать в Березовке. У Наташи, как и предполагала Надежда Яковлевна, оказалось воспаление легких, состояние ее было тяжелым.

Кроме продуктов, капитан притащил из деревни обувь и массу мелких хозяйственных принадлежностей: нитки, иголки, посуду, мыло.

С первого же дня оседлой жизни он ввел строгий армейский распорядок. Подъем на рассвете. Физзарядка, умывание. Потом девочки начинали готовить завтрак, а ребята во главе с ним приступали к работе по оборудованию жилья. После завтрака получасовой отдых, потом опять работа до обеда. После обеда — мертвый час. Вторая часть дня была относительно свободна, однако спать никому до ужина не разрешалось, за исключением дневального, который заступал на дежурство в ночь. И как-то само собой выходило, что «свободное время» тоже заполнялось работой.

Кто бы из них мог подумать, что для оборудования простой землянки требуется приложить столько труда и сил? Устроили нары, сложили небольшую глиняную печку, сбили дверь, в отверстие, проделанное в покатой крыше, вставили небольшую рамку со стеклом, которую капитан принес из деревни. Потом смастерили стол, скамейки. Работы, казалось, не убывало: Федор Иванович находил все новую и новую.

— Когда же мы закончим? — воскликнул как-то Илья, которому очень хотелось иногда поваляться на нарах.

— Никогда, — спокойно сказал Федор Иванович, — всю жизнь будем строить. Сейчас — землянку. Прогоним немцев — города и деревни начнем восстанавливать, видели, сколько разрушено? А у вас, молодежи, впереди еще ответственней задача: коммунизм достраивать.

Однажды, когда капитан отправился вечером в деревню, ребята уселись в тесный кружок на нарах и размечтались вслух о том, что они будут делать, когда кончится война.

Шел дождь. Ветер глухо и уныло шумел в лесу. В землянке было тепло, пахло хвоей, опенками, влажной землей. Пламя печи бросало красноватые пляшущие отблески на темные бревенчатые стены, на еловые жерди покатой крыши, с которой свисали сухие былинки травы.

— Я обязательно киноактрисой стану, — сказала Вера, блестя из-под длинных белесых ресниц своими круглыми зеленоватыми глазами. — Это так интересно, так интересно! Весь Советский Союз будет знать.

— Подумаешь! Что, у нас только киноартистов знают? — возразил Илья. — Мой дядя литейщиком в Магнитогорске работает, а про него уже два раза в «Правде» писали. В Кремле был!

— А я разве что говорю? Кто хочет — пусть на литейщика учится, а я хочу быть киноартисткой или писательницей.

— Писательницей?.. Ну, уж это ты хватила!

— А что? Буду учиться, учиться — выучусь!

— На писателя не учатся, — заметил Сергей. — Читала «Детство»? Ну вот, Горький и в школе ни разу не был, а писатель самый лучший.

— И неправда! — Инна откинула со лба кудрявую темную прядку волос. — Горький потом всю жизнь учился, книг сколько прочитал.

— По-моему, — сказала Вера, — если учиться изо всех сил, не ленясь, кем хочешь можно стать!

— Верно. Знаете, я буду садоводом. — Инна чуть смущенно улыбнулась, глядя на красноватое искрящееся пламя печи. — Как Мичурин. Такие сорта яблок выведу, чтоб, как сахар, во рту таяли!

— А потом яблонями засадить бы все кругом! — мечтательно поддержала ее подруга. — Чтобы сплошной сад был. Ни конца ни краю! Весной поднялся на гору, глянул, а внизу белое море — яблони цветут! Однажды мне мама рассказала сказку про волшебный лебединый замок, а ночью я сон видела, будто пришла с нашим пионерским отрядом в тот замок на экскурсию, залезла на крышу — а внизу сад. Большой-пребольшой.

— Чепуха, — прервал ее Илья, — так только во сне да в сказке может быть.

— Почему это?

— Потому что народу не хватит такой сад развести. Мы с дедушкой сажали, я знаю, сколько возни с каждой яблонькой и сливой. Да и зачем? На одних яблоках не проживешь…

Инна, не слезая с нар, длинной палкой помешала дрова в печи. Пламя затрещало и вспыхнуло ярче.

