Черное озеро (СИ)

Не только Распутин изменился внешне.

По началу не узнаю себя. Высокая и несуразно исхудавшая за время заключения, я отвратительна. Белые волосы обстрижены коротко и клочьями, от прежних кос остались лишь воспоминания и щетина.

Мален следит за мной, облокотившись на дверной косяк. С грустью смотрит как провожу ладонями по почти лысой макушке и не меняется в лице, когда прохожу мимо. Бесшумно. Как кошка.

Еще слишком рано. Держи себя в руках. Лучшая месть — подготовленная. Нет смысла бросаться на него с кулаками. Так я не смогу его одолеть.

Коридор окутывает полумраком и тело непроизвольно сжимается. Ноги деревенеют. Обхватываю предплечья руками.

Это не темница — без устали твержу себе.

— Княжна, мы можем поговорить?

Дёргаюсь от одного его голоса. Тягучего, словно мёд.

— Я не княжна. — шепчу, двигаясь мимо Распутина. Мален преграждает мне путь, уперевшись рукой в дверной косяк. Кухня близко. Чувствую запах хлеба. Свежего. Живот сводит от голода. Я готова сломать ему обе руки, отделяющие меня от долгожданного обеда, но не двигаюсь. Нельзя расходовать силы понапрасну, когда их и так почти не осталось.

— Госпожа Романова…

Поднимаю подбородок, чтобы видеть его бесстыжие серые глаза. Холодные, как лёд, и теплеющие всякий раз, когда я смотрю в чужое лицо родного человека. Заключение не смогло отнять его красоту. Лишь немного потрепать. Небольшая горбинка на носу и светлая кожа с узором вен. Его могли бы с легкостью принять за аристократа, если бы не полное отсутствие манер и говор деревенщины. И поступки морального урода. Правда, дворянство с лихвой способно перещеголять его.

— Ты сделал все, чтобы лишить меня этого статуса. Поговорить? Нам не о чем беседовать, господин Распутин.

Его плечи опускаются под грузом вины.

Страдай. Мучайся. Сгнивай заживо и сгори дотла в своём миловидном теле.

— Помните ту поляну, заросшую черникой?

Помню.

Каждое мгновение того дня. Каким теплым был июльский ветер, пробиравшийся в косы, заплетенные алыми лентами. Лучи полуденного солнца, скользящие по щекам, пробившись сквозь изумрудные кроны деревьев. Как мы дурачились, валяясь в сочной густой траве и тепло его губ, подаривших мне первый поцелуй.

Я помню всё, о чем так мечтаю забыть.

— Припоминаю лишь как изо дня в день ко мне прикасались чужие руки, пока вы мирно спали.

Лицо Распутина бледнеет, и он отшатывается. Криво улыбаюсь, стараясь сохранить спокойствие.

Мне не больно. Уже нет.

На кухню мы проходим молча. Маленькая комнатушка встречает нас теплым воздухом и потрескивающими дровами в печи. На полу красивая черноволосая девушка чистит грибы. В тусклом свете масляных ламп на ее шее мерцает несколько толстых золотых цепей, одна из которых увенчана массивной фигуркой Смерти. Черная служебная одежда и бронзовая кожа в сочетании выглядят жутко и привлекательно одновременно. Она поднимает голову и, кисло улыбнувшись, продолжает работу.

— Идэр, я тут привел княжну…

Идэр игнорирует его слова и продолжает молча заниматься своим делом. Прохожу мимо облезлой печи и усаживаюсь на стул. Распутин уходит, напоследок споткнувшись о порог.

— Он придурок. — мурлычет она, не отвлекаясь.

Они знакомы?

— Это точно.

Идэр откладывает нож и вытирает руки о полотенце. Кольца цепляются за ткань. Обсидиановые глаза прожигают во мне дыру.

— Наконец-то у меня появился достойный собеседник среди этих олухов.

Мы провели вместе несколько часов, пока солнце на востоке не окрасило небо в рыжий. Звёзды гасли за замызганным окном, но спать никто не шёл. Идэр. Она родом с Востока, из Такия. Выросла при Спасе на Крови, на северо-востоке, вблизи Змеиных Хребтов. Она высокомерна и ее дружелюбность сквозит фальшью. Наверное, темницы окончательно убили во мне всякое доверие. Идэр призналась, что состоит в длительных отношениях с Амуром, что не могло оставить меня равнодушной. Это имя было уже не понаслышке знакомо. Оно слышалось из каждой камеры, становясь байкой, что заключенные пересказывали друг другу изо дня в день. Каждый раз истории обрастали новыми деталями, начиная от того, что он не был убийцей вовсе и заканчивая его божественным происхождением и родством с Гневом, которому поклонялись военные и преступники. Я не представляла, как мог выглядеть самый искомый убийца, расправившийся с царевичем. Он, должно быть, стар и огромен, или же действительно посланник преисподней.

Но я сразу поняла, когда на кухне появился он.

Он совсем не такой, каким его рисовали россказни. Высокий и крепкий, но при том аристократично стройный. Тело охотника, принца, но не солдата с фронта. Шрамы, ставшие его отличительной чертой среди таких же моральных уродов, действительно отвратительны. Амур обходит стол и усаживается на плохо обструганную скамейку, закидывая ноги в ботинках рядом с собой, занимая все свободное место. Этот человек не нуждается в представлении.

— Елена, наслышан о вашей красоте. Прошу прощения, не удалось познакомиться раньше. Я был…занят. — Зверь спотыкается на последнем слове, ехидно улыбаясь. — Вы, как я посмотрю, тоже не теряли времени даром. Смелое решение. — Он крутит пальцем вокруг головы. Речь о мужской стрижке. Поганец знает, что заключенных обривают наголо, боясь распространения вшей.

Разумовский считает, что я — моя старшая сестра.

Идэр зло смотрит в нашу сторону, явно не впечатлённая вежливостью своего мужа. От воспоминаний о доме сердце предательски колет. Стараюсь не подавать виду, что меня удивляет оплошность Зверя. Кротко улыбнувшись, отвечаю:

— Приятно.

Несусветная ложь. Из-за него Распутин посетил мой дом. Кусочки рассказов Малена и всего, что я слышала, складывались воедино. Разумовский послал его выкрасть меня, но Распутин потерпел поражение и нас схватили на пристани.

— Вспомнишь лучик, а вот и солнышко. — Недовольно рычит Идэр, будто прочла мои мысли. Она откладывает размокшие грибы в сторону и принимается за чистку репы. Беловолосый парень проходит на кухню и встаёт у печи, загораживая собой выход. Амур скользит по нему взглядом, а потом обращается ко мне:

— Позвольте представиться, княжна Романова. Меня зовут Амур, и я немного спас вам жизнь.

Напыщенный урод. Как будто теперь я имею право жить счастливо после всех сотворенных ужасов.

— Без фамилии?

— Без фамилии. — Повторяет тот, вздыхая.

Какую игру он затеял? Мален сотни раз рассказывал о своей близкой дружбе с Разумовским, так от чего сейчас это тайна?

Гляжу на Распутина. Тот, раскрасневшись, поправляет воротник.

Я часто представляла, будто Распутина не было рядом. Не существовало. Это было сложно, когда нас запирали в темнице, но, за годы заточения, я овладела этим умением в идеале. Просто отключалась от мира, погружаясь в воспоминания. Сначала он пытался разговорить меня, но потом понял, что затея провальная.

Сейчас же Мален нервирует меня более обычного, если такое было вообще возможно.

— Елена, у меня к вам есть деловое предложение.

Зверь подпирает ладонями изуродованное лицо. Он с шумом ставит локти на стол и небрежно поправляет волосы. Мышцы под рубашкой моего похитителя напрягаются. Мален крепко стискивает челюсти и молча смотрит на своего предводителя, не решаясь сознаться в совершенной оплошности.

Он боится его.

Это не может ни радовать. Пока не знаю как, но я смогу использовать обезображенного Зверя, чтобы уничтожить Распутина раз и навсегда.

— Амур. — зовёт Распутин, но цареубийца поднимает ладонь вверх и Мален в миг замолкает. Разумовский отмахивается от своего подчиненного, как от назойливой мухи.

— Вы, как старшая и, несомненно, самая красивая из сестер Романовых — перспективны.

— Амур. — Вновь подаёт голос мой ненаглядный похититель. Разумовский повторяет жест и продолжает:

— Вы могли слышать обо мне ранее. Для вас я не ношу фамилию, ибо у меня слишком много имен, говорящих за меня. Самые известные… — Амур прерывается, окидывает Малена злым взглядом. Тот закрывает рот, не успев проронить ни звука. — Зверь, Демон трех дорог, нецензурная брань, что я не произнесу вслух, ведь вы же дама. — Идэр поперхнулась слюной. Спираль из очистка падает мимо тазика. Разумовский обходителен и скользок. Разговор с ним походит на схватку со змеей. Извивающейся, готовой поразить цель за одно мгновение, но, по неясной причине, играющей со своей едой.

— Вы не путались с моим доблестным прихлебалой? — молчу, не зная, как ответить. Разумовский выглядит таким довольным, что вот-вот лопнет от счастья.

Я слышала его имя множество раз. За ним тянулись легенды. Кто-то считал, будто он — новая версия Костяной Послушницы, только прислуживал не Смерти, а Гневу. Поднявшийся из пепла во имя разрушения. Другие утверждали, будто он был одним из пантеона Новых Богов, наравне с Катериной и Константином. Слухи разные, но их объединяет одно — беспощадная жестокость Зверя.

— Я знаю кто вы.

Мой ночной кошмар скалится, обнажая ровные белые зубы. Ему явно по нраву моя осведомлённость.

— Знал же, что красота с умом два близких друга. — льстит он. — Если в вас есть предпринимательская жилка, то у меня к вам прелюбопытнейшее предложение о сотрудничестве. Надеюсь, вас не сильно огорчила не своевременная кончина Виндея Воронцова?

— Не огорчила. — честно отвечаю я. — Вы преступник. Разве я могу рассчитывать на взаимовыгодный союз?

— Все мы не без греха, Елена. Ваш отец прекрасный человек. Или ужасный. Как вам будет угодно?

Не успеваю ответить на хитрый вопрос, меня перебивает Мален:

— Амур, она не Елена!

Распутин подходит к столу. В воздухе повисает звенящая тишина. Лицо Зверя не выражает эмоций. Он смотрит на Малена, что не в силах скрыть сой страх и растерянность. Разумовский вздыхает и закатывает глаза. Потирает шрам на переносице и усмехается. Идэр убирает ножи со стола в сторону. Подальше от своего мужа. Спина покрывается мурашками.

— Кого ты привел?

Мален опускает взгляд. От Распутина, что, по первости, казался мне бесстрашным героем не остаётся ни следа. Удар рукой о столешницу. Такой резкий и громкий, что я подскакиваю на месте. Идэр от испуга задевает ножом большой палец. Кровь небольшим ручейком бежит по влажной руке и капает в таз.

— Смотри на меня, когда говоришь. — голос Зверя становится ниже. Распутин поднимает бесцветные глаза и неуверенно хрипит:

— Ее зовут Нева. Она одна из младших сестер Романовых. Самая младшая.

Амур цокает и глядит на меня. От былого азарта не остаётся ни следа. Одна ярость. Пожирающая, словно лесной пожар. Я стараюсь держаться отстраненно, не показывая ужас, что окутывает тело ледяными объятиями. Зверь слишком молод для того, кто держит всю страну в напряжении столько лет.

— Значит, самая красивая из сестер Романовых — вы. — Подытоживает Разумовский, слегка устало. С трудом выдыхаю. Амур потирает шрам на нижней челюсти и закусывает губы. Идэр промывает репу от крови, запихнув пораненный палец в рот.

— Вы отпустите меня? — с надеждой лепечу я, не успев подумать. Зверь едва заметно улыбается и отрицательно качает головой. Сердце сжимается в комок.

На что я вообще надеялась?

— Вы, должно быть, совсем юны и не знаете правил. Если я выкрал вас у отца и жениха, то не могу отпустить.

Он говорит со мной как с дурочкой, тоном, преисполненным снисходительностью. Мне даже по началу кажется, что он издевается. Но то ли тоска и усталость в глазах, то ли расслабившееся лицо заставляют меня передумать и принять его слова за доброту. Извращенную, но доброту.

— Мой жених давно мертв. Китмар видел наш побег и Мален… убил его. — голос предательски дрожит. Разумовский встаёт и подходит к окну. Его брюки и рубашка изрядно помялись. Он и сам выглядит помято. Слишком бледный, чересчур изуродованный. Как бы широко он ни скалился и ни лил мёд в уши, он всё равно выглядит так, будто готовится упасть замертво за ближайшим поворотом. Или, наоборот, только прошлой ночью выбрался из могилы.

Но также Зверь сочетает в себе учтивость и вежливость. Именно этого не хватает Малену — элементарных манер.

А еще Амур Разумовский самым известный головорез — напоминаю себе.

На кухне появляется новое лицо. Сухощавый загорелый мужчина в брюках и рубахе, висящих на нем как на палке. Карие глаза останавливаются на мне.

— Хастах, ты подслушиваешь? — Недовольно спрашивает Идэр, раскидывая куски репы и грибов по чугунному горшку. Парень кивает, не удостоив ее взглядом. Хастах проходит к столу, занимая место прямо перед Зверем, встав спиной к Распутину.

— Амур, Мален облажался.

От этих слов Распутин дергается, будто от пощечины. Зверь вскидывает брови, наблюдая за незваным гостем.

— Девка бесполезна. С Романова мы стрясем свою погибель, а Емельяновы не дадут то, что мы хотим.

Хочу возразить, но вовремя одумываюсь.

Может моя мнимая никчемность станет моим билетом на свободу? Или в могилу?

Амур смотрит на меня, восточный парень нетерпеливо продолжает:

— Продадим ее во двор, или помещику.

Внутри все трепещет от ужаса. Взгляд мечется между незнакомцами, ища хоть что-то, за что я могла бы зацепиться. Зверь недовольно цокает.

— Именно поэтому умственные тяготы были возложены на мои плечи. Вы, что один, что другой, не способны отличить голову от задницы. Я — не работорговец. — Последнее предложение он зло цедит сквозь зубы, поднимаясь на ноги. Будто одна только мысль о продаже женщины ему отвратительна. — С чего ты вдруг решил, будто я это одобрю?

— Она юная. — Загорелый парень вкладывает в это слово какое-то значение, интонационно выделяя его. Не сложно было догадаться, ведь юные светские девушки должны быть не только красивы и образованны, но еще и непорочны.

