Чёрная хризантема (СИ)

Глава XVIII: Минувшее

Воспоминание шестнадцатое

Кристина считала, что по-настоящему её и Серасов связала непродолжительная гражданская война, вспыхнувшая между Домами. В последние десятилетия подобное происходило крайне редко, а потому стало громким событием, всколыхнувшим и без того беспокойную жизнь Японии.

Сама Кристина никак не участвовала в этом противостоянии, но она так или иначе была на стороне Клио, которая выступила против Дома Фудзивара. Теперь им предстояло вернуться столицу, чтобы ответить за свои действия перед регентом Серас.

— Ты когда-нибудь бывала в тронном зале? — спросила Клио.

Они сидели в десантном отсеке транспортника вместе с воинами, наиболее преданными принцессе. Принцесса только что вернулась с поля боя, от неё пахло кровью и дымом.

— Не довелось, — ответила Кристина.

— Тебе понравится, — заверила её Клио и закрыла глаза.

Если предстоящая встреча и беспокоила её, то принцесса никак не показывала этого.

— Посмотришь на наше змеиное гнездо и сборище придворных лизоблюдов, окунёшься в богемную жизнь, — продолжала она. — Потом не забудь помыться, иначе на всю жизнь ложью и духами пропахнешь.

— Мы вернёмся оттуда живыми?

Клио пожала плечами.

— Вполне возможно.

— Не очень-то оптимистичная перспектива.

— Можешь тешить себя удобной ложью, если это тебя успокоит. Я предпочитаю смотреть на вещи более реалистично.

Кристина промолчала. Клио было проще — вся её жизнь была посвящена тому, как правильно и своевременно умереть. Принцесса так давно жила с этой идеей, что попросту перестала её замечать. Для неё она столь же естественно как дыхание.

Если того потребуют интересы империи, то она покончит с собой, не раздумывая ни секунды.

Воспоминание семнадцатое

Императорский зал для аудиенций в Киото был выстроен таким образом, что находящиеся за стоящим на возвышении троном окна улавливали последние лучи заходящего солнца. Эта архитектурная конфигурация скрывала сидящего на троне правителя надёжнее некоторых маскировочных технологий. Впрочем, в последние годы место императора занимал регент. Валерия Серас редко появлялась во дворце, но сейчас её присутствие было необходимо.

Огромные каменные двери отворились. Гулкие шаги бронированных подошв разносились по тёмному коридору — Клио вернулась с поля боя чтобы предстать перед имперским правосудием.

Двое телохранителей следовали за принцессой, волоча за собой единственного пленника. остальные сопровождающие остались ждать снаружи.

— Как думаете — что нас ждёт? — спросила Кристина, не особо рассчитывая на ответ.

Но Клио ответила:

— Главный вопрос в другом — что мать сочтёт более уместным. Продолжать использовать меня как орудие для достижения своих целей или избавиться как от угрозы. И предугадать её решение будет сложно — она славится своей непредсказуемостью.

Тот факт, что бойня была устроена с молчаливого согласия регента, никак не отменял возможности, что теперь она пожелает устранить своевольную дочь. Регент и раньше без раздумий избавлялась от людей, успешно выполнивших её поручение. Поговаривали, что даже некоторых представителей младшей ветви Серасов не миновала эта участь. Но говорить об этом было, по меньшей мере, неразумно.

Тем более теперь, когда триумф Клио преобразился в возможность свергнуть регента. Ей стоило вернуться в Киото во главе войска с ультиматумом и предъявить свои права на трон.

Клио возненавидела мать ещё в детстве. Но, не смотря на своё презрение, она давно отучилась её недооценивать — Валерия Серас всегда была бдительной и чрезмерно опасной. Она неизменно уничтожала тех, кто посмел бросить ей вызов.

— Думаешь, мне есть чего опасаться? — спросила Клио, внимательно осматривая шеренги хитокири, стоящих у подножия престола.

Судя по символике, здесь собралась вся высшая знать Империи. Среди них были и воины Клио. И все они пришли сюда с оружием.

— Да, есть.

— И почему же?

Ортега помедлила с ответом.

— Я знаю одно, — ответила она наконец. — Что если бы я была на месте регента, я бы опасалась вас.