— И по морям интересно плавать, — задумчиво продолжала Вера. — Я читала книжку про моряков…

— Ох, Верунька, ты везде поспеть хочешь! — воскликнул Илья, которому девочки никак не давали высказаться. — То ты актриса, то — писатель, а теперь уже в моряки лезешь!

— Что ж, если везде интересно. Мама мне сколько раз говорила, что у меня — беспокойный характер.

— Мало ли что беспокойный, — наставительно произнес Илья, — мало ли что хочется! Вот мне папа всегда говорил: бей в одну точку. Поставь перед собой одну, главную цель и иди к ней прямо, не скачи, как кролик по огороду, не ищи, где полегче да послаще. Я, например, твердо решил быть летчиком. Только прежде изобрету такой самолет, чтобы до луны мог долететь. Ракетный. Вот тогда уж я попутешествую!..

Сережа внимательно слушал друзей.

— А я в армии останусь, как папа, — горячо сказал он. — На инженера-танкиста буду учиться. Изобрету танк! Огромный, с четырехэтажный дом! Чтобы никакая бомба, никакой снаряд его не брал!

— Зачем танки? Войны больше не будет. Разобьют наши немцев — и все.

Сергей с сомнением покрутил головой.

— Фашисты — не в одной Германии.

Как-то Федор Иванович принес сразу кучу хороших вестей. Во-первых, Наташе стало лучше. Во-вторых, гитлеровцы уехали из Березовки. В-третьих, ребятам разрешено сегодня побывать в деревне.

Все закричали «ура» и, обхватив Федора Ивановича, закружили его вместе с собой.

— Да вы же меня повалите! — отбивался капитан, притворно сердясь. — До чего нахальная публика — инвалида хотят заставить плясать!.. Смирно!

Но ребята расшалились еще больше. По осеннему хмурому лесу неслись громкие крики, смех, взвизгивания девочек. Капитан сокрушенно махнул рукой и сел на валявшееся около входа в землянку бревно:

— Видно, дисциплине я вас все-таки не научил!

Идти в деревню он разрешил сразу всем. Дети, даже не позавтракав, начали поспешно собираться в путь. Мальчуганы достали было свои автоматы, но Федор Иванович запретил их брать с собой.

— Как же мы будем без оружия? — обиделись ребята. — А вдруг немец или полицай.

— Ничего с вами не случится, — усмехнулся Беляев. — Немцы уехали, полиции в деревне нет. А по дороге около моста вас встретят.

— Кто?

— Там узнаете. Надежда Яковлевна пришлет.

Ребята переглянулись. Что встретят — хорошо, но Сергею и Илье до смерти хотелось щегольнуть. Пройтись днем по селу с автоматами на груди, гранатами за поясом, пистолетами на боку, вызывая зависть и восхищение, — вот был бы номер! Но с капитаном не поспоришь!

— Разрешите нам хоть пистолеты взять, — мрачно попросил Сережа.

У Федора Ивановича чуть заметно дрогнули уголки рта, однако он тут же спрятал улыбку в ладонь, которой обхватил часть лица.

— Пистолеты?.. Ладно, возьмите, что с вами делать, только спрячьте так, чтобы их не видно было. Имейте в виду: если я завтра узнаю, что вы хвастались или нескромно себя вели и вообще болтали, то эта прогулка будет последней.

— Честное-расчестное пионерское! — вдохновенно произнес Илья, клятвенно прижимая руку к сердцу, — ни одного лишнего слова не болтну… не болтнем, — поправился он, — и никто ничего не узнает!

— Проверю! Идите… Постойте, а вы завтракали?

— Мы не хотим! — грянули хором ребята.

— Федор Иванович! Картошка в чугуне на печке! — донесся издали звонкий голос Инны.

Добродушная мягкая улыбка осветила усталое лицо капитана.

— Ладно уж, валяйте, сам тут как-нибудь разберусь.

Пока шли лесом, держались вместе. У сухостойной березы с корявой ободранной корой и обломанными до самой макушки сучьями свернули на тропинку. Хмурый, строгий сосняк и угрюмые ели сменились пестрым разнолесьем. Стало просторнее, светлее и как-то легче, словно из сырого, темного подземелья выбрались на свежий воздух.

