Черная акула

Глава 15

Алексей увидел впереди приземистое здание кассы, а за ним еще какую-то постройку барачного типа. У крыльца стояла голубая «копейка», и парнишка лет шестнадцати-семнадцати ковырялся в двигателе. Метрах в пяти от него, посреди гравийной площадки, возвышался колодец. За ним — ряд голых кустов, насыпь и платформа, на которой Алексей приметил несколько фигур: дородную тетку с сумками, чуть подальше — молодого мужчину в стильном пальто и ондатровой шапке, стоящего прямо под фонарем, в пятачке света, и еще какую-то тень, реальную, но плохо различимую в сумерках. Уже выскочив на финишную прямую, Алексей услышал слева ровный мерный гул электрички и припустил еще быстрее. В ту же секунду прямо за его спиной в сером небе послышался рокот винтов. «Ми-24» с высоты в полсотни метров высматривал жертву единственным циклопьим глазом-прожектором. Боясь поскользнуться, но не в силах сдержать собственное любопытство, Алексей оглянулся как раз в тот момент, когда на перекрестке возникла фигура бегущего человека. Высокого плечистого парня. Сердце у Алексея ёкнуло. Заметив беглеца, преследователь еще ускорил шаг и рванул из-под полы оружие. Скорее повинуясь инстинкту, чем голосу рассудка, Алексей открыл рот и заорал что было сил:

— Слышь, пацан, электричка далеко? Парнишка у машины недоуменно выпрямился, оглянулся и крикнул в ответ:

— Рядом уже! Алексей поднажал. Он чувствовал себя чертовски плохо, если не сказать хуже — погано. В висках стучало. Виной тому была не только усталость, но еще и рана в плече. Рана, в которой, казалось, сидело некое живое существо. Оно дергалось, раздирало мышцы и впивалось остренькими зубками в суставы. Алексей увидел, как электричка быстро выползает из-за поворота метрах, должно быть, в девяноста от платформы. Если он не споткнется, пролетит через площадку, штурмом возьмет насыпь и рельсы, проскочит под платформой и выберется с другой стороны, то вполне может успеть. Дверь закроется, электричка тронется, а убийцы останутся за спиной. Рокот вертолета стал громче. Железная стрекоза вынырнула из-за деревьев и пошла боком, словно примериваясь для броска. Мощный луч осветил площадку, паренька, согнувшегося над своей «копейкой», и Алексея, давая возможность широкоплечему здоровяку прицельно выстрелить. Но тот мешкал, и Алексей понимал, почему. Убийца видел и парнишку у машины, и людей на платформе. Сейчас он, вероятно, решал, стоит ли идти на риск и открывать пальбу. Вертолет завис, подрагивая, выслеживая лучом прожектора неряшливую фигуру. Мальчишка-автолюбитель выпрямился и задрал голову. Алексей увидел его изумленное лицо, приоткрытый рот и завороженные, с каким-то детским восторгом наблюдающие за винтокрылой машиной глаза. Пассажиры на платформе тоже как один уставились в небо. Алексея грызло желание обернуться и посмотреть, что делает широкоплечий боевик Сулимо. Но если он обернется, то обязательно чуть-чуть сбросит скорость. А это «чуть-чуть» теперь решало все. Электричка, увлекая за собой белесый хвост легкой поземки, уже подкатывала к станции, и Алексей, захрипев, отчаянно, по-звериному рванул через насыпь, едва не угодив ногой в предательски засыпанную снегом дренажную канаву. Он чудом заметил ее, перепрыгнул, с ходу перескочил через рельсы и нырнул под платформу как раз в тот момент, когда колеса локомотива промчались в сантиметре от его ног. Он представил себе матерящегося машиниста и насмерть перепуганного помощника. Задыхаясь от боли в плече, Алексей на четвереньках прополз по камням, перемазавшись в дерьме, пыли и мазуте, выбрался на воздух, уцепился за бетонную плиту и попытался вскарабкаться на платформу. Он напряг мышцы и вдруг понял, что подтянуться ему не удастся. Сил не осталось. Вертолет могучим бронированным жуком висел в вечернем небе. Помертвевший Алексей стоял в ярком пятне света на рельсах, вцепившись ледяными пальцами в край платформы. Люди, сидящие в геликоптере, ждали, сумеет он запрыгнуть в вагон или нет. Чья-то рука вдруг ухватила Алексея за запястье и втянула наверх. Все еще не веря в чудесное спасение, тот стоял на платформе, боясь пошевелиться.

— Спасибо, — только и сумел пробормотать он. Мужик в стильном пальто, оказавшийся неожиданным спасителем, буркнул:

— Бога благодарить на том свете будешь, дядя. В следующий раз лучше электричку пропусти. Размажет по платформе — моргнуть не успеешь.

— Ага. — Алексей криво улыбнулся. Руки его тряслись от пережитого напряжения и страха. «Осторожно, двери закрываются, — прохрипел искаженный динамиками голос. — Следующая — поселок Горный». Алексей и его спаситель ломанулись вперед, впрыгнули в вагон и остановились, переводя дыхание. «Платформы Кундрючий и Лесостепь поезд проследует без остановки», — гундосо закончил голос. Двери с шипением закрылись. Алексей быстро перешел к противоположной стороне тамбура и посмотрел через мутное стекло на улицу. Плечистый богатырь стоял на насыпи и спокойно наблюдал за тем, как электричка трогается и набирает скорость. К нему подходил еще один. «Остальные, наверное, в вертолете», — подумал Алексей. Он стоял неподвижно, глядя в неразличимое сквозь сумерки лицо убийцы, а тот, судя по всему, смотрел на него. Поза убийцы не выражала ни досады, ни удивления, ни разочарования. Абсолютно ничего. Спокойный, идеально расслабленный палач. Правой рукой он придерживал висящий на боку автомат. Рокот вертолета поплыл в сторону. «Повезло, — подумал Алексей. — Просто повезло. Спасибо незнакомцу. Не каждый наберется мужества протянуть руку помощи бомжу. Повезло». Состав дернулся и начал быстро набирать скорость. Фигуры убийц поплыли вправо и исчезли из поля зрения, соскользнули в вечерние сумерки. Алексей потянул дверь и вошел в вагон. Народу хватало. Алексей постарался здраво оценить ситуацию. Он отлично понимал: раз у Сулимо есть вертолет, то ему ничего не стоит подобрать двух подручных, долететь до следующей станции и встретить беглеца на платформе. Если он выйдет вместе с остальными пассажирами — его убьют, поедет дальше — убийцы скорее всего прочешут состав, отыщут его и опять-таки убьют. Оба варианта были тупиковыми для Алексея и практически стопроцентно выигрышными для убийц.