Клио как бы невзначай провела пальцем по закреплённому на предплечье мечу. Согласно церемониалу, ей нужно было явиться к регенту без оружия, но никто даже не попытался напомнить об этом принцессе.

— Кого правитель опасается, того он убивает, не так ли? — протянула она. — Всегда так было. Если даже пришлый и неискушённый в имперских интригах человек вроде тебя это понимает, то для остальных этот факт очевиден. Особенно если знать историю нашей династии.

— Стоит вам отдать всего один приказ…

В этот момент Клио замедлила шаг и слегка обернулась к Кристине.

— И что будет? — наконец спросила она, сверля Ортегу испытующим взглядом.

— Каждый из этих воинов отдаст свою жизнь за вас, принцесса. Все до последнего.

Ортега представила, как Клио поднимается к трону, приветствует мать, а затем разворачивается и отдаёт приказ взять штурмом императорский дворец. В зале находилась лишь малая часть верных ей людей, остальные ждали снаружи. Но они смогли бы прорваться внутрь и подавить сопротивление.

— На кого бы поставила ты, Кристина?

— На вас, принцесса. На вас и на будущее империи.

— Вот как…

У подножия трона их ждали Юкико и Кадзуо.

— Ты хоть понимаешь, что натворила? — спросила Юкико.

Старшая принцесса выглядела уставшей, её одежда и причёска пребывали в некотором беспорядке.

— Это дело тебя не касается, Юки.

Клио перевела взгляд на брата. Некоторое время продолжалось молчаливое противостояние.

— Зря я не остановил тебя, — наконец сказал принц.

— И что изменилось бы?

— Трупов было бы меньше.

— Это всего лишь один из младших Домов, созданный на излёте унификационных войн.

— Видимо, ты успела забыть, как мы уцелели в то время, — сказал Кадзуо. — Верность и единство, Клио. Только благодаря им Дом Серас смог возвыситься. А теперь ты привнесла раздор.

— Когда отец передаст тебе власть, у меня появится ещё один повод для беспокойства.

— Поверь, этот день настанет.

— Не сомневаюсь. А теперь отойдите.

Они остановились около ступеней, ведущих к трону.

Клио ещё раз пристально посмотрела на Ортегу, но ничего не сказала. Она качнула головой, предлагая ей и телохранителям следовать за ней. Регент по-прежнему неподвижно сидела на троне, скрываясь среди солнца и тьмы.

Ортега встала перед величественными ступенями, инстинктивно укрывшись в длинной тени трона от слепящего света. В отличие от Кристины, Клио даже не попыталась прикрыть глаза ладонью.

Кристина задумалась. Что будет, если принцесса решит нанести удар прямо сейчас? Чью сторону примут воины Клио и гвардия Серас? Сколько из них встанут на сторону мятежной принцессы? Мнение этих людей имело значение, но никто не мог даже предположить, как поведут себя многие из них. Разумеется, командир личной охраны регента будет стоять за свою госпожу — если потребуется, то и насмерть. Но остальные…

Количество неизвестных в этом уравнении было слишком велико.

Принцесса вышла вперёд и остановилась. Регент едва заметно шевельнулась — Клио не соизволила приветствовать её по всем правилам. Едва ли это можно было назвать открытым мятежом, скорее намечающимся противостоянием.

— Великая победа, — сказала Валерия Серас. — Но кое-что её омрачает — ты не нашла времени чтобы очистить свои доспехи.

Клио мельком осмотрела экзоскелет. Броню покрывали свежие сколы, вмятины, подпалины и пятна засохшей крови.

— Я решила, что не стоит заставлять вас ждать, — ответила она.

— Верное решение.

Пальцы регента с силой сжали подлокотники трона, на пол посыпалась каменная крошка. Валерия всегда носила лёгкий экзоскелет — из-за старых травм она не могла передвигаться самостоятельно. Облачение многократно усиливало её физические возможности и делало ещё более опасной.

— Кто это? — спросила регент, имея в виду пленника.

Его толчком поставили на колени. Руки были скованы за спиной, голову он держал опущенной. Один из телохранителей схватил пленника за волосы и заставил посмотреть вверх.

— Фудзивара, — ответила Клио. — Глава изменников.

— А остальные?

— Мертвы.

