Через все преграды

Побег

…Ночь. Товарный вагон набит людьми. Так тесно, что сидят и лежат по очереди. Двери заперты — страшная духота. Открыт только один люк, переплетенный колючей проволокой, но это мало освежает воздух: в вагоне сто пленных женщин.

Стучат колеса; вздрагивает, скрипит и лязгает им в такт полуразбитый вагон. Кто-то задыхающимся голосом в бреду выкрикивает только одно слово:

— Пустите! Пустите! Пустите!

Возле открытого люка сгрудилось несколько человек. Среди них Ольга Павловна, Мария Ильинична и Людмила Николаевна. Высокая смуглая женщина в военной гимнастерке со знаками отличия военврача стоит на чьих-то коленях и с помощью железного костыля пытается перекрутить колючую проволоку. Работа эта началась давно. Уже болтаются порванные концы. Руки женщины покрыты глубокими царапинами. Когда она останавливается, чтобы передохнуть, поддерживающие снизу подруги снимают ее.

— Ну как?

— Трудно… Проволока туго натянута, никак не скрутить.

— Пустите меня, — говорит Пахомова стоящим у люка.

— Куда вам, вы уже все пальцы себе изодрали.

— Пустите!

Ей уступают.

Ольга Павловна работает, стиснув зубы. Пот ест глаза. Тело дрожит от нечеловеческого напряжения. Костыль срывается. Колючие шипы рвут кожу. С израненных рук капает кровь.

Наконец, после долгих усилий ей удается повернуть костыль и свить две проволоки вместе. Работать теперь удобнее, но требуется физическая сила. Чтобы не думать о боли и усталости, Пахомова начинает считать, сколько раз повернет костыль вокруг оси.

…Четыре. Пять. Шесть… Пальцы ломит в суставах, как при ревматизме. «Ничего. Потерплю еще до десяти», — решает она и продолжает крутить.

— …Девять… Десять…! Нет, еще раз… И еще… Есть!

Путь на волю почти свободен: осталось порвать только две проволоки. Шум и радостные возгласы поднимают с пола тех, кто отдыхал. Волнение перекидывается дальше.

Поезд замедлил ход. Выглянувшая наружу Мария Ильинична видит впереди станционные огни.

Наскоро, кое-как, соединили болтавшиеся концы порванной проволоки, чтобы во время стоянки гитлеровцы не заметили подготовки к побегу. Все притихли.

На станции поезд стоял недолго. Минут через пять двинулись дальше.

Едва под колесами прогремели последние стрелки, в вагоне опять поднялся шум. Если раньше мало кто верил в возможность почти голыми руками порвать толстую колючую проволоку, то теперь всем хотелось быть поближе к люку. Теснота мешала Самохиной и Людмиле Николаевне, которые трудились вдвоем.

— Товарищи, не напирайте! — властным голосом успокаивала пленных женщина-врач. — Чтобы бежать, нужна дисциплина. Слушать мою команду!..

Пока она наводила порядок, Мария Ильинична с матерью Наташи скрутили из полотенец и сорочек толстый жгут, прикрепили его к стенке вагона.

— Пора!

Первой вылезла Ольга Павловна, за ней по очереди должны были прыгать Самохина, Исаева и другие. Решившись, Пахомова уже не испытывала страха, только под сердцем волнующий холод. В уме неотвязно в такт перестуку колес толкалось одно слово о сыне: «Увижу, увижу, увижу…»

Ей помогли пролезть в люк. На прощанье врач сжала ее руку:

— Прощайте! Меня не ждите. Я останусь, пока не высажу всех.

Ольга Павловна ухватилась за канат и повисла над черной, как бездна землей.

Гремело железо внизу. Ветер трепал волосы и платье, сек лицо песком.

Несколько секунд женщина летела рядом с вагоном, постепенно сползая по канату. Когда канат кончился, она, оттолкнувшись от стенки, разжала пальцы. Земля с грохотом вырвалась из-под ног, смешалась со звездами, закружилась в неистовом вихре….

Сохранить в тайне от пастухов подготовку к побегу было невозможно, поэтому вечером Сережа рассказал им все: и про попытку Петра убить его, и про листовку, и про решение бежать. Рудису и Вилису он доверял вполне и кое в чем даже надеялся на их помощь.

— А бумага эта с обращением к народу где? — взволнованно спросил Рудис, выслушав Сережу.

— У меня в кармане.

— Покажи!

— Темно, ничего не увидишь. Завтра утром.

— У меня зажигалка. Я посвечу, а ты почитай.

Но тут вмешался Вилис.

— Разве можно с огнем на сене сидеть? По двору хозяева ходят, увидят, что у нас свет, знаешь, как попадет!

— Ну, хоть расскажи, что там написано, — попросил Рудис товарища.

Сережа вкратце передал им содержание листовки.

— Значит, фашистов все равно разобьют? — просиял Рудис.

— Конечно, какой разговор!

— Сейчас — «конечно». А помнишь, как ты испугался, что немцы Вязьму забрали! — толкнул Рудис Сергея локтем.

— Помню, — несколько смутился тот. — Да что я знаю!

Потом они снова заговорили о подготовке к побегу.

Когда Сергей сказал, что бежать собирается следующей же ночью, пастухи изумились.

— Это завтра?

— Да. Что ж тянуть.

— Правильно, — подумав, согласился Рудис. В темноте не видно было его лица, но рука, лежавшая на Сергеевом плече, дрогнула. — Иначе убить могут. Собака этот Петр, а Мартин еще хуже.

— Бежать — разве в этом дело? — произнес Сергей. — Надо сжечь это кулацкое гнездо. Вот задача! И я это сделаю!

— Что ты?

— В листовке прямо говорится, что надо вредить фашистам. Пособников их тоже не щадить. А Рейнсоны — самые настоящие фашистские пособники.

— Это правда. Только страшно, — поежился Вилис. — Я видел пожар. Ух!.. Аж волосы дыбом! А ну как поймают вас?

— Не поймают. Им сначала не до нас будет, а потом мы скроемся.

Некоторое время мальчуганы лежали совсем тихо:

— Хорошо, если б вы отъехали подальше, а потом загорелось, — мечтательно прошептал Рудис.

— Как же так сделать?

— Придумать надо.

Сережа приподнялся на сене и, сдерживая волнение, в упор спросил:

— Будете мне помогать?

Братья замялись.

— А что делать? — спустя несколько секунд спросил Рудис.

Сергей ожидал от пастухов гораздо большей решительности и поэтому ответил, не скрывая разочарования:

— Да нет уж, ладно. Я сам.

— Что делать? — настойчиво спросил Рудис.

— Ничего, я сам, — суховато оборвал мальчуган.

— Ты не обижайся, — как бы извиняясь, сказал Вилис, — страшно ведь! Вы уедете, а мы же тут останемся.

Сергей ничего не ответил.

— Знаешь что, — подумав, сказал Рудис — Я тебе все помогу: лошадь запрягу, подгоню к тому месту, где Илья с Верой будут ждать. Только поджигать — боюсь.

— Никакой помощи мне не надо. Ваше дело молчать.

Оба пастуха даже приподнялись на сене:

— Ты за кого нас считаешь? Что мы, доносчики, что ли?

— Считал бы вас такими — не сказал бы ничего. Однако спать пора.

Пастухи обиженно умолкли.

«Где уж вам, — с горечью подумал Сережа о латышских ребятах. — Сам все сделаю… Днем надо достать керосину, чтобы облить дрова, что за сараем лежат. Бутылка с керосином на полке в сенях…»

Он представил себе, как следующей ночью подбежит к задней стене сарая и чиркнет спичкой. При мысли об этом сердце застучало часто и гулко, удары его отдавались в ушах.

Потом мальчуган снова стал перебирать в уме план побега, выработанный вместе с товарищами. Запас продуктов готовит Инна — сама она не будет участвовать в побеге, останется с Наташей. Надо, чтобы продуктов хватило хоть дня на три. Завтра после обеда Илья отпросится у Зирниса к друзьям и скажет, что заночует у Сергея. Вера скроется из хозяйского дома тайком. В условленном месте они встретятся, забегут к Инне — за продуктами и проститься, а часам к одиннадцати ночи проберутся сюда, в березник возле перекрестка дорог.

Сергей же, как только все на хуторе уснут, запряжет лошадь и подъедет к ним. Остальное они доделают вместе…

— Сергей, а Сергей!.. — прошептал Рудис — Ты спишь?

— Сплю!

— Послушай, не сердись. Говори лучше, чем тебе помочь. Что сделать?

— Ничего не надо, отстань, — грубо ответил паренек. Но, видя, что пастух обиделся, добавил мягче: — Ну, чем ты поможешь? Лошадь я сам приведу, упряжь и телега в риге. Запрягу и уедем.

Рядом завозился Вилис: оказывается, он тоже не спал.