Как только электричка растворилась в ночи, стоящие на насыпи убийцы быстро и деловито пересекли пути и поднялись на платформу. Вертолет дрогнул и спустился чуть ниже. Сулимо повернулся к сидящим за спиной боевикам и показал им жестом: «Бросайте бухту». Дверца пассажирского отсека распахнулась, и стальная гибкая лесенка, словно серебристая змея, быстро разматываясь, скользнула вниз. Нижняя ступенька повисла в полуметре от бетонных плит. Две маячащие внизу фигуры ловко уцепились за ступеньки, и вертолет тут же взмыл вверх. Сулимо не стал дожидаться, пока боевики заберутся внутрь. Зачем терять время? Собственно говоря, Сулимо был почти уверен, что эта дикая беготня вскоре закончится и начнется аккуратная, тонкая работа. Однако как профессионал он не мог не просчитывать дополнительных вариантов. Можно себе представить, хотя это и кажется невероятным, что беглецу удастся ускользнуть от них. Сулимо пока не представлял себе, как можно выбраться из тупика, будучи припертым к стенке, но Алексей Николаевич Семенов до этой минуты проявлял выдержку и сообразительность, а Сулимо уважал сильных людей. Не летуна, а именно сильных людей. Алексей Николаевич Семенов как человек для Сулимо практически не существовал. Он был лишь пешкой в великолепной, мастерски разыгрываемой партии. А пешки — фигуры аховые. К концу партии на доске остается лишь та, что сумела пробиться в ферзи. Остальных съедают. Пилот несколько раз коснулся плеча Сулимо рукой и указал на боковое окно и вниз. Капитан наклонился и вгляделся в темноту. Они настигли поезд. Электричка медленно пробиралась через черный заснеженный лес. Яркие лучи света, бегущие перед локомотивом, выхватывали из вечерней темноты серебристые дорожки рельсов. «К станции», — показал капитан летчику и для верности махнул рукой вперед, что означало — «обгоняй». Тот кивнул: «Понял». Вертолет завалился на нос, и электричка стала быстро удаляться, уплывать назад. «Шах, — ухмыльнулся Сулимо и добавил про себя: — И мат в один ход». «Ми-24» развил крейсерскую скорость. Вдали замелькали огни очередного поселка, а еще дальше, на горизонте, вдруг четко проявилось желтое электрическое зарево. «Шахтинск», — отметил капитан. Шахтинск — довольно большой город, с автовокзалом и центральной площадью, со станционным рынком, на котором сейчас ввиду вечернего часа, холода и только что прошедших праздников народу должно быть немного, и газетными киосками на площади, с вечно гомонящей толпой у рейсовых «ЛиАЗов» и настырными провинциальными же милиционерами. Справа замелькали крохотные домики, но впереди капитан заметил блочные пятиэтажки, площадку с неизменными промтоварными магазинами, кафе, несколько ларечков, чуть дальше, на развилке, ярко освещенный гаишный пост. Прямо перед ними была видна станция и торчащая за ней пожарная вышка из красного кирпича. А чуть правее — автобусная остановка, на которой сиротливо жались крохотные фигурки, похожие на муравьев. Пилот посмотрел на капитана и вопросительно дернул бровями, выясняя, где лучше высадить группу. Сулимо указал ему влево, куда от перегона уползало узкое шоссе. Там тоже виднелись какие-то постройки, но перед ними поблескивал замерзший пруд. Уж там-то наверняка людей сейчас не было. Пилот кивнул и потянул штурвал. Вертолет нырнул вниз, заложил крутой вираж, прошел над верхушками деревьев, снизился метров до восьми и плавно поплыл вбок, к берегу. Здесь Сулимо сделал знак остановиться. Повернувшись к сидящим в пассажирском отсеке боевикам, он указал им на распахнутый проем, потом на рацию. Это означало, что связь следует держать постоянно. Убийцы все поняли. Один за другим они исчезали в дверном проеме, и уже через пять секунд вертолет резко ушел вправо и вверх. До прибытия электрички оставалось минут семь-восемь. «Вполне успеют добежать до станции, — решил Сулимо. — Даже если не будут сильно торопиться». Он показал пилоту «вперед», и вертолет плавно заскользил над шоссе, над окраиной городка развернулся и пошел по диагонали обратно, навстречу подходящей к станции электричке. Сулимо поднял рацию к губам и принялся быстро, короткими конкретными фразами обрисовывать своим людям дальнейшую задачу. Широкоплечие молодцы не были дегенератами, идиотичными глыбами мяса, какими их любят изображать в чернушных фильмах или бульварных романчиках. Каждый из этих парней был способен решить задачу оптимальной поимки беглеца сам. Но взаимодействие группы всегда требует единого координатора. Сулимо не собирался чересчур давить на них, он лишь хотел подстраховаться. В поезде его людям придется действовать самостоятельно, при пассажирах доставать рацию и вести переговоры нежелательно. Значит, сейчас была последняя возможность дать необходимые указания, что Сулимо и сделал.

Алексей, повинуясь инстинкту, выскочил в тамбур, метнулся к правому окну, попытался что-нибудь разглядеть через него. Несомненно, они подъезжали к станции. Справа промелькнул какой-то домик, за ним — трансформаторная будка, потом постамент со стоящим на нем бронзовым безликим монстром, должным символизировать победу человечества над кем-то или над чем-то, о чем можно было догадаться по вздернутой в припадке гордости голове и по патриотически вскинутым кривым рукам-лапам, судорожно сжимающим то ли ружье, то ли лопату. Затем за окном опять поплыл лес, и Алексей перебежал влево, успев заметить в темной с червоточинками звезд вышине сероватое брюхо вертолета. Игра явно шла в одни ворота. Ему ничего не приходило на ум, кроме как попытаться выскочить, когда электричка остановится у платформы. Наверняка убийцы станут рассматривать выходящих людей, но если таких окажется очень много, то, может быть, он сможет проскользнуть. Если же нет… Сейчас, на подходе к станции, электричка ползла со скоростью черепахи. Может быть, ему выбить стекло в двери и выскочить прямо тут? А ведь это выход! Пожалуй, так и следует поступить. Алексей примерился. Ему еще ни разу в жизни не приходилось вышибать стекла в электричках, он плохо представлял себе, какие усилия для этого нужно приложить и чем лучше стукнуть: плечом или, может быть, попытаться ногой. Времени на раздумья не было. Алексей прикинул, что ударить как следует ногой у него все равно не получится, а посему примерился и, повернувшись к стеклу правым плечом, ринулся вперед с отчаянием солдата, кидающегося на амбразуру. Удар вышел вполне приличным. Стекло как-то странно загудело, но не вылетело и даже не треснуло. Алексей застонал от злости, подумав о том, что пальто, толстое старое дедово пальто, все равно сводит его попытки на нет. Разве что головой попробовать. За окном замелькали фонари, и он понял, что времени осталось всего на одну попытку. Отойдя к противоположной двери, Алексей уже примерился для разбега, но в ту секунду дверь, ведущая из вагона в тамбур, распахнулась, и он увидел двух мужичков, достающих на ходу сигареты и спички и невнятно болтающих между собой. Все. Алексей с отчаянием посмотрел на плывущий за окном перрон. Он опоздал. Времени не осталось. Электричка дернулась в последний раз и остановилась. Со змеиным шипением распахнулись двери. Наплыва народа, на который так рассчитывал Алексей, не случилось. Входящих в вагон было мало, выходящих — еще меньше. На всякий случай он выглянул из двери и тут же заметил одного из убийц, стоящего в центре платформы. Ярко горели фонари, неоновые, расплескивающие вокруг себя белый холодный яркий свет. Шансов проскользнуть мимо широкоплечего неузнанным не было. Алексей беззвучно выругался. «Осторожно, двери закрываются, — заговорщическим шепотом вампира прогундосил динамик. — Следующая станция Шахтинск». Алексей все еще по-заячьи высовывал голову из двери. Убийца выждал до последнего и в тот момент, когда створки с шипением двинулись друг дружке навстречу, шагнул в вагон. Алексей быстро повернул голову вправо, — самое бы время выскочить, пусть себе едут, а он с удовольствием останется, — и заметил еще двоих. Один, дублируя действия напарника, шагнул в первый вагон, второй остался стоять на платформе, крутя головой направо и налево. «Понятно, — подумал Алексей. — Гады, предусмотрели даже это. Если бы я сейчас выскочил, то попал бы прямо в когтистые лапки этого Ильи Муромца. — Он шарахнулся обратно в тамбур. — Ну вот и все. Сейчас эти ребята начнут двумя группами прочесывать поезд, и никуда мне не деться. Труба. Кранты. Ладно, в любом случае не имеет смысла стоять здесь и дожидаться, пока меня застукают». Нырнув в натопленное марево вагона, Алексей перебежал в следующий и быстро зашагал дальше, то и дело оборачиваясь, поглядывая через мутные стекла межвагонных стыков, не появится ли позади знакомая фигура в темном пальто. Он надеялся, что электричка успеет доехать до следующей станции, прежде чем убийцы обнаружат его. Им ведь приходилось идти медленнее, внимательно рассматривая всех пассажиров: отвернувшихся, спящих, разговаривающих. Он пересек второй вагон и оказался в холодном, насквозь промерзшем тамбуре. Здесь гулял ветер, а в левой двери не было стекла. Алексей оглянулся еще раз и с облегчением убедился, что убийц пока не видно. Он быстро подскочил к окну и высунулся наружу. Если перебраться через заградительные прутья, повиснуть на решетке и соскочить вниз, то вполне можно оторваться от погони. Правда, ненадолго. «Чудо-богатыри» быстро сообразят, как ему удалось ускользнуть. Кто-нибудь из преследователей вполне может выскочить следом. Они ребята подготовленные. Для них эта скорость — не скорость, не то что для него. Алексей раздумывал всего несколько секунд.

