Чёрная хризантема (СИ)

Глава III

Минерва села напротив офицера разведки, молодой чернокожей женщины в полувоенной форме, и приготовилась к очередному иссушающему мозг инструктажу. Ей пришлось пройти через множество проверок — и всё ради того, чтобы наконец-то поговорить с пленницей. Оставалось лишь гадать, почему криптархи выбрали для этой задачи именно её. Конечно, можно было отказаться, но Минерва не собиралась терять возможность, которая сулила продвижение по карьерной лестнице и возможность выбраться из ненавистной Цитадели, где она чувствовала себя похороненной заживо.

— Я полагаю, нет нужды пересказывать предыдущие инструкции, советница, — начала офицер, отбросив приветствие. — Спрошу лишь одно — что вам известно о заключённой?

— Мне известно лишь то, что она доминионская хитокири.

— Она утверждает, будто её имя — Сато Сакура. Разумеется, это псевдоним. Об остальном Сато молчит, но нам и не нужно, чтобы она говорила. Молчание само по себе может быть информативным. Особенно когда дело касается японцев.

Офицер полистала какие-то бумаги.

— В вашем деле написано, что вы имеете некоторое представление о культуре Доминиона.

— Кто-то решил польстить мне, не иначе. Всё было очень давно и изучалось в лучшем случае мимолётно.

— Тогда напомню вам основы. Их культура высококонтекстуальна, молчание всегда многозначно. Они считают, что слова не могут выразить честность в полной мере.

— Сато молчит, чтобы… сказать нам что-то?

— Да. Она почти не доставляет хлопот, но не позволяйте обмануть себя кажущейся покорностью, Сато лишь ждёт малейшей оплошности с нашей стороны. Имея дело с хитокири, вы должны помнить кое-что, советница Дюпре.

— Я слушаю.

— Помните, что оценка деяния зависит от статуса того, кто его совершает.

— Я… не совсем понимаю.

— Это значит, что она по определению не может совершить преступление по отношению к тем, кто стоит ниже её. Мышление хитокири подчиняется рамкам иерархии, где всем жителям Конфедерации отведена нижняя ступень. Поэтому любое своё деяние она будет рассматривать как правомерное.

Минерва кивнула.

— Теперь слушайте меня очень внимательно, советница Дюпре. Вы готовы?

— Да.

— Будьте очень осторожны с ней. Вам знакомы правила взаимодействия с псиониками, не отклоняйтесь от них ни на йоту. На Сато надели ограничитель, но этого недостаточно — она очень сильный псионик. Невероятно сильный. Вы говорите по-японски?

— Нет, но на нём говорит моя помощница.

Минерва не стала уточнять, что когда-то давно Аканэ была невольницей, сбежавшей из Доминиона.

— Очень хорошо. Тогда ваши шансы на то, что хитокири решит заговорить с вами, повышаются.

— Сато не говорит на европейских языках?

— Говорит, как и все аристократы Доминиона. Мы убеждены, что она из кадзоку, высшей аристократии. Но все они горды, и любят демонстрировать своё превосходство над теми, кто, по их мнению, занимает низшую ступень в иерархии. Над нами.

Минерва незаметно вздохнула.

— Мы предполагаем, что Сато пойдёт на контакт с вами — хотя бы для того, чтобы получить малейшие сведения. Её уже давно держат в неведении. Тщательно следите за словами и не сообщайте ничего существенного, советница. Контролируйте свою мимику — хитокири не должна знать, о чём вы думаете. И ни на секунду не забывайте, кто перед вами.

— И кто же она, по-вашему?

— Хитокири считают себя лучшими представителями человечества, которые живут, руководствуясь высшей добродетелью. Сато, разумеется, не исключение. Но по нашим меркам она чудовище, которое стократ хуже тифона. Во время транспортировки она спровоцировала надсмотрщицу. И когда та подошла слишком близко, смогла оторвать ей кусок нижней губы. Зубами.

Офицер показала Минерве голографическое изображение пострадавшей. Советница вздрогнула от страшной раны, изуродовавшей надзирательницу, и вспомнила слухи о ритуальном каннибализме, который будто бы до сих пор практиковался в Доминионе. Раньше она считала эти сплетни всего лишь пропагандой, призванной очернить противника, но сейчас…

— Также мы провели экспресс-сканирование и обнаружили, что все чувства и физические возможности Сато достигают практически сверхчеловеческих показателей.

— Она модификат?

