Черное озеро (СИ)

Как далеко живет таксидермист?

Бросаю злобный взгляд на Амура. Разумовский неспеша достает компас, говоря, не отрываясь от разглядывания аккуратных узоров на обратной стороне золотого корпуса.

— Она — сконструировала его крепость. Человек, сделавший ее неприступной.

— Нам нужны чертежи, так?

Амур кивает, пряча золотую вещицу в карман брюк.

Всё началось с этого проклятого компаса. Всё началось с того момента, как я выбрала самую легкую и априори неверную дорогу.

— Умничка.

Поднимаюсь, чувствуя легкое пьянящее радостью головокружение.

Умничка.

Если он говорит то, что я хочу услышать — у него получилось.

Меня тошнит от самой себя, когда приходится признать свою глупую зависимость от одобрения со стороны.

Жалкое зрелище.

Забудь о нем. В любом случае, в конце с тобой будешь лишь ты.

Амур вновь достаёт из кармана компас. Цепочка звякает. Мне удаётся рассмотреть предмет получше. Его резной корпус, усыпанный драгоценными камнями, блестит в тусклом свете луны. Разумовский в который раз смотрит на устланное звездами небо и задумчиво протягивает:

— Нужно держаться где-нибудь поблизости. Не хватало вам еще потеряться в кустах.

Его слова звучат странно даже для него самого. Но, когда возле меня зашевелились растения, я еле сдержала крик ужаса. Из-за густого прибрежного куста ивы выходят Стивер и Катунь. Первый выглядит подавленно, второй на удивление сосредоточен.

— Так мы идем вчетвером?

Почему-то мысль о том, что Амур предусмотрительно прихватил с собой двух головорезов меня обижает. Не знаю чем.

Вероятно, я просто возомнила, будто могу чего-то стоить. Но нет. Я ошибаюсь. Опять.

Стивер не сводит с меня пристального взгляда.

— Все в порядке? — уточняю я, не скрывая разочарования. Стивер кивает и поспешно отворачивается.

— Не обращай внимание. Парнишка поцапался с Маленом за принцессу. — усмехается Катунь, кутаясь в темно-синий пиджак, кажущийся почти черным. Отряхиваю штаны, прячась в рубашку и плащ. Украдкой бросаю взгляд на Амура. Тот сосредоточенно изучает местность.

Сосредоточься на себе.

Он прав — когда-то все закончится, и я вернусь домой, оставив его далеко в прошлом. Так и должно быть. Он исчезнет из моей жизни, а после — из моих мыслей. Возможно, я даже вспомню о нём когда-нибудь, когда проснусь посреди ночи с новым мужчиной, спящим под боком. Налью себе вина и закурю на кухне, стоя под форточкой и воссоздавая его лицо по тем крупицам, что останутся в памяти. Буду вспоминать вкус того отвратительного пойла, что он в меня вливал, когда я на протяжении всего вечера фасовала куски человеческого мяса по мешкам. Я вспомню его конфеты и тепло, когда он, прижив меня к себе, не давал взглянуть на десяток бездыханных тел безумцев. Возможно, это заставит меня улыбнуться. Я даже, вероятно, найду платок, подаренный им же, и положу его на самое видное место, чтобы не забывать. Ни его, ни кого из тех, с кем меня свела судьба.

Я вернусь домой, это дело времени, а мое — забыть их, чтобы однажды вспомнить.

***

Прошмыгивая между сотнями вишневых деревьев, я уже едва волочу за собой ноги. Мы садимся в кустах, выжидая.

— Готова? — тихо шепчет Амур, разглядывая двухэтажное здание в паре десятках метров от нас. Дом построен из камня, кажущегося молочным в бледном сиянии луны и фонарей, зажженных вдоль тропинок. Я насчитала всего три с той стороны дома, которая была доступна взору с нашей позиции. Приседаю ниже, готовясь рвануть к дому в любую секунду.

— Твой план — ужасен. — шепчет Стивер, поправляя воротник лазурной рубашки, будто бы тот его душит. Воровато оглядываюсь по сторонам. Примерно в ста пятидесяти метрах, на открытом пространстве громоздкий амбар.

Стивер прав — план полнейший отстой.

Снимаю плащ и принимаю из рук рыжего парнишки черную рубашку. Я с трудом стягиваю сорочку через голову. На коже оседает туман. Корсет становится моим экзоскелетом, удерживающим уставшее тело. Амур задумчиво окидывает меня взглядом.

— Хватит. — рычу я, давясь волосами, спадающими на лицо.

— Меня веселит твоя реакция. — ядовито бросает Разумовский, не думая отворачиваться.

— Посмотрись в зеркало и посмейся. — слова срываются с языка раньше, чем я успеваю подумать. Амур поджимает губы и расстегивает рубашку, обнажая исполосованную десятками шрамов грудь.

Надеюсь, я захлебнусь в яде высказываний, прожигающих остатки надежд на хорошие взаимоотношения.

— Тебе смешно? — зло цедит он, наспех переодеваясь в черное.

Холодная ткань скользит по телу. Пуговицы проходят в миниатюрные петельки не сразу, но благодаря моей виноватой сосредоточенности процесс изрядно упрощается.

— Пора. — Стивер дрожащей рукой глядит на маленький серебряный циферблат, болтающийся на цепочке. Пальцы мальчишки дрожат, когда он прячет часы в карман пальто Разумовского. Амур кивает. Кладёт горячие ладони мне на плечи и указывает на дом. Пара солдат, приставленных охраной, патрулирующей двор знатного семейства, замирают. Из амбара выходит три лошади, одна за другой топча желтую траву. Кони недовольно ржут, разбредаясь по лужайке. Охранники бегут к животным, которых, с каждым мигом становится больше. Силуэты солдат едва видно за множеством вишневых деревьев, натыканных повсюду. Кони десятками покидают стойла и мечутся, ломая вишневые деревья. Завязываю длинные края рубашки в узел и прячу его за широком поясом штанов.

— Как ты выберешься оттуда, если что-то пойдёт не так? — обеспокоенно тараторит Стивер, кусая губы до крови.

Мне бы самой знать.

Отворачиваюсь. Пожимаю плечами и беззаботно шепчу Стиверу, стоящему за спиной:

— Не беспокойся об этом. Я же не парюсь.

Пора.

Я и Стивер срываемся с места. Бока сковывают удушающие объятия холода, отдающегося болью в ребрах. Двигаюсь так быстро, как только могу. Трава сырая и не издает ни звука под ботинками. Лошади ржут впереди, покидая конюшню. Стивер достигает первого фонаря за пару минут. Фитиль тухнет под пальцами Ландау. Я преодолеваю ровно половину расстояния между нашим укрытием и стеной дома, когда меня догоняет Амур. Разумовский грубо хватает меня за предплечье и я, в попытках увернуться, поскальзываюсь и проезжаю на заднице пару метров. Второй фонарь гаснет, оставив третий отбрасывать тусклый свет в одиночку. Теплые лучи теряются в тумане. Таком густом, будто кто-то уронил облако на землю. Стивер добирается до последнего фонаря, когда я поднимаюсь, игнорируя помощь Амура и почти добегаю до стены.

И гаснет свет.

Ставлю ногу на сцепленные в замок ладони Амура.

— Какого беса ты творишь? — шипит на ухо он и подбрасывает меня вверх.

Я и сама не знаю.

Цепляюсь пальцами за деревянный подоконник, чувствуя, как ломаются ногти. Подтягиваюсь, с трудом сдерживая вой и рыдания от боли в боку. Я забираюсь, крепко вцепившись в оконную раму. Отсюда открывается отличный вид на, по меньшей мере, пятнадцать лошадей, гарцующих меж облетевших деревьев вишни. Охранники бегают за ними, перекрикиваясь. Вытаскиваю из кармана связку отмычек, любезно прихваченных с собой Катунем. Они едва слышно звякают, когда я поддеваю край рамы от форточки. Не заперта.

Я готова поклясться, что слышала шепот Амура, говорящего мне быть осторожной. Не смотрю вниз, преодолевая, как мне кажется, невообразимое желание это сделать. Пролезаю в форточку с легкостью. Опыт, что даровали мне десятки вскрытых дач в Подмосковье, пригодился. Стою по другую сторону окна, не дыша.

Амур был прав в своих догадках — это рабочий кабинет госпожи Емельяновой.

Осматриваю едва освещенную комнату. Глаза быстро привыкают к потёмкам. Куча шкафов и письменный стол. Картина за спиной стула с неясными силуэтами. Замечаю резную дверь и направляюсь к ней. Пол выложен темной древесиной. Паркет не издаёт ни звука. Преодолеваю расстояние от окна до двери за считанные секунды. Шарю пальцами в поисках замка и нахожу лишь хилую щеколду. Запираюсь и лишь теперь могу впустить в свои легкие немного спертого воздуха. Здесь пахнет деревом и травами.

Покажи себе, что ты чего-то стоишь. Забудь про проклятого Амура. Ты никогда не добьешься его расположения, но это не значит, что ты должна перестать уважать себя.

Бросаюсь к шкафам, расставленным вдоль стен, огибая громадный стол, начищенный до блеска. Судорожно дергаю за все ручки, и они с легкостью высвобождают ящички, заполненные бумагами.

Мне нужен закрытый ящик.

Раз уж это чертежи какого-то инженерного чуда, что обладает репутацией неприступной крепости, то такое, наверняка, должно храниться под семью печатями.

Задачка как раз для меня.

Нахожу нужный мне ящик, когда со всей силы дергаю за резную деревянную ручку у самого пола. Кисть едва не выпадает из сустава. В ход идут отмычки. Ощупываю замочную скважину, прикидывая, какое из моих приспособлений подойдет наилучшим образом. За стеной слышатся неторопливые шаги.