Грелись на солнце красавицы березы, густо обсыпанные шумным золотом, задумчиво покачивали верхушками развесистые клены, лениво роняя широкие нежно-желтые листья. Ярко горели в чаще орешника кусты калины, увешанные красными зонтиками горьковатых ягод.

Ребята наломали веток рябины, калины, боярышника и из леса выходили попарно: впереди Сергей с Ильей, сзади, на некотором расстоянии от них, девочки.

Недалеко от мельницы из прибрежных кустов появились двое мальчишек Сережиного примерно возраста.

— Они! — многозначительно прошептал Илья.

— Конечно, они, — также шепотом подтвердил старший подросток и тут же с угрозой добавил: — Только ты смотри. Помнишь, что Федор Иванович сказал?

— Ну, что я, маленький?

Незнакомые пареньки тоже не спускали с пришельцев глаз.

Когда Сережа и Илья приблизились, один из них, кряжистый, с широким губатым лицом и большой, но уже поджившей коричневой ссадиной на лбу, спросил:

— Вы не заблудились?

Это был пароль, и. Сергей быстро ответил:

— Нет. Мы к Надежде Яковлевне.

Ребята заулыбались.

— Ну, тогда здравствуйте! — сказал другой подросток, хитро подмигивая узкими раскосыми глазами.

Мальчуганы поочередно, как взрослые, пожали друг другу руки и назвали себя по именам. Поджидая девочек, те и другие натянуто молчали.

Широколицего паренька со ссадиной на лбу звали Тимофеем, его товарища — Никитой.

На Тимофее был потрепанный суконный пиджак, в который густо набилась мелкая ячменная ость и цепкие лапки выдранных репейников. Из распахнутых пол пиджака свисали концы ниток — следы недавнего пребывания здесь пуговиц. Впрочем, одна пуговица с левой стороны каким-то чудом уцелела и весело болталась при каждом движении. Обут Тимофей был в старенькие бурки с галошами, но галоши были велики и держались на ногах только благодаря веревочкам. Наряд его довершала лихо заломленная набок красноармейская пилотка с серенькой фронтовой звездочкой.

Никита был одет тоже незавидно: на голове — кепка с измятым, обвисшим козырьком, на плечах — замасленный армейский бушлат, кое-как ушитый на его рост, на ногах — сапоги, один русский, кирзовый, другой с голенищем воронкой — немецкий, но оба на левую ногу и с одинаково задранными носами.

Подбежали девочки.

— Что, немцы к вам не вернулись? — быстро спросила Вера, обращаясь к Тимофею, как к старшему.

— Нет, они в Марьино убрались. Это двенадцать километров отсюда, — ответил подросток, с любопытством оглядывая девочку.

— А полицаев нет?

— Никого. Одни свои.

Мальчуганы гурьбой двинулись вперед, девочки опять немного поотстали.

Когда проходили мимо дома, где дней десять назад юные разведчики видели прибитые к воротам трупы, Сергей спросил:

— А как тех… похоронили?

— Позавчера, как фрицы ушли, — глухо промолвил Тимофей.

— Что, раньше не могли?

— Не велели фрицы. Всю деревню обещали уничтожить, если кто убитых снимет.

Надежда Яковлевна встретила детей на улице у крыльца своего дома, стоящего под липами на берегу маленького прозрачного ручейка, пересекавшего улицу. Днем она показалась не такой уж слабой и тщедушной, как тогда, ночью, когда видели ее впервые. Это была светловолосая женщина лет сорока, невысокого роста, с прямым проницательным взглядом и энергичным худощавым лицом. Она, по-видимому, только что вернулась с поля: туфли ее были в земле и на пальто кругом висели цепкие сухие репьи.

Тимофей подбежал к ней первым и что-то тихонько сказал. Учительница кивнула ему головой:

— Хорошо. Иди узнай, как там баня.

Тимофей с Никитой перелезли через ограду соседнего двора и наискось, огородами, побежали к озеру.

— Здравствуйте, здравствуйте, лесные жители! — с теплой приветливой улыбкой обратилась Надежда Яковлевна к подходившим друзьям. — Все живы, никто больше не слег?