— Нет, обычный стопроцентный человек, лишённый даже минимальных приращений. Артефактов Бездны тоже не обнаружено.

Для жителя Конфедерации это казалось дикостью — как вообще можно было жить без улучшений, связывающих мозг с Потоком?

— Вы видели документацию по изъятому оснащению?

— Ещё нет.

Офицер передала информацию на её нейроинтерфейс.

— Экзоскелет Сато относится к дорогой и нестандартной разновидности силовой брони. Он был заранее подготовлен для диверсионной операции — на него установили дополнительные маскировочные панели и экраны, защищающие от пеленга. Также там установлены наноассемблеры и фабрикаторы новейшей модификации, позволяющие собирать боевые машины практически на поле боя. В наплечниках обнаружены миниатюрные квантовые компьютеры, системы распределения энергии и дополнительные разъёмы для установки различных модулей. Также там есть дополнительный нанокомпозитный слой, изолирующий оператора от воздействий внешней среды и вакуума. Дополнительно установлен небольшой отсек с лиофилизированным питанием и запасом воды примерно на две недели. Создающий ложные цели децептор можно было даже не упоминать. Ещё одна нестандартная модификация — модуль управления инженерными нанитами, восстанавливающий повреждённые сегменты брони.

— Откуда она взяла ресурсы для фабрикатора?

— Сальваж-модули, перерабатывающие материю в энергию и обратно.

— Этого недостаточно.

— Мы предполагаем, что через квантовый канал передавались шаблоны данных для сборки.

Минерва потёрла виски — от сумасшедших достижений науки у неё начинала болеть голова.

— Как она смогла провезти экзоскелет через границу?

— Неизвестно. Возможно, проникла на один из шаттлов и скрытно высадилась за чертой города. Или нашла контрабандистов, которые помогли ей. Также мы не исключаем возможность применения квантовых врат.

Минерва быстро пролистала файл. Технические характеристики экзоскелета впечатляли.

— Мы предполагаем, что Сато заминировала опоры сразу же после проникновения на территорию поместья. Когда все цели были ликвидированы, она взорвала здание, уничтожив большую часть домашней гвардии Перро. Остальных добили боевые дроны. К тому времени подтянулись основные полицейские подразделения.

Над столом повис голографический экран. На записи воительница удерживала ногу шагохода, который попробовал её раздавить. Хитокири сдвинулась в сторону и опрокинула машину на стоящий рядом внедорожник. Затем запрыгнула на кабину и выпустила несколько очередей в люк у себя под ногами.

— Стандартные экзоскелеты Конфедерации не могут продемонстрировать нечто подобное. Следующая запись.

Одна из камер запечатлела десантный транспортник на фоне ночного неба. Хитокири подняла руку, скрючив пальцы. Всполохи психокинетической энергии окружили машину, потянули её вниз. Пилоту не удалось справиться с управлением, и транспортник рухнул, уничтожив часть стены, окружавшей поместье. Облитые горящим топливом люди разбегались во все стороны, а хитокири хладнокровно расстреливала их из импульсной винтовки. Её окружили неказистые четырёхногие конструкции, оснащённые силовыми щитами и плазменными пушками.

— Как видите, подразделения, не имеющие специального снаряжения и подготовки, оказались беспомощны.

— Как её захватили?

— Обезвреживанием занималось отделение гвардейской когорты, приписанное к полицейскому управлению. У нас есть запись с нашлемных камер.

Освещённая фонарями хитокири стояла на коленях посреди оставленного взрывом кратера, опустив голову и воткнув мечи в землю.

— Мы так и не поняли, что с ней произошло. Сато просто… остановилась.

Броня обуглилась, часть бронепластин была разбита, сервоприводы искрили. Маскировочные панели вышли из строя и мерцали. В шлеме виднелась внушительная вмятина; часть забрала с внешними линзами откололась, открывая расположенное внутри бронированное стекло с ретинальным дисплеем и пересечённую шрамом бровь.

— Он мёртв? — спросил закадровый голос.

— Огонь на подавление, — приказал сержант. — Одну очередь.

Пули ударили в нагрудник и опрокинули хитокири на спину. Бойцы в угловатой красно-синей броне двинулись вперёд, держа её на прицеле.

— На этом всё, советница Дюпре, — сказала офицер, прервав запись. — Действуйте. Разумеется, вы получите сопровождение, соответствующее вашему положению.

На выходе из кабинета её встретила Аканэ, одетая, по своему обыкновению, в серую униформу.