— Что там происходит? — слышится заспанный мужской голос. Сердце пропускает удар. Кровь шумит в ушах.

Нет. Нет! Я не могла попасться!

Замок поддается, и я медленно, едва позволяя себе вздохнуть, вытягиваю ящичек на себя.

Пала смертью храбрых. Уверена, им даже похоронить от меня будет нечего.

— Кажется, пара лошадей сбежало. — невозмутимо отвечает другой мужчина, зевая. Шаги удаляются, растворяясь в ночной тишине коридора. Выуживаю бумаги, едва различая на листах резкие прямые линии.

То, что нужно.

Собираю бумаги и аккуратно сворачиваю их в узкую трубку. Кончики пальцев пачкают светлые листы кровью. Впихиваю бумагу в штанину, закрепляя верхнюю часть кожаным ремнем. Остальные документы, аккуратно перевязанные шершавой веревкой, несу в руках. Бесшумно убираю ящик на его место, параллельно этому запихивая отмычки в глубь кармана. Когда я подхожу к окну, то замечаю всего трех рыжих коней, беснующихся после амбара. Забираюсь на подоконник и выбираюсь из кабинета мадам Емельяновой. Амур выдыхает, завидев меня снаружи.

Или не он?

Я не вижу ничего дальше своего носа. Туман, словно прожорливый монстр, окутал тропинки. Наверное, Стивер и Катунь где-то рядом. Улыбаюсь, чувствуя себя безоговорочным победителем, как вдруг кто-то дергает за дверную ручку кабинета.

Рано радоваться.

Прыгаю, не разбирая куда, и ловят ли меня снизу. Приземление жесткое. Прочерчиваю щекой по земле, но продолжаю прижимать к себе свёрток. Поднимаюсь на колени и чувствую вибрацию от топота лошадей. Бегу по направлению к кустам, прижимая бумаги к себе. Солдат сбивает меня с ног. Подмерзшая земля выбивает из груди воздух. Кашляю. Мужчина нависает надо мной и заносит кулак в воздух. Жмурюсь. Удара не последовало. На дрожащие руки, вцепившиеся в чертежи, капает что-то теплое и вязкое. Тело солдата падает рядом и больше не двигается. Меня поднимают рывком. Во влажном воздухе пахнет кровью.

— Живая? — шипит над головой Катунь. Не уверена, что отвечаю ему вслух. Нахимов уводит меня к деревьям. Оборачиваюсь. Разумовский вытирает лезвие ножа, склонившись над убитым.

В кустах нас ждал Стивер. Ландау подбегает ко мне за пару шагов и неловко обнимает. Медные кудри выбились из пучка на затылке, а большие янтарные глаза кажутся остекленевшими. Мы углубляемся в густой туман, окутавший вишневые кусты, втроем. Нахимов пытается успокоить меня, с десяток раз повторив, что Амур подойдёт чуточку позже. Но он явился лишь через четверть часа после того, как мы вышли к ручью. Всё это время я просидела у воды, стирая кровь солдата с рук и щек. Амур шагает вразвалочку и присаживается на корточки рядом со мной. Кажется, я содрала всю кожу с рук.

— В другой раз смотри внимательно, Инесса.

Надменный, напыщенный психопат!

Я не выдерживаю и злобно шиплю. Была бы моя воля, то я бы не просто наорала на него, а ещё и приложила палкой!

— Ты больной! Ты чокнутый! Так нельзя!

По щекам текут слёзы, а сердце того и гляди выскочит из груди.

Он убил человека!

— Его работа убивать таких как мы.

— Да какая разница? Ты зарезал его как свинью! Показательно!

Разумовский хватает меня за предплечья и трясет.

— Посмотри на меня. — игнорирую его приказ. — Посмотри на меня. — зубы клацают, а смоляной пиджак расплывается пятнами, пока этот псих тормошит меня, как куклу. — Инесса, посмотри на меня. — уже спокойнее говорит Разумовский и я поднимаю голову.

— Меня изуродовали. — пауза. Словно ему тяжело это говорить. — Всё закончилось на треклятой поляне, где лицо, а вместе с ним и всю жизнь, располосовали на лоскуты. Я просто хочу, чтобы, когда мне не окажется рядом, ты смогла постоять за себя, слышишь?

Нет, не слышу. Ужас последних недель прокручивается в голове без остановки: смех безумцев, пила, дробящая кости Опарина и чужая кровь на моих руках. Кровь. Кровь. Кровь. Её слишком много. Я утону в ней.

— Помимо лица есть и другие вещи. Право на жизнь.

Амур вскакивает и отходит на пару шагов. Передумав, он возвращается и грозно нависает надо мной. Вскакиваю на ноги. Стивер и Катунь наблюдают за нами из теней под ивовыми кустами. Помогут ли они, если Разумовский решится меня убить прямо здесь?

— Почему его жизнь ценнее моей?

— А почему ты важнее его? — с вызовом бросаю я. Разумовского мои слова не задевают. Во всяком случае, мне так кажется. Амур напыщенно вздыхает, расправляет рубашку на груди и поднимает глаза к небу.

— Забудь свои морализаторские заскоки, свойственные чужеземцам. С волками жить — по-волчьи выть, Инесса.

И снова он оправдывает насилие. Амур сумасшедший.

— Я не такая как вы. Ты психопат. Ты чертов безумец, уничтожающий себе подобных. Я никогда не стану такой как ты.

Разумовский хватается за голову и шагами измеряет опушку перед ручьем. Амур ходит из стороны в сторону, одержимо шепча себе под нос:

— Это прекрасно. Ты прекрасна. Но какой от этого будет толк, если я даже похоронить тебя не смогу?

[1] «Американский психопат» (англ. American Psycho) — роман Брета Истона Эллиса, опубликованный в 1991 году, вызвавший бурю эмоций благодаря детализированными описаниями сцен секса и насилия.

Глава 8. Настанет день, и ты найдешь то, за что будешь готова не просто отнять жизнь, но и отдать ее. Нева.

Сон покинул меня вместе с Инессой. Терпение заканчивается. Сидеть в пыльной комнате, увешанной шкурами, не доставляет никакого удовольствия. Надев невзрачный серый платок и прикрыв остатки волос, выхожу в коридорчик, с настолько низко висящим потолком, что мне на мгновение кажется, что он вот-вот раздавит меня.

Как в темницах.

Потребность выйти на воздух становится невыносимой, когда впотьмах к Идэр пришел Мален. Я встречаю его у двери. Он виновато опускает взгляд. Прохожу мимо, не обращая внимания.

Так будет лучше — убеждаю себя.

Улица встречает меня влажным застоявшимся воздухом и запахом гнилых листьев. Выхожу во двор, оглядывая облетевший яблоневый сад, окруживший ветхий дом. Кора деревьев потемнела от влаги. Как странно. Что происходит с погодой в этом году? Бреду за угол домика, к конюшням.

Раз уж Мален теперь посещает Идэр по ночам — у них всё серьезно.

— Лисса?

Вздрагиваю от испуга. Престарелый чучельник, облаченный в плащ, стоит в тени большой яблони. Я бы и не заметила его, если б не тусклый фонарь в его сморщенных руках. Шагаю ближе, чувствуя небольшой мандраж. Дед выбрал самое укромное место для встречи. Если вообще планировал найти здесь кого-то.

— Добрый вечер.

Выдавливаю из себя улыбку из последних сил. Морщинистое лицо старика ничего не выражает. Он не узнал меня тогда, с чего бы ему вообще меня признать? Я никогда не видела Маркова, лишь слыша пару упоминаний от отца.

— Не спится чего-то…

Марков издаёт какой-то странный хрюкающий звук. Что-то между смешком и сиплым кашлем. Возле его ног несколько разломанных корзин. На ствол за его спиной опирается пара мотыг и несколько лопат. Бросаю взгляд под ноги и замечаю, что черная земля, пусть и прибитая дождем, выглядит недавно разрыхленной. От близости прежней жизни мне становится тошно. После того, как мы вышли из темницы я никогда не хотела вернуться домой. Но дом, его маленький кусочек, нашёл меня сам.

— Как ваши дела, сударыня?

— Просто прекрасно. А ваши?

Марков улыбается, оголяя полусгнившие зубы. Почему-то мне кажется, что он только и ждал этого вопроса.

— Всю жизнь считал себя везучим охотником. — пауза. Старик переводит дыхание. Капли воды оседают на платке и коже. — Добыча как будто сама шла в мои руки. — бьюсь об заклад, он говорит это со крытым подтекстом, известным лишь ему одному. — Но я стар. — снова пауза. — И я не думал, что удача еще хоть раз улыбнется мне, княжна Нева Романова.

Сердце проваливается в пятки и на его месте зияет пустота, грозящая поглотить меня целиком.

Этого следовало ожидать. Но от чего тогда так страшно и мерзко на душе?

Старик горько улыбается и поправляет капюшон.

— Видел, как твои друзья ушли в лес. Что заставило тебя связаться с этими отбросами?

Обман. Любовь. Страх. Желание стать кем-то большим, чем живой прялкой в доме будущего мужа.

Молчу. Не знаю какой ответ был бы достойным, чтобы его произнесли вслух.

— Я хотел отправиться к твоему отцу в одиночку. Хорошо, что ты пришла. Он бы наверняка мне не поверил.

Вернусь домой к семье. Скажу отцу, как несколько лет я провела в тюрьме. Расскажу сестрам про всех тех людей, что трогали меня в темноте против воли.

Меня прошибает холодный пот. Руки дрожат в глубоких карманах плаща.