— Твои действия тоже можно счесть изменой, — заметила регент.

— Всё зависит от того, с какой стороны посмотреть.

— Есть только одна сторона, с которой можно смотреть на произошедшее — моя.

Регент встала и начала спускаться вниз. Как обычно, её причёска скрывала половину лица. Вторая, сплошь рассечённая шрамами, оставалась открытой. Никто не знал, что скрывали модно уложенные волосы; на этот счёт ходило множество слухов. Разумеется, говорили об этом так, чтобы не узнала Валерия.

Кристина хотела было поклониться, но Клио удержала её.

— Зачем вы собрали здесь моих воинов? — спросила принцесса.

— Это не твои воины.

— То есть?..

— Я не успела переправить сюда достаточное число твоих людей, — ответила Валерия, скривив изрезанные шрамами губы в подобии улыбки. — Поэтому пришлось использовать свою гвардию.

Если Клио и была застигнута врасплох, то никак не показала этого.

— И при этом вы облачили их в доспехи Белых Шрамов?

— Разумеется. Эта церемония не только для тебя, но и для них тоже, не так ли? Всё должно проходить в соответствии с устоявшимся ритуалом. Опять же, не стоит подвергать престол опасности и окружать себя ненадёжными людьми.

Улыбка Валерии стала шире.

— Если ты ничего не замышляла, то и опасаться нечего. Ты же не собиралась совершить опрометчивый шаг?

Клио помедлила с ответом.

— Нет, — наконец сказала она. — Не собиралась.

— Род превыше всего, Клио. Никогда не забывай об этом.

Регент посмотрела на пленника.

— Мы ещё вернёмся к этому разговору, но сначала разберёмся с более актуальными делами. Поднимите его.

Телохранители подчинились.

— У меня только один вопрос — зачем вы довели ситуацию до вооружённого противостояния?

Вместо ответа Фудзивара плюнул ей в лицо. Смешанная с кровью слюна испарилась, не достигнув цели.

— Благодарю, — сказала Валерия.

Её рука скрылась за полой жакета; блеснула сталь. Нож пронзил сердце Фудзивара и провернулся, рассекая его надвое.

— А что касается твоих воинов… — продолжила Валерия, держа обагрённый кровью нож в опущенной руке. — Может, ты считаешь иначе, Клио?

Принцесса ничего не ответила и лишь чуть склонила голову.

— Клио, — сказала регент. — Почему ты так упорно не желаешь порадовать меня? Если ты и проявляешь уважение, то лишь внешне. И не ценишь дарованное тебе счастье. Я рано лишилась родителей и хорошо знаю, что такое одиночество. Каждый день я молюсь о том, чтобы твоя мятущаяся душа обрела покой и равновесие. И о том, чтобы ты устроила свою жизнь.

Она ненадолго замолчала. Кровь продолжала капать с клинка — Валерия не потрудилась его вытереть.

— Но я прощаю тебя, Клио.

Валерия внимательно посмотрела на Ортегу.

— А что касается тебя… Если моя дочь решила, что ты достойна занять место возле неё, то мне стоит довериться её выбору и присмотреться к тебе повнимательнее.

На тот момент Кристина даже не могла предположить, что эти события станут началом её карьеры.

Валерия отвернулась и поставила ногу на ступень, ведущую к трону.

— Да, чуть не забыла, — сказала она, чуть обернувшись. — Есть ещё одно дело, с которым нужно разобраться.

— Какое? — спросила Клио.

— Тебя ждёт триумвират синигами, — сообщила регент таким тоном, будто речь шла о какой-то мелочи. — У них возникли некоторые… вопросы.

Прозвучало это как приглашение на казнь. Кристина мало что слышала об этом закрытом ордене воинов-монахов, но репутация у него была устрашающей.

Воспоминание восемнадцатое

Её цель располагалась в катакомбах, расположенных далеко за пределами Киото. И если в стоящий на утёсе храм пускали всех желающих, то в подземный лабиринт можно было войти только по специальному распоряжению. Туда вела тропа, мощённая белым камнем.

Тропа долго петляла по лесу и заканчивалась около причала, который уходил в заполненную водой пещеру. Водную гладь скрывала плотная завеса клубящегося тумана.