Как только электричка тронулась, вертолет снова взмыл вверх. И в ту же секунду ожила рация.

— Шестерка для Первого, — произнес невыразительный голос. — Он в «коробочке». Сулимо поднес рацию ко рту и нажал кнопку передачи.

— Ты уверен? На платформе его не было?

— Да, мы проверили, все чисто, — тут же отозвался Шестой.

— Хорошо, стой там. Сейчас мы тебя заберем. Сулимо показал пилоту «вперед». Тому не нужно было повторять дважды.

Убийцы переходили из вагона в вагон, внимательно разглядывая пассажиров. Оказываясь в пустынных тамбурах, они доставали рации и коротко докладывали: «Пусто. Пока пусто». Расстояние между идущими с разных концов поезда боевиками все больше сокращалось. Двое боевиков, осматривающих первую половину состава, находились на расстоянии двух вагонов и одного межвагонного стыка друг от друга. Если беглец прятался где-то здесь, то деваться ему было некуда. Боевик с позывным «Двойка», начавший обследование с головы состава, ускорил шаг. Третий вагон оказался почти пустым: в центре сидела компания пацанов, через три отсека от них дремал, прикрыв лицо курткой, здоровенный амбал, телосложением явно не походивший на разыскиваемого беглеца, а в тамбуре курил бородатый толстяк непрезентабельного вида. Убийца зашагал по проходу, на всякий случай заглядывая в промежутки между скамейками. Он не делал этого ни в первом, ни во втором вагоне, потому что понимал: там слишком много народу, летчику не удалось бы спрятаться, не подняв шума. Единственное, что мог предпринять беглец в такой ситуации, — попытаться прикинуться обычным пассажиром: забраться к окну и прикрыть лицо. Здесь же ему вполне могло прийти в голову нырнуть под лавку. Эти сопляки-волчата не обратили бы на перепившего бомжика никакого внимания. Тот сел бы подальше и потихонечку сполз бы под скамейку, так и оставшись незамеченным. Проходя мимо компании пацанов, убийца остановился и повернулся к ним.

— Молодые люди, — уверенно и твердо произнес широкоплечий. Ребята посмотрели на него.

— Я ищу опасного преступника. Рост примерно метр семьдесят пять, одет в старое коричневое пальто, телосложение среднее. Возраст — около сорока. Он мог пройти здесь несколько минут назад. — Широкоплечий выжидательно уставился на пацанов. Те переглянулись.

— Не, не видели, — наконец пробормотал один, качая головой. — А он че, должен был здесь, что ли, проходить? Убийца не ответил, он просто повернулся и зашагал дальше. Дойдя до дремлющего амбала, боевик на всякий случай наклонился, одним пальцем отодвинул воротник и заглянул пассажиру в лицо. Дремлющий приоткрыл один глаз, затем второй и недобро хмыкнул:

— Что надо, козел?

— Спи, — холодно ответил убийца. В тамбуре он остановился. Помимо двери, ведущей в соседний вагон, здесь была еще и дверь в туалет. Пухлый бородач косо поглядел на него, затянулся сухой «беломориной» и шагнул в сторону, освобождая проход. Убийца посмотрел в грязное, засиженное мухами стекло. В следующем вагоне появился его напарник, шедший навстречу. Не особенно раздумывая, широкоплечий повернулся и ткнул ладонью в дверь туалета.

— Заперто там, — глухо сообщил пухлый здоровяк. — Я сам пос…ть хотел. Да разве в этом долбаном поезде хоть один открытый сортир найдешь? Ж…ы. Убийца моментально крутанулся на каблуках и уставился мужику в лицо тяжелым немигающим взглядом. Тот безразлично хмыкнул и отвел глаза.

— Да ладно, гражданин начальник. Я же дверь-то не ломал. Он вновь глубоко затянулся и выпустил сероватый дым из прокуренных легких. Табачное облако лениво поплыло в холодном воздухе, втягиваясь сквозняком в щель между стальным косяком и дверцей. Убийца, вдруг словно сообразив что-то, резко вытянул руку и, рванув на себя межвагонную дверь, шагнул вперед. Дверь в соседний вагон оказалась распахнутой. Кто-то, от дурного удальства, что ли, выворотил замок «с мясом». Здесь было еще холоднее. Боевик недобро осклабился — он уже все понял. Еще шаг, поворот головы, и его взгляду открылся пустой оконный проем.

— Сука, — тихо, почти неслышно выдохнул убийца и сунул руку за отворот пальто. Вытащив рацию, он подошел к проему, выставил черный штырек антенны на улицу и нажал кнопку вызова. — Единица, я — Двойка, ответьте мне. Двойка вызывает Единицу. — Затем боевик перевел тумблер в положение приема.

— Второй, я — Первый, слушаю тебя, — проскрипел в динамике голос Сулимо.

— Он ушел. В эфире повисло тяжелое молчание, затем последовал короткий вопрос:

— Как?

— В одном из тамбуров выбито стекло, — ответил Второй. — Видимо, выскочил на ходу. Этого мы не могли предусмотреть. В кабине вертолета Сулимо матернулся. «Разворачивайся», — кивнул он пилоту. Вертолет развернулся на месте, снизился и пошел над заснеженной целиной, держась на расстоянии примерно пятидесяти метров от железнодорожных путей. Капитан не верил, что летуну удалось на полном ходу выпрыгнуть из окна. Но на всякий случай стоило проверить. Убийцы в поезде знали, что делать дальше: один едет до конечной, осматривая пассажиров, выходящих из вагонов, на тот случай, если беглец все-таки сумел каким-то невероятным образом спрятаться в поезде. Остальные выходят и ждут указаний от координатора. От капитана Сулимо.