— А я знаю, чем помочь! — прошептал он. — Хлеб вам в дорогу нужен. Я вам целую буханку принесу. И огурцов.

— Вот и хорошо, — согласился Сережа, чтобы прекратить разговор. — Давайте спать. Я завтра с утра выйду на работу.

Успокоенный тем, что нашел, наконец, чем помочь другу, Вилис вскоре уснул. Но Рудис долго ворочался, а потом опять тронул Сережу.

— А вот если бы вместо нас пионеры были, — прошептал он, — как бы они сделали?

Мальчуган прикинулся спящим и не ответил. Пастух вздохнул, потом осторожно приподнялся, и вдруг Сергей почувствовал, как рука лезет к нему в карман, где лежала листовка.

Нехорошее подозрение шевельнулось в груди паренька: «Что он будет делать дальше?»

Рудис достал листок, перевернулся на живот и несколько раз чиркнул зажигалкой. Вспыхнул слабенький огонек. Краем чуть приоткрытого глаза Сергей видел, как пастух осторожно расправил на сене листок и стал водить по нему пальцем. От напряжения лоб его морщился, рука с зажигалкой вздрагивала, сухие потрескавшиеся губы медленно, беззвучно шевелились, произнося слова.

Постепенно огонек стал меркнуть, а затем и совсем потух. Рудис сунул обратно листок Сергею в карман и улегся, подложив руки под голову.

Днем хозяин с Петром повели сдавать корову. Пользуясь их отсутствием, Сергей в обед достал бутылку с керосином и незаметно спрятал в сухие дрова за сараем.

После обеда, когда он запрягал лошадь, чтобы ехать в поле, к нему подошел Рудис.

— Сережка, я придумал, — тихо заговорил он, делая вид, что помогает затягивать супонь. — Вы поедете, а через час я подожгу…

— Где уж тебе! — недоверчиво усмехнулся Сережа.

Рудис подошел к нему вплотную. Глаза его вспыхнули решимостью и гневом.

— Не веришь? — глухо произнес он. — Думаешь, только одни ваши могут?

Пастух выхватил из кармана листовку, отданную ему Сережей утром.

— Я два раза прочел! Отчего же вы можете, а мы — нет? Что, по-твоему, мы, латыши, хуже?

— Дурень! Это у фашистов одни — лучше, другие — хуже, а у нас все равны. Только я при советской власти все время жил, а ты — один год.

Такое объяснение несколько успокоило Рудиса.

— Так вот, — продолжал он, смягчаясь. — Как вы уедете, я погодя залезу в ригу. Там снопы возле стенки дорожкой лежат, это я наложил, чтобы не сразу вспыхнуло. Их я и подожгу. Рейнсон все равно подумает на тебя.

— Ригу поджечь — это что! — немного разочарованно произнес Сергей. — Дом надо…

— Дом сейчас нельзя.

— Можно. Я сказал — и сделаю. Я уже в дрова бутылку с керосином спрятал.

— Сергей, поймают!

— Если поймают — все равно не помилуют. Подожгу! — Мальчуган вскочил на телегу и тронул лошадь.

— Сумасшедший! — произнес Рудис ему вслед с опаской и восхищением.

Хозяин с Петром вернулись домой вечером. С ними приехал и Мартин, хмурый и злой.

Сережа помогал Рудису привязывать коров в хлеву, когда к нему незаметно подбежала Мария.

— Сергей… Мартин нехорош тебе делай… Бегай скоро лес, — пролепетала она срывающимся шепотом и мгновенно исчезла.

Сережа, наэлектризованный мыслью о предстоящих опасностях, вздрогнул, как от неожиданного удара. Колючий холод пробежал по всему телу.

«Неужели дознались? — мелькнула у него страшная мысль. — Может, пастухи кому болтнули?»

Он подскочил к Рудису, привязывавшему последнюю корову на другом конце хлева, и схватил его за грудь.

— Ты… вы говорили кому?.. — задохнулся он, притягивая товарища к самому лицу.

Искреннее изумление Рудиса было настолько велико, что несколько мгновений он не мог вымолвить ни слова.

— Ты что?..

Сергей отпустил пастуха и, дрожа как в лихорадке, передал ему сказанное девочкой. Мальчуганы совещались недолго.

— Что-то неладно! — сжимая кулаки, сказал Рудис. — Ты пока не заходи в дом и на глаза никому не показывайся. Я постараюсь узнать.

— Может, Вилис кому…

— Нет, — решительно перебил пастух. — Тут что-то другое.

Во дворе послышался голос Мартина. Полицай искал Сергея.

— Залазь в ясли, — шепнул Рудис другу. — В случае чего, выскочишь через окошко на улицу. Жди меня за баней.

Едва Сергей опустился в кормушку, как на пороге показался Мартин.

— Русский здесь? — спросил он у пастуха по-латышски.

— Нет.

— Сказали — здесь.

— Был да ушел.

Не доверяя мальчику, полицай зажег карманный фонарик и осмотрел полутемный хлев.

— Что я врать буду? — с нарочитой обидой сказал Рудис. — Я вчера с ним подрался…

— Увидишь его — посылай в дом. Дело до него есть.

Едва пастух и полицай вышли, как появились батрачки с ведрами и принялись доить коров.

Долго пришлось лежать Сергею в кормушке. Когда совсем стемнело, он через небольшое оконце в стене вылез на улицу. Прислушался. Где-то за домом приглушенно разговаривали мужчины, называлось его имя.

Мальчик лег на землю и уполз в малинник. Он слышал, как отъехала телега. Потом все стихло. Прячась за изгородью, мальчуган пробрался к опушке березника, через кусты вышел к бане.

Вскоре туда прибежал Вилис.

— Сережка, тебя ищут, — заикаясь, прошептал он, поминутно оглядываясь. — Мартин уехал куда-то, а Петру приказал глядеть, не покажешься ли ты.

— Не знаешь, зачем я ему?

— Везти тебя куда-то хотел. Они что-то нехорошее задумали! Марийка сказала.

Сергей с досадой махнул кулаком:

— Что же делать?

Тщательно обдуманный план побега рухнул.

— И еще Рудис велел тебе передать, — продолжал Вилис, — чтобы ты шел прямо к тому месту, куда Илья придет.

Сережа крепко сжал руку пастушонка.

— Тогда прощай. Больше сюда я не вернусь.

— А как же хлеб? Целая буханка в сене лежит!

— Отнеси домой.

Когда Сергей добрался в условленное место у перекрестка дорог, там еще никого не было. Мальчуган притаился в кустах и стал ждать, нервно ловя малейший шорох.

Рудис появился так тихо, словно вырос из земли.

— Сергей, ты?

— Ну как? Что нового? — порывисто схватил Сережа его за руки.

Вместо ответа Рудис выругался по-латышски.

— Ты знаешь, я хотел сюда сразу лошадь пригнать, — продолжал он. — Но, как назло, хомуты сегодня старик в сени занес. Черти проклятые!

Известие это очень неприятно поразило Сережу. Какие-то случайности путали все. До сих пор он не терял надежды попозже ночью запрячь лошадь и уехать. Теперь бежать приходилось пешком.

— А еще вот что, — продолжал Рудис тревожно. — Мартин поехал к тому хозяину, где Илья живет: он думает, что ты туда удрал.

— Да ну! — Целый вихрь страшных предположений пронесся в голове Сережи. — Ведь Мартин догадается, когда узнает, что Ильи тоже нет дома!

— Что же делать?

— …Или вдруг он дорогой встретит Илью и схватит! — с отчаянием воскликнул Сережа, не слушая успокаивающих слов пастуха. — Вера с Ильей к этому времени должны здесь быть — а их нет!.. Прощай!

— Стой, куда ты! — едва удержал его Рудис. — Мартина все равно не обгонишь. Лучше подождем здесь, посмотрим: он мимо нас должен возвращаться.

Вдали послышался дробный стук быстро мчавшейся повозки.

— Он!

Товарищи отскочили в глубь кустов и замерли.

Не прошло и минуты, как на дороге показался черный силуэт рослой лошади, запряженной в телегу. Поравнявшись с кустами, где притаились ребята, повозка круто свернула к ним.

— Он сюда придет, — раздался на ней приглушенный голос Ильи. — Только б не задержали…

Сергей кинулся к другу.

— Это — ты! На лошади!..

С телеги к нему потянулись руки обрадованных друзей:

— Ой, Сережка! Садись!

— И ты с Наташей? — еще больше изумился он, разглядев, кроме Ильи с Верой, Инну с закутанной во что-то маленькой девочкой. — Решилась?

— Поневоле приходится, — взволнованно произнесла Инна, — немцы приказали собрать нас, всех русских, в приют.

— Кто тебе сказал?

— Я узнала, — быстро ответила Вера. — Подслушала, как писарь хозяйке говорил.

— А мне дядя Иван сказал, — подтвердил Илья.