— Вы немного опоздали. Годы заточения сделали свое дело. — Слова вырываются жалкими хрипами, царапающими шею изнутри. Словно воспоминания с боем прорывают себе пусть наружу. Приходится приложить немало усилий, чтобы сдержать слезы. Амур подходит к Распутину. Медленно и тихо.

— Зачем?

Несмотря на тихий тон, кожа покрывается мурашками от угрозы, исходящей от Зверя. Одно слово, сочащееся гневом, меняет всё, переворачивая с ног на голову.

— Амур, не надо! — взвизгивает Идэр, но Разумовский не слушает её. Он хватает Малена за грудки и протаскивает от печи до стола. Успеваю убрать руки в последний момент. Мален с шумом выдыхает, когда его спина с глухим стуком встречается со столешницей.

Вот он. Момент, когда я смогу похоронить Малена Распутина.

Его взгляд метнулся ко мне, в поисках помощи. Серые глаза широко распахнуты.

О чем ты сейчас думаешь? Ты сожалеешь о том, что сделал? Или мечтаешь о том, как раз и навсегда разберешься со мной?

— Может мне откромсать то, чем ты думал, похищая маленькую девчонку из дома?

Зверю не нужно кричать, чтобы звучать пугающе.

— Я не трогал ее! — Со свистом шепчет Мален, поднимая руки, капитулируя. — Я бы никогда…

Мужчины замирают. Челюсти Амура ходят ходуном, пока он размышляет, нависая над Маленом.

— Он врёт? — Амур ударяет Малена о стол. Распутин хрипит, цепляясь за руки цареубийцы. И моё сердце пронизывает…жалость.

Отвратительная смесь любви и ненависти, порожденная одним человеком, не могут ужиться в моем теле. Кто-то постоянно пытается перетянуть внимание на себя, лишний раз наталкивая на мысль о том какая же я всё-таки жалкая. Даже в собственных чувствах не под силу разобраться.

Я любила его. Или люблю до сих пор. Но разве это важно? Он сломал меня. Разбил на куски, которые уже не склеить.

— Не врёт. — нехотя признаю я.

Разумовский не спешит отпускать Малена. Его длинные пальцы, устланные шрамами, словно узорами, выпускают ткань рубахи, и Распутин медленно, словно не веря своему везению, поднимается со стола. Он тяжело дышит, испуганно озираясь по сторонам, когда Зверь наносит удар. Резкий, сильный до того, что кровь стекает между пальцами Малена, когда он хватается за лицо. Распутин падает назад и стол кренится, пока не заваливается на бок вместе с ним. Вздрагиваю от неожиданности. Разумовский вытирает разбитые костяшки пальцев о светлую ткань рубахи, чуть ниже сердца. Кровавый след создаёт впечатление, что тот, кто его оставил, хватался за одежду ища пощады. Амур кланяется мне, как если бы мы встретились при дворе.

Он защитил меня. Мою честь, от которой не осталось ни следа, кроме кровавого развода на его рубашке.

— Если маленькая княжна позволит, мне нужно выпить.

Слова его не требуют моего одобрения, но я всё же произношу вслух:

— Разумеется, господин Разумовский.

Зверь поджимает губы и берётся за графин. Он ищет стакан, когда Хастах недовольно бормочет над ухом. Каждое слово сопровождается присвитыванием.

— Лучшее, что тебя ждет — это желтый билет. Вы, бабы, ни на что не способны, потому не противься своей судьбе.

Чувствую его теплое дыхание на затылке. Внезапно между нами раздаётся хриплый самодовольный голос:

— Женщины равны нам, как и мы равны им. — Амур следит за тем, как Распутин ставит стол и встаёт в угол, всё так же зажимая нос. — Вместо того, чтобы презирать своего врага, ты должен питать к нему уважение. Иначе в чем смысл твоего противостояния, если ты не считаешь соперника равным хотя бы себе?

Хастах молча покидает кухню, оставив вопрос висеть в воздухе без ответа. Разумовский отпивает мутную жижу из граненого стакана, игнорируя Идэр, решившую помочь Малену. Она мочит полотенце и протирает пострадавшее лицо парня.

— У меня для вас есть прелюбопытнейшее предложение о сотрудничестве, маленькая княжна.

Киваю. Зверь занимает место предыдущего собеседника, которого успели повалять по столу. Мален наблюдает за нами, выглядывая из-за восточной девушки.

— Мы доставим вас туда, куда пожелаете. Даруем вам долгожданную свободу.

— Чего вы хотите взамен?

— Я знал, что в душе вы предприниматель, как ваш драгоценный папочка. — Амур не скрывает издёвки в голосе. — Нам нужна информация. Если ты сможешь нам ее предоставить, то ты будешь свободна. Ну, мы устроим небольшую совместную вылазку, а потом вы отправитесь домой.

— Я хочу документы. И свалить подальше из этого проклятого царства.

Разумовский приоткрывает рот, но, так ничего и не сказав, усмехается. Мну рукава туники, сжимая ткань до боли в пальцах.

Я вольна говорить с ним, а значит и диктовать условия.

Когда-то я раздавала приказы, сейчас не могу связать и двух слов, чтобы те не звучали убого и жалко.

— Так вы у нас бунтарка?

— Нет разницы, что отец продаст меня замуж, что я сделаю это своими руками. — эту фразу я репетировала на случай, если бы после освобождения встретила кого-нибудь из трёх старших сестёр. Не встретила и наверняка уже не увижу.

— И ты не спросишь о чём вообще речь? — вмешивается Распутин, чем заслуживает очередной неодобрительный взгляд.

— Мне плевать. — рычу я, задирая подбородок. Демон умилялся, издевательски смеясь.

— Это смертельно опасно.

Зачем этот идиот пытается отговорить меня? Бестолковый слуга своего жестокого господина.

— Как мне бояться смерти, если я толком не видела жизни? — Не получив ответа от похитителя, обращаюсь к Разумовскому:

— Там будет тюрьма?

Ответ следует не сразу. Мужчина выдерживает паузу, раздумывая. Избегаю Малена и любой возможности пересечься с ним взглядом. Разумовский облокачивается спиной о стену и пропускает изъеденные молью занавески через пальцы. Они остаются пылью на манжетах рубахи, остатки хлопьями сыплются на пол. Он слабо улыбается собственным мыслям и поднимает изумрудные глаза на меня. Тени придают рубцам ужасающий вид. И всё-таки есть в нём что-то такое, что заставляет задержаться взгляд. Ровный нос с шрамом, пересекающим переносицу, острые скулы, о которые, кажется, можно порезаться. Если, конечно, рискнешь прикоснуться.

Остатки чудом уцелевшего здравомыслия подбрасывают воспоминание. Разумовский. Селенга Разумовская — его мать. Дворянка, покровительствовавшая преступникам. Отец презирал её. Я видела госпожу Разумовскую мельком, будучи совсем юной. Она была вместе с госпожой Иден на смотринах старших сестер.

Почему тогда никто из сестриц не женился на Разумовском или ком-то из сыновей княжеской семьи Иден?

— Нас ждёт умопомрачительное путешествие, маленькая княжна.

Глава 10. Я ношу побои с гордостью. Амур.

Разбирая бумаги Стивера, я в тысячный раз жалею о решении разделить обязанности между Смертниками. Но иначе мы бы не поспели и к следующему столетию. Месть — блюдо, подающееся холодным, но не скисшим. Царь падёт от моей руки, а не под серпом Смерти. Мы не имеем права опоздать.

Пусть более мне не приходится расчерчивать карты и по крупицам собирать взрывчатку, как это происходило до Лощины, сейчас я не получаю ничего кроме пары лишних часов сна и головной боли от того, что приходится всё контролировать.

Желтые листы плотно исписаны формулами. Местами чернила и уголь смазались, но это не мешает глазам без усилий скользить по аккуратным буквам и цифрам.

Малец постарался на славу.

Детей не обучают грамоте, если это не отпрыски влиятельных семей. В этом и заключается сложность поиска мозговитого соратника, что будет рядом не из-за страха, а во имя идеи. Если ты сыт — тебя мало волнует то, каким трудом хлеб оказался на твоём столе. Никто не станет беспокоиться о всепоглощающей войне, сжирающей налоги крестьян. Справедливость же вообще отходит далеко из списка интересов, нагло подвинутая удачным браком и воскресной службой куску оникса в виде суровой женщины с серпом.

Стивер Ландау, хоть и не столь впечатлен потрохами и сном на сосновых лапах, разбросанных по снегу, не высказывает недовольства.

Спиной опираюсь на стену, прохладную и хранящую запах осенней сырости. Надеюсь, что кипы бумаг, разбросанные вокруг, разберут себя сами.

Мален похитил девчонку из отчего дома и угодил с ней в плен. Почему она, а не старшая Романова? Елену было труднее увести? Не мог же этот простофиля решить, что они равноценны!

Елена обещана женой Катэну Гриневицкому, старшему сыну Ланцуга, правящего у подножия западных гор. Мать наследника — Эльги, сестра Кегала Крупского, князя Черноградского. О Западных Горах ходит много слухов, но, благодаря моим некогда близким отношениям с царем, я знаю где правда, а где небылица. В недрах скал должно скрываться с полсотни тоннелей, сделанных для незаметного передвижения наших войск к границе с враждебной Меряной. Эти тоннели могут помочь нам пройти быстро и незаметно в Черноград.

Карты должна быть у Эльги Гриневицкой и Маномы Емельяновой. Вторая — ещё одна сестра Кегала Крупского.

Раз Мален потерпел неудачу, придётся отбросить идею шантажа и прибегнуть к старому доброму воровству.

До Емельяновых ближе, но личная дружина князя Вадока Емельянова когда-то славилась своей ловкостью. Нет времени и желания проверять так ли хорошо обстоят дела с их подготовкой в нынешнее время. С другой стороны, основные силы наверняка брошены на мою поимку, и охрана поместья будет слабее.

До Гриневицких путь дольше, да и горный массив с одной стороны от княжества помешает пробраться незамеченными, так как основное сосредоточение дружинников будет у границ с Торговым Путём и Выжженными Землями. Там, откуда идём мы.

Думай, Разумовский. Взращенный при царском дворе, охотник за всякой мерзостью, я точно способен отыскать жалкий клочок бумаги в гадюшнике княжеской семьи.

Забавно осознавать, что со временем я стал тем, на кого сам вел охоту.

Воспоминания о широких богато украшенных улицах Асквы теплятся на краю сознания. Дороги, мощенные брусчаткой, сливались тут и там и всегда приводили к царскому дворцу. Запах выпечки и сладостей тянулся по улицам шлейфом. Двух, а то и трехэтажные дома, отделанные узорами и лепниной были не редкостью, а привычным глазу зрелищем. Монастыри, сияющие золотыми куполами в свете полуденного солнца, влекли верующих. В столице всегда было много идолопоклонников.

Перед кем бы я склонил колени сейчас?

Перед отмщением. Моя жизнь, одна третья её часть точно, ушли на то, чтобы царь захлебнулся горем, как я когда-то своим.

— Амур?

Идэр стоит в дверях, вцепившись тонкими загорелыми пальцами в деревянную окантовку.

Не люблю, когда меня отвлекают.

Встаю, раздвигая бумаги и свертки руками. Они заполоняют собой практически все пространство вокруг. Чертежи и записки к ним. Вот лодка с особым построением носовой части, похожей на ту, какой кичатся в Варварском Крае. Они устанавливают фигуры богов, чтобы те благословляли их путь.

Идиоты. Богам нет дела до людей и уж тем более, если они высекли из бревна симпатичную фигурку Похоти с застывшими волосами, будто их разбрасывает ветер.

Признаться, я был бы впечатлён, если бы мою тушку так бессовестно приукрасили и пригвоздили к форштевню. Но всё ещё не настолько, чтобы мне было интересно благословлять кучку рукастых лизоблюдов.

Главная идолопоклонница почла меня своим присутствием в столь отвратительно долгий день. Быть беде?

— Чего тебе?

Идэр вздыхает и склоняет голову набок. До глупости простое действие переносит меня в нашу душную спальню, темную, с кучей покрывал, подушек и с безвкусной лепниной под потолком.

Отвратительная эта штука — память, она не дала мне поехать с катушек в Лощине, но при том же брала измором года напролёт.

— Воровка сказала, что готова. Пока ты вел переговоры с княжной, она дописала свою ересь, и мы с Хастахом её привязали. Мало ли.

Тонкая фигура вырисовывается под рясой, изогнутая, как змея. Идэр прислонилась к косяку, сложив руки на груди. Браслеты звякают, соприкасаясь с массивными цепями на её шее, которую так хочется свернуть.

Она почти не изменилась. Миндалевидные глаза, подведенные сурьмой, ловят каждое движение, в поисках одобрения.

Поднимаюсь и шаркая плетусь к двери прямо по оставшимся чертежам. Они всё равно бесполезны в достижении моего умысла.

— Я же сказал, чтобы вы её не трогали.

— Ты же не серьезно имел это… — Идэр прерывается на полуслове и меняет тему: — Ты выглядишь неважно. — с беспокойством тараторит предательница, протягивая руку к моей груди. Замираю, стараясь не смотреть на неё. Ладонь холодная и костлявая. Такая, как и тогда. Столько лет прошло, а я помню, как держал её за эту ручонку и надевал обручальное кольцо на палец. Как будто это было вчера.

Давай, вырви мне то, что ты так милосердно оставила от сердца и покончим со всем этим.

Идэр нежно гладит шрамы под рубашкой. Напрягаюсь.

Балдахин, холодные подушки и рубиновое платье, сползающее с острых плеч на пол. Тихие шаги, как по песчаному берегу, нежные объятия и запах ладана, навсегда впитавшийся в бронзовую кожу и волосы, цвета воронового крыла.

— Гордишься своей работой?

Бывшая невеста вскидывает брови, изображая удивление.

— Дорогой, я просто хочу помочь тебе.

Ее навязчивое желание спасти меня раздражает больше женоненавистничества Хастаха и глупой доверчивости Малена. Я не нуждаюсь в спасении и сочувствии. Мне не нужна любовь и жалость. Хочу, чтобы меня уважали и продолжали бояться. Я добьюсь отмщения, если не общей идеей, то хотя бы безукоризненным подчинением.

— Не думаешь, что питать тайную симпатию к бывшему любовнику — клише? — рычу я, разглядывая тонкие загорелые пальцы, увешанные кольцами.

Она никогда не знала меры. Ни в чем. Как и я.