Ребята поздоровались, как со старой знакомой.

— Как Наташа? — первой спросила Инна.

— Теперь уже ничего, опасность миновала, только бы никаких осложнений не было.

Разговаривая, они вошли в дом.

Наташа лежала в горнице на детской кроватке с металлической сеткой. Возле нее сидела маленькая старушка со сморщенным носом и красными припухшими веками — мать Надежды Яковлевны. Больная девочка еще дышала тяжело и часто, губы, ярко алевшие на бледном лице, вздрагивали в такт дыханию. Ребят она узнала сразу. Печальные, потухшие глазенки вдруг слабо заискрились, и девочка привычно протянула к подошедшим свои худенькие, прозрачные ручки. Инна и Вера со слезами бросились целовать их.

Старушка, без надобности поправлявшая цветное одеяло, тоже всхлипнула.

— Горькая моя… сиротинка, — приговаривала она, вытирая слезы и сморкаясь в передник, — спаси тебя и помилуй… Где-то вот и мои внучатки, может, также маются. Во Львове перед войной жили.

Прибежал Тимофей и доложил, одерживая голос:

— Все в порядке, Надежда Яковлевна, баня почти готова. Нам можно идти.

— Только не угорите там. — Учительница достала из комода заранее припасенное белье и протянула сверток Сергею. — Тут все для вас двоих. Кормить буду потом, когда вымоетесь.

— А можно, я их к нам уведу? — попросил Тимофей. — У нас огурцы соленые есть и молоко.

Надежда Яковлевна неопределенно махнула рукой, что можно было понять как угодно: и «да», и «нет», и «тише». Но ребята, конечно, поняли этот жест как согласие.

На дворе их ждал Никита. Подростки огородами двинулись к небольшой закопченной баньке, дымившейся под горкой у самого озера.

В предбаннике, или — как здесь называли — примыльнике, пришлось подождать. В бане что-то шипело, ворчало, глухо рокотало: потом из дверей выскочил парнишка с красным, словно ошпаренным, лицом и заплаканными глазами. Он откашлялся, вытер рукавом пот со лба и щек, хлебнул свежего воздуха и улыбнулся:

— Сейчас будет готова!

Через минуту он протащил на улицу целую лопату горящих головней, сеющих искры.

— В озеро брось!! — крикнул ему вдогонку Тимофей, снимая пиджак.

— Знаю, не первый раз!

Тимофей плеснул на раскаленные каменья печи ковш воды. Из двери вырвались синеватые клубы пара, смешанные с дымом.

— Пор-рядочек! — засмеялся мальчуган. — Постарался Гришка.

— Жарко? — спросил Никита, стаскивая сапоги. — Спасу нет!

— Хо-ро-шо! Поддай, чтобы волосья на голове трещали!

Сергей и Илья нарочно замешкались в предбаннике, чтобы раздеться без свидетелей. Когда Никита зашел в баню, они быстро сбросили с себя фуфайки, завернули в них пистолеты и, скинув остальную одежду, юркнули в темную дыру двери, откуда несло влажным жаром и пареным березовым веником.

После бани, поручив Никите сбегать к учительнице и сказать, чтобы шли мыться девочки, Тимофей потащил Сергея с Ильей к себе.

Жил он с матерью и сестрой в колхозной конторе, потому что их дом сожгли гитлеровцы еще в первые дни оккупации. Впрочем, колхозная контора ничем не отличалась от обыкновенной крестьянской избы, только окна были побольше да вместо русской печи стояла «железка».

— Мамка с поля не приходила? — спросил Тимофей у девятилетней сестренки, игравшей с подружкой у окна.

— Не. Сказала — до вечера не придет. — Девочка диковато и недружелюбно оглядела незнакомцев. — Еще мамка сказала, чтобы ты дров нарубил, а не бегал…

— Ладно, помалкивай, без тебя знаю. Иди на улицу играть.

— А что твоя мать на поле делает? — поинтересовался у него Сергей.

— Сегодня наши картошку колхозную роют.

— Зачем? Немцы же все равно отберут?

Тимофей загадочно усмехнулся.