«Так вот зачем меня Мартин искал!» — подумал Сергей, вскакивая на телегу. — Заворачивай. Лошадь чья?

— Наша! — захлебываясь от возбуждения, восклицал Илья, дергая вожжи. — Вернулся сегодня дядя Иван из управы и говорит мне: «Приказано тебя и Воронка завтра отвести». Куда? — спрашиваю. «Туда, — говорит, — откуда не возвращаются. Только шиш им! Я так думаю: бери-ка лучше Воронка ты, да и удирай со своими дружками. Авось уцелеете. Хуже вам все равно не будет, чем если в лагерь за колючую проволоку загонят. Добра вам от фрициков окаянных ждать нечего».

— После расскажешь! — нетерпеливо перебил его Сергей. — Дай вожжи. Нас уже полицай ищет.

Девочки испуганно ахнули:

— Когда он успел узнать, что мы сбежали?

Вместо ответа Сергей крикнул, оборачиваясь к кустам:

— Прощай Рудис!

— Прощайте, други! — раздался из темноты негромкий ответ пастуха. И уже совсем тихо до беглецов донеслось:

— …Гей! Оглядывай-ся-а-а!

Минут через десять выехали на торную накатанную дорогу. Лошадь пошла так, что ветер засвистел в ушах. Изредка, словно шарахаясь в испуге; мелькали темные кусты, дорожные столбики, да поодаль проплывали хуторские огоньки.

Когда проскакали километров пятнадцать, Илья, часто с беспокойством посматривавший назад, тронул товарища за руку:

— Смотрите, зарево!

Сережа оглянулся. В той стороне, откуда они ехали, на горизонте появилось белое пятно. Оно быстро росло, багровело, казалось, что накаляется небо.

— Пожар! Рудис зажег! Молодец!..

Рассвет застал Сережу с товарищами на берегу небольшой речки. Мост через нее был сожжен. Свежие колеи дороги сбегали влево, вниз по косогору, прямо в темную воду. Лошадь, всхрапывая, затопталась на месте.

— Держи! — Сергей отдал вожжи Илье и спрыгнул с телеги.

Отыскав на берегу палку, он схватил коня под уздцы. Ощупывая впереди себя дно палкой, мальчуган решительно вошел в реку. Вороной осторожно, мелкими шажками переступал за ним. Холодная вода упруго толкала в ноги и с каждым шагом поднималась все выше, на середине реки она дошла до пояса. Лошадь упиралась. На телеге беспокойно завозились девочки. Но Сережа настойчиво продолжал тянуть Вороного вперед и вскоре почувствовал, что песчаное дно под ногами стало подниматься. Когда взобрались на пригорок, Инна, осматриваясь по сторонам, сказала:

— Светает. Надо где-нибудь здесь спрятаться на день.

Местность показалась беглецам безлюдной. Хуторов вблизи не видно было. Свернули с дороги и поехали по давно скошенному лугу, вдоль прибрежных зарослей тальника. Минут через пятнадцать нашли подходящее место и спрятали телегу в кустах.

— Порядочек! — хозяйственным тоном произнес Илья, осмотрев кустарник, скрывающий их стоянку. — Ни с какой стороны не видать.

Мальчуганы быстро распрягли лошадь и привязали на вожжах пастись. Потом принялись резать ветки для шалаша. Топора не было, работа подвигалась медленно. Прошло довольно много времени, прежде чем им удалось возле телеги соорудить навес. Девочки настлали под ним веток и сена.

Слишком свежа была радость от удачного побега, не улеглось еще волнение прошедшей ночи. Настроение у всех было такое приподнятое, что никто, кроме маленькой Наташи, спать не мог. И мутное, в тучах небо над головой, и холодный ранний ветер, вызывающий озноб в теле, и надоедливая мошкара — все теперь казалось ребятам чудесным, почти как в загородной прогулке.

— Вот еще бы огонек развести да картошки напечь, — сказал Илья. — Люблю печеную картошку с солью!

Однако это предложение не нашло поддержки даже у Сергея, мерзшего в мокрых штанах.

— Нет, костер пока опасно разводить, — сказал он, — сегодня, наверно, Мартин всех своих полицаев разогнал за нами.

— Ищи-свищи! — беззаботно засмеялся Илья. — Мы же километров семьдесят отмахали за ночь, куда им нас догнать!

— Семьдесят не проехали.

— Ну, все равно… Здорово у нас получилось. Наверно, твой хозяин от злости черней чугуна стал.

— А Мартин с Петром! Вот кто, поди, бесится, особенно если Рудис не сарай, а двор зажег! Интересно бы взглянуть на них.

Инна неодобрительно посмотрела на мальчиков.

— Вы пока не очень-то радуйтесь, — заметила она. — Если так шуметь, то на самом деле можем увидеть кое-кого.

Илья только свистнул в ответ.

— Смотри, какой герой! — сердито прищурилась на него Вера.

— Да не такой трусишка, как ты! — вызывающе ершился Илья. — Тебе хозяйка синяков наставила, а ты у нее только крынки со сметаной перевернула. Подумаешь, вред! Если бы меня так — я бы ей устроил…

— Сошлись опять! — недовольно остановила их Инна и обратилась к Сереже: — Я думаю: вы с Ильей спите, а мы с Верой пойдем караулить.

— Пожалуй, караулить надо, — согласился Сергей. — Только первыми мы с Ильей пойдем. Я заодно и одежду высушу.

Солнце, наконец, нашло щель между серыми, тяжелыми облаками, осыпало кустарник мелкими монетками. Монетки были теплые, как будто солнце долго грело их в пригоршнях, и стайка вертлявых голосистых дроздов принялась играть ими, прыгая по веткам.

Сережа с Ильей прошли вместе до самой дороги. По-прежнему здесь было тихо, однако местность вокруг уже не показалась такой пустынной, как на рассвете.

По обе стороны речной долины виднелись хутора, на полях кое-где бродил скот. Но людей не было видно.

— Знаешь что, — предложил Илья, осмотревшись, — давай вернемся вон на тот бугор, что против нашей стоянки. Ляжем и будем смотреть: оттуда все видно.

Они устроили свой наблюдательный пункт на вершине холма возле одинокого поломанного куста орешника с пожелтевшими до времени листьями. Нетерпеливому Илье вскоре надоело наблюдать.

— Брось глаза попусту таращить, — сказал он другу. — Сегодня воскресенье, на поле ни один латыш не выйдет. Ложись лучше рядком, да всхрапнем ладком. А то опять ночь не спать придется.

Сергею это предложение не понравилось. Из прочитанных книг он знал немало случаев, когда задремавший караульный губил сотни людей.

— А если кто подойдет? — возразил он. — На посту спать, да еще обоим сразу? Нет, мы сейчас вроде часовых.

— Какие мы часовые! У часовых — оружие, а у нас — только палки. — Повернувшись на спину, Илья мечтательно продолжал:

— Вот бы нам по винтовке! Или лучше одному — пулемет, а другому — автомат. Эх, и катанули бы мы! Как немец или полицай встретился — тррк, и готово!

Отвлеченный разговором, Сергей тоже перестал наблюдать за местностью.

— А ты из пулемета умеешь стрелять? — спросил он у Ильи.

— Умею. Папка показывал. Только без патронов.

— А меня старшина Голован — правда смешная фамилия? — на стрельбище из ручного пулемета учил. Боевыми. Только попало ему за это. Выпустил я тогда три патрона, а папа ему трое суток ареста дал.

Интересный разговор об оружии увлек ребят. Незаметно они совсем забыли о наблюдении и с увлечением принялись мечтать, как хорошо было бы добыть пулемет, пару автоматов, ящик гранат Не мешало бы и небольшую пушку прихватить с собой, а еще лучше — танк. Вот тогда бы — да!

Случайно повернувшись на бок, Сережа глянул в сторону реки и вскочил на колени:

— Коровы!.. Илья, смотри!

Внизу, вдоль речки, медленно двигалось небольшое стадо коров, направляясь к тому месту, где была укрыта телега с девочками.

Схватив палки, друзья стремительно сбежали с холма. Вспугнутые ими коровы шарахнулись назад. Но за кустами щелкнул кнут, и мальчишеский простуженный голос сердито крикнул по-латышски:

— Куда?! У, чтоб вы подохли!

Илья с Сережей замерли, не зная, на что решиться.

Через несколько секунд из кустов опять показались коровы. Вслед за ними вышел подросток лет шестнадцати, в латанных-перелатанных штанах и в армейской плащ-палатке, накинутой на плечи. На босых ногах пастуха хлябали огромные мокрые постолы.

Он с любопытством остановился перед ребятами.

— Кто вы такие? — помявшись, сказал он по-латышски.

Фыркнула лошадь, и пастух оглянулся по сторонам, ожидая увидеть еще кого-то.

— Мы по-латышски не понимаем, — сказал Сергей.