— Не думаешь, что общаться с бывшей невестой как с дерьмом — двойное клише? — она говорит мягко, выводя пальцем невидимые узоры над сердцем.

Может, я действительно должен дать ей вторую попытку?

Импульсивный и несдержанный, я прыгаю на одни и те же грабли, ожидая поглаживания вместо отрезвляющего удара по лбу.

Делаю шаг вперед, встав к ней почти вплотную. Идэр мешкает и замирает. Чувствую тепло её дыхания на шее. Она гладит ключицы и спускается ниже, проводя кончиками пальцев по солнечному сплетению. Тошнит. От всего — лжи, предательства, от которого ей никогда не отмыться. Поджимаю губы. Идэр хочет прощения, а я не могу отделаться от призрачного запаха разложения и гула голосов на площади, хоть меня там никогда и не было.

У нас не будет второго шанса. Первый был ошибкой, а я учусь на них. Во всяком случае, должен.

— Нет. Мы не просто мило общаемся. Это вынужденная мера.

Слегка толкаю Идэр плечом и прохожу мимо.

Я ненавижу её. Презираю себя за жалость, которая мешает мне воплотить мечту в реальность — покончить с ней раз и навсегда.

Это не любовь — повторяю себе я, в Боги знает какой раз.

Это крупицы человечности, что она не смогла из меня выбить.

— Ты же понимаешь, что нам нужно поговорить об этом? — зло кричит мне в спину Идэр. Отвечаю, не останавливаясь:

— В чем смысл говорить о том, чего больше нет?

Половицы скрипят под новыми кожаными ботинками. Хастах принёс их сразу же после того, как я закончил беседу с младшей Романовой.

Идэр успокоится и оставит меня в покое. Когда-нибудь.

Может, мне тоже станет легче. Когда-нибудь.

Вхожу в маленькую комнатушку, едва освещенную парой затухающих свечей. Черноволосая девчонка лежит на спине, уставившись наверх. Большие голубые глаза хищно скользят по закопченному потолку. На правой стороне лица расползся лиловый синяк. Присаживаюсь на край кровати у ее ног. Инесса дергается, чтобы подняться, но вмиг натянувшееся на запястьях куски простыни не дают ей этой возможности.

Инесса мотает головой. Подхожу к кованному изголовью кровати и вытаскиваю кусок белой тряпки, что Хастах предусмотрительно затолкал ей в рот. Воровка зло смотрит на меня, будто пытаясь испепелить взглядом.

— Где этот щуплый урод? Он обещал мне воды и ужин. А ты, кстати, клялся, что меня никто не тронет.

Инесса едва отрывает голову от кровати. Не дождавшись ответа, она продолжает жаловаться:

— Я затолкаю в него моток веревки и выдерну с обратной стороны, как заводят газонокосилку.

Сумасшедшая вновь называет слова, о значении которых я могу только догадываться. Все тело болит от насыщенного дня, но еще больше неудобств доставляют кровоподтёки на едва заживших боках, любезно оставленные воровкой.

Почему все женщины на моём пути только и делают, что доставляют неудобства?

— Я не понимаю, о чем ты. — честно сознаюсь я, расправляя плечи. Все мышцы будто одеревенели. Слишком много событий для одного дня.

— Что именно? — Инесса удивленно вскидывает брови. Она злит меня чуточку меньше Идэр. Кажется, мы подружимся.

— Практически ничего, из того, что ты говоришь.

Инесса усмехается и тут же кривится. У нее сломана по меньшей мера пара ребер. Если Инесса действительно летела вниз по склону, то она легко отделалась. Надо наложить повязку.

— Я отвяжу тебя, если ты не натворишь глупостей.

Наклоняюсь к воровке и берусь за узел на левом запястье. Девчонка поднимается. Наши лица находятся слишком близко. От неё пахнет чем-то приторно сладким. Кудри лезут мне в глаза, мешая сосредоточиться на путах.

— Все зависит от того, что ты считаешь глупостью сам.

Мои пальцы замирают на ткани. Воровка резво дергается на меня, клацает зубами и кусает воздух. Остаюсь сидеть на месте. Сердце предательски гулко бьется в груди, но я предпочитаю не замечать этого. Инесса скалится и запрокидывает голову, истерично хихикая.

— О, да ты действительно крут. Единственный из трех, кто не убежал, наложив в штаны.

Отсутствие моей реакции явно не то, чего она ожидала. Инесса замолкает, сосредоточенно наблюдая за моими действиями. Перчатки затрудняют работу. Тонкая ткань выскальзывает из пальцев. Терпение. Развязываю первый узел, когда на пороге появляется Мален.

— Ты сказал идти охотиться с Катунем, но его нигде нет.

Инесса трёт красный след на коже. Распутин разглядывает её без стеснения, с явным интересом.

Инесса — маленькая наглая девочка. Маленькая. Предположим, Мален заступался за княжну не от того, что сблизился с ней за время заключения или работы на её отца. Если бы это было так, то младшая Романова не стала бы идти ему наперекор, заключая со мной сделку. Ей бы не требовались поддельные документы, чтобы сбежать. Он забрал Неву, потому что она ему понравилась. Мален осознанно нарушил наш план и похитил не ту девчонку. Маленькую девчонку. Нева едва ли старше Ивицы, моей младшей сестры.

— Позови Идэр, пусть перевяжет ее. Она знает куда он делся.

Внутри полыхает злость. Сначала Хастах ослушается, прилюдно демонстрируя неповиновение, теперь ещё и Распутин, специально разрушивший мой план. Эти двое, кажется, перевыполнили норму того, что способно выдержать моё терпение.

Мален без лишний слов исчезает за углом. Отвязываю вторую руку. Воровка, кряхтя, садится в кровати. Она миниатюрна, но имеет тело взрослой женщины. Странно. Заметив мой интерес, она ехидно улыбается.

— Секс в наш брачный контракт не входит.

— Понятия не имею, о чем ты.

Пожимаю плечами я, надеясь закончить этот глупый разговор. Не с ней же мне говорить о близости!

Что если это случайность? Больная симпатия Распутина к слишком молодой девушке. Или же, это закономерность? Пытаюсь припомнить его с другими девами и у меня не выходит. Катунь бывал замечен и с девушками, и с мужчинами, Хастах сторонится и тех и других, а Мален всегда лепетал о «большой любви».

Что если он падок на маленьких девчонок?

Ненавижу себя за это заранее, но всё же задаю максимально глупый вопрос. Мне просто нужно кое в чём убедиться. Вдруг мне следует наблюдать не только за маленькой княжной, но и за воровкой?

— Ты ведь взрослая, да?

Воровка поднимает одну бровь и кивает.

— Тебя всё-таки заинтересовали правки в брачном контракте?

Нет.

— Да. — вру я и, прежде чем Инесса надумает что-то лишнее, добавляю, аккуратно подбирая слова. — Вдруг кто-то захочет добавить этот пункт в ваш брачный контракт.

— Я старая. — Инесса потирает шею и хрустит пальцами.

С Маленом решу позже. Для начала мне нужно разобраться с призрачной сестрой Стивера. Поиск человека, которого, вероятно, никогда не существовало — дело гиблое, но вполне выполнимое. Особенно, если искать. Подозреваю, сестра Стивера могла быть вполне реальной ведьмой. Записи о самосудах над колдуньями есть в церковных архивах. Фанатики всегда обожали коллекционировать свои мнимые достижения.

Нам пора выдвигаться, пока Алые плащи не начали прочесывать все окрестные деревни вблизи Лощины. Нужно поспать хотя бы пару часов и всё-таки найти применение младшей дочери Романова.

Слишком много дел, а я маюсь дурью из-за прихотей бывшей невесты и слетевших с катушек друзей. Надо будет указать им на их место, чтобы впредь такого не повторялось.

— Да ладно тебе, мы же вместе загремели в тюрьму и вышли оттуда. Это отличный повод не ворчать.

Окидываю раззадорившуюся девчонку взглядом. Она, явно не ожидая, смущенно отворачивается в сторону, демонстрируя подбитую щеку.

— Выгляжу неважно, да?

Ее голос удивительно тихий. За день, что мы знакомы, она впервые не раздражающе громкая. В комнате пахнет жженым фитилем и света становится в разы меньше. Надо найти еще свечей.

Слишком много «надо» и полное отсутствие возможностей, чтобы всё осуществить. Придётся что-нибудь отложить.

— У меня можешь не спрашивать.

Ее синяки сойдут, чего не скажешь о шрамах. Инесса разворачивается ко мне, внимательно разглядывая в полумраке. Вскипаю за доли секунды.

Хватит смотреть. Не люблю привлекать женское внимание. Восхищенные взгляды остались в другой жизни. Там я не был Зверем. Меня не изуродовали. Тогда девы восхищались мной, а не боялись или жалели, как калеку.

Сделав глубокий вдох, складываю пальцы в замок. Хруст.

— Ты говоришь, что из параллельной вселенной. Мальчишка Ландау сказал, что в твоих словах есть смысл, но ничего более бредового я не слышал, но времени на разборки нет.

— Почему?

— Гражданская война. — отвечаю и поспешно возвращаюсь к монологу:

— Ты была в Чернограде, а, значит, сможешь провести нас в город.

Инесса вновь нетерпеливо перебивает, вынуждая меня нервно клацнуть зубами.

— И в чем заключается цель нашего сотрудничества? Спасем планету?

Ее тон граничит между воодушевлением и неприкрытой издевкой. Не видел ранее ничего подобного. Я вновь бегло осматриваю новую знакомую. Невероятно низкая, ее макушка едва доходит до середины плеча. Пряди непослушных черных волос закручиваются в спирали и болтаются до поясницы. Она не похожа на крестьянку, но и для представителя видного сословия не подходит. Глядя на нее меня не покидает ощущение того, будто что-то не так. Странное чувство.

— Нет. Получим собственную выгоду.

***

Утро началось через пару часов, когда солнце уже повисло над улицей, где мы остановились. Поднялся с пола я, уже будучи глубоко погрязшим в размышлениях. Нужно обсудить с Невой всех сторонников князя Романова, что сотрудничали с Крупским. Может, узнаю что-то, чего не знал раньше. Составить списки и пройтись по адресам. Нужна карта местности, более точная, чем есть сейчас и новая утепленная одежда. Кто-то должен добыть еду и, было бы просто отлично, если б мы с завтрашним рассветом покинули деревню. Надеваю жилет и цепляю кожаные ремешки для незаметного крепления ножей под одеждой. Вооружаюсь. Накинув угольный пиджак, бесцеремонно толкаю ногой кровать Малена. Распутин вздрагивает и открывает глаза.

— С первым вольным утром, Распутин. Сегодня тебе придется заняться охотой. Катунь вернулся с разведки и ждёт тебя во дворе.

Друг рассеяно кивает, откидывая одеяло в сторону. Прохожу мимо. Завернув в крохотную спальню, нахожу в ней троих девушек разом. Нева застилает кровать, расправляя своими длинными тонкими руками концы вытертого шерстяного покрывала у стены. Несмотря на свой юный возраст княжна самая высокая среди девиц. Идэр перебинтовывает воровку, крепко вцепившуюся когтистыми пальцами в колени.

— Доброе утро, господин Разумовский. — голос Невы высокий, похожий на пение птиц.

— Доброе утро, княжна. Дамы.

Склоняю голову и с наслаждением разглядываю как Идэр стягивает ребра Инессы повязкой. Страдалица с грустью смотрит на меня.

— Не переусердствуй.

— Не командуй.

Идэр задевает моя нравоучительная реплика. Или причина в том, что у меня нет никакого желания восстанавливать то, что рухнуло мне на голову. Я устал угадывать причины извечных обид и упреков.

— Когда приступим к обучению? — Цедит сквозь зубы Инесса. Маленькая княжна задумчиво оглядывает повязку.

— Думается, ты перестаралась.

Религиозная фанатичка издаёт презрительный смешок. За время заключения Нева не растеряла того, что отличает человека из высшего сословия от холопов. Прямая спина, взгляд из-под полуопущенных ресниц и руки, расслабленно скрещенные на талии.

— В самый раз, если она хочет ее прикончить. — едва подавляю желание зевнуть. Темные, почти черные, глаза зло уставились на меня.

— Можешь сделать лучше?

— Безусловно. — не вру и не хвастаюсь. Маменька научила меня азам владения медицинскими знаниями. Это не спасло моего лица, но я всё ещё жив.

Идэр разъяренно бросает повязки под ноги, демонстративно вскидывая руки. Она отходит от княжны и воровки, не сводя с меня убийственного взгляда.

— Делай.

— Тогда зачем мне ты?

Нева присаживается возле Инессы и поднимает ткань. Княжна помогает закончить перевязку. Напряжение в комнате становится осязаемым.

— Я не нанималась обслуживать непойми откуда взявшихся немощных дурочек. — бывшая дама пожимает плечами, пытаясь казаться равнодушной.

Кажется, мой маленький спектакль на доверие сработал и заставил Идэр нервничать.

— Твоя обязанность — лечить членов команды и от заката до рассвета, да отмаливать наши грешки перед своими уродливыми тотемами.

Слова о вере ранят ее куда глубже, чем она показывает. Идэр кривит губы в печально знакомой злобной усмешке.

Да, моя милая предательница, я тоже научился делать больно.

— Она — никто. — цедит сквозь зубы бывшая невеста. Тонкие руки, похожие на веточки, дрожат, вцепившись в золотой силуэт Богини Смерти, болтающийся на шее. — Чумазая помятая страхолюдина. Что ты к ней так пристал? Что в ней такого?

Инесса отвечает быстрее меня.

— О, я ношу побои с гордостью. — весело и просто. Без истерик и оскорблений в ответ. Инесса не притворяется жертвой обстоятельств, она просто переступает через случившееся.

Носит побои с гордостью.

Непроизвольно касаюсь участка шеи справа, там, где шрам особенно грубый. Он скрывается под воротом рубашки и выглядывает только если расстегнуть пару верхних пуговиц. Я чуть не потерял голову.

Ношу ли я свои увечья с гордостью? Нет. Смогу ли когда-то? Тоже нет. Они свидетельствуют о самом главном поражении в моей жизни, а я не люблю проигрывать.

— Инесса теперь одна из Смертников.

В спальне повисает оглушающая тишина, добавляя излишнего трагизма моим словам.

Никто не хотел принимать Идэр в ряды группы, только потому что той не повезло родиться женщиной. Она заработала свое место лужами пролитой крови и десятками отнятых жизней в мое имя. Брать к нам совершенно незнакомую девчонку с говором иноземного сумасшедшего навлекает на мысли о обреченности столь безрассудной идеи. Но я уже все решил. Она, хоть и бесстрашно глупая (что может стать несомненным преимуществом), но с легкостью справляется с замками. Тем более, сделка есть сделка.