Вот так все и закончится? Увезет меня к отцу сам или же пригонит его сюда. Они всех убьют. Вздернет Амура и Инессу, застрелят Хастаха и Катуня, растерзают Стивера и Идэр. Возможно, дадут мне вонзить клинок в сердце Распутина, или же сделают это от моего имени руками бравого дружинника. Хотя, Распутин наверняка предстанет пред судом княжеского дома Емельяновых.

Я убью Малена сама, но никому не позволю его тронуть. Не дам в обиду никого из них.

В голове возникает совершенно отчаянный план.

— Когда выдвигаемся?

Собственный голос эхом отдается в голове. Горло саднит. Ощущение, будто слова продирают себе путь наружу. Старик задумчиво кусает впалые щеки и наклоняет голову вбок.

— Сейчас же.

Он поворачивается ко мне спиной и делает шаг в сторону конюшен. Второй шаг. Торопливый, но все равно медленный, наверное, из-за возраста. Я делаю рывок вперед и набрасываюсь на него со спины. Руки очень быстро находят шею старика под плотным воротником плаща и пальцы погружаются в мягкие и теплые складки. Подавляю рвотный позыв, но желчь, словно яд, растекается по языку. Марков шатается, пытаясь скинуть меня со спины. Лампа падает на землю, но не гаснет. Узловатые пальцы цепляются за рукава моего сарафана. Старик пытается поймать меня, но лишь цепляется за одежду и сдавленно кряхтит. В какой-то момент стаскивает с головы платок. Он цепляется за мои руки под своим подбородком. Хватаю губами холодный воздух, пропахший старостью и сыростью, словно пытаюсь надышаться за нас двоих. Платок исчезает в грязи под ногами. Мы продолжаем бороться. Я двигаюсь след за ним. Шаг вперед. Два небольших шага вправо. Внезапно чувствую удар чем-то жестким и сырым. Черенок лопаты врезает в бок. Больно, но не так, чтобы отпустить Маркова. Старик извивается и бьет наотмашь еще раз. Он выскальзывает из моих рук и падает вперед, приземляясь на колени. Взгляд сам находит мотыгу, бережно прислоненную к стволу старой яблони. Ее острая железная часть расположена поперечно к недавно обструганному черенку. До этого дня я видела мотыги лишь в руках слуг, да крестьян. Перехватываю палку, чтобы та не выскользнула в самый неподходящий момент. Старик переворачивается на спину и наши глаза встречаются. Сердце вырывается из груди и мне хочется кричать. Выть от ненависти к нему и себе.

Он мог промолчать, сделать вид, что не узнал. Марков хотел вернуть меня отцу из-за многолетней дружбы, но старик мог ничего делать. А я могла бы вернуться в отчий дом. Или сбежать, оставив в живых того, кто точно бы обеспечил нам смертный приговор.

Амур бы не оставил свидетелей. И мне придётся заставить старого друга семьи замолчать навсегда.

Старик шепчет:

— Ты проклята. Сам бес выбрался из преисподнии, чтобы поцеловать тебя в лоб после рождения и забрать с собой твою мать.

Замахиваюсь и по щекам текут слезы. Тело дрожит от холода и ужаса, обрушившегося на голову словно снег.

Я убью его.

— Ты так похожа на нее.

Поддавшись слабости опускаю садовый инструмент, пытаясь перевести дыхание. Черные глаза старика блестят в слабом свете лампы. Он будто помолодел.

Я убью того, кто желает моего спасения. Меня уже не спасти. Я больше не та, кем была раньше. Меня нет.

Замахиваюсь. Воздух слетает с потрескавшихся до крови губ со свистом. Рядом возникают небольшие облачка пара и тут же рассеиваются в темноте. Старик мягко и смиренно улыбается.

Сердце сжимается. Слезы бегут ручьем и стекают по шее. Старик склоняет голову ожидая.

— Ты достойна своей матери. Ея Макконзенъярви всегда была воином, который добровольно сложил оружие.

Макконзенъярви. Единственная оставшаяся в живых родственница графа Витима Макконзенъярви, короля Золотых Гор. Мой отец погубил её. Я уничтожила её своим появлением на свет. Ещё одна смерть, тянущая камнем мою душу в преисподнюю.

Сегодня у меня есть выбор: спасти одну жизнь или семь, ценой двух: моей истерзанной души и существованием Маркова.

— Я нашла то, за что готова убить и отдать жизнь. — рыдая хриплю я. Он понимающе кивает и не сопротивляется. Замахиваюсь. Удар. Из груди вырывается всхлип, но я не издаю ни звука. Оружие погружается в его живот с отвратительным хлюпающим звуком и треском кожи. Марков кряхтит. Мотыга становится тяжелой в моих руках.

Не весомее преступления, что я совершаю.

Бью третий раз, слыша, как под тяжестью заточенного металла лопаются ребра. Мотыга застревает, и я дергаю ее на себя. Лицо окропляет теплой кровью. Падаю возле старика, еле сдерживая отчаянный крик.

Я ненавижу себя за то, что сделала.

Все тело содрогается от плача. Платье промокает и колени уже пропитались водой и грязью. Поднимаюсь и беру лопату, лежащую на земле чуть поодаль, избегая любой возможности посмотреть на изуродованное тело Макарова.

Простите меня. Простите.

Копаю у яблони. Порчу пару корней. Реву, но не останавливаюсь и не на миг не допускаю подобной возможности. Прошло слишком много времени, когда я сталкиваю тело старика с проломленной грудью и вспоротым животом в яму. Мне кажется, будто он еще теплый, но это невозможно. Погребен в собственном саду, под деревьями, в которые вложил всю свою душу. Кладу свой платок рядом со стариком и засыпаю сырой землей.

— Простите меня. — шепчу я, заканчивая зарывать тело Маркова. Свежевскопанная земля сравнивается с той, что он взрыхлил совсем недавно. Складываю измазанные в земле инструменты у яблони и поднимаю с земли догорающую лампу. В темноте бреду к бане, так тихо, как только позволяют подкашивающиеся ноги. Там должно быть пусто.

Я смою кровь, но этот позор — никогда.

***

Разумовский хмыкает. Тусклый свет отбрасывает угловатые тени на его изуродованное лицо.

Амур хоть и выглядит довольным вылазкой, но его глаза остекленевшие от тяжких раздумий. Стараясь скрыть напряжение, вливаю в себя остатки ромашкового чая.

Скоро все поймут, что Марков исчез. Совсем исчез.

Инесса бросает чертежи на стол. Свитер, мрачный, как тень, забирает бумаги. Его шаги глухо удаляются по лестнице на чердак.

Инесса усаживается напротив меня. На щеке ссадины, словно кто-то протащил её пару саженей лицом по земле. В коридоре слышатся голоса Малена и Хастаха.

Может они нашли тело?

Инесса устало откидывается на спинку стула, закрывая лицо руками. Поднимаюсь из-за стола и, налив две чашки травяного чая, сажусь обратно. Амур вс это время наблюдает за нами прислонившись к печи. Инесса, кажется, не заметила моего отсутствия. Подвигаю к ней кружку, и она оживает. Отпив немного, воровка шепчет:

— Почему не спишь?

Этот вопрос показался мне философским.

Не сплю от того, что умертвила человека, что желал мне помочь. Потеряла покой, ибо никогда его не знала. Мне не спится от того, что желаю спиться и никогда не просыпаться.

— Выспалась. — вру я, отпивая кипяток из чашки. Подтягиваю рукава простого домотканого платья, в надежде на то, что за ними не будет видно трясущихся рук. И следов крови, которые я с остервенением царапала ногтями в бане.

— Девушки, думаю, вам нужно выпить. — зевает Разумовский. Он потирает шрамы на шее, и я отмечаю, что Инесса вернулась с ночной вылазки в чужой рубахе.

Я хочу чувствовать себя такой же сильной и независимой как они.

— Поддерживаю. — хрипит Инесса, все так же закрывая лицо руками. Амур задерживает на ней взгляд и поджимает губы.

— И побольше. — поддерживаю я, осушая третью кружу. Под конец чай совсем горький. Кривлюсь.

— Еще мне нужно в баню. — вымученно хнычет Инесса, убирая слипшиеся кудри с лица.

Что если она каким-то образом найдет труп?

Выпрямляюсь и лавка подо мной жалобно скрипит.

— Это приглашение? — усмехается Зверь, прохаживаясь по кухне. Инесса поднимается с места и неспеша бредет к двери.

— Ну уж нет. Тебя и так слишком много в моей жизни.

Инесса говорит это не оборачиваясь, но в ее голосе слышится неудержимое веселье. Демон Трех Дорог закатывает глаза, опираясь обветренными руками на стул, где мгновение назад сидела воровка.

— Почти обидно. — кривлялся Разумовский, складывая руки на груди.

— Почти — не считается. — беспечно бросила напоследок Инесса, исчезая в темноте коридора. Подношу к губам чашку. Она оказалась пуста, за исключением темных размокших листьев и цветов ромашки. Зверь сел напротив и с выжиданием уставился на меня.

Он все знает. Он не может знать об этом.

Я отставляю кружку, откидываясь к холодной кирпичной стене. Руки начинают дрожать, вспоминая тепло сморщенной кожи под кончиками пальцев. Разумовский продолжает терпеливо ждать.

Я все это себе придумала. Он ни о чем не подозревает.

Вздыхаю, изображая усталость. Стараюсь выглядеть спокойной. Подтягиваю рукава, закрывая запястья.

Что если все, что о нем говорят — правда? Быть может, он видит всю ту кровь, коей запачканы мои руки?

Разумовский усмехается собственным мыслям, поправляя смоляные волосы, спадающие на глаза. Зверь усаживается поудобнее и, сложив ладони в замок, кладет на них голову.