— Вы — русские? Ой же! Как сюда попали? — Чувство крайнего удивления и непонятной робости отражалось на его обветренном, шелушащемся лице.

— А ты… чей скот пасешь? — спросил Сергей, хотя внешний вид пастуха живо напомнил ему Рудиса.

— Скот?.. Это хуторской, Бредиса. Я у него в работниках живу.

Такой ответ немного успокоил Илью и Сергея.

— Значит, вы — русские, — словно не веря глазам, продолжал пастух. — Как же вы попали до нас?.. Или немец пригнал?

— Нет, мы до войны сюда приехали, а теперь домой идем, — твердо заявил Сергей.

— Домой? А шуцманы не ловят?

Илья, решивший хитростью застраховаться от опасных подозрений, вступил в разговор:

— Мы разрешение имеем. Нас полицаи не имеют права трогать.

Лицо пастуха сразу потускнело, в глазах появился настороженный холодок.

— Что, немцы бумагу дали? Значит, вы у них служите?

Сергей подметил, какое впечатление произвела на латышского подростка хитрость Ильи. Его даже передернуло при мысли, что незнакомый паренек и впрямь может подумать, будто они связаны с немцами.

— Чего ты врешь! — сердито бросил он товарищу, и опять заговорил с пастухом: — Это он — нарочно: боится, чтобы ты не донес.

Илья вспыхнул:

— Ничего я не боюсь!

В серых неулыбчивых глазах пастуха мелькнула укоризна:

— Я?.. Я не донесу, — шепнул он и снова оглянулся. — Это те доносят, которые за немца. А мой брат с Красной Армией ушел!

Карлинь — так звали подростка — сразу расположил к себе Сережу. Он напоил своих неожиданных друзей парным молоком, надоенным в принесенную Ильей фляжку, и пожурил их за то, что не захватили с собой в дорогу другой посуды. В полдень, попросив ребят посмотреть за стадом, он сбегал домой, принес полбуханки хлеба, большую кружку, сделанную из консервной банки, и с десяток огурцов.

— Ешьте, ешьте, — угощал он, то и дело бегая к коровам, чтобы наполнить молоком быстро пустевшую кружку. — Я в дорогу вам еще кое-что принесу. Мамка сказала — приготовит к вечеру.

Весь день Карлинь вертел коров в кустарнике на берегу речки, чтобы находиться вместе с русскими ребятами. Он подробно рассказал, куда идут ближайшие дороги, как добраться до Западной Двины, и очень беспокоился, удастся ли им перебраться через реку.

Вечером, загнав скот, он притащил к стоянке небольшое жестяное ведерко. В ведре была соль, кусок прессованного творогу, помидоры и огурцы.

— Зачем столько! — смущались ребята. — Самим, наверно, есть нечего.

— Мы — дома, найдем, что есть. А в дороге все пригодится… Вы и ведро берите! — остановил он девочек, начавших было выкладывать продукты.

На прощанье он подарил Илье зажигалку, Сергею самодельный кинжал, сделанный из обломка немецкого штыка, девочкам протянул плащ-палатку, снятую со своих плеч:

— Вот возьмите. От дождя.

— Да разве так можно! — растроганно воскликнули Инна и Вера, отстраняя подарок. — Что же ты сам будешь надевать?

— Будет что! У меня вторая такая дома лежит.

Но девочки не брали, зная уже из его рассказов, что живут они с матерью очень бедно.

Тогда, развернув плащ-палатку, Карлинь накинул ее на сидящую в телеге Наташу:

— Это — вот кому! Правда, ты же возьмешь? — сказал он, улыбаясь и заглядывая ей в глаза.

— Возьму, — ответила девочка, прижимаясь к Инне. — Мы к маме едем.

Лошадь была запряжена. Пастух сам вывел ее на проселок.

— Боюсь, как бы вы не заблудились ночью, — озабоченно сказал он. — Дороги у нас путаные. Вам лучше днем ехать. Положите снопов на телегу, и никто вас не остановит, подумают — с полей. А фрициков тут близко нема.

— Ничего! — бодро ответил Сережа. — Как-нибудь проберемся! Нам какая ни дорога — лишь бы на восток, к нашим. Ну, прощай! Спасибо за помощь.

Карлинь вздохнул, и глаза его блеснули влагой.

— Прощайте, товарищи! Скажите нашим, чтоб скорей шли назад, а то замордуют нас тут совсем.

Ночь выдалась на редкость темная — ни одного огонька на земле, ни одной звезды в небе. С вечера ребята ехали хорошо, но когда свернули с прямой дороги, чтобы попасть на шоссе, как советовал Карлинь, сразу потеряли ориентировку. В темноте невозможно было разобрать пути. Ехали наугад. Впрочем, лошадь шла ходко, и Илья предлагал всецело положиться на нее.

— Наш Воронко — умница. Он в темноте видит, как кошка. Пусть бежит, не мешайте ему.

Ехали часа три-четыре. Дорога становилась все хуже. Местами телегу подбрасывало, словно двигались по вспаханному полю. От жесткой тряски Наташа начала плакать — пришлось натянуть вожжи.

Сергей слез с телеги и пошел впереди лошади. Минут через пять раздался его голос:

— Тпррр, стой!

— Ну?

— Вот тебе и «ну»: кажется, совсем заблудились. Канава какая-то, чуть не ухнули! Темнотище — земли не видать! — оправдывающимся тоном произнес он.

Друзья принялись палками исследовать глубокую канаву, которая пересекала дорогу. Но ни влево, ни вправо объезда не было.

— Скоро вы? — донесся сзади нетерпеливый голос Веры.

Через минуту девочка стояла рядом с ними. Узнав, в чем дело, она набросилась на Илью:

— Это из-за тебя! Ты все конем хвастал: он умный пусть сам дорогу выбирает! Вот и выбрал.

— Вороной, конечно, умней тебя, — отпарировал Илья. — Разве он виноват, что на дороге канаву вырыли?

— Молчи уж! Тут и дороги никакой нет.

— А это что? Пощупай.

— Была когда-то, а теперь заросла.

Собрались у телеги и стали совещаться. Вера предлагала повернуть назад.

— Куда поворачивать? — возразила Инна. — Мы даже не знаем, в которую сторону едем.

— Правильно, — поддержал Илья, которому очень не нравилось путешествовать впотьмах, когда каждый придорожный куст был похож на немца или полицая. — Надо переждать до утра, а потом сделаем, как пастух советовал. Я придумал… — И он принялся с жаром объяснять, как надо укладывать снопы на телеге, чтобы можно было укрыться внутри.

Сережа повернул лошадь к ближайшим кустам. Беглецы забрались на телегу и, накрывшись плащ-палаткой, задремали.

Утром Сергей с Ильей отправились на разведку Торную дорогу нашли скоро, но определить, в каком направлении она идет, не могли. Ровное серое небо было одинаково тускло.

— Пойми, где — юг, где — север, — ворчал Илья, осматривая деревья. — Лишайники, по правилу, на коре должны быть с одной с северной стороны, а они — кругом или совсем нет. Сучьев на юг должно расти больше, а вот глянь на сосну — торчат во все стороны.

Сергей предложил зайти на хутор, который стоял недалеко от дороги, и расспросить как проехать к Двине.

Женщина, открывая дверь, смотрела на них с испугом и недоумением. Когда же поняла, что перед нею русские, отчаянно замахала руками и закричала, путая русские и латышские слова:

— Я не знай никто! Ту, пуйка, скоро-скоро ходи. Шуцман есть много, немец! — С этими словами она захлопнула дверь перед носом растерявшихся ребят.

Но вскоре друзьям посчастливилось: они встретили старика, гнавшего хворостиной рыжую телку, облепленную репьями.

— Дедушка, скажите, пожалуйста, куда ведет эта дорога? — обратился к нему Сережа.

Старик остановился и внимательно посмотрел на мальчишек:

— Хм, дорога… А вам куда надо?

— В Двинск.

— А вы кто такие? Откуда будете?

Сережа неопределенно махнул рукой назад:

— Оттуда. Мы, дедушка, заблудились.

Крестьянин проследил за его жестом:

— Из города? Или у крестьян жили?

Любопытство латыша не понравилось ребятам. Илья решил прийти на помощь товарищу.

— Нет, не у крестьян, мы в городе жили. — Он назвал город, в котором месяц назад был с Янисом Зирнисом. — Там у нас знакомые и… и родные.

— И давно вы оттуда?

— Дней пять, — не задумываясь выпалил Илья.

Латыш покачал головой, в старческих потухших глазах шевельнулись лукавые змейки.

— Пять дней! Чудно вы едете. До города отсюда семь километров всего, и город не сзади вас, а впереди.

Ребята переглянулись.

— Я же говорю, что мы заблудились, — смущенно оправдывался Сергей.

— И заблудиться тут нельзя, дорога прямая.