— Не отберут. У нас колхоз дружный, фрицы шиш получат! Мы половину хлеба с поля потихоньку убрали, а они рылись, рылись и ничего не нашли. Только зря дядю Андрея и деда Леона замучили, гады, допытаться хотели.

Он достал из стенного шкафчика крынку молока, глиняную банку с солеными огурцами и, нарезав хлеба, усадил гостей за стол.

Кое-что о них Тимофей уже знал от Надежды Яковлевны. Но ему хотелось знать больше. Не забывая подливать молока в стаканы, он принялся расспрашивать.

Илье очень хотелось порассказать, однако, помня наказ Федора Ивановича, он только многозначительно переглядывался с Сергеем и сдержанно говорил:

— Это — военная тайна, не имеем права выдавать.

— Чего вы боитесь? — немного обиделся Тимофей. — У нас в деревне — ни одного предателя. Да и не скажу я никому.

— Все равно…

— Не верите мне?

— Не верили бы — не пошли, — значительно сдвигая брови, сказал Сергей. — Не в этом дело… Приказ нам такой дан — никому ни слова!

— От кого?

— От капитана.

— Взаправдашнего капитана? — недоверчиво удивился Тимофей.

— Конечно. Война — не игрушки.

— Так что, у вас — отряд или как?..

— Самый настоящий.

— И оружие есть?

— Еще бы! — вырвалось у Ильи, но он тут же поперхнулся молоком и раскашлялся.

Глаза Тимофея заблестели.

— Ух, вот бы нам! Принесите хоть посмотреть. Ну что вам стоит?.. Потихоньку. Никто не узнает!

Илья нерешительно покосился на Сергея. Искушение похвастаться было так велико, что он даже слегка прикоснулся к груди, где под фуфайкой ощущалось тяжелое тело пистолета.

Сергей холодно прищурил один глаз, и Илья со вздохом сказал:

— Нельзя. Приказ командира — закон.

— Мы поговорим с капитаном, — пообещал Сергей, утешая своего нового товарища, — если разрешит, мы в следующий раз принесем с собой. Только он у нас строгий: за малейшее нарушение дисциплины наказывает, как в Красной Армии.

— Вплоть до смертной казни! — зловещим шепотом произнес Илья. — Один раз было нам!..

На крыльце раздалось тяжелое гроханье сапог. Мальчики замолкли.

— Это Никита, — сказал Тимофей.

На пороге появился раскрасневшийся от бега Никита.

— Сашка вернулся, нас ждет, — мальчуган наклонился к уху приятеля и продолжал быстрым шепотом, следя косым, прищуренным глазом за Ильей и Сергеем.

Потом подростки у двери заспорили, не повышая голоса. Под коней Тимофей резко сказал:

— Я отвечаю!

— А ребята? Слово помнишь?

— Помню. Ничего ты не знаешь!.. Надежда Яковлевна не зря нас посылала! Понял!

Никита опять зашептал что-то горячо и сердито.

— Сказано — головой, значит, точка! — отрезал Тимофей. — Есть хочешь?

— Некогда.

Тимофей отхватил от оставшейся половины булки изрядный ломоть хлеба и достал из банки пару соленых огурцов.

— На, — протянул он приятелю. — Пошли!

— Куда мы? — спросил у него Илья.

— В штаб! — таинственно шепнул ему Тимофей. — У нас, брат, тоже кое-что имеется.

Штабом называлась большая силосная яма, где собирались деревенские ребята, предводительствуемые Тимофеем и Никитой. Яма находилась на горе, за речкой, огибавшей село и впадавшей в озеро. Она была покрыта сверху жердями и тщательно замаскирована. Отсюда хорошо просматривалась дорога, идущая из Березовки в районный центр — Марьино.

У входа в землянку Тимофея и его спутников встретил мальчишка лет двенадцати, вооруженный самопалом, заткнутым за пояс, и немецким штыком в ножнах, привешенным к ремню.

— Как дела? — спросил у него Тимофей, шедший первым.

— Все в порядке! — ответил дежурный, бодро вскидывая голову и косясь на незнакомцев. — Никаких происшествий. Видели только нашего быка Ганьку, который в деревню перся. Федька Семякин погнал его назад, к стаду.

— Кто вас сменяет?