— Ты не можешь так поступить! — голос бывшей невесты срывается, и она всхлипывает. Идэр привлекает к нашей маленькой стычке лишнее внимание. В коридоре раздаются торопливые шаги. Прохожу вглубь комнаты, открывая первые ряды для прибывших зрителей.

— Почему? Я уже это сделал.

— Поздравляю, Инесса, теперь ты одна из нас. — раздается за спиной басистый, словно раскаты грома, голос Катуня. Девчонка оборачивается, придерживая руками нижнее белье. Оно такое же странное, как и она сама.

Бретели и цветочки. Оригинально.

Идэр, словно вихрь, подскакивает ко мне и заносит руку для удара.

Давай, ударь меня. Что это изменит? Тебе станет легче? Ты когда-нибудь думала о том, что должен сделать с тобой я, чтобы исправить то, что ты наделала?

Она не решается. Замирает и дрожит.

Прости меня за то, что не смогу отпустить тебе твои грехи, как хвалёные Боги, которым ты поклоняешься.

Моя предательница смахивает слезы, бегущие по щекам, и покидает комнату в спешке.

Почему мне всё ещё её жаль? Слабак.

Инесса поднимается и натягивает короткую тунику, едва прикрывающую тело до середины бедра. Голые ноги бледные и крепкие для девушки. Мне приходится наклониться вперед, чтобы видеть ее лицо. Недовольное. Кажется, оно имеет только два вида: просто недовольное и довольное, но только когда она приносит неудобство другим.

— Мне не нужно твое покровительство просто потому, что ты хочешь побесить свою жену.

Она задирает подбородок. Большие глаза уставились на меня. Голубые, как вода в ручье, глубокие, как взволнованное море. Меня поражает ее самоуверенная наглость.

— Жену?

— Она так сказала.

— О, я скорее женюсь на тебе, чем на ней.

Приняв оскорбленный вид, Инесса надувает губы. Потрескавшиеся и в кровоподтёках. Она трёт щеку с проступившим синяком, отвечая:

— Разбежался. Я бы лучше встретила старость с козлом, который раскрасил мне лицо.

Не то чтобы её слова ранят мою гордость, но как человек, что не привык слышать «нет», я впечатлён. В плохом смысле этого слова.

Хастах. Что она вообще может найти в Хастахе кроме его всяческих презрительных высказываний о дамах?

Зачем я вообще об этом думаю?

— И чего ты добьешься без моего покровительства?

Девица утрировано повторяет выражение моего лица, передразнивая.

Я так не делаю! У меня не настолько заносчивый вид!

— Не воображай себя героем.

Меня передергивает от ее слов.

Я не считаю себя мерянским рыцарем, доблестно сражающимся со злом. Если кому-то приспичит сразить негодяя, то он придёт по мою душу. И всё же слышать мерзкую правду о себе из чужих уст — неприятно.

Катунь ложится на постель Невы. Он заплетает свалянные волосы в косички.

— Мне совсем не льстит быть суицидницей. — изъявляет свое недовольство Инесса, садясь рядом с Нахимовым.

— Смертницей. — чопорно поправила низкую Инессу маленькая княжна, грациозно опускаясь на свободное место рядом с Катунем. Руки Невы утопают в складках плотного темно-синего платья, расшитого серебряными узорами.

Кажется, прошлой ночью Катунь уже успел добраться до рынка. Или до чужого шкафа.

Замечаю на спинке стула в углу мешок, набитый тряпками.

— Когда все кончится, это будет самым счастливым днем в моей жизни. Без разницы как кончится. — устало сетует Нахимов.

Инесса непонимающе глядит на его широкую спину, а потом переглядывается с маленькой княжной. Та пожимает худенькими плечами.

— Хочешь в отпуск? — ядовито комментирует Инесса. Катунь отвечает беззлобно.

— Хоть в преисподнюю.

Инесса усмехается. Подтягивает колени к груди и, едва прикрыв то, что приличные женщины предпочитают скрывать за десятком слоев ткани, опускает лицо на ладони.

— Любитель жарких курортов? — продолжает глумиться она.

— Амур, если ты избавишься от неё, я тебе этого никогда не прощу.

— Сама от себя избавлюсь раньше.

— Я пыталась лун восемь спустя, после того как нас поймали. — внезапно на полном серьезе говорит маленькая княжна. Нева немного теряется, когда все присутствующие глазеют на неё, но всё равно продолжает, опустив взгляд. — Первый год был самым сложным. Потом привыкаешь.

— Привыкаешь? — не веря уточняет воровка.

— Как оказалось, привыкнуть можно ко всему. Не то чтобы мне не хотелось повторить добровольный уход. Хотелось. Просто сил не хватило. — горько улыбнувшись, княжна продолжает говорить тоном, наполненным тоской и какой-то поистине невинной, детской любовью:

— Моя сестра, Ардон, она настоящий боец. Всегда выигрывала во всех спорах и занималась фехтованием наравне со старшим братом. И пусть Ардон ко мне не питала теплых чувств, она пыталась научить меня не сдаваться. Она…необычная.

Все знают о том, что одна из младших дочерей Днестра Романова родилась с внешними признаками того, что в ней должна пробудиться божественная сила, как в Катерина и Константине когда-то. Какими же были эти «отличия» никто не упоминал.

— Она говорила, что конец — сам по себе безрадостен. Он знаменует проигрыш жизни перед смертью. Она говорила не рассчитывать, что мне понравится на той стороне, если такова есть. Ведь я всё равно проиграю.

Глава 11. Шутник. Катунь.

Разведка не принесла ничего путного. Картограф обитает там, где деревня сливается с маленьким речным городишкой, путь в который нам заказан, в лесу водится всё, кроме куртизанок. Что за деревня без публичного дома?

Порог крыльца едва скрипнул под моим весом, когда я прохожу внутрь дома. Тихие голоса слышатся отовсюду, как жужжащие в улье пчелы. На кухне расселась Несса. Странная юморная девка вертит в руках странный предмет, пока Амур наблюдает за ней стоя у окна.

Он точно на нее запал.

— Ну, здравствуй, здоровяк. — язвительно обращается ко мне Несса, убирая лед от лица. На щеке проступил крупный лиловый синяк. — Отлично выглядишь. Убил кого-нибудь на завтрак или закажем доставку? — хихикает девушка, поднимая брови. В её руках странная вещица, блестящее черное стекло с одной стороны и металл с другой.

— Это телефон, но он не включается. Я бы давно заказала гречневой лапши и пиццу.

О чем бы она не говорила, звучит вкусно. Хотя, зажаренный на костре башмак мне бы сейчас тоже понравился. Умираю от голода!

Стаскиваю мешок с плеча и опускаю его на стол.

— Прекрати разговаривать. У меня от тебя голова болит.

Амур окидывает добытое тряпье безучастным взглядом.

— Флирт кому-то помешает? — игриво тянет Несса, складывая руки на столе. Она с вызовом глядит на Амура, ожидая его реакцию.

— Ты мешаешь мне.

Амур крайне недовольно (что для меня дело привычное), потирает виски. Открываю шкаф для круп, но не нахожу там желаемого — горючки. Да и крупы тут и след простыл.

— Ты не в счет, красавчик. Ты сам себя случайно не бесишь?

— Запри ее где-нибудь. — кратко отзывается Разумовский, не заставив себя долго ждать. Преодолеваю небольшое расстояние, разделявшее нас с Инессой за пару шагов. Стараюсь быть осторожным, когда беру ее под локоть и вытягиваю из-за стола. Друг указывает в сторону двери, занимая место воровки за столом.

Мама растила меня культурным, запретив ломать чужие игрушки.

— Ты не можешь меня запереть!

— Могу. И когда ты это поймешь, то твоя жизнь станет проще.

Вероятно, все мои отбывшие заключения друзья слегка оскотинились. Придется принять участь самого привлекательного душегуба на себя. Не то чтобы я против!

Веду воровку прочь. Несса не сопротивляется, но её шаги слишком маленькие. Она подпрыгивает, чтобы поспевать за мной. Несса хватает мешок со своими пожитками со стола и тащит за собой волоком. Украшения бренчат.

Миленький мальчишка Ландау присаживается рядом с Амуром. В его руках кипа исписанной бумаги. Веснушчатое лицо, ещё помятое после сна. Стивер кивает и утыкается в свои закорючки.

Я бы мог поспорить с Разумовским и привести убедительные доводы. Что-нибудь вроде: «Она вроде смешная, может оставим ее? Мне уже надоело созерцать грустную рожу Малена, а мы ещё даже на охоту не сходили! Если он не планирует застрелиться, то я помогу ему принять правильное решение. Друзья всегда должны выручать!»

Но Амуру плевать на аргументы, потому я молчу. Мне платят за беспрекословное исполнение приказов, а не за личное мнение. Наклоняюсь, опасаясь не разбить лоб о дверной проем. Напоследок, когда кухня остается за нашими спинами, Несса говорит громко, явно адресуя послание Разумовскому:

— Твоя жизнь станет проще, когда ты поймешь, что люди не скот, который можно запросто упечь в загон, когда они надоедают.

***

Раскрасневшийся после бани, Мален еле плетётся по густо покрытой инеем траве. Глупо было бы винить вчерашнего заключенного в медлительности, но он распугивает всю добычу своим унылым лицом!

Клянусь, будь я медведем, то сам бы наложил на себя руки, если б только встретил Распутина. Он настолько грустный, что мне даже неловко находиться рядом.

За спиной Малена болтаются две кроличьи тушки, окропляя кровью ткань плаща. Ветки рябины бьют меня по щекам, пока названный брат спокойно проходит под ними.

Надо бы поговорить с ним, но только о чем?

«Привет, давний друг, как там в темнице? Реально темно?»

Нет, отвратительно. Он и раньше не особенно понимал шуток. Хотя кто вообще когда-либо понимал мой юмор? Хорошо хоть Амур привел к нам Несси. Она — странная, но смешная.

«Ты притащил с собой не ту княжну. Почему не захватил еще одну для меня?»

Мален провел пару лет в заключении наедине с шикарной, пускай и изрядно молоденькой, девицей. Между ними что-нибудь было? Если «да», то каким образом? Если же «нет», то вопрос остается тем же.

«Ты судил меня за блуд и разврат, скажи, а комната аршин на аршин изменила твое мнение о близких знакомствах?»

Наверное, то же не то. Оставлю на заметку.

«О, друг, как ты? Я скучал.»

Хуже всего предыдущего.

Мален заговаривает первым, избавив меня от тяжкого бремени раздумий. Мыслить сложнее, чем вздергивать людей над пропастью.

— Что ты думаешь насчет того, что Амур назвал воровку одной из нас?

Друг спотыкается о сухую корягу. Говорить и идти единовременно свыше его умений. Удерживаю его за шиворот от падения.

Неуклюжий и унылый. Как моя покойная бабка. Правда, толку от нее было в разы больше. Она хотя бы дичь не распугивала.

— Не знаю. Она милая и странная. В духе Амура. — честно отвечаю я.

Идэр тоже странная, но не милая. Она всегда и во всем пытается угодить, что, несомненно, делает её идеальной женщиной. Для всех, кроме Амура. Он любит всех строить и подминать под себя, а как говорила Селенга Разумовская — если у мужчины невыносимый характер, то его дама должна быть в сто крат крепче (думаю, это был синоним к отвратительному нраву), ведь за бронёй несносности всегда кроется обиженный мальчишка, которому нужна рука, указывающая верный путь, или способная дать затрещину.

Думаю, Несси могла бы влепить ему вправляющую разум оплеуху, если бы дотянулась.

— Ты же не имеешь ввиду… — голос Распутина звучит сокрушенно. Он, петляет передо мной, как будто налакался горючки с утра пораньше. Заключение изрядно потрепало его. Поправляю арбалет, сползший с плеча.

— Именно.

— Нет. Быть такого не может.

— Я бы тоже запал на нее.

Это правда. Девчонка, хоть и странная, но все же хороша собой. Жаль, что ростом чуть выше пояса.

— Ты пригласишь её прогуляться?

Наивный вопрос, который задают друг другу мальчишки, в жизни не видавшие голых тётенек. Может Распутин предложит ещё и в чехарду сыграть? Общение с юной Романовой так на него повлияло? Он же ведет себя как рохля!

— О, — глухо отзываюсь я, совсем растерявшись. — посягать на собственность Разумовского — это самоубийство. Причем, с особым цинизмом.

— Женщина — не вещь. — раздраженно бурчит себе под нос Мален. Мы выбрались на небольшую поляну, окруженную припорошенными снегом елями. Тут и там проглядывают густые заросли можжевельника, почти угольно-черные, разросшиеся сплошным полотном. Там кто-то есть. Снимаю с плеча арбалет и вкладываю стрелу.

Лиса? Всегда хотел себе шикарный рыжий воротник. Перехожу на шепот, дабы не спугнуть дичь:

— В твоем понимании, может, и нет, но Амур видит мир лишь в побрякушках, которые у него есть, которые он хочет, и тех вещицах, которыми он наигрался.

Мыслями возвращаюсь к тому знаменательному дню, когда пара Амур-Идэр распалась. Сначала было забавно. Недели напролет Амур лежал не поднимаясь, и говорил лишь для того, чтобы послать не менее страдающую Идэр куда-нибудь подальше. Она без устали ползала перед его постелью, заунывно рыдая и вымаливая прощение.

Целюсь. Мален не сразу замечает, что я остановился. Он пересекает две трети поляны, разглагольствуя сам с собой. Куда подевалась его дотошная осторожность?

— Он бы не стал брать ее к нам, чтобы угодить своим низменным желаниям. — К концу предложения уверенность в тоне Распутина сменяется на злобное ворчание. Друг замирает в паре аршин от близлежащего куста можжевельника. Нечто большое с обратной стороны дергает ветви, усыпанные мелкими иголками, да так, что качается вся громоздкая живая изгородь. Стреляю, но животное по ту сторону лишь активнее трепыхается. Мален снимает свой арбалет. Стрелы высыпаются из его колчана на снег и, пока Распутин их торопливо собирает, я стреляю ещё раз. Стрела со свистом прорезает морозный воздух, исчезая в кустарнике. Бегу к можжевельнику. Огибаю Распутина и перескакиваю через разбросанные стелы. Трофеем оказывается крупная лосина туша.

Прощай, воротник! Здравствуй, шуба!