Растерявшийся Илья уже посматривал по сторонам, прикидывая, куда лучше шмыгнуть — влево или вправо.

Но старик, угадав его намерение, улыбнулся и сказал успокаивающе:

— Меня, хлопцы, бояться нечего, я не шуцман. А к тому мой спрос: теперь, прежде чем ответить, надо знать, с кем разговор ведешь.

— Мы — русские. Домой идем.

— Русский русскому рознь, — протянул старик. — У нас волостной старшина — русский, так чтоб он сдох, холера! И где немец такого нашел! — Он плюнул и растер ногой. — Ну, да я вижу, что вы за люди. Теперь в ту сторону народу много пробирается. Пошли со мной, мой хутор по пути вам.

Ребята нерешительно потоптались.

— Некогда, дедушка.

— А откуда родом-то будете?

Мальчики ответили.

— И-и, святой Езус! — воскликнул латыш. — Я думал, откуда-нибудь из Белоруссии! Да как же вы одни в такую даль отправились? Убьют вас дорогой, фронт там. Оставайтесь у меня. Кончится война — тогда и уедете.

— Нет, дедушка, мы к своим пойдем, — твердо сказал Сергей.

— Ох, горе на мою голову, — по-стариковски ворчливо произнес крестьянин, — к своим! Да вы и дороги-то не знаете! Сентябрь на дворе — а у вас одежонки путной на плечах нет. Сгинете — никто знать не будет!

— Ничего, дедушка, живы будем, — бодро ответил Сережа. — Дорогу до Двины вы нам покажете, а там другие хорошие люди найдутся.

Старик покачал головой.

— Так-то оно так. У нас, в Латгалии, почти все по-русски говорят, можно расспросить. Гляди — и проберетесь. Где взрослому не пройти, там вы мышатами проскочите. Ладно, ступайте со мной, вам все одно в ту сторону. Позавтракаете, да и в дорогу надо вас собрать. Мыслимое ли дело раздетыми в такую даль отправляться!

По неторной малоприметной дороге катился небольшой воз снопов. На возу сидел смуглолицый черноволосый подросток со смешными оттопыренными ушами и, настороженно оглядываясь кругом, правил лошадью. Накрапывал мелкий дождь. Холодный ветер приклеивал к спине и плечам мальчугана мокрую рубашку. Но парень, казалось, совершенно не чувствовал ни сырости, ни холодного ветра.

Из-под снопов раздался приглушенный шепот:

— Сережка, простудишься! На фуфайку.

— Инка, отстань, я не маленький! Лучше Наташу укутайте потеплее.

Впереди на дороге показалась подвода, и Сергей быстро предупредил:

— Тише! Навстречу едут…

Шепот и возня внутри воза стихли.

Встречная лошадь, шлепая по лужицам, быстро приближалась. Сергей пристально следил за возницей на телеге, укутанным в мокрый брезентовый плащ. Однако мужчина, проезжая мимо, даже не поднял головы. Сережа проводил его глазами, пока тот не скрылся. Дорога опять была пуста. Мальчик осторожно приподнял край плащ-палатки, прикрывавшей замаскированное снопами отверстие внутрь воза, и заглянул в дыру.

— Отбой! — негромко воскликнул он. — Кругом ни души, можете подышать свежим воздухом… Наташенька!

— А-а! — быстро отозвалась маленькая девочка, и тотчас в отверстии показалась ее светлая взлохмаченная голова с соломинками в волосах.

— Тебе там хорошо? — спросил мальчик.

— А мы скоро приедем? — чуть картавя, спросила девочка.

— Скоро, Наташенька.

— А разговаривать уже можно? Немцы не поймают?

Рядом с Наташей высунулась голова Ильи, круглые, с озорным блеском глаза стрельнули по дороге.

— Кто проезжал?

— Латыш какой-то в плаще, — ответил Сергей. — На нас даже не посмотрел.

— А здорово мы придумали! Едем — и хоть бы что. Уж сколько человек встречалось!

— Илья, палатку сорвешь, — раздался недовольный голос Веры. — Садись!

Мальчика дернули за рубашку, но он отвел руку девочки.

— Сергей, замерз?

— Нет.

— А то давай сюда. К этим тиграм. Они мне скоро дышать запретят. А я вместо тебя посижу.

— Не хочу. Наверху интересней.

— Хитрый ты, мне тоже хочется.

— Вылазь, вместе поедем.

Вера запротестовала:

— Зачем двоим наверху торчать?

— За снопами на поле вдвоем ездят, — ответил Сергей.

Илья, осторожно отвернув край палатки, выбрался из норы.

После обеда небо стало проясняться. Показалось нежаркое сентябрьское солнце. Вдоль дороги вперемежку с небольшими рощами тянулись поля, пестрые, как стеганое одеяло, сшитое из разноцветных кусочков материи. Одинокие хутора темнели поодаль от дороги, прячась в приусадебных березняках и осинниках. Кое-где по полям двигались маленькие человеческие фигурки. Местами несколько домишек сбивалось в беспорядочную кучку, тогда рядом с ними, как часовой, возвышался костел или кирха, острым шпилем целясь в небо. Сережа с Ильей остерегались таких населенных пунктов, потому что здесь обычно размещались полицаи, волостные управы и всевозможные немецкие комендатуры. Впереди показался как раз такой поселок. Сергей остановил лошадь.

— Надо сходить на разведку, поискать дорогу в объезд, — предложил он.

Оставив девочек на телеге, Сергей с Ильей двинулись в сторону населенного пункта.

За мостом, переброшенным через ручей, дорога разветвлялась. Ребята свернули на тропинку, которая, по их предположениям, огибала селение. Пересекли луг, поднялись по косогору и неожиданно вышли к шоссе, густо обсаженному деревьями. Ровную линию этих деревьев ребята приняли издалека за опушку леса. Шоссе вело прямо к поселку.

Отсюда хорошо было видно белое здание костела и крайние домики, до которых оставалось с полкилометра.

Между костелом и дорогой ребята разглядели большое кладбище, обнесенное новой деревянной оградой. Прямые, отбитые по шнуру, ряды совершенно одинаковых земляных холмиков заполнили все огороженное пространство. Бесчисленные шеренги крестов с надетыми на них касками стояли, как солдаты в строю по команде «смирно».

— Немцы битые! Сколько их ту-ут! — протянул Илья.

— Вот это угостили их наши! Целая, наверно, дивизия лежит!

— Больше! — воскликнул Илья, любивший сильно преувеличивать. — Больше! Целая армия!

Юные разведчики пытались сосчитать кресты, но на дороге появились крытые автомашины. Через минуту они прогрохотали мимо притаившихся в кустах ребят. В кузовах подрагивали решетчатые ящики с толстыми черными снарядами. На последнем грузовике, подняв воротники шинелей, ехали три хмурых гитлеровца.

— Ух, морды! — прошептал Илья, провожая их ненавидящим взглядом. — Так бы и запустил камнем!

Сережа помрачнел.

— Снаряды повезли, — отрывисто произнес он. — На фронт… Наших бить.

— Вот бы их сейчас из пулемета!

Сережа вздохнул.

— Достать бы оружие. Гранату или мину… Заложили бы на дороге, да как грохнули, чтоб у них и колеса кверху!

Минут двадцать наблюдали ребята за шоссейной дорогой. Движение на ней не прекращалось: то ехали подводы, то проносились трескучие грузовики.

— Днем сюда выезжать опасно, — сказал Сергей. — Придется подождать ночи.

— И ночью, наверно, ездят.

— Мы по шоссе — быстро. Нам до того столбика только, — указал Сергей в сторону поселка, на полпути к которому стоял какой-то дорожный знак. За столбиком виднелись маленький мостик и проселочная дорога, уходящая в сторону от шоссе.

— Хорошо бы узнать, куда она ведет, — помолчав, сказал Илья.

— Здесь расспрашивать опасно. Отъедем от деревни и узнаем где-нибудь на хуторе… Ну, пошли обратно.

Возвращаясь, ребята еще издали заметили возле телеги двух мужчин.

— Немцы! — присел Илья, хватая товарища за руку.

Сергей разглядел мундиры гитлеровцев.

— Попались! — задохнулся он.

Поддаваясь первому порыву, ребята бросились было к возу, но Сергей тут же одумался.

— Стой, Илья!.. Зря бежим. Так мы ничего не сделаем.

Дрожа от волнения, мальчики свернули с дороги в рожь.

Немцы уже распрягли лошадь, трепали ее по шее, щупали ноги, заглядывали в зубы и оживленно жестикулировали, видимо, восхищаясь. Инна стояла у воза, но гитлеровцы не интересовались ею. Это несколько успокоило ребят.

Один немец вскочил на коня верхом, его товарищ поднял лежащие поодаль два велосипеда, и оба гитлеровца, весело переговариваясь, двинулись по дороге в сторону поселка.