— Колька Спицын и Васька. Их не дождешься. Наверно, убежали картошку рыть, а служба им — хоть не бывай.

— Проучить надо этого Кольку, — проворчал сзади Никита.

— Ладно, — согласился Тимофей, — мы с ним на собрании поговорим! А ты подежурь пока.

В землянке находилось еще трое ребят разного возраста. Старший из них, рыжий коренастый мальчишка в стареньком полушубке, вскочил навстречу Тимофею.

— Ой, Тимка! Что делается в Шаталовке!.. — вскричал он, но, увидев за спиной товарища незнакомцев, остановился, подозрительно оглядывая их.

— Свои, — негромко бросил ему Тимофей, — давай рассказывай.

Однако паренек продолжал молчать.

— Говорю — свои! — нетерпеливо повторил Тимофей.

— Откуда?

— От верблюда!.. Ты, Сашка, слушай, что тебе говорят.

Но Сашка, видимо, не хотел «слушать».

— А еще вожатым выбрали, — проворчал он, презрительно щурясь на товарища. — Забыл, как на сборе клялись, чтобы ни одна чужая душа…

— Ничего ты не знаешь! — с сердцем крикнул Тимофей. — Нет здесь чужих душ.

Он грубовато толкнул Сашку в угол и шепнул ему на ухо несколько слов.

— Понял?..

Сашка недоверчиво покосился на него:

— Понял. Я у Надежды Яковлевны спрошу.

— Вот-вот…

Смущенные неприветливыми взглядами деревенских ребят, Сережа с Ильей уселись на бревно, лежащее возле стены. Сашка, поворчав на Тимофея и Никиту еще немного, начал рассказывать, что он видел с друзьями в уцелевшей деревне Шаталовке, куда их посылала Надежда Яковлевна с запиской к знакомому фельдшеру.

— Фрицев туда из Марьина привалило видимо-невидимо! — постепенно воодушевляясь, рассказывал он. — И все злющие-презлющие! Как кто им под руку или под ногу подвернется — бах! — и готово. Собак, курей — начисто перебили! Все дома заняли, а колхозников в хлевы и сараи повыгоняли. Кругом деревни — патрули: ни взад, ни вперед не пускают. Мы прямо кое-как проскочили! Хорошо, что там кусты кругом.

— Чего их туда принесло? — заметил Никита. — Их же в Шаталовке не было?

— Вот и мы так думали, — вставил мальчик, ходивший вместе с Сашкой. — Игорь, который сын дяденьки фельдшера, говорил: строить что-то собираются фрицы. Кажется, аэродром.

— Учительница об этом знает? — осведомился Тимофей.

— Рассказывали…

— Надо теперь мост на Черной речке сжечь, — озабоченно сказал Тимофей после некоторого раздумья, — а то как бы они к нам с той стороны не нагрянули, там у нас караульных нет.

— Фьюить! На месте того моста одни столбы обгорелые торчат: мы вброд переходили.

— Ишь ты!.. Интересно, чья это работа?

— Поди спроси! Фамилии не оставили.

— Партизаны, верно.

— Ну, будут партизаны такими пустяками заниматься. Они на железной дороге действуют.

— Я думаю, это работа хлопцев из «Нового пути», — сказал Сашка, — им к мосту ближе, чем нам.

— Может, и они, — согласился Тимофей, — там тоже народ стоящий. Одним словом, нам сейчас надо уши торчком держать.

Когда вышли из землянки, Сергей, заинтересованный всем виденным и слышанным в «штабе», спросил у Тимофея.

— Зачем у вас здесь дежурный стоит?

— Это мы с Никитой придумали! — гордо сказал подросток, довольный тем, что ему тоже удалось произвести впечатление на своих новых друзей. — Чтоб немцы врасплох нас не застукали. Как фашистские машины покажутся, дежурный в штабе тревогу бьет, — вон рельс висит! А дальше каждый в колхозе знает, что ему делать.

— И большой ваш отряд?

— Нет, человек двадцать всего.

— Порядочно! А что вы делали, когда у вас немцы стояли?