Смеюсь. Вот это удача! В шее животного торчит одна-единственная стрела с облупившимися перьями. Вторая, вероятно, всё ещё где-то в кустах.

Ах, какое расточительство!

Мален подбегает слева и, увидев мертвого зверя, плюхается на зад, заливаясь довольным хохотом. В его глазах пляшет давно знакомый огонь. Огонь, расцветающий пятном крови на снегу.

Может мы все-таки спасли его душу до того, как она рассыпался на кусочки?

Мы разделали лосиную тушу. Я отделил шкуру от плоти и свернул ее, запихнув в большой полотняный мешок. Тот вскоре покрылся багряными разводами, задубевшими на холоде. Мален расфасовал куски мяса по сумкам. Замерзшие кроличьи тушки друг подвесил за лапы и перекинул через плечо. Неспеша шагая к дому, Распутин не замолкал ни на секунду. Я все слушал и никак не мог отвлечься от одной навязчивой мысли.

Что если Амур прав и люди действительно меняются бесповоротно?

Ранее Распутин был бесшабашным и неудержимым энтузиастом, рвущимся в бой впереди планеты всей. Мы убивали и грабили, скитались в поисках того самого «позарез необходимого нечто». После заключения от него будто бы осталась только оболочка, наделенная лишь тенью тех качеств, которые мы все так в нём любили. Неужели нежные чувства настолько меняют человеческую натуру?

— Нам нужно будет отловить еще пару зайцев и продать их на рынке, чтобы пополнить запасы хлеба и сыра.

Не унимается друг, шагая по едва оттаявшей пожухлой траве. Самые крупные мешки с мясом и шкурой достались мне, из-за чего поясница заныла под конец нашего пути, когда мы вошли в деревню. Пустую и богом забытую. Нежданные холода остудили пыл местных, и торговая площадь опустела.

— Я не отдам шкуру. — пыхчу я, подходя к заднему двору. В окнах мерцает тусклый золотистый свет. Распутин продолжил гундеть, но все мои мысли уже заняты желанием напиться и убиться от его занудства.

Скучные люди, особенно, если они твои друзья, выматывают посильнее драк и охоты, ибо прикончить их нельзя, а бить — это дурной тон.

Благо, девчонки, выскочившие во двор, решили взять инициативу по рукоприкладству на себя.

Глава 12. Все ваши монстры — это вы сами. Амур.

Стаскиваю липкую одежду в предбаннике и бросаю на лавке. Толкаю размокшую дверь и шагаю в темноту. В горячем влажном воздухе витает запах дубовых веников вперемешку с дымом и мылом. Источником слабого света служат открытая печь и пара масляных ламп. Глаза с трудом привыкают к полумраку. Лучи света неравномерно пронизывают облака густого, клубящегося пара. На низкой лавке меж тазов, доверху наполненных водой, сидит Мален. Его кожа раскраснелась от жары, к плечу прилип дубовый лист. Он наполовину прикрыл клеймо с номером, оставленное в темнице. Обливаюсь холодной водой из бочки.

— Мы так и не поговорили нормально. Без рукоприкладства. — отмечает Распутин не шевелясь. Разбавляю ледяную воду кипятком из железного бака. Обливаюсь водой и прикрываю глаза. Деревянный черпак теплый и сухой. Мышцы под изуродованной кожей расслабляются, уступая место долгожданному умиротворению.

— Я искал тебя. — вода стекает по лицу и попадает в рот. Нахожу мыло на лавке и растираю его в мозолистых ладонях.

— Знаю. — Шепчет Мален.

Намыливаю волосы, запутывая пальцы в отросших прядях.

— И ты за это поплатился.

— Я поплатился за глупость. Стоило догадаться, что заключенных постоянно перевозят.

Тщательно промываю волосы и обессиленно падаю возле друга. Мален протягивает мне веник, уперевшись невидящим взглядом в стену. Хлопаю веником по груди и ногам, удивляясь тому, как такие привычные ранее действия вдруг стали мне смутно знакомыми.

— До сих пор не верю. — озвучивает мои мысли Распутин. Киваю, считая, что слова здесь будут лишними. Мы молчим еще какое-то время, разглядывая поднимающийся и клубящийся пар.

— Почему Нева? — озвучиваю терзающий меня вопрос, откидываясь назад. Облокачиваюсь на горячую влажную стену. Мален плещет немного воды на раскаленные камни горбатой печи и те шипят в ответ, словно сотни, а то и тысячи змей. Пар сгущается. Становится жарче. Друг растворяется в белой пелене. Остаются лишь бледно-желтые огни ламп, парящие в тумане, как светлячки.

— Я не знаю. Она была…другой. С ней никто не хотел играть, она самая младшая из дочерей Романова. Она заметила, как я слежу за их домом, караулом, Днестром и его сыном Климентом, и…я не знал, что сказать…

— О, нет… — шепчу я, предвкушая продолжение. Мален звонко смеется в ответ.

— О, да, я сказал, что искал встречи с ней. От большой и неразделенной любви.

— Но это было не так?

Смеюсь, ощущая странную легкость во всем теле. Будто я наконец-то обретаю свободу, которую никому и никогда у меня не отнять. Словно я нашел глубоко в себе то, что, как мне казалось, было утеряно навсегда. Мален наигранно возмущается:

— Конечно нет! Но, потом… мы начали больше общаться и до меня дошли слухи, что ее выдают замуж. Я не мог оставить молодую девушку в такой беде!

— Ты не мог оставить себя без маленькой княжны. — недовольно поправляю я.

Все эти высоконравственные мотивы ни к чему. Всё равно всеми людскими желаниями правит их эгоизм.

— Мы хотели уйти от Днестра вдвоем. Она была готова сделать все, чтобы быть со мной, даже отказаться от титула, представляешь? Я слишком поздно понял, что люблю ее.

Открываю глаза и замечаю пристальный взгляд друга, ожидающего ответа.

Но что я могу сказать? Любовь, не строящаяся исключительно на желании, безусловно, — прекрасное чувство. Но я не ощущал его слишком давно, чтобы воспевать. Если вообще когда-то имел возможность столкнуться с ним.

— И что было дальше?

Мален разочарованно опускает взгляд. Он явно хотел услышать нечто другое.

— Ее жених помешал нам.

— И ты убил его? — подняв брови вопрошаю я, растирая мыльными руками плечи, плавно переходя на грудь и живот. Пальцы то и дело спотыкаются о шрамы.

Отвратительно. На ощупь они как корни, просочившиеся под кожу. Как предательство, глупость и эгоизм. Мои шрамы на вид и на ощупь как непростительная ошибка. Моя ошибка. Сколько не обвиняй во всём Идэр, я тоже виноват. Доверился, недосмотрел, не был готов.

— Да. — кратко отзывается Мален.

— Какая прелесть. — качаю головой, обливаясь теплой водой из ковша. Волосы липнут ко лбу. — А вы, Мален Распутин, гений в любовных вопросах.

— Я сказочный идиот. Влюблённый по уши. — обреченно подытоживает он, поднимаясь.

— О, безусловно.

— А потом нас арестовали. На пристани, когда мы собирались бежать от тебя.

Меня тошнит от той легкости, с которой он признаёт своё предательство. Но я улыбаюсь Распутину, погрязая в воспоминаниях о дне своего задержания. Тогда меня арестовали, потому что я искал его. Искал очередного человека, который предпочел сбежать от меня подальше, а не остаться рядом.

***

Постоялый двор уже затих. Игривый смех девушек, призванных развлекать гостей перестает резать слух. Дыхание выравнивается. Незнакомая девица подле меня лениво растягивается на мятых простынях, разглядывая свежие красные шрамы на моем обнаженном теле. Ее золотые волосы разметались по подушкам и, местами, прилипли к лицу. Махорка медленно тлеет в резной трубке, выторгованной на рынке за четыре серебряника. Смахиваю пепел, высыпавшийся на грудь, втягиваю едкий дым. Голова слабо кружится при каждой последующей затяжке. Ранее напряженные мышцы расслабляются. Бросаю взгляд на девицу. Я не знаю ее имени. Она терпеливо молчит, ожидая, когда я заговорю первым.

Вспоминаю Идэр и ее звонкий смех, когда я заключал ее в крепкие объятья, подходя со спины. Все её клятвы в бесконечной любви и верности. Всё это было нашей маленькой лживой историей, закончившейся большой трагедией.

Вдыхаю горький дым, кусая внутреннюю сторону щек.

Представляю закатившиеся глаза матери и сестры, их сломанные шеи, как ступни в блестящих туфлях больше не касаются рассохшегося дощатого помоста виселицы. Вывалившиеся языки, разбухшие и надкусанные во время судорог, когда тело покидает жизнь.

Простите меня, потому что себя я не прощу никогда.

— Ты такой грустный, может быть хочешь продолжить? Я не могу смотреть на твое убитое лицо. Не привыкла, чтобы после ночи со мной мужчины оставались такими.

Ее голос высокий и капризный, ничем не примечательный и никоем образом не схожий с низким и загадочным тембром Идэр. Лицо действительно убито. Бугристые полосы шрамов побелеют еще не скоро.

— Тебе не понравилось? — обиженно тянет девица, складывая свои руки на моей груди так, чтобы не касаться шрамов. Ее можно понять. Я противен сам себе и уж тем более не должен нравиться ей. Ей нравятся деньги.

— Понравилось.

Я не солгал. Наше уединение действительно прошло очень даже неплохо. Но чего-то все равно не хватает. Кого-то. Лежа на кровати повидавшей десятки, а то и сотни лиц, я лишь хочу вернуться на пепелище своего прошлого, дабы отыскать то, что не уцелело. Пора бы принять тот факт, что мне более некуда идти.

Шрамы — проклятие, что будет ежедневно напоминать мне о моей ошибке.

За окном слышится гомон голосов. Дверь слетает с петель и с грохотом падает на пол, поднимая за собой клубы пыли. Остаюсь лежать неподвижно, когда четверо вооруженных Красных солдат врываются в спальню. Девушка, с визгами валится с постели. Докуриваю и откладываю трубку на табурет поблизости. Двое дружинников утыкают меня лицом во влажные подушки, пропахшие мятными леденцами. Я не сопротивляюсь, когда один из них бьет меня по спине, выбивая воздух из легких. Молчу, когда к нему присоединяется второй и я чувствую, как в местах, где удары приходились на свежие шрамы, кожа вновь лопается.

— Расступитесь! — знакомый голос прокатывается раскатами грома по крохотной спальне. Я не вижу его лица, но с легкостью могу представить как оно перекошено от гнева. Фиагдон, наклонившись, злорадно шепчет над ухом:

— Ну здравствуй, чудовище. Теперь ты за всё ответишь.

Глупцы. Никакое я не чудовище. Вы прислуживаете тирану, уподобляясь ему, беспрекословно исполняя его волю. Как и я когда-то. Все монстры — в ваших головах. Все монстры — это вы сами.

***

Катунь и Мален отправились охотиться. Я и Хастах выдвинулись к картографу сразу после того, как оставили мальчишку Ландау за старшего. Идея глупая, но я оказался в безвыходной ситуации.

Прохладный осенний воздух пропитан свежестью, от которой я так отвык. Голые ветви садовых деревьев устремляются прямиком в серое небо, лишенное всяких красок. Завтрашним утром мы должны будем выдвинуться на запад. У нас есть еще день или два, до того момента, как конвоя хватятся и дружинники двинутся по нашим следам.

Мы добрались до города к обеду. Всю дорогу, проложенную через лес, Хастах перемывал кости воровки и Идэр. Я устало соглашался даже с тем, что шло вразрез с моим мировоззрением просто дабы не вступать в ненужный спор.

Нижняя часть городка при деревне кишит зеваками. Люди снуют абсолютно повсюду, делая и без того узкие мощеные улочки непригодными для повозок и карет. Слиться с бурными потоками жителей не составляет большого труда. Маленькое поселение, образующее город в самом неподобающем для него месте, становится отличным пристанищем для беглецов. Новости о последних событиях дойдут сюда в последнюю очередь, но это не значит, что меня не узнает особенно зоркий Алый плащ. Приходится осторожничать. Хастах тащился позади, шлепая по подмерзшим лужам.

Хорошо хоть перестал читать нравоучения.

Свернув за угол полуразваленного кирпичного домика, мы выходим к рынку. Палатки и лавки встречают покупателей запахом свежеиспеченного хлеба и вяленного мяса. Небольшая церквушка посреди площади осела. Маковки потемнели и на крыше, тут и там, вдоль пилястр растянулся пожелтевший хмель.

Мы торопились как могли, тщательно избегая встреч с дружинниками, но всё обернулось крахом. Обеденные патрули застали нас врасплох и пришлось разделиться. Картограф ждал под зеленым навесом у крайнего жилого дома. Всё, как сказал Нахимов.

Он никогда меня не подводил.

Я расплатился деньгами, выуженными из карманов мертвых Красных солдат. Отдавая серебряные монеты, я не раз похвалил наших доблестных защитников правопорядка за то, что от них действительно был толк. Пусть и только после их несвоевременной кончины.

Глядя на торговцев и бродяг, жду Хастаха, облокотившись на кирпичную стену местного Дома Совета. Безрассудно, если учесть то, что это обитель людей, владеющей какой-никакой властью. Но иных примечательных строений я не нашел. Проходит час за часом. Время утекает сквозь пальцы. Я и так потерял слишком много.

Хастах подбирается ко мне справа, увешанный мешками, как ослик. Он скупил, кажется, всё вяленое мясо, муку и сыр на рынке.

— Идем?

— Почти. — пыхтит Хастах под тяжестью покупок. Озираюсь по сторонам. Среди толпы не замечающих нас зевак показывается сгорбленный дед, шаркающий в нашу сторону. Сухая фигура в лохмотьях ведёт за узду серого коня. Когда я оборачиваюсь на Хастаха, тот уже во всю размахивает внезапно освободившейся рукой. Старик ускоряет шаг.

— Что ты творишь? — шепчу, дабы старик не услышал. — Как ты расплатился за коня?

Хастах беспечно пожимает плечами, радостно мотая головой.

Если он заставил пожилого крестьянина отдать коня силой, то я размажу его пустую голову прямо по Дому Совета. За мной много грехов, но я не готов подвесить на себя ещё и обман стариков!

Старик протягивает мне потрепанную уздечку.

— Господин, произошло какое-то недоразумение. — как можно спокойнее говорю я, отталкиваясь от стены. Дед добродушно улыбается, демонстрируя отсутствие половины зубов.

Хастах, клянусь, за это ты ответишь.