Перепуганные девочки встретили друзей со слезами.

— Что теперь делать?

Сергея больше всего возмущала несправедливость совершившегося. Если бы немцы узнали, что они — русские, советские ребята и бегут к своим, на Родину, — тогда другое дело. Но фашисты ничего не знали. Просто им понравилась лошадь, и они ее отобрали, даже не полюбопытствовав, чья она, кто на ней едет.

— Бандиты! — стискивая зубы, произнес он. — Ну, мы еще посмотрим!.. Илья, — обратился он к товарищу, — айда за ними в поселок. Поглядим, может, ночью удастся увести Воронка.

Девочки понимали, что без лошади, с маленькой Наташей на руках, им далеко не уйти, поэтому даже Инна не возражала против этого рискованного предложения.

— Хорошо. Только вы поосторожней там, — озабоченно напутствовала она мальчуганов, — не лезьте куда попало. Высмотрите издали, где наша лошадь, — и назад. Может быть, они ее стреножат да пастись отпустят… Знаете что! Давайте лучше я туда схожу! — неожиданно заключила она.

— Нет, вы здесь укройтесь с Наташей и ждите, — решил Сергей.

— Ясное дело, — солидно поддержал друга Илья, — разведка — не женское занятие.

По берегу ручья и несжатому пшеничному полю мальчики обошли селение и с противоположной от дороги стороны подобрались к огородам. До крайних построек было метров полтораста. Коня своего они увидели сразу. Он стоял у коновязи, недалеко от длинного, похожего на казарму, желтого дома. Войти днем в поселок, не зная латышского языка, ребята не решились.

— Подождем, — предложил Сергей, — ночью отсюда Вороного запросто можно угнать.

Они выбрали место для наблюдений на краю пшеничного поля.

— Знаешь, Илья, — сказал Сергей, — не мешало бы тебе сбегать к девочкам и предупредить их, что мы вернемся только ночью. Они беспокоиться будут, еще чего доброго нас пойдут искать.

Когда Илья ушел, Сергей стал обдумывать план предстоящей ночной операции. Часовых нигде не было, это значительно упрощало дело. Плохо только, что лошадь стояла на открытом месте и как раз против крыльца желтого дома. «Впрочем, это пустяки, — рассуждал Сергей, — лишь бы Воронка отсюда не увели».

Он решил, что по картофельному полю проползет до ближайшего сарая, оттуда краем огорода к маленькому домику на краю площади, затем вдоль оградки палисадника подберется еще ближе к коновязи. На площади он ползти не будет, а просто перебежит открытое пространство. Потом обрежет повод, вскочит на коня и, как ветер, умчится прочь. Пусть стреляют вдогонку: ночи теперь темные, не попадут. Мальчик вытащил из кармана самодельный кинжал — подарок пастуха Карлиня. Попробовав лезвие, он опять вложил его в кожаный чехол и сунул за пояс.

К вечеру небо совершенно очистилось. Холод осеннего вечера и сырость, шедшая от земли, вызывали в теле противный озноб.

Возле желтого дома, где, по-видимому, размещалась волостная управа, до самого вечера никаких перемен не произошло. Вскоре, после ухода Ильи, к дому подошла автомашина, однако она остановилась где-то за сараем, так что помешать не могла.

Вороной все так же стоял у коновязи. С поля пригнали стадо коров. Потом улица опустела. В окнах зажглись огни.

Вернулся Илья вместе с Инной.

— Вы зачем вдвоем? — нахмурился Сергей.

Илья мигом обернулся к девочке.

— Вот, я говорил! Говорил! — негромкой скороговоркой зачастил он, как будто продолжал прерванный спор. — Да разве ж они послушают умного совета. Если б не Наташа, так они с Веркой вместе бы сюда заявились.

— Хватит! — резко оборвала его девочка.

Илья возмутился:

— Вот, пожалуйста! Ни одно мероприятие без них не обойдется, никакой дисциплины не понимают.

Инна раздвинула стебли пшеницы и стала сосредоточенно рассматривать поселок. Спокойная, уравновешенная девочка чем-то напоминала Сереже пионервожатую их отряда Олю Огневу, которую ребята уважали и любили не меньше, чем учительницу.

— Немцев там много? — спросила Инна у Сергея после минутного молчания.

— Нет, только троих видел.

— А полицаев?

— Тех больше… Да зря ты пришла. Часовых там нет, ночи сейчас темные. Подползу, отвяжу Вороного и ускачу. Все это — плевое дело. Ждите меня у телеги, чтоб сразу дальше ехать…

— Не горячись, — строго сказала Инна, — на ночь лошадь могут увести отсюда и запереть где-нибудь. Что ты тогда один сделаешь?

Словно в подтверждение ее слов возле коня появился человек с ведром. Ребята увидели, как он напоил лошадь у колодца и повел ее к сараю, обращенному к ним задней стеной.

— Вот тебе и на! — растерянно прошептал Илья.

— Узнать бы, запер ли он ворота на замок, — раздумчиво сказала Инна после напряженной паузы.

Сережа, кусая губы, молчал.

Через несколько минут положение еще больше усложнилось: возле здания волостной управы появился часовой.

На фоне еще светлого в той стороне неба ребята видели, как его темная фигура с винтовкой за плечами несколько раз медленно проплыла взад и вперед в просвете между длинным зданием волостной управы и маленьким домиком.

— Ну, все, — упал духом Илья, — видели мы своего Воронка!

Возникшие препятствия только распалили Сережу. Он скрипнул зубами и с сердцем ударил кулаком по земле:

— Все равно я отсюда так не уйду! Будем ждать ночи.

Илья безнадежно махнул рукой и отвернулся.

Как только совсем стемнело, все трое двинулись в сторону поселка. По картофельнику подползли к сараю. Полежали в борозде, прислушались. Рядом, за стеной, мерно хрумкала лошадь, жуя сено, иногда глухо стучали копыта по дощатому полу. Сергею не терпелось выяснить, заперты ли на замок ворота с другой стороны сарая. Однако Инна удержала:

— Видишь, свет в окнах, — прошептала она, — подождать надо, пока улягутся.

Ждать пришлось довольно долго.

Убедившись, что часового вблизи нет, Сергей стал обследовать заднюю стену сарая и обнаружил, что в одном месте под самой крышей есть дыра, через которую можно проникнуть внутрь. Он хотел было подняться туда, но Инна, следившая за двором, тронула его рукав:

— Свет потух. Часовой сидит на крыльце.

Мальчуган выглянул из-за угла. На фоне звездного неба виден был темный силуэт дома и автомашина у ворот сарая. Сережа перевел взгляд на длинное здание, которого следовало опасаться больше всего. На крыльце вспыхнула золотая искорка и повисла в воздухе — часовой курил. Это сразу успокоило мальчика. «Видимый враг опасен только наполовину», — вспомнил он оброненные как-то отцом слова.

Дав знак Илье оставаться на месте, Сергей пополз к воротам. Автомашина, стоящая напротив, прикрывала его от крыльца.

У ворот он поднялся, ощупал запор. Замка не было. Следовало вернуться и сообщить друзьям, а потом уже действовать совместно с ними. Но, не чувствуя большой опасности, паренек решил прежде отодвинуть запор.

Массивные створки ворот, открываясь под собственной тяжестью, прижали железную закладку. Он осторожно нажал плечом на ворота. Короткий пронзительный скрип царапнул его слух.

Несколько мгновений Сережа, холодея, не смел шелохнуться. Однако условного сигнала опасности — мяуканья кошки — друзья не подавали, значит, полицай не обратил внимания на скрип.

Сергей выглянул из-под кузова автомашины. Все спокойно, светлячок папиросы вспыхивал на прежнем месте.

План, который Сережа, возвратясь, предложил друзьям, был очень прост. Так как ворота без шума не открыть, то один из них (конечно, он, Сергей) проникнет в сарай через отверстие под крышей, найдет лошадь, сядет на нее верхом и подаст сигнал — мяукнет по-кошачьи. Оставшиеся снаружи сразу же распахнут перед ним ворота и бросятся убегать. Вслед за ними вылетит и он на лошади. Пока часовой на крыльце поймет, в чем дело, они успеют скрыться.

План этот Илья с Инной одобрили. Договорились, кому что делать. Сергей полезет внутрь сарая за лошадью. Инна будет наблюдать за часовым, Илья откроет ворота. Еще раз условились о сигналах.

— Ну, приступаем, — прошептал Сергей.

Став на плечи Ильи, он пролез в дыру и спустился внутрь сарая. Он боялся, что, спрыгивая со стены, произведет шум, но как раз в этом месте на полу было навалено сено.

Очутившись в конюшне, мальчик двинулся в том направлении, откуда доносился мягкий хруст и пофыркивание. В темноте продвигался очень медленно, то и дело натыкаясь на какие-то перекладины и столбы.