Алексей перевел дух. Похоже, непосредственная опасность миновала, убийца прошел мимо. Спасибо человеку, стоявшему в тамбуре и пытавшемуся пару минут назад вломиться в якобы запертый сортир. То есть дверь действительно была заперта, но замочек оказался достаточно хлипким, и Алексею удалось выбить его одним ударом ноги. Нырнув в крохотное, пропахшее экскрементами помещеньице, загаженное и заплеванное, как большинство поездных сортиров, он плюхнулся на унитаз и, навалившись спиной на заднюю стенку, подпер ногами дверь. Первым появился не убийца, а какой-то страждущий мужик. Он пару раз ткнулся в дверь, затем громко и смачно, на весь тамбур, обложил поездную бригаду, МПС, а заодно и правительство и притих. Но Алексей знал, что это еще не все. Самое серьезное испытание было впереди. Любой из боевиков, несомненно, обладал гораздо большей физической силой, чем этот подпитый пассажир. Дверь же следовало держать так крепко, чтобы убийца даже не догадался о том, что она все-таки не заперта. Через пару минут последовал второй толчок, куда более сильный, чем первый. Алексей успел напрячь мышцы, но створка все-таки едва заметно колыхнулась. За дверью молчали. Алексей затаил дыхание и стиснул зубы. Ему было страшно. Дико страшно. Ноги его гудели, мышцы словно налились раскаленной сталью. Он понимал: даже если убийца не заметил, что замок поврежден, он все равно может ткнуться еще раз, для очистки совести, и уж тогда-то простенький обман обязательно будет раскрыт. Дверь распахнется, и взору убийцы предстанет долгожданная жертва. Жалкая, грязная, полулежащая на унитазе и глядящая на него снизу вверх. В этот момент в тамбуре кто-то глухо забормотал, скорее всего тот самый мужик, что ломился в туалет первым. Алексей ждал. Он не знал, отважится ли преследователь ломать дверь при свидетеле. Тот вполне мог бы вызвать поездную бригаду. Не захотят же эти здоровяки лишний раз «светиться». Ни к чему им это. Снаружи хлопнула межвагонная дверь, гулко, словно из пушки выстрелили. Стоящий в тамбуре мужик что-то удивленно пробормотал. Наверное, преследователи обнаружили выбитое окно. Первоначальный план Алексея был прост: переждать, пока убийцы перейдут в следующий вагон, затем попытаться пробраться в начало состава и вызвать поездную бригаду. Впрочем, был еще один выход: продолжать сидеть в крохотном сортире, и пусть электричка уносит его все дальше и дальше. Возможно, он сможет добраться до Ростова. Но… Тут было одно «но». Хорошо, если убийцы покинут поезд всей командой, решив, что его уже здесь нет. А если кто-нибудь из них на всякий случай останется? Парни Сулимо не производили впечатления людей, пускающих дело на самотек. Наверняка они захотят подстраховаться, учтут возможность, что беглец все же исхитрился каким-то образом спрятаться от них, остаться незамеченным. Один или двое широкоплечих доедут до Ростова, наблюдая за выходящими на промежуточных станциях, заметив Алексея, пристрелят его, а затем спокойно растворятся в толпе. Состав вновь начал сбавлять скорость. «Шахтинск, — подумал Алексей. — Большой город, — припомнились ему слова давешнего велосипедиста. — Для них это большой город. Тут должно быть отделение ФСК — единственная организация, на которую я могу рассчитывать. Ни на военные, ни на эмвэдэшные организации надежды больше нет. Но сначала мне нужно выбраться из поезда-западни живым». Алексей посмотрел на узенькое окошко. Если бы ему удалось опустить нижнюю часть рамы, то вполне можно было бы выбраться наружу. Правда, прыгать придется, когда поезд уже достигнет перрона. В противном случае он рискует переломать себе все кости и попасть в руки преследователей. Конечно, будь Алексей в полном порядке, он попытался бы спрыгнуть на ходу. Но в его состоянии подобная попытка была равносильна самоубийству. Алексей еще раз посмотрел на окно. Первым делом нужно дотянуться до ручки, никелированной, удобной, покрытой легким налетом инея. Не меняя положения, он вытянул правую здоровую руку и… тихо выругался сквозь зубы. Пальцы напряженно подрагивали всего в десяти сантиметрах от верхнего края рамы. Можно было бы дотянуться до нее левой рукой, но что это даст? С раненым плечом нечего и надеяться отжать стопорную клавишу. Алексей напрягся, поворачиваясь на бок и выигрывая таким образом около пяти сантиметров. Он заскрипел зубами от отчаяния. «А если попробовать повернуться еще?» — родилась в голове шальная мысль. Впрочем, она так же быстро ушла, как и появилась. Рана на плече не позволила бы ему этого сделать. К тому же стоит Алексею потерять опору, и дверь туалета распахнется. Убийца, может быть, этого и не заметит, но стоящий в тамбуре мужик точно завопит благим матом что-нибудь вроде: «Какого хрена ты, козел, по полчаса в сортире сидишь?» Алексей перевел дыхание. «Спокойно, спокойно, — сказал он себе. — Еще не вечер. Ну, в конце концов, больное плечо. Подумаешь! Как будто у тебя никогда раньше плечи не болели. Давай-ка». Вытянув левую руку, он легко ухватился за никелированный поручень и повис на нем всей тяжестью. Оглушающая боль в плече заставила тело конвульсивно дернуться. Алексей едва не закричал, настолько мощной и жгучей она оказалась. Заскрипев зубами, он задышал часто-часто, приноравливаясь к тяжелому барабанному стуку крови в раскуроченных мышцах. Вроде бы ничего, можно терпеть. Да и некогда. Не о боли думать надо, не о собственном истерзанном теле, а о клавише, запирающей замок. Ее следовало нажать, чтобы язычок вышел из стопорного гнезда. Но тут одной рукой не управиться, хоть удавись. Ладно, плевать. Была не была. Алексей подтянул тело влево, ближе к окну. Дверь чуть дернулась, но он тут же прижал ее ногой, напряженно ожидая удивленного выкрика из тамбура. Однако если жаждущий справить нужду мужик и стоял там, то он ничего не заметил. Алексей мысленно перекрестился. Хрипло выдохнув, он подтянулся на левой руке, поднял правую и вцепился в серебристую рукоять, повиснув на ней с отчаянием скалолаза, болтающегося над пропастью. Ему пришлось напрячь мышцы спины, чтобы удерживать дверь одной ногой. Вторую он поставил на пол для опоры. Пластиковая створка едва заметно подрагивала. Если бы сейчас кто-нибудь толкнул дверь в туалет, то Алексей не удержал бы ее. Он понимал всю степень риска и то, что этот план побега практически безнадежен. Его могут обнаружить в любой момент. Но теперь уже поздно, — начал делать — делай, — и станция совсем уже близко. Алексей сжал зубы и что было сил вдавил стопорную клавишу в никелированную ручку. Та с трудом, но поддалась. Рывок вниз. Рама осталась на месте. Алексей, едва не закричав от напряжения, приподнял правую руку и нажал на клавишу так, что она ушла в рукоять по меньшей мере на полсантиметра. В ту же секунду рама абсолютно легко и свободно пошла вниз. Она даже не скользила, а просто падала, утопая в стене вагона. Когда ее нижний край достиг металлических стопоров, послышался громкий глухой удар. Алексей, не ожидавший столь резкого рывка, слетел со стального унитаза и пластом грохнулся прямо на загаженный пол, вмазавшись в ребристое железо всем весом, раненым плечом, лицом. На мгновение потеряв над собой контроль, он взвыл матерно, коротко, всего в три слова. Однако человек в тамбуре услышал. Он секунду ошарашенно смотрел на свободно болтающуюся дверь, а потом подошел и ткнул в нее ладонью. Створка распахнулась, звонко хлопнув о стену.

— Во блин! — возмущенно гаркнул бородатый толстяк. — Тут, блин, люди полчаса уже стоят, до ветра не могут сходить, а он сидит, блин! Алексей начал подниматься. Плечо болело так, что он не мог опереться на левую руку, приходилось действовать только правой. Подняв ее вверх, Алексей ухватился за раму, подтянулся, поджал ногу, перенес на нее вес и встал. Ветер, врывающийся в окно, вихрился и, подхватывая запах человеческих экскрементов, выдувал его в промерзший тамбур.

— Тебе хреново, что ли, мужик? — прищурился бородатый толстяк. — Плохо, что ли, спрашиваю? Алексей не отвечал. Он посмотрел на черный, дышащий ветром проем, затем взобрался ногами на тусклый металлический унитаз и полез в окно головой вперед.

— Эй, ты чего, блин, делаешь? — заорал бородатый. — Мужик, ты чего делаешь-то? Топтавшиеся до сих пор в соседнем тамбуре убийцы услышали выкрик. Они на мгновение повернулись к распахнутым дверям, ведущим из вагона в вагон, затем посмотрели друг на друга и кинулись вперед. Алексей, уже протиснувший в проем половину тела, теперь висел, переломившись в поясе, как тряпичная кукла. Обеими руками он держался за раму и все дергал ногами, помогая себе выскальзывать в уличную темноту. Бородатый, недолго думая, кинулся вперед и обхватил колени Алексея.