— Как всё прошло? — спросила она, хитро улыбаясь.

В уголках раскосых азиатских глаз таилось веселье.

— Лучше, чем я ожидала, — ответила Минерва. — Разведка считает, что я готова к таинству общения.

— Когда начинаем?

— Сейчас. Времени на подготовку у нас не будет.

— У нас? — уточнила Аканэ. — Ты решила взять меня с собой?

— Нам может потребоваться переводчик. И мне спокойнее, когда ты рядом.

— Видела когда-нибудь настоящую хитокири? — спросила Аканэ, подстраиваясь под неспешные шаги Минервы.

— Только через оптический прицел. Всё моё взаимодействие с ними сводилось к стрельбе издали.

— Тогда тебе понравится. Хана ва сакураги хито ва буси, как говорят в Японии.

— И что это значит?

— Среди цветов — сакура, среди людей — воин. Как сакура лучший из цветов, так и воин лучший среди людей. Уверена, с такими высокомерными и заносчивыми засранцами тебе ещё не доводилось общаться.

Около лифта, который вёл к камерам, их встретила бритоголовая девочка лет десяти, одетая в простой белый балахон. В руках она держала поднос с едой.

— Советница Минерва Дюпре? — спросила она тоненьким голоском.

Подойдя ближе, Минерва заметила, что глаза девочки затянуты молочной плёнкой. Она была слепой, однако прекрасно ориентировалась в пространстве. Скальп слегка сверкал из-за инкрустированных микросхем, по которым пробегали световые всполохи.

— Верно.

— Мы будем сопровождать вас.

— Мы?..

— Не обращайте внимания на материальный носитель, это всего лишь оболочка для Голосов Престола.

Ей следовало чувствовать себя польщённой — криптархи обратили своё внимание на скромную персону советницы Минервы Дюпре. Хотя и выбрали для этого крайне экстравагантного посланника.

— А твоя… ваша ноша?

— Это для нашей гостьи.

— Вы хотели сказать — пленницы?

— Гостьи, — с нажимом повторила девочка. Её голос стал сильнее и заиграл металлическими оттенками. — Таким будет её временный статус. Помните об этом и избегайте оговорок. Позже мы, возможно, пересмотрим и изменим его. А до того момента следите за своими словами.

— Я поняла. А это… — Минерва указала на поднос.

— Как оказалось, всё это время Сато Сакуру держали впроголодь. Мы считаем, что она не откажется от угощения.

— Зря старались, она откажется, — сказала Аканэ. — Хитокири ответит, что сыта. Даже если это не так. Сокол не подбирает брошенные зёрна. Именно такого ответа требуют их обычаи.

— Ваше замечание учтено и проигнорировано, Аканэ Караномори.

— Могу я узнать… ваше имя? — спросила Минерва.

— Это несущественная информация. Вам и вашей спутнице предписывается оставить здесь все мелкие и острые предметы, а также огнестрельное оружие — в соответствии с требованиями безопасности. Всё это вы получите обратно после аудиенции.

К этому Минерва была готова — стандартная процедура для тех, кто вступал во взаимодействие с псиониками. Все потенциально опасные предметы, которыми можно было манипулировать на расстоянии, она сняла заранее, а потому оставила на подносе лишь свой перстень-инсигнию, сделанный из дорогого пси-инертного материала. Аканэ бросила туда свой пояс с пистолетом и ножом.

— Теперь возьмите свёрток, лежащий на столе, советница Дюпре.

— Что это? — спросила Минерва, осторожно подняв длинный тяжёлый свёрток.

— Это метаклинки и наручи нашей гостьи. Мы вернём их ей, если переговоры пройдут по плану.

Удерживать тяжёлый свёрток одной рукой было неудобно. Минерва хотела было передать его Аканэ, но девочка протестующее качнула головой.

— Нет, советница Дюпре. Эти предметы надлежит нести вам. Учитывая прошлое Аканэ Караномори, могут возникнуть… сложности, когда гостья узнает о том, что мечи побывали в её руках. Хитокири крайне щепетильны во всём, что касается их оружия.

— И как она узнает?

— Не забывайте, она псионик. Их связь с метаклинками не такая, как у обычных людей.

— Но ограничители…

— Поверьте, она узнает об этом и будет крайне недовольна. Вы находитесь не в том положении, чтобы ещё больше усугублять сложившуюся ситуацию, советница Дюпре. Вам предстоит выдержать аудиенцию с женщиной, которая несоизмеримо выше вас по происхождению и положению в обществе — по крайней мере, мы так предполагаем. Поэтому следуйте инструкциям и подчиняйтесь. Безоговорочно.