— Сынок, бери кобылку и идите уже. Через четверть часа здесь дружинников прибавится. Вам бы уйти. — мужчина кряхтит, втюхивая истёртые поводья. Бросаю быстрый взгляд на Хастаха, что во всю увешивает животное сумками.

— Сколько этот оболтус вам заплатил? — голос звучит угрожающе низко, но страх не плещется в глазах друга. Он проверяет как прочно закреплено седло. Старик выуживает из-за пазухи кусок черной ткани. Широко улыбаясь, он натягивает странный предмет одежды через голову.

— Хитрый лис, смотри, какая поддергайка! — лицо старика светится радостью, подчеркнутой глубокими морщинами. Он натягивает здоровенный капюшон на голову, прикрывая остатки седых волос. — Твой браток сказал, что собственноручно снял ее с путешественницы во времени. Она с начёсом! Не путешественница, а поддергайка.

Фактически, он не обманул старика, но просить за полу-мантию лошадь… С другой стороны, кобыла молодая и пожилой мужчина скоро не сможет за ней ухаживать.

Не могу скрыть удивления, разглядывая украденную у Инессы вещь на старике.

— Я знаю кто ты. — кряхтит старик, разглядывая длинные рукава своего трофея. Спину обдаёт холодом. Прячу руки в карманы брюк. — Меня не беспокоит то, что ты отнял жизнь царевича. Волган Воронцов изничтожил треть простого народа, ориентируясь лишь на свои амбиции, развязывая войны по всем направлениям света. Считаю, моя жизнь будет прожита не зря, если я поспособствую удалению этой опухоли с лица Райрисы.

Меня цепляют слова старика за то немногое живое, что не смогла уничтожить Идэр и царь.

Я уничтожил не меньше людей, следуя указаниям Волгана Воронцова. Я такая же опухоль, как и он.

Когда же замечаю умоляющий взгляд Хастаха за спиной старика, едва не бранюсь вслух. Беру старика за обветренные узловатые пальцы и высыпаю на ладонь остатки серебряных монет.

Глава 13. Побег. Инесса.

Он приехал с работы.

С самого утра мать фанатично вымывала каждый уголок дома. Она кропотливо готовила ужин, снова и снова напевая знакомую мне мелодию. Она всегда пела, когда нервничала. Ее волнение передавалось мне, но с этим я зачастую справлялась самостоятельно. За окном который день не прекращая лил дождь, превращая наш двор в болото, размывая газон и клумбы. В такую погоду мне пришлось остаться дома. Я не ждала его приезда. Больше нет.

На фоне — мультики. Нарисованные персонажи метались по экрану нового телевизора. На полу раскиданные карандаши и бесчисленное множество разномастных фломастеров. Ожидание встречи угнетало, потому я старалась быть везде, кроме места, где находилась в действительности: играла в куклы, пока смотрела фильмы, тут же бросала их и рассматривала книжки, а потом, оставляя второе, я включала музыку и садилась рисовать, после — лепить. И так по кругу. Он заступил за порог дома после полуночи. Сначала все было удивительно хорошо. Отец даже вспомнил обо мне и купил по дороге домой очередную игрушку. Она сразу же оказалась на полке с такими же «знаками внимания». Откуп не сгладил впечатления от того, что ждало нас дальше.

Глупо было надеяться на то, что он изменится. Как прежде уже никогда не будет, а лучше — тем более.

***

Допрос, именуемый «дружеской беседой», продлился почти всю ночь. Но худшим из всего этого оказались два часа, выделенных для сна.

Сижу на кровати, свесив ноги. Стучу обшарпанными носами кроссовок друг об друга, пытаясь собрать мысли в кучу. Они клубятся падерой, кружась и рассыпаясь, стоит только постараться за них уцепиться.

Я среди кучки поехавших преступников, черт знает где и непонятно, когда вернусь домой.

И вернусь ли вообще — озвучивает страшную мысль внутренний голос.

Хорошо, что не завела кошку, как хотела.

Разумовский — гениальный тупица, если думает, что его заманчивые речи могут затуманить мне голову.

Сжимаю и разжимаю правую руку. Сейчас пальцы в иссиня-чёрных чернилах, но ещё пару часов назад, ими я сжимала горло Разумовского. Убийцы, беглеца и лидера Смертников.

Мне сразу стало понятно, что это проверка. Он, весь такой из себя классный, сует голову в пасть крокодила. Как старомодно и претенциозно. Что-то среднее между мелодрамой про мафию и сериалом про плохой квартал, погрязший в нищете и преступности. И, как бы мне не хотелось это признавать, его маленький трюк впечатлил зрителей.

Смогу ли я принять их правила игры и подчиняться или попытаюсь его прикончить на месте?

Какая драма! Самое то для его недальновидной бывшей!

О, нет, сладкий, я вырву у тебя всё, что только можно, но при других обстоятельствах.

Злюсь. Это проще, чем принять тот факт, что я оказалась в какой-то извращенной версии средневековой России. Когда мысли натыкаются на вполне логичный вопрос: «какого черта произошло?», стараюсь отвлечься на всякие мелочи, вроде планирования побега и попытках структурировать мысли на бумаге.

«Идэр — ревнивая жена, увлеченная местным язычеством. Они поклоняются Смерти и Семи Грехам. А еще, им всем более двух сотен лет (они либо чокнутые, либо это у меня проблемы с головой).»

Лицо неприятно саднит. Красавчик принёс таз с водой и зеркало, взглянуть в которое я не решаюсь до сих пор. Пока я смывала кровь, Амур Разумовский долго и монотонно нудел, раздавая приказы своим прихлебалам. Не забыл лишний раз упомянуть, что открутит мне голову за неповиновение.

Наверное, раз я присутствовала при оглашении планов, то теперь за мной есть место в их своре.

Натирая щеки и подбородок ледяной водой, я повторяла за Амуром всё, что он говорил, стараясь запомнить кто есть кто. Позже, оставшись одна, я аккуратно вывела в дневнике:

«Хастах идёт в город за картой вместе с Амуром.»

У них нет электричества, интернета. Когда вернусь домой — озолочусь. Напишу книгу про свои приключения и буду загадочно улыбаться на интервью. Это единственная мысль, которая не даёт мне сойти с ума.

«Щуплый азиат с тяжелой рукой. Вещи на нём висят как на пугале, оттеняя загорелую кожу. Лысый, хромает, мало говорит, а если и начинает, то лучше бы держал пасть на замке.»

Писать пером трудно. Оно то проскальзывает по листу, то царапает бумагу.

«Мален и Катунь (заключенный с уставшим лицом и весёлый громила в дредах) отправляются на охоту.»

Какие странные у них имена. Напоминает плодотворное веяние зарубежных сериалов, когда на детской площадке в Балашихе то и дело слышатся возгласы оригинальных матерей: Аврора, Жади и Аскольд. Самое забавное, что необычность как начинается на именах, так и заканчивается, ибо фамилия у такого малыша если не Фёдоров, то дай бог Сурков.

Настойчиво разъяснив свои планы Стиверу (которого он оставил за старшего, но почему-то посвятил во всё в последний момент), Амур исчез, пригрозив своей бывшей, чтобы та не приматывала меня к стулу.

«Разумовский — симпатичный парень с замашками тирана. Слишком самовлюбленный. Амур. Красивое имя для социопата. Он хитрый, явно замышляющий больше, чем говорит и, если верить его словам, у него в должниках Новые Боги. Не представляю кем нужно быть, чтобы тебе задолжали святые. Когда полицай (здесь это дружинники; когда пойдём на Речь Посполитую???) зачитывал приговор, то я устала слушать. Разумовский — убийца до мозга костей. Он освежевал троих на моих глазах и это должно меня пугать.»

Подчеркиваю последние четыре слова так много раз, что бумага надрывается.

Я должна его бояться, но моя жизнь превратилась в полнейший сюр и всё кажется таким…нереальным. Я вообще ничего не чувствую. Это самое страшное.

Сжимаю простыни, щипаю себя за ноги и наконец бью ладонью по ноющей щеке, чтобы убедиться, что боль — реальная. Значит — я тоже.

Спальня, тесная и пыльная, явно не предназначается для проживания трёх персон, но свои замечания я оставила при себе.

«У меня никогда не было места. Так какая же разница где мне существовать?

Параллельные вселенные и другие измерения — удел супергероев. Не мой. Я схожу с ума, если действительно полагаю, будто каким-то образом оказалась в другом месте.»

Поиски толстовки ничего не дали, потому пришлось довольствоваться своей тонкой водолазкой и сбитыми одеялами. Нева собрала мне вещи и оставила на постели: белую рубашку, корсет, подъюбник и фиолетовое льняное платье с вышивкой по подолу. Не спешу наряжаться в обновки. Без примерки ясно — тряпки будут мне велики.

«Нева — княжна, тихая маленькая девочка около двух метров ростом. Они все очень высокие.»

Поднимаюсь и прячу тетрадь, засовывая её под ремень. Натягиваю водолазку, но это не помогает мне скрыть плотный кожаный переплёт.

Надеюсь, я не замерзну насмерть.

Подхожу к двери, толкаю ее руками. Не поддаётся, что вполне ожидаемо. Бока болят, доставляя дискомфорт при каждом движении.

— Эй! — кричу я, колотя дверное полотно ладонями. Меня с головой накрывает паника.

Что если они оставили меня здесь умирать?

Я выберусь. Всегда выбиралась. Этот раз не станет исключением. Амур — идиот, потому что запер меня, но он еще больший дурак, если считает, что я не свалю отсюда.

Все мои отмычки пропали вместе с ружьём. Надежда исчезнуть незамеченной тает на глазах.

Снаружи слышатся неторопливые шаги. Прижимаюсь к стене ухом, пытаясь уловить каждое движение по ту сторону.

— Что случилось? — изумленно вопрошает мальчишка. Кажется, Стивер. Оседаю и скольжу вниз по стене. Ноги подгибаются, и я сажусь на колени. Деревянный пол тихонько поскрипывает. Тело обдаёт холодом, и я невольно поглядываю на сарафан.

Как они не мерзнут?

— Начальник, выпускай. — безутешно бубню я, ударяя кулаком по двери. Тишина. Внутри клубится ярость, разгораясь с каждым мигом все сильнее.

Они не могут запереть меня как пленницу после того, как я спасла их из тюрьмы!

Могут, но я просто не хочу в это верить.

— Амур сказал ни в коем случае не выпускать тебя.

Черт. Кусаю губы, чтобы не сказать лишнего, пока взгляд беспорядочно мечется по комнате.

Думай.

Кровать, стол. Кровать. Окон нет. За стеной раздаётся шорох. Шаги удаляются. Прижимаюсь к двери и жалобно верещу:

— Постой! Постой! Я хочу в туалет, понимаешь?

Тяжелый вздох. Стивер остановился.

— Я же просто слабая девушка! Ты мужчина, ты сильный, в любом случае справишься с кем-то вроде меня.

Моя жалобная речь действует на Стивера даже лучше, чем я могла рассчитывать. Замок издаёт звук, подходящий только щеколде: скольжение металлического рычажка с ручкой по железной пластинке.

Прекрасно. Я смогу запереть его без ключей.

Дверь открылась. Стивер упирается руками в дверной проем, закрывая путь к бегству. Его рыжие волосы растрёпанными волнами спадают до ушей. На медных прядях залом от резинки. Виски коротко обстрижены, от чего прическа очень походит на современную. Он высокий, но при этом единственный, кто не выглядит угрожающе. Скорее — мило. Шмыгая носом, шаркая подхожу к нему, опустив голову. На нём кожаные ботинки вроде тех, что таскает красавчик-социопат Разумовский, но не такие замысловатые.

— Спасибо. Спасибо! — повторяю я, утирая нос рукавом. Мальчишка замирает, в ужасе поглядывая на меня сверху. Сажусь на колени и бью поклоны. Стивер отшатывается и я хватаю его за костлявую ногу.

— Перестань!

Утыкаюсь носом в штанину, не прекращая причитать:

— Ты спас меня от позора! Спасибо тебе! Ты не дал мне обмочить свою репутацию и спальню!

Стивер трясёт ногой. Я хватаюсь за его ногу.

— Ну же! Вставай! Совсем с ума сошла?

Встаю, продолжая наигранно плакать. Стивер скрещивает руки на груди, задумчиво протягивая:

Поднимаю глаза на Стивера. Тот хмурится, поджав бледные губы. Утираю рукавом остатки слёз с щек и игриво подмигиваю. Протискиваюсь между Стивером и дверным косяком, ловко прошмыгнув под его рукой. Оказавшись за спиной мальчишки, толкаю его что есть сил. Стивер с ненужным мне шумом падает вперед. Половицы жалобно скрипят под его весом.

— Прости, дружок, сегодня не твой день.

Стивер пытается встать, но не может. Он замечает связанные между собой шнурки кожаных ботинок. Густые рыжие брови взмывают вверх. Стивер извивается на полу, стягивая обувь. Захлопываю дверь и закрываю ее на щеколду.

Умница.

Коридор. Узкий и темный. Женские голоса на кухне. Двигаюсь в противоположную сторону, к единственной двери и оказываюсь в спальне, чуть больше той, в которой меня держали взаперти. В застоявшемся воздухе витает запах мужского одеколона. Глаза скоро привыкают к полумраку и сразу же находят единственный источник света — небольшая замызганная форточка под потолком.

Это не спальня.

Вдоль дальней стены два загона, справа к брёвнам приставлены деревянные корыта для свиней. На полу пара спальных мешков, кругом разбросана одежда.

Парни спят в сарае?

Раньше было нормально — пристраивать загоны для скота прямо к дому, но представить напыщенного Разумовского, ютящегося на посеревших опилках — выше возможностей моего воображения.

Вижу револьвер на стойке, затерявшийся среди инструментов. Ножи, рубанок, молотки разных размеров и несколько топоров, отмокающих в ведре. На деревянных ручках вырезаны символы, значения которых мне не известно. Похоже на руны. Крепко сжимаю револьвер в руках. Металл приятно холодит кожу. Барабан начищен до блеска. Вероятно, Хастах постарался на славу.

— Она сбежала! Амур мне шею свернет! — вопит Стивер.

Тело будто окатывает ледяной водой. Дрожащими пальцами поднимаю с пола утепленный пиджак и влезаю в него. Шарю руками по карманам и нахожу немного серебряных монет с медведем, пару смятых клочков бумаги и мешочек с конфетами. Мятными. На ватных ногах пересекаю сарай и с размаху толкаю дверь во двор. Заперта.

— Почему мне всегда так не везёт?