— Что без оружия сделаешь? Так, пустяки… Да и нельзя: убьешь одного — всему колхозу гибель, вы же знаете. В Дятлине летом стукнули фрица кирпичом по голове, — не убили даже, просто стукнули, — все равно деревню сожгли. — Тимофей шумно вздохнул: — Если бы оружие — тогда другое дело, тогда б мы придумали!

Вечером Сергей с Ильей, вернувшись к себе в лесную землянку, делились с Федором Ивановичем своими впечатлениями о деревне.

— Колхозники здесь — что надо! Фашисты с ними никак не могут справиться! — с восторгом рассказывал Сергей. — Все запрятали: и скот, и хлеб. Приедут фрицы, пошарят, пошарят, да так ни с чем и уедут. Колхозники слово дали на общем собрании: не выдавать ничего врагу.

— Федор Иванович, а ребята здесь какие боевые! — воскликнул Илья. — У них даже настоящий штаб отряда есть. День и ночь дежурный стоит. Чуть немцы показались — бах! бах! Тревога. И вся деревня знает.

— Верно, люди здесь хорошие, — согласился капитан. Он придвинулся к печи, пробежал глазами записку учительницы, принесенную подростками, и бросил ее в огонь. — Так. Говорите, девочек Надежда Яковлевна не отпустила сюда, в деревне оставила?

— Да. Она сказала, чтоб завтра и мы туда перебирались.

Капитан перешел к столу, за которым сидели усталые пареньки.

— Ну и как вы думаете?

— Конечно, там лучше… — нерешительно произнес Илья, следя за облокотившимся на стол капитаном, — там ребята… Только вот Сашка рассказывал, что немцев в Шаталовку видимо-невидимо понаехало, как бы они оттуда в Березовку опять не нагрянули…

— Надежда Яковлевна пишет, что это не так уж опасно. — Федор Иванович несколько раз медленно провел ладонью по лысой голове. — Сейчас у них в деревне посторонних никого нет, так что если немцы явятся, никто вас не выдаст. Надо только вести себя спокойно, не вызывать у немцев подозрений: по сараям и чердакам не прятаться, не устраивать скандалов и не петушиться… В общем, во всем будете слушать Надежду Яковлевну, — добавил он, помолчав, — в случае опасности — скроетесь сюда.

— Надежду Яковлевну?.. А разве вы не перейдете в деревню вместе с нами? — в один голос воскликнули удивленно мальчики и беспокойно заерзали на скамейке.

— Наведываться, конечно, буду, но все время мне сидеть там нечего.

— Тогда и нам — нечего! — вскочил Сергей.

— Вот что, друзья, не будем спорить: идти в деревню вам необходимо. До весны мы отсюда никуда не двинемся, а сидеть в лесу — вам радости мало, да и опасно: могут быть облавы.

— Мы без вас — никуда! — решительно заявил Сергей.

— Правильно! Никуда! — поддержал его приятель.

— Знаю, знаю, — продолжал Сергей, заметив отрицательный жест капитана, в голосе его послышались жалобные нотки: — Вы хотите нас отправить, чтобы одному потом на диверсии ходить! Чтобы мы вам не мешали? Да?

— Ничего не выйдет! — выскочив из-за стола, шумел Илья, не давая Беляеву рта открыть. — Ничего не выйдет! Ишь какой хитрый.

— Федор Иванович, неужели мы вам мешали? — упрекнул Сергей. — Неужели вам одному будет лучше?

Капитан выслушал ребят серьезно, внимательно, только в глубине запавших глаз его играла едва заметная снисходительная улыбка. Когда мальчики утихли, капитан, придав своему лицу разочарованное и опечаленное выражение, негромко сказал:

— Выходит, ошибся я в вас. Плохими вы оказались друзьями.

— Как это? — обиделись мальчики.

— А так. Раз вы подозреваете человека в дурных мыслях и желаниях, значит, вы ему не друзья.

— Ничего мы не подозреваем, — пробормотал Сергей.

— Что уж там оправдываться! — махнул рукой капитан. — Сами же только что говорили, что я, дескать, и бросить вас хочу, и с рук сбыть, чтобы не мешали. Выходит, обо мне вы самого скверного мнения. А я-то думал!..

— Ничего вы не думали! Все это вы нарочно говорите, чтобы мы согласились одни в деревню идти. Что мы, маленькие, не понимаем, что ли!..