— У тебя талант. Хладнокровие — не то, чем обычно славятся дамы. Расчетливость и, редко, жестокость — да, но совершенно не то, что ты показала в Диких землях.

Сначала я затаила дыхание от охватившего меня ужаса, но потом расслабилась. Пусть думает, что я переживаю от того, как без задней мысли рубила безумцев по пути сюда. Согласно киваю, не находя нужных слов. Амур поджимает губы, раздумывая.

— Сожалеешь?

Глупый вопрос.

Перед глазами проносятся осенние поездки в леса с отцом, когда он охотился с Макаровым. Я убила друга семьи ради Малена Распутина, который меня искалечил.

— Нет.

— Занятно. — протягивает Демон, делая для себя выводы. — Думал, княжна не должна с упоением убивать людей.

Меня злят его слова. Что ему вообще может быть известно о жизни знати? Если он служил царю — это не значит, что он благородного происхождения.

Выхожу из-за стола и поспешно иду к двери, зло бубня под нос:

— Я никому ничего не должна.

— Твоя стойкость похвальна. Но будь осторожна, когда убиваешь хозяина дома. Даже если делаешь это для Смертников.

Замираю в дверном проеме, не решаясь пошевелиться. Он знает. Медленно оборачиваюсь, стараясь сохранить безразличное выражение на лице. Это сложно, ведь я буквально чувствую, как кровь отливает от щек. Амур вальяжно развалился на стуле, с высоты своего опыта глядя на меня.

— Поздравляю, маленькая княжна, теперь ты почетный член Смертников. Обогнала Идэр, хоть это и не сложно.

Его слова льстят и ранят одновременно. Возможно, меня убивает его безразличие к бездне, разразившейся внутри меня.

— Если я захочу, так?

— А разве ты не хотела, когда убивала старика?

Я никогда не думала о том, что хочу стать частью Смертников. Я уже чувствовала себя полноправным участником нашего маленького тайного общества.

— Я хотела поскорее закопать его. И забыть. — честно признаюсь, потирая вспотевшие ладони. — Как ты узнал?

— Попила из пустой чашки, дергаешься, постоянно прикрываешь руки и сутулишься, пытаясь не привлекать к себе внимания.

Он чеканит каждое слово как приговор.

Убийца.

Убийца.

Убийца.

Сглатываю ком, вставший поперек горла и гордо задираю подбородок. Плевать, что он думает. Я уже не ребенок, чтобы он мог отчитывать меня за проступки. Если я и виновата, то не собираюсь бежать от наказания. Я приму его, каким бы оно не было.

«Ты в ответе за каждое сказанное тобой слово, а за непроизнесенное вслух — вдвойне.» — всплывают в памяти слова отца. Единственное путное наставление, никак не связанное с замужеством, ведением хозяйства или игрой на виоле.

Амур усмехается и мотает головой в сторону шкафа.

— Возьми бутылку. Тебе нужно успокоить нервы.

Не могу сдвинуться с места. В голове всё смешалось.

— И все?

Говорю громче, чем следовало. Зверь непонимающе хмурится.

— А чего ты ждала?

— Наказания.

Треплю края рукавов пальцами. Разумовский удивленно вскидывает брови, но его лицо смягчается. Сейчас он напоминает мне Керулена Лихтенштейна, принца Меряны. За тот короткий срок, что он пробыл в гостях в отчем доме, я не раз видела, как из недовольного его лицо быстро смягчалось, когда он встречал Ардон.

— О, маленькая княжна, ты и сама отлично с этим справляешься.

Открываю дверцу шкафчика и беру бутылку с мутной жидкостью внутри. Всего за пару шагов оказываюсь в дверях.

— Ты его знала.

Не вопрос. Данность.

Я промолчала.

Молчание — тоже ответ.

Шагая в свою комнату под одобрительным взглядом Зверя, я понимаю, что глупое желание стать таким как он перевешивает страх.

Я сделала то, что должна. Может, не лучшая идея — равняться на убийцу царевича, но я никогда не поступала правильно. С чего бы пытаться начать сейчас?

По пути, чувствуя, как руки начинают дрожать с новой силой, отпиваю немного горючки. Потом еще немного. В комнате, увешанной шкурами с единственным окном на стенах, Инесса сидит на полу, разбросав мокрые черные волосы по плечам. Она одета в длинную белую рубаху, местами промокшую от волос и прилипшую к телу.

— Вы долго.

Усаживаюсь на кровати, поджав ноги под себя.

Кровь на руках и знакомое тело, стынущее в наспех выкопанной яме под фруктовыми деревьями.

Ещё один глоток вяжущей и обжигающей настойки.

— Угу.

Поднимаюсь. Беру подсвечник из стакана и выбрасываю из него остатки плотного желтого воска на стол. Наливаю горючки и ставлю стакан возле Инессы. Возвращаюсь на свое место и отпиваю еще алкоголя из узкого горлышка.

О, маленькая княжна, ты и сама отлично с этим справляешься.

Зверь прав. Я наказываю себя собственным страхом. Топлю на суше.

Решаю заговорить, не желая больше находиться наедине с собственными мыслями.

— Демон забрал тебя на несколько часов.

— Да. — кратко отзывается Инесса, прекращая распутывать длинные волнистые волосы пальцами.

Кто бы мог подумать, что моя жизнь будет такой?

Где предреченные балы? Добрый муж, что будет одаривать золотом и слуги, хлопочущие над нашими детьми?

Я сама всё уничтожила. Разве любовь стоила того? Нет. Ни на миг. Была ли б я счастлива, засыпая и просыпаясь с нелюбимым человеком под боком? И стоили ли жалкие крупицы радости, полученные от моей тайной связи с Распутиным, нескольких лет насилия, голода, страха и ненависти к себе? Сомневаюсь. Сомневаюсь и не могу дать однозначного ответа, потому что я любила его и не могла представить и секунды жизни без Малена.

Пью горючку. И мне становится лучше. Долгожданное облегчение расползается теплой волной по телу. Я так боялась не ощутить этого вновь.

— Он предлагал тебе что-нибудь?

— Сказал, что мы идем на ужин.

Мои глаза ползут на лоб. Инесса злобно усмехается, опуская недоверчивый взгляд на граненый стакан с коричнево-зеленым содержимым.

— Умолчал, что мы пойдем в княжеские земли Емельяновых.

Сердце будто останавливается в моей груди. Манома и Вадок Емельяновы — родители двоих сыновей, владеющие невообразимо огромными полями вишни. Они вырастили двух замечательных парней — Рахму и Китмара. Высокие и статные, русоволосые красавцы и самые завидные женихи на Юго-Западе Райрисы. Доблестные обладатели самых больших и добрых сердец. Я знаю судьбу лишь одного из них, младшего сына. Китмар погиб от рук Малена, когда тот обманом выкрал меня из отцовского поместья.

Не волнуйся, Китмар Емельянов, я поплатилась за доверие сполна. Не успев оплакать тебя, я уже хоронила себя живьем.

Снова горючка. Вновь вкус хвои и полыни на губах. Горький, расползающийся в крови словно яд.

— Вы отличная пара. — вырывается у меня. Понимаю, что количество настойки вскружило мне голову, но не могу держать язык за зубами. — Он — большой и сильный, будет тебя защищать. А ты вразумишь его. Спасешь от ненависти, что пожирает Разумовского изнутри.

Мне плевать на откровенность своих слов. Или на то, как глупо они звучат из моих уст. Делаю очередной глоток горючки. Жидкость приятно обжигает рот и горло. Я вновь наконец-то могу расслабиться. Хоть на миг забыться и отпустить ужас и страх, преследующий меня по пятам.

Я убийца. Люди вокруг гибли из-за меня как мухи.

Вспоминаю о теплой и липкой крови на руках, я вновь крепче сжимаю бутылку и пью. Уже из горла.

— Я — не спасатель и не нуждаюсь в защите. — протестует Инесса, уперев руки в бока. Голова становится такой тяжелой, что я разваливаюсь на кровати, свесив руки вниз. Пальцы касаются прохладного пола. Инесса кажется мне недовольной.

Китмар боролся за жизнь и проиграл. Они все боролись. Я же начала убивать с матери и закончила давним другом отца. Я не закончила. Что-то подсказывает мне, что это только начало.

— В твоих словах есть смысл, в отличии от чувств, да? — стараясь перекричать невесть откуда взявшуюся совесть спрашиваю я.

Убийца.

Убийца.

Убийца.

— Что? — шипит Инесса, удивленно таращась с противоположной стороны комнаты. Ее большие глаза блестели в огнях свеч. Инесса неуверенно крутит стакан в руках, не решаясь пить. Наверное эффект, произведенный на меня, отбил у нее всякое желание.

— Понимаю. Я знаю какого это — любить того, с кем, как тебе кажется, у вас нет будущего. — рот немеет и слова с трудом выходят из меня. Зеваю, не прикрыв лицо рукой. К черту приличия после убийства.

— Опять Мален?

Инесса ставит на пол стакан с нетронутой горючкой.

— Все еще Мален. — поправляю ее я, вздыхая.

До чего мы дожили? Объясняюсь в любви к бандиту, напившись дешевого пойла. Признаюсь в чувствах к тому, кто разрушил остатки иллюзии контроля над собственной жизнью и телом.

Инесса задумалась. Наверняка о Звере. Я наконец вливаю в себя оставшееся содержимое бутылки, и комната начинает размеренно двигаться. Я в стельку пьяная.

Не зря я отказалась от титула княжны. Это он давно отказался от меня.

— Он ведь нравится тебе, да?

Мне лучше. Я справлюсь. Я делала это всегда, этот раз не станет исключением.

Утирая слезы, я поднимаюсь с колен, чтобы упасть, и повторить все заново.

— Ты слишком пьяна, что обсуждать это с тобой сейчас.