Запрыгиваю на шатающуюся полку с инструментами и вываливаюсь наружу вместе со стеклом. Рама выпадает вместе со мной и бьет по голове. Поднимаюсь, спотыкаясь о собственные ноги и, скользя по стеклам, бегу вперед, не разбирая дороги. Осколки хрустят под кроссовками. На улице холодно. Солнце слепит глаза, сияя белым пятном сквозь облака. Оборачиваюсь и вижу рыжего парня, растерянно выбежавшего из дома. Только идиот будет пускаться в погоню вальяжно выходя из дверей. Он босой. Врезаюсь в высокую белоснежную фигуру, облаченную в красно-белый сарафан, и падаю. Девчонка из подземелья. Платье скрывает длинные ноги и обвивает руки широкими воздушными рукавами. На голове белый платок, расшитый узорами из золотых нитей, вперемешку с жемчугом и алыми камушками. Яхонты? Нева склоняется надо мной, улыбаясь.

— Давай мы сходим в туалет, а потом вернемся и сделаем вид, будто этого недоразумения не происходило?

Ее голос звучит дружелюбно, но не убедительно. Выдергиваю из кармана револьвер и наставляю ей в лицо.

Смогу ли я выстрелить? Нет.

Во всяком случае, главное убедить их в обратном.

— Княжна! — восклицает Мален, идущий бок о бок с Катунем со стороны леса.

О, нет!

Деревья, потемневшие от сырости, с упрёком возвышаются над деревней, окружая дома со всех сторон непроглядной стеной. Мален испуган не на шутку. Кроличьи тушки и мешки падают на подмерзшую землю, когда парни бегут к нам.

— Говорят, это не лучший способ переговоров. — встревает Катунь, подходя ближе. Мужчина указывает на оружие в моих дрожащих руках. Катунь добродушно улыбается, делая вид, будто все хорошо.

Я его не убедила. Пора исправлять ошибки.

Взвожу курок, и всё вокруг замирают. Даже ветер стихает. Пытаюсь перевести дыхание и замечаю, что по руке с оружием стекает кровь. Наверное, повредила кисть, выпадая из окна. Хорошо хоть этаж первый. Удивительно, что не расшиблась насмерть при моем-то росте.

Быть может я все-таки везучая?

— Переговоры, говоришь? — переспрашиваю, не сводя глаз со своей цели. Княжна Нева горько улыбается, но ведет себя спокойно. С достоинством.

Лучше бы она кричала или злилась. Безразличие ужасает.

— Переговоры. — Вклинивается босой рыжий мальчишка, переминаясь с ноги на ногу. Глотаю слюну, вставшую комом в горле, пытаясь собрать мысли воедино, но ничего не происходит. В голове гудящая тишина.

— Вы держите меня взаперти, как пленницу.

— Уверен, это было сделано, чтобы избежать чего-то подобного. — злобно бурчит Мален, запуская пальцы в короткостриженые волосы. Он не решается шагнуть ближе. Его плащ в крови с одной стороны.

— И как? Получилось? — ехидно уточняю я, зная ответ.

Их больше, и они убьют меня. Дура, дура, дура!

Пора выдвигать условия, пока я не лишилась головы.

— Мне надоело сидеть одной, как преступнице. Мне нужно, чтобы вы ответили на мои вопросы. Вы не убьете меня. Я хочу есть и помыться. И где, черт бы вас побрал, моя толстовка?!

Смертники загадочно переглядываются.

— А вы с Амуром случайно не родственники? — недовольно бубнит Стивер, но тут же оседает под моим кровожадным и беспристрастным взглядом. Во всяком случае, надеюсь, что я выгляжу именно так. Голос звучит спокойно, хоть я и уверена, что перегнула. Катунь удовлетворенно кивает, и я опускаю револьвер.

Я не хочу умирать. Пожалуйста, просто примите мои требования.

Ко мне подбегает Мален и выбивает мою надежду на спасение из рук. Кисти прижгло от хлесткого удара. Револьвер скользит по вымерзшей траве прямо под ноги темнокожего качка. Катунь поднимает его и крутит в огромных руках. Оружие смотрится игрушечным в больших розовых ладонях.

Они точно прикончат меня.

Нева протягивает мне бледную ручонку, будто я не угрожала ей убийством. С недоверием смотрю на княжну, но принимаю предложение. Княжна помогает мне подняться на ноги. Мален краснеет от злости и угрожающе движется к нам.

— Ты пыталась убить ее! — кричит он, размахивая руками, норовя меня треснуть. Нева отпихивает мне назад, за спину, и с вызовом встречает разъяренного Малена. Он останавливается, когда подходит почти вплотную к княжне.

— Уходи. — приказывает он тоном, не терпящим возражений. Кажется, или я услышала знакомые нотки, пропитанные угрозой. — Или мне придётся применить силу.

Княжна, явно страдающая от Стокгольмского синдрома (как иначе объяснить то, что она встала на мою защиту?), кланяется головорезу, служащему Разумовскому. Я, уже готовая к тому, что Нева вот-вот нас покинет, удивленно хлопаю глазами, когда княжна ласково протягивает:

— Ещё шаг и я вспомню, какие вещи ты бы хотел со мной сделать и поведаю об этом господину Разумовскому. — Мален замирает, не веря уставившись на Неву. — В красках расскажу о том, как ты ничего не делал, когда они касались меня против моей воли. Будет ли он благосклонен настолько, чтобы надавать по твоей нахальной морде, или его настроение будет совсем испорчено, и он закопает тебя в выгребной яме?

Стивер краснеет и отворачивается. Идэр, вышедшая во двор последней, скрещивает руки на груди и со скучающим видом возносит молитвы, обратив лицо к небу.

Почему Нева заступается за меня после всего, что произошло?

Потому что за неё никто не заступился.

Никогда не испытывала такого жгучего стыда. Он захлёстывает меня с головой и всё, чего можно пожелать в такой момент — провалиться сквозь землю.

Катунь смеется, привлекая к всеобщее внимание. Его спокойствие явно раздражает остальных и портит отвратительно трогательную сцену.

— Он не был заряжен. Пообедать мы тебя покормим. Не знаю, что такое «толстовка», но, думаю, мы можем предложить что-нибудь взамен. Баня истоплена, а вот ужин придётся приготовить самой. На всех.

Часть вторая. Тени прошлого.

Года провел он, молча в темноте.

Один. Один. Совсем один.

Себя надежно спрятал в пустоте,

Затерянной среди руин.

Боялся света он до дрожи,

И жил с закрытыми глазами.

Он был предельно осторожен,

И тихо прятался веками.

Своей страшился тени он.

Она же тихо шла за ним.

В ней видел он день похорон,

И погребальный сизый дым.

Отрекся от неё он сам.

Бежал как только мог.

Ломал себя напополам,

Пересекая тысячи дорог.

Упрямо тень шагала по пятам.

И от неё ему никак не скрыться.

«Я не желаю зла, ты сделал это сам.

Не суждено с тобою нам проститься.

Своей рукою судьбы ты ломал чужие.

Сжигал мосты, бежал и предавал.

Бросал людей, твердя, что не такие.

Открой секрет, кому всё это время лгал?

Себе? Чужим и близким? Мне?

Зачем? Ты от себя никак не убежишь.

Сам ты спалил себя в огне.

Давно уж мертв, пусть кажется, что спишь.»

Глава 1. Я не имею права на слабости, если моя цель — победа. Нева.

Я сажусь справа от Стивера. Ландау шмыгает носом, вливая в себя третью кружку отвара ромашки и липового цвета. На кухне теплее, чем в любой другой комнате. Печка за нашими спинами пылает жаром. Бедолага приболел после пробежки по улице босиком. Он завернулся в шерстяное одеяло, любезно принесенное Катунем. Мален сидит передо мной, сверля игральные карты с пуговицами испепеляющим взглядом. Ему не нравится Инесса, а я нахожу ее сильной. Не потому, что я делаю это ему назло. Мне кажется, только отчаявшийся способен направить револьвер в лицо тому, кто тянет руку помощи.

Отчаявшийся или моральный урод. Об отчаянии я знаю не понаслышке и предпочитаю верить, что у нас есть что-то общее.

— Вы самые странные преступники, которых я видела.

Катунь потирает подбородок, задумчиво отвечая Инессе:

— Тесно знакома с бандитами? И многих знаешь?

Катунь Нахимов — близкий друг Разумовских. Отцу никогда не нравилось, что Селенга покровительствовала Катуню и его махинациям, но царь закрывал на это глаза. Нахимов в открытую торговал добром разграбленных торговцев с Соли и Меряны. Он — легенда. Тайный друг двора, дружбы с которым все стыдились, но страстно желали.

— Себя, например.

— О, Несса, — Катунь находит нужную цифру и ставит на неё шишку. — воровство — не преступление.

Инесса кривится, слыша своё исковерканное имя, но голос её полон глумливого веселья.

— Мне определенно нравится твоя переоценка нравственных ориентиров.

— Лебединое озеро. — Громогласно объявляет Нахимов, сжимая маленький деревянный бочонок в огромных руках. Инесса, раскачавшись на стуле, игриво толкает ногой Идэр. Синяк на щеке Инессы посветлел после того, как дама сердца Амура скрипя зубами пожертвовала пузырёк какого-то настоя.

— Поставь. У меня есть.

Идэр окидывает Инессу злым взглядом, но выполняет ее приказ. Она аккуратно укладывает камешек на нужное место в бумажной карточке с цифрами. Жребий личных рук воровки выпал ей. Инесса недовольно цокает и смотрит на печь.

— Когда там чай?

— Еще не скоро. — Отвечает монахиня, перебирая камушки в загорелых руках. Стивер чихает в чашку и брызги разлетаются в разные стороны. Вытираю пару капель с щеки тыльной стороной ладони. В прошлом меня бы вывернуло наизнанку от отвращения, но сейчас недоразумение кажется мне забавным.

— Бабка с клюшкой.

Ставлю пуговицу на цифру восемьдесят один и смотрю на Инессу. Она не просто смирилась с тем, что мы привязали ее к стулу и, кажется, только рада. Девушка крутит сырой после бани головой по сторонам, одаривая присутствующих милой улыбкой. Я помогла ей переодеться в мужские штаны и рубаху. Малену даже пришлось приколотить спинку и подлокотники к одному из табуретов. Сделка есть сделка. Ее присутствие ничуть не испортило обед и игру. Исход определит то, кто станет свежевать туши кролей, что мужчины принесли на ужин. Чтобы не тянуть время, выигравший выберет того, кто займется животными.

— Барабанная дробь.

— Эх, везет же мне сегодня! — припевает Инесса, смотря на Идэр. Та недовольно глядит на карточки Инессы, заполненные до отказа.

— Да вы смеетесь! Опять эта дура выиграла! — вопит она, зло глядя на низкорослую девушку. Инесса пожимает плечами, не скрывая издевки над невестой Разумовского. Кончики ушей Идэр вспыхивают от злости.

Для монахини она слишком вспыльчивая. Наша семья не отличалась завсегдатай службой в храме, но в те немногие посещения священных мест я никогда не встречала такую активную и говорливую служительницу. Идэр своим поведением олицетворяет всё, против чего борется духовенство: грубая к ближним, безжалостная к нуждающимся.

— Поставь камушек на его место, кочерыжка. — бросает воровка, тыкая локтем в бок своей соседки, начавшей тщательную делать проверку замызганной посеревшей карточки. Идэр проверяет не жульничала ли Инесса, настойчиво игнорируя факт того, что девушка просто не могла обмануть нас. Идэр же сама заполняла её карточку!

— Я хочу, чтобы ты освежевала Степашек. [1]

Идэр смахивает карты Инессы вместе с пуговицами, камушками и шишками. Они с шумом рассыпаются на полу, разлетаясь повсюду. Учащенное дыхание Идэр становится настолько громким, что я отчетливо слышу его с противоположной стороны стола.

— И убралась. — деловито добавляет Инесса, а затем покачивается на стуле и с шумом оказывается под столом. Катунь подрывается, и я двигаюсь вслед за ним.

Что-то мне подсказывает, что Идэр приложила руку к ее падению. Или ногу.

Спинка отлетела от стула и оказалась под кривенькими ножками, теперь уже табурета. Инесса дергает руками, но те плотно привязаны к подлокотникам. Она разочарованно воет:

— Вот же ж…

Катунь поднимает ее вместе со стулом, когда на кухне появился Амур. Он мрачной тенью стоит в дверях. Рубаха местами прилипает к его телу, а мокрые волосы торчат в разные стороны. Он зол. Второй раз я вижу в нем не царского предателя со сладкими речами, а того самого Зверя.

Разумовский глядит на Идэр, покусывая бледные губы. Его жена тут же вскакивает, разводя руками в стороны.

— Стивер вообще ее проворонил!

Она ужасная служительница!

Инесса, привязанная к стулу, горделиво вскидывает подбородок, отворачиваясь.

— Она в моей одежде? — Разумовский недовольно выгибает темные густые брови. Инесса дергает головой в попытках убрать пружинки волос с лица, но лишь качается и вновь едва не падает назад.

— Пытаюсь влезть в твою голову через штаны. — ядовито бросает Инесса, дергаясь всем телом. Амур проходит на кухню, осуждающе испепеляя взглядом Идэр. Её слова о том, что они — муж и жена, по всей видимости, действительно правдивы.

— Отвяжите ее. Быстро. — рычит Зверь, не обращаясь ни к кому конкретно. Хватаюсь за узлы, удерживающие левую кисть Инессы, Катунь помогает мне с правой рукой. Грубая шершавая веревка царапает кончики пальцев и с трудом поддаётся. После многочисленных переломов пальцы вообще не желают слушаться. Инесса наклоняется ко мне и едва слышно шепчет на ухо, улыбаясь:

— Прости за угрозу стволом. Ты правда очень милая. Я просто плохо лажу с детьми.

— Думаю, это отличное начало для дружбы. — тихо отвечаю я, разглядывая незнакомку. Ее глаза настолько насыщенно-голубые, что я не могу оторваться. Инесса усмехается, разминая кисти. На двух из десяти пальцев птичьи когти цвет топлёного молока обломились. Треск. Мы синхронно оборачиваемся на звук. Амур замер подле стола, Идэр огибает его и поспешно исчезает в коридоре. На здоровой половине лица парня красуется красный отпечаток ладони. Опускаю взгляд ниже и замечаю сжатые в кулаки, да так, что костяшки его пальцев побелели.

Разумовский не тронул Идэр. Не знаю почему, но это заставляет меня…жалеть его? Или просто перестать бояться до дрожи в поджилках?