— Подожди, мужик, ты чего? — продолжал как заведенный повторять он. — Ты сдурел, что ли, мужик? Алексей несколько раз взбрыкнул и наконец добился своего. Стесанный каблук угодил в плоское лицо бородатого меж раскосых, утонувших в опухших веках глаз, как раз в расплющенную переносицу. Незваный спаситель отпрянул, завопил и спрятал разбитое лицо в ладонях. Его широкая короткая фигура закрывала собой весь проход, и широкоплечие молодцы на мгновение растерялись. Они видели, что ноги беглеца выскальзывают в окно все дальше и дальше. Наконец тот, что носил позывной «Двойка», рванулся вперед, сгреб толстяка за шиворот и вышвырнул в тамбур. Бородач ударился о стенку, голова его мотнулась, словно капустный кочан, и гулко брякнулась о стальную дверцу распределительного щита, на которой красовалась табличка: «Осторожно! Опасно для жизни!» Продолжая поскуливать, толстяк сполз на пол. А преследователи уже втиснули, впихнули свои квадратные тела в крохотный сортир, выдавив из него воздух, ветер, все, кроме стального унитаза и болтающегося в оконном проеме темно-коричневого башмака. Один из них взмахнул рукой, намереваясь поймать ногу Алексея, но именно в этот момент стоптанный ботинок исчез в темноте. Алексей повис на руках. Левое плечо словно пригвоздили к борту электрички стальным раскаленным штырем. Он отлично осознавал, что ему не провисеть долго — максимум десять секунд, — посмотрел влево и увидел метрах в двадцати надвигающуюся железную оградку платформы. И закричал, потому что понял: еще две секунды — и его размажет по стальным перилам. Ветер забил ему в рот морозный кляп, наотмашь хлестнул по щекам мокрой ледяной ладонью, приводя в чувство. Захлебнувшись криком, Алексей подтянул ноги вверх и прижал колени к груди. В это время голова одного из преследователей появилась над срезом рамы. Парень ухмылялся. В руке он держал что-то похожее на рукоять ножа. Окно туалета проскочило стальное заграждение, Алексей почувствовал, как обтянутый пластиком поручень скользнул по пояснице, а в следующее мгновение невероятная сила рванула его назад и вниз. Пальцы вдруг сами собой оторвались от рамы, платформа уплыла за спину, а вместе с ней и весь мир, наполненный светом фонарей, повалился вниз. Алексей сообразил, что переворачивается в воздухе и приземляется на правое плечо. Закрутило кубарем, он покатился, растопырив пальцы, скользя ладонями по шершавому, как наждак, снегу. Что-то горячо коснулось лица, прошло от скулы к правому уху, а мгновением позже послышался странный звонкий щелчок. Тело прошила острая боль. Возникшая в желудке тошнота рванулась к горлу, и Алексей подумал, что его сейчас, пожалуй, вывернет. Он успел заметить на перроне повернувшихся к нему и раскрывших от удивления рты людей, успел сообразить, что электричка уже останавливается и убийцы вот-вот выскочат из вагонов и рванутся к нему. Перевернувшись на живот, он поднялся. Сделать это оказалось непросто. Ох как непросто! Алексей коснулся длинного пореза на лице. Это не был след от пистолетной пули, да и выстрела он не слышал. Алексей оглянулся и увидел примерно в метре от себя торчащую из бетонной платформы узкую полоску металла, похожую на лезвие перочинного ножа. Он быстро наклонился, схватился за нее и принялся дергать из стороны в сторону, пытаясь извлечь из бетона. Металл тускло отливал сизым. «Стреляющий нож? — подумалось без удивления. — Кто же эти ребята, черт их побери?» Еще два рывка, и лезвие осталось у него в руках. Сунув клинок в карман пальто, Алексей побежал. Электричка катилась все медленнее. Секунд через десять-пятнадцать она остановится.

Убийцы, стоящие в тамбуре третьего вагона, достали из-под пальто рации. Второй нажал на клавишу передачи и быстро сообщил:

— Первый, я — Двойка, как слышите?

— Слышим хорошо, Второй, — мгновенно ожил динамик. — Что у вас? Какие новости? Широкоплечий молодчик вновь нажал на клавишу передачи.

— Он здесь. Только что выскочил из электрички на платформу. Бежит к хвосту состава.

— Понял, Второй. Молодцы. Передам остальным. Отбой. Преследователь сунул рацию за отворот пальто и оглянулся. Кроме него, в тамбуре стояли еще человек шесть, если не считать валяющегося на полу бородача, все еще утирающего с густых усов сочащуюся из носа кровь и тяжело всхлипывающего. Напарник Второго казался абсолютно невозмутимым. Он не обращал внимания на пассажиров столь же демонстративно, как не обращают внимания глубоко обиженные люди на своих обидчиков. Второй мягко улыбнулся, достал из кармана безликую красную книжицу и помахал ею в воздухе.

— Все в порядке, товарищи, — торопливо, но спокойно и уверенно возвестил он. — Мы из уголовного розыска. На лицах пассажиров отразилось облегчение. Двойка еще несколько секунд смотрел на них, а потом отвернулся, убирая липовые корочки в карман рубашки. «Ничего, теперь дома за ужином они смогут рассказать, что видели, как оперативники ловят бандита», — подумал он, но мысль эта не вызвала прилива энтузиазма. Как бы там ни было, а им необходимо отследить беглеца, не упустить его в базарной суматохе провинциальной круговерти. Пассажиры за спиной тихо перешептывались.

Алексей перевалился через ограждение, попытался встать на кромку платформы, но ботинки соскользнули, и он снова упал в снег. Перевернувшись через голову, Алексей вскочил. Сейчас у него не было времени на то, чтобы распускать нюни и плакаться, как ему больно. С противоположной стороны к станции подходила встречная электричка. То и дело спотыкаясь, Алексей перелетел по деревянным мосткам через пути, вскарабкался на невысокую насыпь и оказался на узенькой асфальтовой дорожке. Прямо перед ним топорщился голый кустарник, за которым виднелись двух- и трехэтажные строения, по виду напоминающие клуб и почту. Налево дорожка уползала во тьму, а справа, метрах в двадцати пяти, яркими огнями разливалась пристанционная площадь. К ней-то и зашагал Алексей, стараясь не бежать и дышать глубоко и ровно, чтобы угомонить истерически колотящееся сердце и заставить снова задремать бушующего в раненом плече кровожадного хищника. Из темноты вынырнуло здание станции, за ним — новенькое стеклянное строение, над которым светились буквы «АВТОВОКЗАЛ», плавно перетекающее во что-то убогое, непонятно-дощатое, напоминающее привокзальные рестораны эпохи первой «оттепели», затем — вереница коммерческих ларьков с неизменным ассортиментом пузатых бутылок, поддельных американских сигарет и настоящих «Сникерсов» и «Марсов» и, наконец, автобусный парк с четырьмя томящимися в сетчато-рабицевом загоне львовскими лайнерами. У автовокзала и станции гужевался народ: припозднившиеся пассажиры, заносчивый молодняк, поглядывающий вокруг с неизменным вызовом и снисходительностью, бабульки, приторговывающие магазинным майонезом, воблой, вареной, зеленоватой от рождения «Молочной» колбасой и домашними пирожками с мясом, в которых мяса отчего-то слишком много — не по бабулькиным доходам. Алексей засек весело болтающих у коммерческих ларьков бугаев с тяжелыми челюстями, пальчиками веером, квадратными, коротко стриженными затылками и тем выражением на лицах, о котором говорят «неотягощенное…» Тут же крутилась пара грязных и завшивленных алкашей, просительно, по-собачьи заглядывающих в глаза прохожим и выпрашивающих денежку на «хлеб». Шалавного вида девица лет шестнадцати-семнадцати, неумело накрашенная и зазывающе поглядывающая вокруг, делала свой скромный бизнес. И лишь милиционера на площади не оказалось.