Перекатываюсь на живот, и голова свешивается с рук, коими я так старательно пытаюсь подпереть подбородок.

— Значит «да». И, вообще, завтра мне будет стыдно.

Мне будет стыдно за то, что я убила знакомого мне человека.

— Дай угадаю, у вас нет будущего из-за Идэр? — щурюсь, пытаясь разглядеть миниатюрную девушку. Это сложно. Комната то качается, то вращается. Инесса скептически меня оглядывает и, поддавшись неведомому порыву, откровенничает. Наверное, просто думает, что завтра я ничего не вспомню.

— Идэр — не проблема. С Амуром у меня ничего не может быть, потому что скоро я исчезну. Вернусь домой, где мне и место.

Я бы хотела продолжить обсуждать эту тему, про дом и место в чужом мире, но почему-то заговариваю совсем о другом:

— Не то, чтобы Идэр мешала мне с Маленом… она стала последним ударом под дых. Я так устала…получать удары. Я не хочу быть жертвой, понимаешь? Я хочу быть как Демон… он такой сильный. Его никто никогда не обидит. И тебя никто не обидит.

— Меня?

— Ага.

Зеваю, чувствуя всю ту усталость с дороги и тяжесть век, налитых пьянящим ядом.

— Причем тут я?

— Он просил не говорить.

Глаза слипаются, и спальня погружается во мрак. Отлично. Я так хочу отдохнуть. Слишком устала от всего происходящего. В особенности — от себя.

— Скажи! — нетерпеливый голос Инессы слышится совсем близко, будто она подошла к моей койке.

Моей. Смешно. У меня ничего нет.

— Идэр оторвет твою голову. — смеюсь, чувствуя, что глаза больше не хотят открываться. Они будто никогда не делали этого раньше. Я улыбаюсь. Давненько я этого не делала. — Она видит. Все видят.

— Что видят? — допытывается Инесса. Тело расслабляется, и я медленно проваливаюсь в сон. Такой густой, будто облако. Невольно вспоминаю перины в своих покоях. Отвечаю на ее вопрос, собрав остатки воли в кулак:

— Как он на тебя смотрит. Никогда не видела, чтобы кто-то так смотрел.

Я завидую, ибо никто никогда не удостоит меня такого взгляда.

Глава 9. Не благими намерениями вымощена дорога к Бесам. Катунь.

К обеду Амур собрал нашу неизменную компанию: Инесса недовольно потирает синяк на лице, сидя прямо на подмерзшей земле, Стивер дрожащими руками прижимает к груди колчан со стрелами. Сам же Разумовский опаздывает, заставляя нас ждать. Запахиваю кафтан и наблюдаю за дымом, тонко вьющимся из трубы дома чучельника. Деда не видел со вчерашнего вечера. Небось старый прохиндей с рассветом ушел проверять силки и торговать мясом на рынок.

— Как ты? — подает голос Стивер, прячась от ветра за чахлой яблоней. Совсем побелевший, он кутается в плащ, то и дело перекладывая колчан из руки в руку.

— Ну, ещё не съехала с катушек. — пожимает плечами Инесса, поджигая табак, завернутый в тонкую трубочку из бумаги. Я бы с роду не догадался, что она собралась курить, если бы не запах дыма. Заметив мой интерес, Инесса достаёт из кармана маленькую коробочку и протягивает мне. Под ноги приземляется оранжевая баночка.

— Взяла с собой сигареты, хотела казаться школьницей за гаражами. Кто ж знал, что снова начну курить?

Опять странный говор. Может, она действительно путешественница во времени?

Инесса поднимается, берёт с земли рыжий предмет и, крутит его в руках. На кончике странной трубки пляшет маленький огонек. Инесса поджигает табак и протягивает бумажку мне. Горький вкус дыма растекается по языку. Не совсем трубка, но тоже неплохо.

— Чувствуешь что-то?

Стивер переступает с ноги на ногу. Перья со стрел утыкаются в его подбородок.

Прижимал бы так к себе женщин, как колчан, толку было бы больше.

Инесса задумчиво окидывает взглядом опавшие яблони, подмерзший чернозём и конюшни. Они новые. Даже древесина не потемнела.

Не уж то разбой менее прибылен, чем торговля шкурами и мясом? Пора бы мне переосмыслить работу с Разумовским.

— Хочу шаурму, обтереться кофейным скрабом в своей проржавевшей ванной, пить дешевое вино из пластикового стаканчика и курить шоколадные сигареты на балконе.

Я ничего не понял, как, впрочем, и почти всегда. Стивер хмурится. Кажется, ему тоже ничего не ясно.

— Никогда не думала, что буду скучать по своей никчемной жизни. — подытоживает Инесса совсем уж тихо и печально. — Я бежала от неё как от огня, а когда оказалась здесь, то поняла, что, по-своему, там я была счастлива.

— Не была, раз бежала. — Разумовский возникает из ниоткуда. Прохаживается мимо яблонь, пинает изломанную корзину и прячет руки в карманах угольно черного пальто.

— Лучшее — враг хорошему. Вот я и набегалась.

Инесса тушит бумажную трубочку ботинком. Повторяю за ней. Стивер задумчиво чешет затылок и роняет стрелы под ноги. Амур кривится, замечая лук на плече Ландау. Видимо, дает знать плечо, пробитое болтом.

— У тебя есть потенциал, а ты цепляешься за прошлое, которое ненавидела просто потому, что страшишься перемен. Это ли не слабость?

Инесса пожимает плечами. Кажется, её дух бунтарства потерпел поражение. Помнится, в первую пару-тройку дней она была готова кожу на себе живьем содрать лишь бы доказать, что права.

— А ты цепляешься за свои коварные планы в надежде изменить будущее, которое никому из нас не светит. Мы — преступники и всех нас ждёт один конец — в овраге.

Амур усмехается и шрамы на его лице жутко топорщатся. Разумовский надевает тонкие кожаные перчатки и скрещивает руки на груди.

— Я не хочу изменить будущее. Я желаю отомстить за прошлое.

Инесса достаёт вторую трубочку с табаком и поджигает её. Руки воровки дрожат, когда она убирает свои странные вещицы в карман.

— В этом и разница — ты пытаешься ткнуть все носом в дерьмо за их ошибки, а я готова мириться с ними, лишь бы хоть на минуту ощутить всё то, что я потеряла по собственной дурости.

— Всё это очень интересно, но нельзя выбрать что-то среднее? — вклиниваюсь я.

Надоели их рассуждения, поделенные на черное и белое. Обязательно кто-то должен быть неправ. В чём смысл спорить, да и тем более столь вяло и уныло, если можно совместить и каждый в равной степени будет и доволен, и недоволен?

— А Катунь прав. — поддерживает меня Стивер, согнувшись в три погибели. Ландау прячет стрелы обратно в колчан. Амур сипло смеется и закатывает глаза. — Можно нагадить кому-то и отпустить. — добавляет Ландау, чем вызывает улыбку Инессы. Воровка и Разумовский переглядываются.

Всё это выглядит как очередное шаткое примирение, но мне становится легче.

Трудно идти войной на врагов, превосходящих силой и количеством, когда мы даже между собой договориться не способны. Если бы ещё Амур, Идэр, Мален и княжна Романова нашли общий язык, то мы стали бы непобедимы.

Друг качает головой, забирает табак у Инессы и давит его ботинком. Стивер, трясущийся от холода, стучит зубами.

— Если мне и суждено умереть в канаве, так тому и быть. Но я не остановлюсь, пока всё, что я делаю, не разрушит жизни тех, кто перешел мне дорогу.

Стивер поднимает глаза и, кажется, возносит молитвы. Видимо, вера так же заразна, как и безумство. Хотя, Инесса же не заразилась. Пока что.

— Долго же тебе придётся жить. Тебя же все ненавидят. — подтрунивает Инесса, толкая Стивера локтем. Тот не шевелится, не сводя глаз с серого, затянутого тучами, как покрывалом, неба.

— В таком случае, придётся и тебе не лезть ко мне со своей моралью, чтобы протянуть подольше и увидеть мой триумф.

Перезаряжаю штуцер. Инесса вздрагивает.

— Всё это очень интересно, но скоро пойдёт дождь. — бубнит под нос Стивер, хмурясь.

Не молился. Уже радует.

Амур разворачивается и бредёт мимо яблонь, увлекая нас за собой.

Пусть наши намерения и не благие, но я надеюсь, что эта дорога приведёт нас к чему-то хорошему.

***

Замшелые деревья склоняются и растут совсем близко. Безжизненное серое небо проглядывает сквозь кроны, наблюдая за каждым нашим шагом.

— И куда мы идём?

— К ведьме. — Амур придерживает ветку ели. Инесса переступает корни и следует за ним по пятам. Разумовский отпускает ветвь, и она с хлестким звуком ударяется о лицо мальчишки Ландау. Стивер сдавленно вскрикивает. Вороны с верхушек деревьев взмывают в небо, каркая. Смеются над неудачником вместе со мной.

— И зачем?

— Потому что мне нужна уверенность в том, что я не веду бестолковую войну.

Амуру никогда не была свойственна осторожность, но, видимо, Лощина действительно сделала из Разумовского другого человека. А вот хуже ли новая версия предыдущей — только предстоит узнать.

— И в чём заключается твой крестовый поход?

Причем поход и могильные кресты, символизирующие перекресток загробной жизни?

— Свержение царя. — пожимаю плечами. Инесса раскрывает рот от удивления.

— Вы совсем сумасшедшие? — едва слышно шепчет она, поправляя иссиня-черный шарф на шее. Подарок Разумовского. Он, как и Селенга, всегда делает подарки. Когда я кочевал между публичными домами, кабаками и поместьем Разумовских в Аскве, мать Амура всегда заваливала меня приятными мелочами: начиная от личных швей и заканчивая покрывательством моих махинаций перед Советом.