Клио нажала на кнопку на терминале, установленном на самом краю причала. Почти сразу же из пещеры донёсся громкий плеск. Из тумана появилась лодка. На её корме стоял закутанный в белые одеяния робот.

Принцесса ступила на лодку и устроилась на носу, скрестив ноги. Без привычного оружия она чувствовала себя неуютно.

Вырубленный в каменной толще проход был узким и извилистым, потолок терялся в лучах красноватого света. Из стен торчало множество громадных рук, совершающих конвульсивные хватательные движения. Среди мешанины конечностей просматривались тела и головы, испещрённые пульсирующими и светящимися красными прожилками. Все разломы и каверны заполняла сочащаяся из стен жидкость, похожая на кровь; местами её уровень поднимался до пояса. Если синигами планировали воссоздать здесь своё видение преисподней, то это им вполне удалось.

Миновав очередной поворот, Клио оказалась в тёмном помещении. Свет попадал сюда только через немногочисленные отверстия в потолке. Под ногой хрустнуло — идеально гладкий пол был усыпан старыми, высохшими фалангами пальцев. Кое-где виднелись кости побольше. Принцесса начала подниматься вверх по лестнице пока не вышла на площадку.

В центре стоял постамент, на котором лежал пси-ограничитель. Принцесса взяла его и закрепила на голове. Широкий обруч охватил лоб и виски, практически лишив её возможности использовать псионику.

Помещение погрузилось в абсолютную тьму.

— Серас Клио, принцесса Хикари, — произнёс синтезированный спинтроникой голос.

Луч прожектора осветил принцессу.

— Твои действия признаны сомнительными.

— Я действовала в интересах империи, — сказала Клио. — И пришла сюда по своей воле чтобы убедить в этом триумвират.

— Это предстоит решить нам.

— Я жду суждения.

Постамент ушёл под пол. Вместо него вверх поднялись два стазис-хранилищах, в которых находились метаклинки Клио.

— Возьми оружие.

— По вашему слову.

Пальцы привычно сжали рукояти. Клио замерла, держа мечи обратным хватом.

Принцесса слышала, как синигами передвигаются по металлическим балкам, расположенным где-то высоко под потолком, но никто из них не спешил показаться.

— Ты готова принять наше суждение?

— Да, — ответила она.

Рядом с Клио вспыхнул ещё один световой столб. Синигами спрыгнул вниз, припал на одно колено и ударил кулаком в землю, подняв облако пыли. Он носил белую траурную броню, увешанную тяжёлыми цепями. Шлем был выполнен в виде угловатого черепа.

— Честно ли твоё служение империи?

— Да.

Вниз спрыгнул второй синигами.

— Ты готова поручиться своей честью?

— Да.

Появился и третий. Синигами вытащили мечи.

Три прожектора погасли. Остался лишь тот, который был направлен на Клио. Принцесса двинулась по кругу, ожидая нападения; пятно света неотступно следовало за ней. Одолеть сразу троих воинов в экзоскелетах было сложной задачей, но у Клио была иная цель — ей необходимо было лишь продержаться некоторое время. Она не видела синигами и могла ориентироваться только с помощью слуха. Серьёзное испытание даже для опытного воина, но Клио готова к этому.

Метаклинок синигами со свистом рассёк воздух, и принцесса ушла от атаки полуоборотом. На пол упала срезанная прядь волос. Ещё немного, и удар достиг бы своей цели.

Следующий выпад Клио заблокировала и ударила противника рукоятью второго меча точно в лоб. Синигами отступил и его место тут же занял следующий.

Атакуя по очереди, они допрашивали принцессу, иногда по отдельности, иногда все вместе. Их интересовали конкретные факты. Клио отражала удары, отвечая без промедления. Используя сложную акробатику, она перемещалась по площадке, уходя от шквала атак.

— Последний вопрос, принцесса: как погиб наследник Дома Фудзивара?

— Он пал от моей руки.

Синигами синхронно отступили. Клио замерла, держа мечи наготове.

Ожидание затягивалось.

— Суждение вынесено, — наконец объявил триумвират. — Решение далось нам тяжело.

Принцесса приготовилась к новому нападению. Но этого не произошло.

— Серас Клио, мы признаём тебя достойной. Ты можешь покинуть чертог правосудия.