Переглядываюсь с Инессой, и та пожимает плечами.

— Отвязали? — недовольно цедит Зверь, громко вздыхая. Разумовский забирает стакан с горючкой у Нахимова и осушает половину одним глотком. Стивер кутается в одеяло, молча снимая чайник с печи. Ландау заливает травы в своей чашке. Лекарство окутывает кухню успокаивающим, сладким ароматом.

— Да. — кратко отвечает Катунь, возвращаясь на свое место за столом. Амур поворачивается к нам и вопросительно кивает Инессе. Она отвечает без уже привычного вызова в тоне:

— Я в порядке. Как твои дела?

Зверь запрокидывает голову и запускает длинные исполосованные шрамами пальцы в сырые волосы. Когда он заговаривает меня обдаёт холодом:

— Мои решения, какими бы они ни были, не должны ставиться под сомнения. Я не позволю, чтобы кто-то из вас рыпался в сторону другого. Мы все здесь — равны, хотите вы того или нет. Это последнее предупреждение, прежде чем я начну резать пальцы.

От гнетущей тишины, повисшей в комнате после окончания грозного монолога, в висках стучит кровь. Помогаю Инессе подняться, всячески отгоняя образы, оживающие перед глазами. Мои пальцы, хоть и более не пригодны для музицирования, дороги мне. Ноги Инессы едва заметно подгибаются, но она продолжает ровно стоять, опираясь на мое предплечье.

— Можем валить? — недовольно бурчит Инесса. Амур ничего не отвечает, лишь недовольно цокает и с шумом втягивает носом воздух.

Мы покидаем кухню и добираемся до спальни в тишине. Когда же дверь за нашими спинами со скрипом закрывается, Инесса с разбега прыгает в свою кровать. Я смирно усаживаюсь на постель, предназначенную нам с Идэр.

— Полный отстой. — хнычет Инесса в подушку. Как капризный ребёнок. Расправляю складки на платье и выпрямляю спину. Никогда бы не допустила и мысли о том, что буду выслушивать истерики человека, угрожавшего мне расправой.

— Ты о чем? — подождав немного вопрошаю я, так и не дождавшись ничего вразумительного в череде невнятного бурчания в подушку.

— Как вы тут вообще живете? Ну, существуете.

Девица убирает влажные пряди, скрученные в тугие пружинки, с лица и укладывается на единственной подушке. Я следую ее примеру и, поджав под себя ноги, опираюсь спиной о бревенчатую стену.

— Ну, я пару лет провела в заточении. — складываю руки перед собой на колени. — Меня били и пытали. А так, мне нечего сказать. Я уже и не помню, что значит быть свободной.

Инесса задумчиво кивает, будто я только что сказала что-то, что подтвердило ее догадки.

В ее мире все такие? Есть ли там место для кого-то вроде меня?

Инесса разрумянилась. На щеках отпечатались швы наволочки.

— Как ты здесь оказалась?

Вопрос заставляет Инессу задуматься. Девушка хмурится, наклонив голову набок. Устраиваюсь поудобнее, приготовившись слушать.

— Ну, я решила кое-что ограбить. — она вздыхает, рассеянно пожимая плечами. Ее большие глаза уставились на меня с каким-то поистине детским воодушевлением. — И все пошло не по плану. Пришлось прятаться. Следующее, что я помню, так это кровать в промерзшем доме, где я очнулась.

— Так ты — преступница?

Собеседница лукаво улыбается, вновь странно наклоняя голову. Меня слегка смущает ее пристальное внимание, и я первой отвожу взгляд в сторону.

— А ты принцесса?

В ее голосе слышится некоторая насмешка. Отвечаю быстро, но обдуманно:

— Все не так просто.

— Понимаю. — кратко отзывается Инесса, укладываясь на живот.

— Катунь сказал правду? Он ведь не был заряжен?

Стараюсь копировать интонацию Амура, но получается не так хорошо, как я рассчитывала. Повторяю движения за девушкой, от чего кровать поскрипывает подо мной.

— Конечно не был, за кого ты меня принимаешь? — как само собой разумеющееся протягивает Инесса, играя бровями. Она милая и по-своему странная.

— Ты выглядела убедительно. — честно признаюсь я, подпирая голову руками. Мне стыдно от того, что ей удалось меня перехитрить.

У нее получилось без особых усилий обмануть каждого. Значит ли это, что и сейчас она ведёт себя не искренне? Отгоняю опасения подальше. У меня и так с лихвой хватает проблем.

— Давно с ними?

Стараюсь не показывать растерянности и с невозмутимым лицом выпрямляюсь в столь неудобной позе.

— С того момента, когда ты вытащила нас из темницы.

— Так теперь не я новенькая? Прелесть.

В спальне становится тихо. Инесса спокойно разглядывает меня без всякого стеснения, то и дело задумчиво отводя глаза в сторону. Я прерываю ее, обращаясь слишком громко:

— Ты говоришь, что ты из другого мира. Почему ты так спокойна, оказавшись здесь?

— С чего ты взяла, что я спокойна? — ее вопрос заводит меня в тупик. Инесса звонко смеется, распутывая волосы тонкими когтистыми пальцами. — Я в ужасе. Полном. Но я не имею права на слабости, если моя цель — победа, где бы я ни была.

***

Прогуливаюсь по имению, высоко задрав нос. Новенький кокошник, привезенный мне в подарок на сватовство, чрезвычайно тяжел. Приходится прикладывать много усилий, дабы голова не провалилась в плечи. Не могу стереть глупую улыбку с лица, когда вспоминаю о невероятной красоты вышивке, бисере и жемчуге, украшающих головной убор. Сарафан едва касается земли, но я все равно придерживаю его так, чтобы полы не собирали мусор и грязь отовсюду. Сиделки во всю заняты подготовкой еще никому не обещанных сестер к празднику. Отличная возможность прогуляться в одиночестве. У конюшен слышится ругань. Мешкаю.

Идти к прибывающим гостям, или же узнать, что там?

Оглядываюсь по сторонам. Ни души. Проклинаю себя за излишнее любопытство, но иду по зеленой поляне, усыпанной мелкими белыми цветочками. Стараюсь ступать как можно мягче. Воровато разглядываю приближающийся с каждым шагом амбар. Когда же я наконец добираюсь, то узнаю голоса Ардон и Климента. Прохожу в двери и замираю у первого же стойла. Брат с сестрой стоят поодаль. Оба в парадных костюмах.

— Ты должна была быть в зале, вместе с Еленой и Клязьмой… а ты шляешься здесь черт знает с кем.

Разъяренный брат поправляет золотистую шевелюру, когда я замечаю третьего человека. Узнав его, я едва не вскрикиваю от удивления. Наследный принц Меряны гордо восседает на стоге сена, словно тот является троном. Головной убор на каштановых волосах напоминает упрощенную версию короны его отца. Золото и рубины. Благородный металл и окаменелая кровь, закалённая в пламени.

— Следи за языком, пока я не вырвала его с корнями. — рычит сестра, совсем позабыв о приличиях. Я зажимаю рот ладонью, боясь издать хоть звук. Наследник престола поднимается на ноги и с пренебрежением смотрит на брата.

— Мы с вашей сестрой не делали ничего дурного, княжич. — холодно и безучастно проговорил молодой человек, поправляя алый камзол, расшитый золотыми нитями. На широкой спине герб Меряны — Кровавая корона, с шипами, как шпилями их мрачных соборов, пронизывающих небо. Мерянцы не почитают Смерть должным образом, отдавая всё внимание Гневу, Гордыне и Алчности. Поэтому их и боятся.

Но Керулен Лихтенштейн не выглядит кровожадным монстром, потомком человека, осаждающего границы Райрисы столетиями. Может, дело в игривой россыпи веснушек по лицу, напоминающих звёзды, может в мягком взгляде пепельных глаз, обращенных к моей сестре. Ардон, напротив, игнорирует принца, опаляя гневом брата.

— Это не вам решать, принц. — шипит Климент в ответ. — Моя драгоценная сестра — жемчужина, и я не могу позволить ей одинокую старость по вашей милости. Вдруг народ решит, что вы её тут обесчестили? Иметь сестер — подарок для правителя, если тот желает водить выгодную дружбу. Но кому его преподнести, если упаковку кто-то уже сдёрнул до получателя?

Ардон преодолевает расстояние меж ней и Климентом и с силой толкает его в сено. Брат, опешив от такой наглости, валится на спину. Белые волосы с левой стороны выбились из замысловатой прически Ардон. Старшая сестра взмахнула руками, очерчивая в воздухе свой силуэт.

— Смеяться надо мной не смей. Я проклята и все об этом знают, Климент. Я умру в одинокой старости, если меня не отправят на костер как еретичку, выдающую себя за одну из Новых Богов.

Я гляжу как завороженная, когда Ардон показывала брату свое лицо, которое он, конечно, видел и ранее. Половина ее волос, как и ресниц, с бровями и глазами различаются по цвету. Правая сторона черная, как ночь, а левая — белая, словно первый снег. Климент поднимается рывком, оскорбленный. Он замахивается на сестру. Керулен перехватывает его руку в самый последний момент. Принц недовольно поджимает губы. Я и сама того не заметила, как взвизгнула и выскочила из своего укрытия. Когда мои глаза встречаются с взглядом Ардон, то сердце пускается вскачь. Едва передвигая ватные ноги, я иду к ним, чувствуя, как кровь отливает от лица. Сестра натянуто улыбается. Принц окидывает меня безучастным взглядом и отпускает руку брата.

— Если ваша сестра изволит, княжич, то я женюсь на ней. И я не посмел бы сделать то, что могло бы поставить ее честь под вопрос.

Молодой человек холоден и самоуверен. Точно принц. Ардон хватает меня под локоть и шипит на ухо.

— Спасибо, милая сестра, но в следующий раз показывайся сразу.

На первый взгляд могло показаться, будто бы ей было все равно на то, что только что принц Меряны говорил о браке с ней же. Но я вижу, как ее глаза бесцельно мечутся по моему лицу, в то время как лицо не выражает ни единой эмоции. Я тяну ее на выход, и она подчиняется. Когда мы оказываемся на улице, то застаем там званных гостей. Купцы, дворяне и другие княжеские семьи. Быстрыми шагами двигаясь от конюшни к дому, я едва поспеваю за сестрой. Слышу перешептывания гостей, прожигающих любопытными взглядами спину.

— Это княжна Нева?

— Она чертовски похожа на свою мать.

— Бедняжка Ардон, все в девках ходит.

Ардон наклоняется ко мне, поправляя выбившиеся волосы из своей замысловатой прически. Я знаю, что она хочет сказать мне не оборачиваться. Киваю, не давая ей возможности произнести это вслух. Она идет быстрее, и я чувствую, как каждый новый шаг отдается болью в боку.

— Всю жизнь ей в девках провести.

— Забавно, как убийца похожа на свою жертву.

Вырываюсь из хватки сестры и оборачиваюсь. Мужчины и женщины в пестрых нарядах, молча замирают. Ищу глазами того, кто мог сказать такой ужас, но никого не нахожу ни с первого раза, ни со второго.

[1] Степашка — персонаж телевизионной передачи для детей «Спокойной ночи, малыши!», зайчонок.

Глава 2. Любой покойник движется расторопнее тебя. Стивер.

В сотый раз перебирая карты, исполненные умельцами в разные годы, делаю небольшой штрих, обозначающий проселочную дорогу параллельно деревни Высь. Новые карты, принесенные Амуром и Хастахом помогли мне значительно продвинуться вперед. По этой тропе должны возить оружие пару раз в полгода на границу с Меряной. Всегда в разное время, дабы сбить со следа мерянских шпионов.

Мы должны держаться подальше.

Откладываю уголь и откидываюсь голову назад. Ударяюсь затылком о стену. Неприятно. Шмыгаю носом, но все равно не завариваю липовый цвет с медом.

Мама бы не одобрила. С другой стороны, глупо искать одобрения у женщины, когда-то отдавшей своего ребенка невесть кому.

Двигаю свечу подальше от карты, чтобы не задеть рукой.

— Ну, привет. — хрипит Катунь, задержавшийся в дверном проёме. Нехотя киваю, приглашая присоединиться. Вслед за ним входит Мален. Как обычно печальный. Светлые волосы подстрижены настолько неровно, что создаётся впечатление, будто его погрызла моль. Парни рассаживаются за столом, и я не могу упустить возможность узнать нового собеседника получше. Стараюсь изобразить то странное настроение, что присуще Нахимову.

— Как тебе культурный отдых?

Катунь издаёт смешок, больше похожий на конский ржач. Мален безучастно окидывает меня взглядом и обращает свой взор на темнокожего парня, расположившегося напротив. Нахимов не упускает возможности меня поддеть:

— Я думал, будто я — дурак. Оказывается, умники тоже могут не блистать сообразительностью.

Его слова не обижают, а скорее радуют. Он считает меня умным! Ближайший друг Зверя видит во мне умника! Меня, может, и не приняли так официально, как маленькую проныру Инессу, что доставила мне одни неудобства, но я — часть Смертников! Я их умная часть! За годы поисков Разумовского мы неплохо так сдружились. У меня появились друзья, которые никогда не бросали в трудную минуту. Мы ведь друзья?

— Вы сговорились?

Мален н потирает ладони и опускает голову.

Что сказать? Я никогда не смогу находить общий язык с людьми с таким же мастерством, как делает это Катунь. Мален горбится над столом, раздумывая над чем-то явно неприятным. Распутин хмурит светлые брови так сильно, что они едва не съезжаются в одну на переносице.

— Не обижайся на него. У парнишки еще молоко на губах не обсохло.

Катунь хихикает. Я понимаю, что никто и никогда не будет воспринимать меня серьезно. Он глумится надо мной при любом удобном случае и то, что я считаю его другом — не значит, что он видит во мне кого-то большего, чем просто неуклюжего мальчишку.

***

Амур, распсиховавшись из-за выходок Идэр и Инессы, приказал собрать те немногие пожитки, что у нас были и выдвинуться к ближайшему маленькому городку на Западе. Мы прошли деревню, избежали пару Алых плащей, что плелись по тропе вдоль Западного Торгового Пути и развешивали листовки. Нам попался всего один кортеж и тот оказался не торговым. Карета, обитая бархатом цвета запекшейся крови, с запряженной тройкой вороных коней. На ткани вышитый золотом узор — горы, а над ними величественно возвышается острый полумесяц. Кортеж сопровождали около десятка всадников в пепельных ливреях с офицерскими фузеями наперевес. Начищенные штыки блестели, ловя редкие солнечные лучи.