Электричка остановилась. Боевики выскочили из вагонов на перрон и моментально разделились: двое помчались к хвосту состава, а Второй со своим напарником ринулся к переходному мостику, переброшенному над обеими платформами через пути. Они прыгали через две ступеньки и вскоре опередили остальных пассажиров метров на тридцать. Все это время рации у них были включены и что-то бормотали из-под пальто низким скрипучим голосом.

Алексей понял, что времени у него осталось в обрез. Наверняка его верные шпики уже совсем рядом. «Как гончие собаки», — подумал он, сворачивая к зданию автовокзала. Конечно, милиционер мог находиться и на станции, но надо знать провинциальных милиционеров. Стоя в новом современном здании, страж порядка будет чувствовать себя совершенно иначе: цивилизованный человек, рангом, несомненно, выше главного бухгалтера, хотя немного не дотягивающий до администратора. А что вокзал? Старая рухлядь с вездесущими тараканами и крысами, с дощатым полом, заплеванным настолько, что не разобрать цвета краски, пропахший сыростью да еще и холодный. Теперь Алексей побежал. Он шмыгнул через площадь, посмотрел направо-налево, но убийц не увидел и толкнул тяжелую стеклянную дверь. В лицо ему пахнуло теплом, запахом хлебных котлет и еще чем-то особенным, присущим только вокзалам. Тут оказался даже телевизор. Зашитый в стальной короб так, что только экран и был виден, голубой друг показывал новости. Тут же на небольшом черном табло всяк любопытствующий мог прочесть расписание ближайших рейсов. «Ростов — Шахты»… Один через сорок минут, другой через пятьдесят три. Алексей огляделся. Пассажиров в зале ожидания хватало. Справа возвышалась стойка буфета, за которой колдовала вокзальная Мона Лиза килограммов этак на сто сорок, нагловатая мордатая баба, барски покрикивающая на жавшуюся в очереди, недокормленную трудовую интеллигенцию. Слева размещались кассы и окошко администратора. К нему-то Алексей и направился. Кто-то толкал его, кого-то он сам пихал локтями и на гунявое «ты че, мужик» отвечал коротко и ясно: «Пшел». У окошка администратора стояла небольшая очередь. В другое время Алексей пристроился бы в хвост, но сейчас каждая потерянная секунда могла означать смерть. Он нагло пролез к самому окошку, подвинув правым здоровым локтем невысокую бабулю и почувствовав, что в ключице все-таки что-то болит, наклонился пониже и обратился к администраторше, красивой женщине лет тридцати пяти:

— Послушайте, мне срочно нужен милиционер. Та не собиралась отвечать. Видимо, у нее и своих забот хватало. Она раздумчиво писала что-то на бланке, не глядя на стоящих у окошка посетителей. «В самом деле, что ей до нас?» — неожиданно озлобленно подумал Алексей.

— Слышь, старуха, — хрипло дохнул он в самое окошко, — я сказал, мне нужен менток какой-нибудь. Дама оторвалась от своих записей и подняла на него глаза. Она и вправду была весьма привлекательной. Классический образ совдеповской администраторши, войдя в который уже и не выйдешь. Дама и не желала выходить. Ей нравилось. Королева.

— Чего надо, — произнесла она почти вопросительно и в то же время с вполне четко читающимся оттенком «пошел отсюда». Алексей подумал, что он выглядит сейчас не лучшим образом: порез на щеке, помятый, грязный, с потеками запекшейся крови.

— Я говорю: менток мне нужен, — еще больше понижая голос, хрипло выдохнул он.

— Давай вали отсюда. — Голос у администраторши был совсем молодой, звонкий. «Вот так глаза закрой, и больше двадцати семи не дашь, — подумал Алексей. — Вполне еще пригодная барышня».

— Давай-давай. Нажрался, так иди домой спать, а то сейчас и впрямь позову. Сильно охота в вытрезвителе покемарить? — Рот ее презрительно перекосился, а в глазах мелькнули злобные искорки. — Что, не слышишь, что ли? — продолжала женщина. — Я говорю: вали отсюда. Очередь одобрительно зароптала.

— Цыть! — рявкнул на них Алексей смурно. Смолкли. Он вдруг неожиданно для самого себя ухмыльнулся криво и зло. — Ты че, коза? — заблажил он, растягивая слова на блатной манер. — Ты че, в натуре? Ну, зови хоть всех ментов. Давай, блин, пока я вас тут всех, в натуре, не перемочил. Вы, падлы, обурели совсем, в натуре. По три часа у вас тут автобуса ждать. Эта тварь из буфета помоями кормит. Давай зови своих ментов. Администраторша не стала препираться, сняла трубку телефона и набрала номер.

— Леша… — Алексей улыбнулся: «То, что надо». — Леш, подойди сюда. Здесь какой-то бомж буянит. Утихомирить бы надо. Алексей продолжал стоять, согнувшись и наблюдая за ней все с той же глуповато-пьяной ухмылкой. Леша не заставил себя долго ждать, вынырнул откуда-то из толпы, молоденький пацанчик, в брюках и кителе. На руке у Леши болталась резиновая дубинка, которой он легко и уверенно поигрывал, словно уже примеряясь для удара.

— Эй, дядя! — Дубинка несколько раз легко стукнула Алексея по плечу. — Ну-ка давай на выход.

— Хорошо, командир. Ты-то мне и нужен, — вдруг совершенно спокойно и даже с облегчением произнес бомж, придвигаясь ближе. — Слушай, сержант, где у вас находится ФСК?

— Чего? — Леша оторопел. Во-первых, при ближайшем рассмотрении бомж вовсе бомжом не выглядел. Одежда на нем была старая и потрепанная, но не бомжовская, без характерного запаха помойки, мочи и блевотины, и алкоголем от него тоже не пахло. А глаза были хоть и затравленные, но вполне трезвые и чистые.

— В ФСК мне нужно, сержант. — Алексей говорил быстро и собранно.

— Зачем? — Леша пока еще не пришел в себя.

— Понимаешь, сержант, я летчик, капитан. Был в Ростове, вез документы в областной военкомат. Напали какие-то, избили, документы отобрали. Глаза у Леши стали размером с пятидесятирублевые монеты. И такие же круглые.

— Ты чего? — Он даже отступил на шаг и еще раз внимательно оглядел Алексея с головы до ног.

— Командир, некогда. Не до вопросов сейчас. Где тут у вас ФСК? Леша на мгновение задумался. Подобного ему еще ни разу не приходилось слышать. Да и бомжей таких он не встречал. Спинным мозгом сержант чувствовал: что-то не так, но вот что… Прислушался бы к гласу разума, но тот молчал.

— А это… почему без формы? — наконец нахмурился сержант, вновь оглядев Алексея.

— Так я же тебе говорю, — горячо повторил Алексей, — ограбили меня, ударили по голове, порезали. Видишь? — Он повернул голову, демонстрируя Леше порез на щеке. — Вещи пришлось попросить у какого-то старика.

— Как попросить? — не понял Леша.

— Ну, как, как… Ты, сержант, странные вопросы задаешь. Постучал в окно и попросил что-нибудь одеться.

— Одеться? — повторил Леша, не переставая хмуриться.

— Ну да. А ты как думал? Что, я в трусах по морозу пойду? Но форма-то… Бог с ней. Документы там были. Мне теперь надо в ФСК доложиться.

— А где ограбили-то? — спросил сержант. — В электричке? Алексей едва не сказал: «да, в электричке», но тут же сообразил: ограбление на железной дороге входит в компетенцию транспортной милиции. Он не успеет еще мотнуть головой, а этот ревностный служака потащит его в отделение составлять протокол, снимать показания. Может быть, оно и неплохо, но убийцы, — а Алексей не сомневался, что широкоплечие уже кружат по площади, вынюхивая следы, — получат перевес во времени. У них хватит ума осмотреть и автовокзал, и станцию, покрутиться, поспрашивать. Так что рано или поздно его найдут. А ФСК — контора серьезная. Там он будет в какой-никакой безопасности.