Щелкнув зажигалкой, Сергей огляделся. Оказалось, что он лез прямо через стойла, а проход был правее. Три лошадиные морды уставились на него темными настороженными глазами.

Вороной стоял крайним. Сережа погладил его по мягкому храпу, умная лошадь чуть слышно заржала в ответ.

— Воронко, дружок, — шептал мальчик, отвязывая повод, — сейчас, сейчас будем на свободе!

Он вывел коня из стойла и, освещая путь поднятой над головой зажигалкой, крадучись двинулся к воротам.

Зажигалка, быстро накаляясь, припекала пальцы, и в то же время ожог как бы не доходил до сознания Сергея. С каждым шагом к воротам страх все глубже запускал свои ледяные когти в его сердце.

Представилось, что часовой на крыльце уловил звуки шагов в сарае. Вот немец поднял голову, прислушивается. У него длинный костистый нос, беспощадные глаза под белесыми бровями и большие волосатые уши. Вайс!

Сознание Сергея будто наскочило на какую-то зарубку в сердце. В один миг перед взором промелькнула тяжелая резиновая нагайка, избитая мама на земле, окованный ботинок над ее головой. И уже не холод, а горячий вихрь пронесся вдруг по груди паренька, разметая страх, словно золу на дороге.

Зрение, слух — все обострилось по звона в голове.

Под черепом стучали стальные молоточки, стучали, гремели — выковывали из ненависти злую мысль: «Поджечь!»

Сергей замер перед воротами. Секунда, вторая — и молоточки в голове заработали с неистовой скоростью… В углу сено. Сунуть под него зажигалку. Пока оно будет разгораться, вскочить на коня, подать сигнал. Илья распахнет ворота и — на воле!

Сергей представил, как он вылетит на лошади, как сзади вспыхнет пламя, как забегают немцы и полицаи, не зная, тушить ли огонь или гнаться за ними. И сразу поджог сарая стал для него не только местью, но и средством отвлечь врага от погони.

Оставив лошадь, он шагнул к сену.

Быстрые язычки пламени, словно муравьи, забегали по сухой траве. Уронив горячую зажигалку, паренек бросился к воротам. Разгоревшееся сено в первую минуту почти не освещало сарай. В темноте он шарил и не находил лошади.

Но вот пламя вспыхнуло ярче. Вороной, подбирая клочки клевера на полу, отошел несколько в сторону. Второпях Сергей не сразу вскочил на него. Когда он, наконец, сел верхом, в углу уже горел целый костер. Зловещие тени тревожно плясали по стенам. Дым клубами расходился под крышей.

— Мя-а-у! — громко подал он друзьям условный знак.

Сжимая в нетерпении поводья, Сергей дрожал, и дрожь эта, как электрический ток, передавалась лошади. Вороной тревожно косил глазами на пламя, нервно перебирал ногами, чувствуя острый запах гари.

Время шло. Не лязгала металлическая закладка, не скрипели ворота.

— Мя-а-ау! — еше громче крикнул Сережа, думая, что друзья не расслышали его первого сигнала.

Опять длинные, как вечность, секунды. И вдруг, вместо скрипа ворот, сзади за стеной дважды мяукнула кошка:

«Опасность! Берегись!»

Сережа похолодел. Бежать через отверстие под крышей было поздно. Огонь охватил уже значительную часть сена, густой дым клубами шел по сараю. Лошадь крутилась и всхрапывала. Медлить было нельзя. Мальчуган мяукнул трижды.

Через несколько мгновений на дворе громко крикнули по-латышски:

— Стой!

Грянул выстрел.

Потом донесся удаляющийся крик Ильи:

— Спасайтесь!

Опять выстрел.

«Пропали! Конец!» — обожгла Сергея страшная мысль. Он спрыгнул с лошади и в ту же секунду услышал, что кто-то торопливо дернул снаружи закладку на воротах. Мальчик инстинктивно отпрянул назад. На какой-то короткий миг между створок мелькнула маленькая белая рука и знакомая коса с бантиком. Сергей, бросив поводья, рванулся в темноту.

…Кричали, стреляли. Кажется, кричал и он, Сергей, мчась следом за Инной. Только когда добежал до оврага, начал приходить в себя. Сзади в поселке разгорался пожар, трещали выстрелы. Но погони не было.

— Илья где?.. — вымолвил Сергей, еле переводя дыхание.

— Убежал, — так же тяжело дыша, ответила Инна.

— Может, убили?

— Нет… промахнулся тот… Искать надо. И уходить быстрей.

Илью они увидели, когда пересекли овражек. Правее на гребне возвышенности мелькнула его маленькая согнутая фигурка и исчезла внизу. Послышался всплеск воды в ручье и шлепанье быстрых ног по грязи. Беглецы повернули ему наперерез.

Сергей негромко позвал Илью, вылезавшего из зарослей, но тот, вдруг вскрикнув, бросился назад в ручей.

— Илья, куда ты?

— Ой!.. А я думал…

Беглецы шли почти всю ночь, стремясь к утру быть как можно дальше от злополучного поселка Они пересекли шоссе и двигались по бездорожью, обходя небольшие болота и хутора.

Если бы не Наташа, которую приходилось нести на руках, то потеря лошади, пожалуй, мало бы огорчила их. Утешая друзей, Вера даже сказала вначале:

— Ну и пусть. Все равно, как бы мы коня через Двину переправили? Бросить бы пришлось…

— Ничего не бросить, — хмуро возразил Илья, которому до слез было жалко Вороного. — Он бы сам переплыл… А вот теперь нам достанется!

Наташу несли по очереди, сменяясь через каждые четыреста шагов. Она хотела спать, капризничала.

— Потерпи, мы же к маме идем, — уговаривала ее Инна. — Хочешь к маме?

— Хочу, — оживлялась ненадолго Наташа. — А мы скоро придем?

— Если не будешь плакать, то — скоро. А если будешь — фашисты услышат и поймают нас. Тогда мы не придем никогда.

Девочка, потирая глаза кулачком, обещала:

— Ну, я потерплю плакать. А они не поймают нас?..

Первым из ребят выдохся Илья.

Он не признавался в этом и не просил делать привал, но на ходу злым шепотом клял фашистов. Потом устал так, что и ругаться не было сил. Когда ему снова пришлось нести Наташу, он только шумно сопел.

Сменить его должна была Вера.

— Давай понесу, — сказала она, видя, что товарищ без конца спотыкается, хотя и сама едва брела.

Илья продолжал нести Наташу, и Вера нетерпеливо повторила:

— Давай, что ли!

— Рано, — каким-то свистящим шепотом выдохнул Илья. — Мне еще сто двадцать шагов осталось…

— Ладно уж…

— Не мешай! — с сердцем воскликнул он, когда Вера протянула руки, чтобы взять Наташу.

От резкого движения он пошатнулся, девочка на его плечах испуганно вскрикнула.

— Ты чего? — удерживая равновесие, спросил Илья.

— Ты упадываешь, — со слезами пожаловалась Наташа.

— Не выдумывай, пожалуйста, я держусь, как слон!

— Нет, упадываешь, — настаивала Наташа, переходя на руки к Вере.

— Ох, Наталья, что ты за человек, — проворчал Илья, вытирая подкладкой измятой кепки мокрое лицо, — едешь на чужой шее, да еще ругаешься!

На опушке небольшого леска сделали привал. Усталые беглецы повалились на землю.

— Трудно нам придется, — сказала Инна немного погодя, — ведь это только начало…

— Ничего, выдержим, — хрипло произнес Илья. — А за коня фрицам еще припомним…

На востоке занималось утро. Сергей отыскал поблизости копну сена. Путники кое-как разворошили ее плотно слежавшуюся верхушку, сделали там углубление и уснули как убитые.

…Когда Сережа открыл глаза, солнце уже вставало из-за леса. Чтобы не разбудить друзей, он осторожно отвернул край плащ-палатки, прикрывавшей их сверху, и выбрался из теплого углубления, похожего на большое гнездо.

Влажный ветерок шелестел рядом в листве осинника; одиноко попискивала какая-то птичка. Вдалеке виднелся хутор. Он почему-то напомнил Сергею события прошлой ночи. Под сердцем родился неясный сосущий холодок. «Надо осмотреться, где мы», — решил мальчик.

Смутное чувство тревоги охватывало его вместе с зябкой утренней сыростью. Он передернул плечами, взглянул на друзей. Илья спал, зарывшись головой в сено, видна была только вытянутая вперед рука с обкусанными ногтями. Наташа, лежавшая в середине, беспокойным движением раскрыла и себя, и девочек и теперь прятала свой носишко под Иннино плечо. Вера, поеживаясь, пошевелила во сне тонкими бледными губами. Сережа поправил на ней плащ-палатку; сняв с себя фуфайку, осторожно укрыл Инну с Наташей и соскользнул на землю.