— Вас семеро. У Царя же полно охраны. Знать там, все дела. Совет, про который вы говорили.

Амур усмехается и ускоряет шаг. Инесса бежит за ним вприпрыжку, размахивая руками.

— Не «вас», а «нас». Ты тоже Смертник. — напоминаю я, оглядывая заросли ивы. Земля под ногами, хоть и подмерзшая, становится мягче. Мы почти на болотах.

— Кажется, я поняла почему вы так зовётесь. — ехидно подмечает Инесса и, опомнившись, вскрикивает снова:

— Там же тысячи солдат! Как их там, дружинники? А ещё же князья! Их сколько?

О, Смерть, почему я не остался в хижине старого чучельника? Там и настойка, и душный чердак, и княжна Нева. Лучшим собеседником я бы её не назвал, но она хотя бы не кричит, размахивая руками так, словно пытается взмыть в небо.

— Девять, не считая самопровозглашенного Короля Варваров. — умничает Ландау где-то позади.

— Де-вять! — вопит Инесса, путаясь у меня под ногами. Перехватываю взгляд Амура. Он выглядит довольным, но вот я, напротив, напрягаюсь.

Инесса права. Их сотни тысяч. А нас, вас или как-там они определились, всего восемь.

— Именно поэтому мне нужна ведьма. Это только начало.

— Тебе Идэр мало? — мои слова не остаются незамеченными. Амур цокает и, всё-таки, спотыкается об Инессу. Оба оказываются на земле, среди веток и густой зеленой травы, покрытой тонким слоем инея. Ландау спешит к нам, поскальзывается и ничком плюхается в паре саженей.

— Мы точно все умрем. — подытоживает Инесса, роняя голову на землю. Разумовский не спешит подниматься. Достает пару леденцов из мешочка и закидывает их в рот. Ландау плюется травой, стирает кровь, выступившую парой крупных капель на губах, и садится. Лицо его еще более унылое, чем когда-либо.

— Не думаю, что найдём её, так что — не сегодня. — Амур вытягивает ноги и закидывает свободную руку за голову.

— Ты так в этом уверен?

— Я вот ни в чем не уверен. — отрешенно шепчет Ландау, указывая вправо.

Среди раскидистых дубовых крон виднеется крыша. Обросший мхом, терем черным пятном глядит на нас. Амур садится, забирает у Инессы бумажную трубочку с табаком и закуривает.

— Что, если дома никого нет? — вкрадчиво шепчет Стивер, подползая к нам на коленях. Грязный и ободранный, он очень похож на безумца. Или на нищего.

— Дым. — указываю на трубу. Инесса усмехается, играя потемневшими от влаги шишками.

— Мы то-очно все умрем. — протягивает девчонка, откидывая шишки. Инесса забирает табак у Разумовского и добавляет чуть тише:

— Расскажите хоть с кем нам предстоит драться?

Сажусь на землю, штаны в миг промокают. Теперь я чувствую себя так, будто попал в далекое детство. Холодно, куча умных дураков вокруг и обмоченный зад.

Стивер разглаживает мятую карту на коленях и тычет пальцем в леса и болота, неподалёку от княжества Емельяновых. Его я узнаю сразу же, для этого даже не нужны знания грамоты. Длинный участок земли, похожий на змею, растянулся вдоль Западного торгового пути.

— Сияра — ведьма Черного Озера, оно же зовётся Солёным на юго-западе. Местные мудрецы говорят, что в их землях жила ведьма, кормящаяся чужими страхами. Ее так и прозвали. У нее было две собаки, которых она слепила из глины и обожгла в огне. Колдунья вдохнула в них жизнь с помощью магии.

Инесса подталкивает Разумовского плечом. Он качает головой и улыбается, когда девчонка отворачивается.

О, как же я хочу напиться.

Стивер же, заведенный ни на шутку, продолжает свой унылый рассказ, глядя на нас горящими глазами:

— Она назвала их Ожиданием и Скорбью. Ожидание, наполненное Тоской, и Скорбь, изнывающая от Страха больше не увидеть того, кто тебе дорог. Служила Ведьма Унынию. Однажды ведьма гуляла по нашим землям и влюбилась там в чужеземца.

— Ну, конечно. — недовольно шипит Инесса. Амур закрывает ей рот ладонью.

— Слушай, раз попросила рассказать.

— Ее испугало новое чувство, что ранее никогда не касалось ее темной, гнилой души. Тогда ведьма решила похоронить его внутри. Но чем глубже она его прятала, тем ближе селилась любовь к ее сердцу. Шли годы, а тяга к незнакомцу только росла. Когда странное окрыляющее чувство завладело каменным с виду сердцем, ведьма послала Скорбь по следам своего возлюбленного, чтобы та поскорее привела его к ней. Вместе с Ожиданием, она боялась, что вторая ее гончая не справится с задачей. Много дней прошло, когда Скорбь вернулась ни с чем. Оббежала она весь свет, но не нашла его, потому что была слепа. Тогда ведьма отправила с тем же приказом Ожидание и стала бояться вместе со Скорбью, что потеряла своего суженного безвозвратно. Прошло много времени, прежде чем Ожидание вернулось к хозяйке одно. Собака не нашла чужеземца, потому что не знала, кого ей искать. Тогда ведьма решила сама пойти в то место, на границе меж царствами, где видела своего избранника в первый и последний раз. Там она нашла пещеру, ведущую в преисподнею. Огромная дыра, пышущая адским жаром, зияла в земле. Когда колдунья подошла ближе из пропасти посыпались бесы и закружили деву вихрем из песка. Приговаривали они о том, что времени прошло уже много и забрали черти ее любимого под землю и никогда больше им не свидеться. Тогда Ведьма упала на колени и заплакала. Ее горькие слезы лились без остановки, пока Ожидание выло, не зная того, что делать дальше, а Скорбь ломала зубы, от того, что утерянного больше не вернуть. Так и наплакала ведьма Соленое Озеро, черное, как её разбитое вдребезги сердце.

Когда рассказ Ландау подошел к концу моя кожа покрылась мурашками.

Не от жути, а от холода, вцепившегося в мой зад, словно царская гончая. Ну почему нельзя рассказывать древние поверия в трех словах?

— Позитивно. — ядовито подмечает Инесса. Видать, тоже промочила штаны. — Ну, — она оборачивается на Амура. — где твоя лопата? Мы на древнее зло идём охотиться, а ты без меча. Хотя, тут одна сплошная сливная канава.

Амур усмехается, достав из кармана компас. Встаю, отряхиваю траву и мох, налипшие на штаны.

— Может и нет у нас армии, власти и денег, — Стивер и Инесса поднимают на меня глаза. Удивленные, не меньше, чем я сам. — но, лично у меня, все ещё есть Смертники. Это здорово. Я бы добровольно отказался от почета и золота в вашу пользу, потому что Смертники — это моя единственная семья.

И, словно в подтверждение моим словам, со стороны терема завыли собаки.

Глава 10. Ведьма Солёного Озера. Амур.

Чем ближе к терему — тем больше трясется мальчишка Ландау. Мелкие ветки хрустят под подошвами ботинок, когда на небольшую поляну перед обветшалым домом, выскакивает пара белоснежных гончих. Псы скалят длинные тонкие морды. Вьющаяся шерсть на загривках вздыбилась. Стивер прижимается к Нахимову и хватает меня за руку. Оглядываюсь и не нахожу Инессу позади.

— Вы ж мои зайки! — ласково тянет Инесса, иду псам навстречу. В горле комом встаёт желчь.

Помню, как скармливал человеческие останки на царской псарне. Как пытал, натравливая гончих на неугодных Волгану. Как предатели короны кричали и плакали, когда псы рвали на куски их детей и горячо любимых жен.

Собаки кружат вокруг Инессы, обнажая длинные белые клыки.

— Ожидание и…? — вкрадчиво шепчет Катунь, расстегивая верхние пуговицы рубахи.

— Скорбь. — дрожа всем телом тихо отвечает Стивер.

— Какая удача! Байки и легенды пока находят подтверждение. Жаль, если псы сожрут Инессу.

Стивер толкает Катуня в бок, Нахимов ойкает. Гончие недоверчиво поджимают уши, пока Инесса, улыбаясь так, словно решила посоревноваться с ними в количестве зубов, продолжает своё идиотское наступление. Псы рычат, но уже не так уверенно.

— Она сумасшедшая. — в ужасе шепчет Ландау. Делаю осторожный шаг вперёд. Воспоминания накатывают с новой силой.

Медведь, ревущий, склоняется над моим телом и бьет наотмашь. По моему лицу. Кожа лопается под его когтями. Горячая кровь, моя, бес побери, кровь, попадает в левый глаз, и я перестаю им видеть. Медведь дышит мне в лицо. Большая окровавленная морда совсем близко. От него пахнет мокрой шерстью и медью. Пальцы немеют, словно от холода. Боль. Всюду. Я исчезаю, остаётся лишь одноглазое чудовище и птицы, поющие на верхушках сосен. Кто это чудовище? Зверь или я сам?

— Она не сумасшедшая. Она просто хочет умереть. — едва слышно говорит Катунь, пряча руку под кафтаном. Ищет штуцер.

Второй шаг сделать труднее. Кожа на шее и груди горит огнем, словно её сдирают заживо. Но я шагаю дальше, выпутываясь из хватки Стивера. Иду, когда дыхание спирает, а сердце колотится так сильно, что я чувствую его в каждом вершке своего проклятого тела.

Крики. Женские, детские, вопли предателей и мой собственный, немой, когда я молю Смерть забрать меня.