— Есть ещё что-то, что мне нужно знать?

— Спросите у своей помощницы, вы ведь сами отправили её добывать строго засекреченные сведения, которые не предназначены для посторонних глаз.

Минерва слегка покраснела. Разумеется, Престол Масок знал об этом. Он всегда всё знал. В их распоряжении были не только миллионы камер слежения и армии шпионов, но и лучшие умы Конфедерации, многие из которых были псиониками. Если криптархи чего-то не знали, то могли делать предположения с высочайшей точностью.

У неё мелькнула мысль о возможном наказании, но советница отбросила её. Возможно, криптархи выбрали Минерву именно из-за попытки выйти за пределы своих полномочий. Они всегда ценили деятельных и самостоятельных советников. Хотя и ходили слухи, что слишком деятельных и амбициозных подчинённых Престол предпочитал ликвидировать.

— Мои действия не причинили вреда народу.

— В оправданиях нет нужды, советница Дюпре. Продолжайте.

— Что нам о ней известно, Аканэ?

Та заглянула в голопланшет:

— А что может быть известно о ком-нибудь из знатных хитокири?

— Отвечай на вопрос.

— Имя, которая она назвала на допросе, естественно, не настоящее. Однако разведка смогла установить её личность. Предполагается, что родовое имя хитокири Сато Сакуры — Серас. Но учитывая, что в одной только старшей ветви насчитывается четыре принцессы… однако по возрасту подходят только две — Юкико и Клио.

— Клио…

Минерву покачнулась и оперлась на плечо Аканэ, вспоминая…

…день, когда умерла Констанция.

Тогда она стояла среди своих сестёр, облачённая в броню, и смотрела, как её сестра умирает от руки японской принцессы. В то время Клио ещё не успела заработать себе громкую славу. Но убийство прославленной воительницы с помощью бесчестного нападения до объявления начала поединка, создало ей определённую репутацию.

Перед боем Клио закрепила короткий метаклинок в наруче остриём к ладони, а не наоборот, как было принято у всех фехтовальщиков. Когда Констанция повернулась к ней в церемониальном приветствии, меч вылетел из крепления, попал ей в глаз и вышел из затылка.

Согласно традиции, честь воительницы была важнее её жизни. Поэтому никто не смел вмешаться. Даже после того, как церемониал был нарушен. Минерве и её сёстрам оставалось лишь стоять и смотреть.

Позже райхенбахская дуэль вошла в легенды.

— …подозреваю, что эту информацию нам подбросили намеренно, — продолжала Аканэ.

Голоса чуть улыбнулись, желая сказать этим всё или ничего.

— Ты сказала — Клио? Принцесса Хикари?

— Лучше звать её Принцессой Шрамов, это именование больше подходит. Но не факт, что это она. Нейросети проанализировали антропометрические данные лица и не смогли дать стопроцентной гарантии. Анализ сделан на основании наших снимков, но качество крайне низкое — не было оборудования для съёмок псиоников, а в Доминионе нет ни одного изображения представителя Дома Серас. Наши техноархивисты так и не смогли восстановить информацию, так что пришлось довольствоваться малым.

Немалая часть цифровых архивов была безвозвратно утрачена после атаки техноцит-вируса, с помощью которого японцы уничтожили разведывательную информацию. Восстановить удалось лишь малую часть.

Минерва повернулась к Голосам.

— Только не говорите, что в Цитадели не нашлось такой техники.

— У нас есть всё необходимое, советница Дюпре.

— Тогда покажите мне снимки.

— Никаких цифровых технологий. Можете считать это шпиономанией, но мы не доверяем людям, — сказали Голоса. — И машинам, которые они создают.

Минерва вспомнила давнюю конспирологическую байку о том, что в какой-то момент криптархов заменил искусственный интеллект. Это убеждение зижделось на анонимном и киберкратическом характере власти, которая возникла на руинах старого мира.

— Поскольку мы не уверены в результатах анализа, нам нужен человек, который видел принцесс раньше и сможет опознать их, — продолжали Голоса. — Это вы, советница Дюпре. Нам известно о вашем давнем знакомстве с принцессой Хикари.

— Тогда она просила называть её Клио.

— Если японец представляется личным именем, то он вам доверяет.