Он пересек небольшой осиновый лесок. Впереди открылась широкая долина с пологими, слегка всхолмленными скатами, кое-где покрытыми лесом. На дне тусклой свинцовой полосой темнела большая река. «Двина!» — догадался Сергей.

А через полчаса они с Ильей были уже на ее берегу.

Река ровным мощным потоком несла мимо них свои воды. Вблизи она казалась еще шире и мрачней.

— Без лодки не переплыть, — заключил Сережа.

— Да! — выразительно протянул товарищ. — Когда с мамой ехали сюда, я даже внимания на эту Двину не обратил. А на самом деле она — ого какая!

Полдня провели мальчики в поисках средств переправы, но ничего не нашли. Возвращаясь к месту стоянки, они зашли на один из ближайших хуторов, чтобы осторожно разузнать, как можно переправиться на восточный берег. У ворот дома с черепичной крышей их встретил немолодой мужчина с длинным горбатым носом, только что приехавший откуда-то на телеге. В ответ на приветствие он окинул ребят подозрительным взглядом и строго спросил, бросив распрягать лошадь:

— Чего надо?

Озадаченные его неприветливым тоном, мальчики замялись.

— Нам, дяденька… мы хотели узнать, далеко ли до Двинска, — невнятно пробормотал Сергей первые пришедшие на ум слова, не решаясь открыть истинную цель своего прихода.

— Даугавпилс дале́ко! Чего шляетесь тут? Воровать?

— Что вы! — воскликнули оробевшие ребята. — Зачем же!..

— Но-но… Пинта! — громко позвал кого-то латыш, обращаясь во двор.

За воротами загремела цепь и раздался хриплый собачий лай.

Латыш пробормотал что-то, глянул на мальчиков, стоявших от него по другую сторону телеги, потом быстрыми шагами направился к калитке.

Чуя недоброе, Сергей и Илья стремглав бросились прочь от хутора, в сторону темного ельника за околицей. Когда они были уже на опушке, из калитки с громким лаем выскочила большая рыжая собака. Ребята прибавили ходу.

Собака не погналась за ними по лесу, но они долго еще слышали ее злобный лай.

Часа через два, сделав большой круг, мальчики добрались до своей копны.

— Нечего было вам идти на хутор, — сказала Вера, выслушав их. — Договаривались же не показываться никому на глаза!

— А что мы им сделали? — раздраженно произнес Илья. — Подумаешь, спросить нельзя!..

— Кто же знал, что на такого нарвемся, — поддержал его Сергей.

Инна тихонько вздохнула:

— Хлеба у нас только Наташе осталось. Без помощи латышей нам все равно не обойтись.

Посовещавшись, беглецы решили двигаться берегом реки вверх по течению.

— В крайнем случае, не сыщем лодки, — до Белоруссии не переправляясь дойдем, — сказала Инна. — Я помню по географии: Западная Двина в своем верхнем течении протекает по северным районам Белорусской ССР.

Время близилось к полудню, когда дорогу беглецам преградила небольшая, но глубокая речонка, приток Двины. В кустах под обрывом выбрали место для привала. Девочки развели костерок, чтобы испечь нарытый дорогой картофель. Сережа с Ильей пошли вдоль притока искать брод.

Берег был лесистый, местами болотистый. Пробирались с трудом. Вдруг внимание ребят привлек тихий стук топора. Соблюдая осторожность, разведчики прокрались через густые заросли олешника.

Раздвинув ветви, они увидели мужчину в потрепанной одежде латышского крестьянина, который разрубал на кряжи толстый ствол сухостойной осины. Во время работы он то и дело смахивал со лба обильный пот. Когда переступал с ноги на ногу, было заметно, что он хромает.

— Инвалид, — прошептал Илья, трогая приятеля локтем.

— Вижу, — многозначительно произнес Сергей. — Интересно… Давай подойдем. В случае чего убежим — он нас не догонит, а оружия у него нет.

При неожиданном появлении мальчиков незнакомец быстро обернулся, однако, окинув подростков беглым взглядом, продолжал свое дело. Это был мужчина лет сорока пяти, лысый, худой, с седыми висками и заросшим лицом, измученным, как после продолжительной болезни.

— Лаб диен![6] — приветствовали его мальчуганы по-латышски, не совсем, впрочем, уверенные, что перед ними местный житель.

В ответ незнакомец кивнул головой и молча продолжал стучать топором, как будто не обращая на них внимания.

— Дяденька, скажите, пожалуйста, — обратился к нему Сергей, выдержав некоторую паузу, — где здесь можно лодку найти?

Безразличие инвалида сменилось живейшим интересом. Он опустил топор и выпрямился.

— Постойте, постойте… — негромко произнес он, пристально вглядываясь в лица подростков. — Говорите, лодка нужна?.. Что ж, рассказывайте: кто такие, откуда, зачем вам лодка? — Заросшее лицо его вновь приняло бесстрастное выражение.

По-русски он говорил без акцента, но это само по себе еще ничего не значило: здесь, на юге Латвии, едва ли не половина пожилого населения говорила так же.

— Нам, дяденька, некогда рассказывать, — начал Сергей извиняющимся тоном, — мы торопимся…

— Нам лодка ненадолго нужна, — подхватил Илья, не любивший молчать, когда говорят другие, — мы сразу же вернем.

— Понимаю. Вам только переправиться на ту сторону Двины, — полувопросительно сказал мужчина.

— Да! — обрадовались мальчуганы, принимая эту догадку незнакомца, как обещание помочь им.

— Что ж, это можно.

— Правда? — ребята так и подскочили к нему.

— Конечно. Да только сейчас война… Вот то-то ж и оно! Кто вас знает, что вы за народ, за кого вы?.. Может, я вас перевезу, — он сделал паузу, наблюдая за сосредоточенными лицами подростков, — перевезу, а вы и удерете к большевикам.

При последних, словах мальчики поскучнели, как будто им в жаркий полдень вместо ожидаемого прохладного лимонада подсунули теплой болотной воды, пахнущей тиной и пиявками.

— Да нет, мы… — начал было Илья и смолк.

Незнакомец с непроницаемым видом взялся за топор.

— А, пойдем, — сурово сказал Сергей, тронув товарища за руку.

Потом, загораясь ненавистью, процедил сквозь зубы:

— Еще один фашистский прихвостень!

Веселая усмешка инвалида задержала их.

— Ну вот, — с лукавым сожалением в голосе воскликнул мужчина, — не успели сказать «здравствуй» — и уже поссорились! Имейте в виду, что без меня вам через Двину не перебраться, поэтому не советую портить со мной отношений.

Сбитые с толку подростки продолжали хмуриться, глядя на него.

— Вы — кто? — в упор спросил Сергей.

— Капитан… непостроенного корабля. Приглашаю в свою команду.

— Нет, вы по правде скажите, — настаивал Сергей, не расположенный сейчас к шуткам.

В глазах инвалида опять заиграла неопределенная улыбка, и лучики морщинок на висках стали длиннее.

— Что ж вам заверенную автобиографию представить? Или ограничитесь удостоверением личности? Но прежде позвольте узнать, как вы сюда попали?

Ребята переглянулись. Им начал нравиться этот веселый собеседник.

— Мы попали сюда очень просто, — сказал Сергей, — до войны приехали. Теперь домой пробираемся.

— Удивительно сжатый рассказ! А где же ваши матери?

— У немцев.

Вдруг Илья, все с большей внимательностью присматривавшийся к незнакомцу, изумленно открыл рот.

— Да это же правда — капитан… — произнес он, наконец, как будто даже с испугом. — Беляев! Федор Иванович! Комендант!

Не боясь ошибки, он бросился вперед и повис на шее инвалида.

— Вот глазастый! Все-таки узнал! — воскликнул мужчина. — А я думал, что в таком виде меня…

— Да разве ж от нас скроешься! Я сразу подумал!.. — кричал Илья.

— То-то — «сразу»!

— С вами еще девочки. Инна, Вера и, помните, совсем маленькая — Наташа!.. Вот обрадуются!

— Где они?

— Недалеко. Картошку пекут. Пошли к ним скорей!

Через минуту Беляев, опираясь на палку, уже шагал в сопровождении ребят к берегу Двины.

— Теперь вы уж с нами? Насовсем? — забегая вперед и заглядывая в глаза капитану, спрашивал Илья, не веря своему счастью.

— Посмотрю на ваше поведение, — смеялся Федор Иванович.

Дорогой мальчуганы рассказали ему, что с ними произошло за последние два месяца. От него они узнали, что в этот же день, когда их захватили неожиданно прорвавшиеся гитлеровцы, он был ранен и после боя подобран латышскими крестьянами. Жил у них, пока не вылечился, а теперь пробирается на восток.

— Ох и здорово, что мы встретились! — продолжал восклицать Илья. — С вами нам никакой немецкий черт не страшен. Вы только командуйте!..