— Слушай, сержант. Подожди, а? Давай все вопросы потом. Ты мне сначала скажи, где у вас здесь ФСК?

— Да вон, через площадь, — кивнул Леша совершенно автоматически. — Трехэтажное здание желтое за почтой. Там на первом этаже наш горсовет.

— Понятно. Слушай, а запасный выход есть у вас?

— Зачем? — На лице сержанта помимо мучительных стараний сообразить, в чем же дело, появилась тень подозрительности. — Зачем тебе запасный выход? — повторил он.

— Ты понимаешь… Эти ребята, они ж не знали, что я документы везу. Если хотели просто ограбить, то зачем им было документы забирать? Просекаешь, к чему я?

— Не очень. — Сержант тряхнул головой, отчего его пшеничные с золотом волосы колыхнулись, будто колосья под ветром.

— Они забрали у меня документы и наверняка подозревают, что после этого я отправлюсь прямиком в ФСК.

— Ну и чего? — поинтересовался сержант Леша.

— Да боюсь я, сержант, — выкатил глаза Алексей. — Неужели трудно понять? Мне кажется, одного из них я засек только что на площади.

— А-а… — Это было понятно. Ну, боится человек, а кто бы не боялся? — Ладно, пошли. Я шинель надену, — подумав пару секунд, предложил Леша, — а потом провожу тебя.

— Нет, не стоит, — покачал головой Алексей. — Насколько я понял, парни серьезные, могут пристукнуть нас обоих, если им уж сильно приспичит. Давай-ка лучше сделаем так. Ты мне покажи, где у вас тут пожарный выход, и, пока я буду идти через площадь, ты постой у дверей, понаблюдай. Если все будет в порядке, то и хорошо, а если заметишь что-нибудь подозрительное, — подойдет ко мне кто-то или еще чего, — сразу зови подмогу. Леша подумал пару минут. Он, похоже, не воспринимал опасность как реальность просто потому, что не привык к опасности. «Совсем как Ясенев», — подумал Алексей. К тому же сержанта согревало желание проявить себя героем. Тем более что особенного геройства от него никто и не требовал. Постоять посмотреть. Работа плевая, но, глядишь, из ФСК придет бумага с благодарностью. В этом-то омуте! Перспектива выглядела весьма заманчиво.

— Ладно, — подумав, кивнул Леша, — пойдем. Они обошли будку администратора и остановились перед дверью, ведущей в кассы. Леша несколько раз постучал кончиком резиновой дубинки. В замке заскрежетал ключ, затем дверь открылась.

— Пошли, — кивнул Леша, когда кассирша узнала его и посторонилась, пропуская. Они протопали по узенькому коридору до обитой железом массивной двери, которая вполне могла бы вести в какой-нибудь бункер или по меньшей мере в камеру пыток.

— Люда, — повернулся сержант Леша к кассирше, — открой дверь. Мне товарища вывести надо. «Ну вот, уже и товарищ, — подумал Алексей. — Доверчив ты больно, тезка». Люда пожала плечами, то и дело посматривая на неприметного бомжа, открыла висячий замок и отодвинула засов. Алексей шагнул на улицу. Полы пальто развевались, словно драные перепончатые крылья старой больной летучей мыши. Собственно, облик соответствовал внутреннему содержанию. Алексей чувствовал себя совершенно разбитым. Рана болела, спина саднила. Мышцы правого плеча и руки ныли немилосердно, да и физиономия наверняка не казалась краше от длинного ножевого пореза, ухо до сих пор кровоточило. Сержант Леша вышел, остановился на бетонном приступке и закрыл дверь. И слава богу. Теперь они стояли в тени, в то время как площадь была ярко освещена.

— Ну чего? — почему-то шепотом спросил сержант. — Видишь кого-нибудь из них? Алексей внимательно осмотрелся и покачал головой:

— Нет, никого. Он не сомневался, что убийцы уже здесь. Нутро ему подсказывало, что преследователи совсем рядом. Желудок выворачивало от страха. Алексей не врал. Он действительно боялся.

— Вон здание, видишь? — указал сержант Леша. — Вон почта, а за ней торчит желтенькое такое. В темноте здание, на которое указал милиционер, казалось вовсе не желтым, а белым, грязно-белым, но Алексей кивнул, давая понять, что разобрался. Он представил себе, каково сейчас будет выйти на освещенный пятак. Оставалась надежда, что при таком скоплении народа убийцы не отважатся выстрелить. Скорее попытаются схватить его и отволочь куда-нибудь в безлюдное место, чтобы потом спокойненько прикончить. Тут-то, по замыслу, на помощь и должен прийти славный белобрысый сержант. Но, с другой стороны, Алексей ведь не предполагал, что у людей Сулимо есть такое оружие. Они вполне могут выстрелить откуда-нибудь из темноты. А люди увидят просто бомжа, который шлепнется мордой вниз в грязный жидкий снег. «Но, может быть, пронесет», — подумал Алексей и, повернувшись к сержанту, сообщил:

— Я пошел.

— Ага, давай, — согласно кивнул тот. На губах сержанта появилась неуверенная улыбка. — Давай, а я постою послежу. Алексей вздохнул. Страшно сделать первый шаг, уводящий от уютного тепла и сержантской опеки. Он не считал себя трусом, и все равно было страшно. Умирать, наверное, всегда страшно, независимо от того, храбрец ты или нет. Все. Алексей резко выдохнул, сделал несколько шагов и оказался на свету. Еще раз огляделся, но убийц не заметил.

Он не мог их заметить, поскольку трое сейчас обшаривали станцию и вокзал, а еще один стоял в вечернем сумраке у щита объявлений Дома культуры. Темное пальто и костюмчик от «индпошива» делали фигуру убийцы практически неразличимой. Этот четвертый внимательно рассматривал людей на площади. Вертолет же только что опустился на окраине городка. Сулимо и пятый убийца как раз выпрыгнули в снег и заторопились, почти побежали в сторону домов.

Алексей прошмыгнул между киосками и постоял несколько секунд, покачиваясь, разглядывая витрины с пестрым фейерверком этикеток и ярких пакетиков со сладостями и вкусностями. Он медленно поворачивал голову, изучая снующий по площади контингент. В какой-то момент в нем зародилось сомнение в том, что широкоплечие близко. Может быть, их и нет вовсе? В смысле, нет здесь, на площади. Возможно, убийцы решили, что он побежал во дворы, и направились следом. Точнее, по ложному следу. Алексей осторожно высунулся из-за киоска. Сержант Леша все еще стоял на крыльце, глядя в его сторону. Он явно потерял Алексея из виду и забеспокоился. Увидев, дернул головой: мол, что случилось? Алексей покачал в ответ головой: ничего. Сунув руки поглубже в карманы, подняв воротник и втянув голову в плечи, он спокойно, не напрягаясь, зашагал через площадь к нужному дому. Размеренно урча, из ворот автобусного парка выкатил дребезжащий автобус и начал совершать круг почета по площади, подбираясь к вокзалу. В тусклом салоне сидящий за гигантской баранкой шофер беззвучно зевнул, прикрыв рот лопатообразной ладонью и, заметив переходящего площадь бомжика, шлепнул по клаксону. Бах! — вспыхнул нестерпимо яркий «дальний» свет. Шофер за стеклом яростно замахал рукой: «Проходи, проходи быстрее. Давай, твою мать!» Сумрак в противоположной стороне площади моментально растаял. Брызги света выхватили ободранную коричневую доску объявлений со сделанной на ней пульверизатором неприличной надписью, голый кустарник и… Алексей невольно остановился.