Федор Иванович нахмурился.

— Это еще раз подтверждает, что я серьезно в вас ошибся. Вы за каждым моим словом предполагаете скрытую хитрость, желание вас обмануть. — Он вздохнул и отвернулся. — Не ожидал! Что ж, в таком случае нам не о чем больше разговаривать. Поступайте как знаете.

Прошло минут пять тягостного молчания. Беляев подбросил в печь и улегся на нары. Мальчики, сидя за столом, перешептывались.

— Федор Иванович, а можно нам из деревни сюда к вам приходить? — первым заговорил Сергей.

— Ну, что вы обиделись! — примирительно сказал Илья. — Мы же так просто… Имеем же мы право высказывать свою точку зрения.

— Высказывайте, кто вам мешает, — холодно заметил Беляев.

— Вот я и говорю, — Илья пересел на край нар у ног капитана, — так и быть, мы согласны пока что пожить в Березовке, только чтобы каждый день сюда бегать.

— Это зачем?

— К вам.

— Меня здесь не будет.

— Не будет! А куда вы?

— Это теперь для вас не имеет значения, — произнес капитан, делая вид, что продолжает сердиться.

Но мальчуганы, всерьез обеспокоенные его словами, мигом забыв оскорбленное самолюбие, вскочили на нары и принялись его тормошить.

— Федор Иванович! Что вы на самом деле! — воскликнул Илья. — Шуток не понимаете!

— Неужели не скажете, куда пойдете? — приставал с другой стороны Сергей. — Вы же сами нам говорили, что между настоящими друзьями ссор из-за пустяков не бывает. А разве мы не настоящие?..

Беляев сказал, что завтра он уходит к партизанам.

— Ни-ни-ни! — остановил он ребят, у которых при этом известии загорелись глаза. — И думать забудьте! С собой не возьму.

Несмотря на отчаянные мольбы и клятвы подростков, капитан категорически отказался вести с ними разговор на эту тему. Не сказал ни слова он и о том, как можно будет его найти в случае необходимости.

— Я к вам часто наведываться буду, — пообещал он.

— А вдруг — немцы? А вдруг мы какие-нибудь секретные-пресекретные сведения узнаем, тогда как? — настойчиво домогался Илья.

— Надежде Яковлевне расскажете.

Утром, когда стали готовиться в путь, Сергей намекнул, что неплохо было бы имевшийся у них лишний револьвер подарить Тимофею, как вожатому пионерского отряда.

Выслушав его, капитан неопределенно откашлялся:

— Это так, — сказал он, помолчав. — Но дело в том, что вам придется самим сейчас сдать мне все оружие.

— Как?.. И пистолеты?

— И пистолеты!

— Как же мы тогда? — пробормотал Илья.

Федор Иванович ласково обнял их за плечи.

— Эх, хлопцы, хлопцы! — тихо и проникновенно произнес он. — Если хотите знать, мне даже… стыдно брать у вас это оружие: оно ваше по праву. Оно вырвано вами у врага! Но ничего не поделаешь, сами знаете, какое сейчас серьезное время: гитлеровцы подходят к Москве! Долг наш здесь, в тылу врага, изо всех сил помогать Красной Армии. Каждая добытая нами винтовка, автомат, пистолет должны стрелять по врагу. Понимаете — не лежать, а стрелять! Уничтожать проклятых захватчиков!

— А разве мы сами не можем стрелять? Не можем уничтожать? — воскликнул Сергей.

— Сейчас зима на носу. Морозы начнутся, снегу навалит по пояс, попробуй тогда побегать по лесам! Жуткая вещь! В такое время только очень сильные люди могут действовать. Я даже боюсь, как бы меня самого оттуда, — он качнул головой куда-то в сторону, — назад не турнули.

— Ну да, вас-то? — недоверчиво покосился на него Илья.

— А что, очень свободно! Иду и боюсь. Зачем, скажут, нам колченогие?

В тот же день поникшие ребята распрощались с капитаном на опушке леса.

— Ничего, — хриплым голосом утешал Сергей приятеля, вытирая слезы. — Федор Иванович от нас не уйдет, он не такой, не бросит. А оружие мы себе еще добудем.