Шагаю, давясь слюной и спотыкаясь о траву. Где-то позади Нахимов перезаряжает штуцер. Инесса не сводит глаз с собак, кружащих подле неё, готовых в любой момент вгрызться в шею, повязанную платком, что я ей подарил.

— О, а вы, вероятно, Ведьма?

Иду, отмахиваясь от изумленного голоса воровки. Гляжу лишь на её миниатюрный силуэт впереди, цепляясь за него, как за веревку. А голоса и картинки из прошлого всё всплывают.

Какая же мерзкая эта штука — память. Я предпочел забыть. Думал, что не помню. Но всё это живет со мной десятилетиями, ожидая, когда придёт момент. И он настал.

Собаки подбегают к Инессе. Шерсть, белыми всполохами, блестит на ветру.

— Убери оружие. — командует властный женский голос. Страх рассеивается. На пороге терема стоит молодая женщина в красном платье. Седые волосы забраны в замысловатую прическу с золотыми спицами, торчащими среди прядей, напоминающие солнечные лучи. Гончие утыкаются носами в руки сидящей на земле Инессы. Она треплет собак за ушами и целует их в макушки. Ведьма глядит на нас не моргая. Глаза её черные, блестящие, словно из драконьего стекла. Угольные когтистые пальцы указывают на Стивера и Катуня, оставшихся где-то позади. Оборачиваюсь. Нахимов неуверенно прячет штуцер обратно за пазуху. Стивер, бледный, как тень, приветливо машет рукой. Ведьма спускается, замирает на последней обветшалой ступени и прикрывает глаза.

— А я клялась когда-то перед Смертью, что не впущу её гонцов к своим порогам. И я ушла, спасаясь от людей, но вы нашли меня и здесь, не дав одной дожить отпущенное время.

— Настоящая. Ведьма. — чеканит каждое слово Инесса, не скрывая восхищения. Гончие катаются по траве, играя с руками воровки.

— Мы пришли договориться. — неуверенно лебезит Ландау, поравнявшись со мной. Кожа ведьмы белая, фарфоровая и идеальная, словно женщина высечена из камня. — Прошу простить нас, что побеспокоили!

Стивер кланяется. Катунь пинает его под зад и Ландау падает на землю. Награждаю друга недовольным взглядом. Катунь невинно пожимает плечами.

— Ну, я не смог отказать себе в этом удовольствии.

Ведьма поджимает губы, выкрашенные в цвет спекшейся крови, и задерживает взгляд на мне.

— Убийца, отмеченный Смертью, головорез с большим сердцем, запутавшийся мальчишка и чужая.

Собаки прекращают играть с Инессой и подбегают к своей хозяйке. Ведьма запускает когти в их шерсть и ласково гладит гончих по головам. Фарфоровое лицо меняется. Ведьма улыбается, но делает это так, словно уже и позабыла какого это.

— Сияра. Пятый Бес, падший Бог и забытая всеми ведьма.

***

Сияра пропускает нас в единственную комнату, душную и темную. Побелка на печи растрескалась, окно занавешено тонким посеревшем кружевом. Возле него кресло с набросанными подушками и истертыми покрывалами. Кровать в углу нетронута, одеяло покрылось тонким слоем пыли, зато шкаф, забитый маленькими бутылочками и книгами выглядит самым чистым местом на свете. Под потолком множество связок сухих трав, а посреди комнаты — кострище, обложенное закопченным обсидианом по кругу.

Инесса садится в кресло, Катунь по-хозяйски запрыгивает на кровать, а Стивер остается стоять рядом со мной. Сияра обходит стол и бросает с него связку трав в кострище. Огонь вспыхивает светло-голубым.

— И с чем же вы пришли?

Инесса указывает пальцев в кострище и едва не пищит от изумления.

Дешевые трюки. Катерина и Константин устраивали выступления гораздо большего масштаба.

— Нам нужно знать есть ли в Туманной Башне то, что поможет покачнуть власть царя и Совета.

Сияра замирает, глядит, не моргая в огонь и хмурится. Стоя на расстоянии в пару шагов, замечаю, что она походит на Идэр. Тоже с востока.

— В черном озере на дне,

Сидят Бесы в пустоте.

Шепчут о Тумане, башне,

О дожде и том, как страшно,

Змеям с двумя головами,

Что взаперти живут веками.

Когда вкрадчивый голос Сияры затихает, Катунь сокрушенно роняет голову на пыльные подушки.

— Опять стихи…

Стихи, не стихи, но Сияра ответила на мой вопрос. Я и до того бы уверен, что коллекция Кегала Крупского сыграет немаловажную, если не решающую роль, в моих планах. Сейчас же уверенность в положительном исходе нашего путешествия значительно возрастает.

Сияра глядит на Инессу. Та, без должного интереса, играет с гончими.

— Чужая должна пойти.

Воровка поднимает голову. Кудри рассыпаются по плечам. Инесса не говорит ни слова, лишь оборачивается ко мне и ждёт, пока гончие дергают её за рукава кафтана. Сияра обходит кострище и, достав одну из золотых спиц, украшающих волосы, прокалывает свой палец. Кровь такая же, как и у человека — багряная.

Ничего божественного. Значит ли это, что Бесы умерщвляются так же просто, как и простой народ?

Кровь с когтистого пальца капает в огонь и тот темнеет, от лазурного он очень скоро становится насыщенного пурпурного цвета.

— Гордыня, корона из всполохов небесных,

Украденное сердце из камня в руках.

Мертвые, одни, среди стен тесных.

Трое, захороненные не в гробах.

— Кто-нибудь объяснит мне почему все Боги говорят стихами?! — возмущается Катунь, подскочив с постели.

Сияра улыбается и я замечаю заостренные клыки. Стивер, совсем посеревший на фоне темных стен, отшатывается в дальний угол, поближе к двери.

— Ведаю лишь то, что Бесы мне поют из-под воды.

Трое, захороненные не в гробах — это Бесы. Сияра представилась пятым Бесом, падшим Богом. По всей видимости, она общается с остальными и те дают ей ответы на вопросы. «Мертвые, одни, среди стен тесных.» — вероятно, тоже относится к Бесам.

— Чужой здесь не место. Бесы отзовутся на её мольбы, если та будет звать от чистого сердца. Они подскажут.

Вздрагиваю. Инесса продолжает смотреть на меня, не моргая. Потом улыбается. Натянуто. На лице проглядывается отчаяние.

«Она не сумасшедшая. Она просто хочет умереть.» — эхом всплывают в памяти слова Катуня. И глядя на воровку я понимаю, что он ещё никогда не был так близко к истине.

Инесса поднимается, отряхивает камзол и закатывает мятые рукава, потемневшие от собачьей слюны.

— Ну и где мне их звать? Покричать в котел?

***

До Черного озера мы шли в тишине. Стивер назойливо вился вокруг меня, то и дело мешаясь под ногами. Ландау уговаривал отказаться. Просто уйти. Но я шел за Ведьмой, а Смертники за мной следом. Я не готов всё бросить. Только не сейчас.

Инесса бодро шагает впереди, припрыгивает, играет с гончими. Ведьма отстаёт от воровки и, глядя на черное пятно водной глади впереди, тихо обращается ко мне:

— Твой путь тернист, ты знаешь сам, что многим жертвовать пришлось ради амбиций, готов ли ты оставить больше позади?

Куда уж больше? У меня ничего не осталось.

Сияра, словно прочитав мои мысли, горько усмехается. Деревья постепенно расступаются, и мы выходим к берегу. Серому, безжизненному. Ни травы, ни деревьев на добрый десяток косых саженей вокруг.

— Давно не видела столь отважных глупцов.

В промозглом воздухе слова ведьмы зависают облаками пара. Инесса встаёт у самого берега. Собаки не подходят к воде. Поджав хвосты, гончие жмутся к Сияре и тихо поскуливают. Ветер треплет волосы Инессы, когда она склоняется над блестящей черной гладью воды, кажущейся стеклом.

— Долгие проводы — лишние слёзы.

Инесса снимает кафтан и швыряет его Катуню. Он набрасывает его на плечо. Следом идут ботинки. Их ловит Стивер, точнее, собирает с берега. Следом в пожухлую траву летит книга в кожаном переплете, куда Инесса записывает все свои наблюдения.

— Зови от всего сердца и Бесы откликнутся. — наставляет ведьма, скрестив руки на груди. Когти блестят, растекаясь чернилами под кожей длинных тонких пальцев.

— Не лги, не таи и они отпустят тебя.

Слежу за тем с каким спокойствием Инесса завязывает волосы подаренным мной шарфом. Каждое действие — аккуратное, неторопливое. Ведьма говорит тихо:

— Вы зовёте себя Смертниками, но готовы ли умереть? Вот так — безвозвратно.

Тело покрывается мурашками. Прячу руки в карманы.

Она просто поговорит с Бесами, и я буду уверен.

Инесса шагает к воде, закатывает рукава. Гончие вьются у меня под ногами, почти ползая по сырой земле.

«Она просто хочет умереть.»

— Готов. — на одном дыхании шепчу я, когда Инесса наконец обращает свой взор от озера ко мне. Она улыбается, мягко, но в то же время с явной издевкой. Подворачивает широкие штаны. Бледные стопы увязают в угольно черной земле.

— И что ты вспомнишь первым, если спросят обо мне?

Звонкий голос распугивает воронов позади. Они пролетают над нами, тихо каркая. Словно шепчутся.

О чём вообще могут шептаться вороны?

— Что ты не умела плавать. — говорю я, не подумав. Инесса хмурится и без промедлений шагает в воду. Она исчезает в один миг, поглощенная Черным озером, словно чудовищем. Катунь, подошедший совсем тихо и незаметно, хлопает меня по плечу, а я не могу отвести взгляд от ряби на воде.