— Её доверие оказалось с гнилым душком. Если вы знакомы с моей биографией, то знаете и о том, что я своими руками похоронила свою старшую сестру около Райхенбаха. И что с Клио я рассталась не в лучших…

— У вас есть причины ненавидеть принцессу Хикари, но они не относятся к делу, — перебили её Голоса. — Вам нужно лишь опознать её. И всё. В дальнейшем вы сможете вернуться к выполнению своих прямых обязанностей.

— В последний раз я видела сестёр Серас лет десять назад. И не уверена, что хочу видеть снова.

— Обратного пути нет. Вы не можете отказаться. Если потребуется, мы проведём полное сканирование вашей памяти и всё равно получим необходимую информацию.

Это означало, что её мозг инфицируют оптогенетическим вирусом, чувствительным к волнам определенной длины. Затем просверлят несколько дырок в черепе и начнут стимуляцию с помощью оптоволоконных кабелей. В итоге аналитические программы получат всё необходимое, а конечным результатом для самой Минервы станет мучительная агония в процессе сканирования.

Перспективу сложно было назвать радужной.

— Почему мне не сообщили обо всём этом раньше? — спросила Минерва.

— Из соображений секретности, советница Дюпре, — ответила девочка. — Вы участвуете в деле государственной важности, которое касается глобальной политики и будущего Конфедерации. Фактически речь может идти о новой правительнице Доминиона, которая сменит регента Валерию Серас на её посту.

— Вы полагаете… — раздражённо начала Минерва, но Голоса не позволили себя перебить:

— Аканэ Караномори считала, что добыла секретные сведения. Но как она верно догадалась, это мы позволили ей получить их.

— Это так? — спросила Минерва у Аканэ.

Та пожала плечами.

— Откуда мне знать. Если и так, то подвоха я не заметила.

— Недавно мы получили сведения, что регент Серас готовится официально объявить принцессу Хикари своей наследницей и главой Дома Серас. Хикари, не Юкико.

— Если я всё правильно помню, то она вторая дочь.

— До нас дошли сведения об исчезновении Юкико Серас. Если эта информация верна, то в течение нескольких дней Хикари войдёт в число десяти самых влиятельных людей Доминиона наряду с регентом, первым советником, главами Домов и самых крупных дзайбацу. Нужно понять, кого из принцесс мы захватили.

— Ещё десять лет назад Юкико точно не была воином.

— Всё течёт, всё меняется, советница Дюпре.

— А разве взятый в плен хитокири не считается мёртвым?

— Считается. Однако вы не учли один момент, советница Дюпре. Она не сдалась, а была захвачена в бессознательном состоянии — её оглушила попавшая в шлем пуля. Кодекс хитокири не усматривает позора в подобном, это не добровольная сдача в плен.

— Вы скормили ей эту версию, — догадалась Минерва.

Голоса не соизволили ответить.

Зато теперь Минерва поняла, с чем была связана спешка. Ситуация обострялась с каждой секундой.

— Продолжай, Аканэ.

Караномори снова подняла планшет:

— Начнём с Хикари, у неё биография насыщеннее. Чистокровная, первый меч Доминиона, мастер стиля Нитэн-ити — той его разновидности, что предназначена для фехтования двумя метаклинками. И единственная в этом стиле, кто имеет право на обучение, но при этом никого не обучает. Возможно, это из-за нестандартного подхода и модификации стиля. Слишком далеко отошла от традиций.

— Если Клио станет новой правительницей Доминиона, то для нас это будет означать определённые сложности, — задумчиво протянула Минерва.

Она по привычке продолжала называть принцессу по личному имени.

— Не если, а когда, советница Дюпре, этот исход мы считаем наиболее вероятным. Назовите нам причины этих сложностей. Престол Масок желает услышать ваши умозаключения.

— Клио не дипломат, её не готовили к правлению. Она должна была укреплять власть своей старшей сестры, Юкико, убивая тех, на кого ей укажут.

— Если Доминион признает исчезнувшего императора Дзимму мёртвым, то может установиться режим, при котором правят регент и его советники, — вставила Аканэ. — Выборы нового императора будут отменены, Валерия останется правительницей. Возможно, это обернётся клановой войной между Домами, как это уже бывало раньше. В любом случае, потом они обратят внимание на нас. Или же сразу бросят все войска на Конфедерацию, чтобы отвлечь внимание от распрей в своей стране.

— Думаешь, будет новая война? — спросила Минерва.

— Вероятно, — ответила Аканэ.

— Определённо, — ответили Голоса.