…плечистую фигуру в длинном пальто, бормочущую что-то в темный коробок рации. Автобус прополз мимо, подняв фонтан брызг и обдав грязью потрепанную фигуру почти до пояса. Впрочем, шофера это нимало не волновало. Он только чуть приоткрыл дверь и рявкнул: «Ты!.. — дальше следовал непечатный эпитет, определяющий, по мнению водителя, половую ориентацию лезущего под колеса бомжа. — Смотри, куда прешь!» Дверца хлопнула. Отгороженный от наблюдателя массивным корпусом медленно ползущего автобуса, Алексей оглянулся и заметил фигуру сержанта, стоящего у ларьков. Белобрысый страж порядка выбрал позицию поудобнее. Алексей посмотрел в сторону автовокзала. Сделал он это как раз в тот момент, когда трое широкоплечих молодчиков, похожих издали как родные братья, врубились в толпу, взрезав ее своими мускулистыми телами. В толпе загомонили, кто-то матернулся, азартно и звонко, от души. Одного из преследователей толкнули в ответ. В общем, народ здесь был не из слабонервных: и за словом в карман не лезли, и насчет подраться тоже явно были не дураки. Алексей торопливо зашагал вперед, нет-нет да и поглядывая через плечо. Двое уже сошли с тротуара в грязь, третий с легкой улыбкой объяснял что-то крепкому мужику с гигантской спортивной сумкой. Вероятно, улаживал конфликт. Автобус торжественно проплыл мимо, и Алексей сразу же заметил четвертого боевика, того, что несколько секунд назад стоял у доски объявлений. Убийца шагал наперерез, деловито глядя себе под ноги, словно и не к Алексею шел вовсе, а просто торопился куда-то по делам. Алексей мгновенно оценил ситуацию. Если он, как прежде, пойдет прямо, то наблюдатель успеет отрезать его от заветного трехэтажного здания. Значит, надо сделать крюк, бежать так, чтобы убийцы оказались у него за спиной. Алексей глянул через плечо направо, заметил встревоженный взгляд сержанта Леши и едва заметно тряхнул головой, давая понять: они, мол, те самые. Тот, словно всю жизнь ждал подобного момента, бегом кинулся навстречу плечисто-мускулистым ребятам, выкрикивая на ходу:

— Товарищи, товарищи, я к вам обращаюсь! Один из преследователей недоуменно посмотрел в его сторону, и в эту секунду Алексей, не дожидаясь развязки, припустил со всех ног. Снег хлюпал под стариковскими стоптанными башмаками и разлетался по сторонам тяжелыми коричневыми брызгами. Убийцы тоже прибавили шаг. Не побежали, но зашагали широко и споро. Вообще-то им и не требовалось бежать, они догнали бы Алексея и так. Тем более что идущий впереди наблюдатель тоже изменил маршрут. Теперь он шагал по дуге, перекрывая беглецу путь.

— Гражданин, гражданин, это и вас касается! — вопил во все горло сержант Леша. — Вы, вы, я к вам обращаюсь! Подойдите ко мне и предъявите ваши документы! Один из боевиков остановился, но белобрысый сержант продолжал кричать вслед удаляющемуся наблюдателю:

— Стойте, гражданин! Остановитесь, или я буду стрелять! Стоящие на площади с интересом поглядывали в их сторону. Трое или четверо «быков», из тех, что толклись у киосков, перебросились между собой парой фраз и затопали к месту грядущей свалки. Наверное, они видели в этом какой-то свой интерес. Кто знает…

А Алексей бежал, помогая себе здоровой правой рукой и прижимая левую к ребрам, стараясь лишний раз не будить ноющую острую боль в плече.

Сержант в это время неловким движением расстегнул клапан кобуры и вытянул на свет тупорылый тяжелый «ПМ». По тому, как он передергивал затвор и поднимал оружие, чтобы выстрелить в воздух, можно было догадаться, что местное УВД не часто баловало своих сотрудников учебными стрельбами. Стоявший ближе всех к стражу порядка Второй вдруг резко шагнул вперед и едва уловимым движением ударил по пистолету снизу вверх. За рычанием автобуса выстрел прозвучал довольно тихо, к тому же за станцией взревела электричка. Яркая вспышка озарила высокие фигуры боевиков и едва достававшего им до плеч сержанта, который пока еще не совсем понял, что произошло. Второй коротким точным движением перехватил и ловко вывернул его руку. Пальцы сержанта Леши сами собой разжались, и черный вороненый «ПМ» шлепнулся в грязь.

— Спокойно, сержант, — коротко и властно приказал широкоплечий. Сказано это было тем самым командирским тоном, который сержант понимал лучше всего. И сейчас по каким-то едва уловимым интонациям в голосе накачанного здорового парня он понял: перед ним не просто начальство, а начальство, стоящее на недосягаемой высоте. Здоровяк спокойно сунул руку во внутренний карман пиджака и вытащил из него красные корочки с тисненой золотой надписью, увидев которую сержант Леша неожиданно побледнел и сглотнул. Между тем Второй продемонстрировал потерявшемуся вконец стражу порядка фотографию, наклеенную внутри книжицы, и, повернувшись, кивнул стоящим у него за спиной фигурам. Он ничего не сказал, но те среагировали моментально: сорвались и побежали вслед за Алексеем.

— Поднимите пистолет, сержант, — равнодушно и спокойно приказал Второй.

— Так точно, — кивнул тот, борясь с подступающим желанием отдать человеку в штатском честь. — Извините, товарищ лейтенант. Он наклонился, поднял пистолет и растерянно повертел оружие в руках, словно решая, что же с ним делать: засунуть в кобуру так, мокрым, или все-таки вытереть. Видимо, решив не усугублять своего и без того поганого положения, страж порядка сунул оружие в кобуру и виновато сглотнул.

— Извините, товарищ лейтенант, — еще раз повторил он, — ошибочка вышла. Мне этот человек сказал, что вы похитили у него важные бумаги. Второй окинул его с ног до головы жестким, полным презрения взглядом.

— Вы хоть документы-то у него проверили, сержант? Сержант смутился еще больше.

— Никак нет, товарищ лейтенант. Я… мне… В эту минуту мимо протопотала еще какая-то объемисто-мускулистая ватага, а за спиной Второго неожиданно прозвучал вальяжный, фальшиво доброжелательный голос:

— Э, братан, че вам здесь надо?

Алексей пронесся по узенькой дорожке к зданию почты и, шарахнувшись вправо, по самой стене, нырнул за угол. Нужное строение находилось метрах в двадцати пяти. Алексей рванулся из последних сил, слыша за спиной приближающиеся шаги. Поскользнувшись на покрытом ледяной корочкой асфальте и упав, он вдруг понял, что убежать уже не удастся. Алексей перевернулся на спину, решив, что уж первому-то, кто приблизится, он врежет как следует ногой. Кто знает, вдруг ему повезет? Если убийца грохнется сверху, можно попытаться завладеть автоматом и посечь этих накачанных жлобов очередями. В следующую секунду его глазам предстала весьма странная картина: прямо на углу почты возилась, кряхтела какая-то странная куча-мала, топталась, дышала хрипло, словно могучий многолапый зверь. Алексей приподнялся на локте. Широкоплечие схватились с какими-то незнакомыми парнями. Похоже, с теми самыми «быками», которых он приметил у ларьков. Зрелище было жутковатым. Дерущиеся не кричали, не стонали, а только сопели угрюмо и страшно. В свете фонарей серо-голубым блеснул шипастый кастет. Кого-то хлестнули по переносью — мешковатая фигура опустилась на колени. И тут же — башмаком в морду — отвалилась на спину, мощным затылком в лед, а по ней уже топтались, вдавливая в асфальт, круша кости, словно это был не человек вовсе, а мешок с мусором. Кто-то закричал, протяжно и тонко. Алексей не стал дожидаться развязки. Зрелище подхлестнуло его, он вскочил и опрометью кинулся к подъезду указанного сержантом здания, добежал до него за несколько секунд и рванул на себя дверь, сразу увидев неправдоподобно чистый холл и сидящего у дверей вахтера, поворачивающегося на едва слышный звук скрипнувших петель. Уже на самом пороге Алексей оглянулся на приближающихся от угла к подъезду знакомых ребят в одинаковых пальто.