Я вспомню, что требовал слишком много от той, которая отдала себя без остатка ради воплощения моих идей в жизнь. Не забуду колкости, широкую улыбку и тягу помочь тому, кто готов отгрызть протянутую ладонь. Впервые повстречал подобного человека и никогда не прощу себе, если моя догадка была ошибкой и Инесса не вернется, похороненная под толщей вод. Одна. Так, как она и боялась.

Глава 11. Шепот Бесов под водой. Катунь.

Амур поспешно садится на землю, словно та грозится уйти у него из-под ног. Гончие утыкаются своими несуразными длинными мордами в его камзол, поджав уши.

Точно с царской псарни.

Ведьма не сводит глаз с Черного озера. Невозмутимая, как изваяние, она что-то беззвучно шепчет. Только выкрашенные алым губы едва заметно подрагивают.

Вот такие они, эти Боги?

Тихие, нелюдимые, жуткие и похожие на грустных птиц?

Сияра не выглядит устрашающе, пусть с когтями, жуткими глазами и ненормальной тягой к стихосложению. На постоялых дворах видел компаньонок в сотню раз непригляднее, да ещё и с наценкой! Куда вообще глядит наш доблестный царь и князья, когда в борделях творится такой беспредел?

— Вы правда его наплакали? Ну, озеро. — с глупым придыханием шепчет Стивер, без стеснения рассматривая Беса.

Толкаю Амура ногой в плечо, дабы обратить внимание на дурачка Ландау, но Разумовский никак не реагирует. Вертит компас Селенги в руках. Гравировка то появляется то исчезает с глаз долой. Сосредоточенности Амура можно только позавидовать.

Будто если смотреть на котелок он скорее закипит. Да и причём тут компас, если мы ждём пока Инесса не всплывёт?

— По-моему, Богу неприлично задавать подобные вопросы. — никогда не думал, что буду самым тактичным в наших кругах из отбросов, головорезов и бывших аристократов.

Я ведь даже не бывший аристократ!

Стивер дуется, но тут же выдаёт новую гениальную мысль:

— Почему вы помогаете нам?

Ну зачем? Вдруг она сейчас передумает?

Ведьма едва заметно улыбается. Когда она оборачивается к нам — её глаза становятся обычными, карими, цвета крепкого заваренного чая. И лицо в миг превращается в обычное, совсем человеческое. Сияра родом с восточных земель. Когда-то была, во всяком случае, точно.

— Я ещё помню, что значит «быть человеком» и в том моя вина.

Пинаю Разумовского, чтобы он увидел изменение ведьмы, но друг не двигается. Гончие подвывают, то и дело прыгая перед Амуром в попытках привлечь внимание. Друг же задумчиво разглядывает неподвижную воду. Сам он стал похожим на камень, будто бы даже не дышит.

Водобоязнь передалась ему от Инессы?

— Поэтому вы назвали себя «падшим Богом»? — не унимается Ландау. Вновь толкаю Амура. Тот не реагирует. Глядит то на озерную гладь, замершую и мертвую, то на компас.

Что с ним такое?

Отступаю на шаг назад. Думал, он повалится наземь, потеряв опору, но Амур лишь покачивается и вновь замирает.

Замерз? Устал?

Ведьма едва заметно пожимает плечами, обтянутыми красными бархатом, подбирая длинные рукава. Разумовского она игнорирует, как и он нас. Глаза ведьмы темнеют. Сияра отворачивается.

— Причин на то есть сотня. Забытая ведьма лишь потому, что отвернулась, прокляв благословение. Кому-то дар, кому-то крест. И свой нести давно не в силах я. Быть может от того и пала.

Вода всё ещё неподвижна. Гляжу на Амура. Он, ссутулившись, протирает пальцами гравировку на обратной стороне компаса.

«Никогда не сбивайся с пути и компас выведет тебя к свету. Он приведёт тебя ко мне.»

Я знаю её наизусть, хоть и не умею читать. Всегда носил компас под сердцем, когда Разумовский, казалось, сгинул в Лощине. Знал, что однажды я верну его владельцу. Пусть и пришлось бы рыть землю на его могиле.

— Она вот-вот вынырнет. — Амур кивает, соглашаясь со мной, но головы не поднимает. Вздыхает, достает мешочек с мятной карамелью. Не взяв ни одного, он прячет его обратно в карман брюк.

— Я знаю.

Всего одна фраза. Два слова. Но я никогда не слышал настолько неправдоподобной лжи.

Глава 12. Бесы. Инесса.

Сначала я сомневалась. Клянусь, я не хотела умирать! Но этот взгляд. Этот чертов взгляд заставил меня шагнуть в черноту вод без единого сожаления.

Я докажу ему, что имею ценность. Докажу себе, что способна взглянуть в глаза Смерти, как бы сильно не боялась утонуть.

Вода. Черная, ледяная, сковывающая каждую клеточку тела. И полное отсутствие воздуха.

Бесы. Бесы. Бесы. Бесы. Я знаю, вы слышите. Мне нужна ваша помощь. Пожалуйста.

Сияра дала мне всего одно наставление, прежде чем я шагнула в непроглядную черноту вод — звать от чистого сердца. Куда уж чище помыслы, если ты не умираешь?

Болтаю руками и ногами в попытках всплыть, но ничего не происходит. Я погружаюсь на дно, которого, как мне кажется, здесь нет и в помине.

Бесы, я знаю, вы здесь. Мне нужна помощь.

Открываю глаза, но ничего не вижу. Лишь темнота. Зябкая, холодная и почему-то мне кажется, что именно так выглядит Ад. Медленное и мучительное погружение на дно. Безмолвные крики о помощи и никого поблизости. Никаких котлов и срывающих глотки грешников. Пустота, холод и кромешное одиночество.

Не нужна мне ничья чертова помощь. Мне нужен воздух. Мне нужно выбраться отсюда!

Легкие горят огнём, мышцы сводит судорогами. Остатки воздуха пузырями вырываются из горла. Я кричу что есть сил, но вокруг — тишина.

Умирать оказалось легко, жить было сложнее.

Первый вдох головокружителен. Мотаю головой и волосы хлещут меня по лицу. В руках — шарф, подаренный Разумовским, а вокруг лишь камни. Серые, замшелые валуны. Я сижу на сухой земле, вымокшая до нитки.

— Черт бы тебя побрал, ведьма.

Никакого эха. Собственный голос пугает. Он слышится словно отовсюду, при том кажется, что я не произнесла ни звука.

И куда меня занесло это озеро? Живые люди могут попадать в лимб?

Замечаю кристаллы, торчащие из камней. Они слабо светятся голубым, отбрасывая странные тени на валуны. Словно солнечные блики из-под воды.

— Бес бесу руку моет. Никто её не утащит.

Взвизгиваю и оборачиваюсь. Среди серых камней стоит мужчина в черном костюме. Бледный, с чёрными глазами-бусинками. Прямо как у ведьмы Сияры. Мужчина улыбается. На щеках отчетливо проступают ямочки. Он бесшумно шагает ко мне, пряча руки в карманах брюк.

— Говорят, Костяные послушницы по уши в работе. Как странно, если бы они несли службу более доблестно, тебя бы уже давно не было по эту сторону.

Бес наступает на мелкую россыпь кристаллов, и они перестают мерцать под подошвой его ботинка. Поблекшие камни странно шипят, словно змеи. Бес скрещивает руки на груди и усмехается, поправляя белоснежные, как у ведьмы, волосы.

— Сияра сразу дала понять, что каждое моё необдуманное действие приведёт к чему-то… вроде этого. Ну и зачем ты здесь?

Он говорит с легкой насмешкой, при этом лицо его становится серьезным. Бес похож на какого-нибудь корейского исполнителя — выглядит так, словно только выпал с глянцевой страницы. Почему все болотные твари — он, ведьма, так и пышут красотой?

— Я — Миасс. Если эта информация тебе что-то даст.

— Ничего. — честно говорю я.

Тело напрягается. Миасс поправляет пиджак, игриво подмигивает и садится в паре метров. Его не беспокоит влажный мох, прилипший к идеально выглаженной одежде. Его вообще, кажется, мало что волнует. На пальцах блестят тонкие золотые кольца, когда Миасс подпирает ладонями лицо.

— Ты просила. Я пришел.

— Не ты один. — раздаётся тихий глубокий голос справа. Гляжу в темноту. Из неё выходит второй Бес. Мужчина. Выше Миасса, в таком же черном костюме. Он поправляет очки, задумчиво оглядывая меня с ног до головы. И результатом он явно не доволен.

— Этран, безмерно рад тебя видеть! — Миасс машет ему когтистой рукой. Этран никак не реагирует, лишь поджимает губы. Темноволосый, с человеческими глазами.

— Разве это не забавно? Почему мы оба её услышали?

Миасс ведёт себя по-глупому. По-человечески. И от этого становится не по-себе.

Этран встаёт между нами и глядит в темноту. На его пальцах такие же тонкие золотые кольца. Кто-то царапает камни. От этого жуткого звука кожа покрывается мурашками. Источник звука словно находится одновременно здесь и где-то далеко.

— Фог?

— Нет. — совсем тихо отвечает Этран и глядит на меня. — У нас мало времени. Кто-то зовёт.

Зовёт? В смысле молится? Кому ещё в голову могла прийти такая глупая идея?

Миасс неторопливо расправляет лацканы пиджака, разглядывает черные когти. Блестящие и острые.

— Ты хочешь заключить сделку?

— Нет.

Бесы переглядываются. Несмотря на то, что Этран выглядит как человек, Миасс выдаёт более знакомую мне эмоцию — удивление. Брови его взмывают вверх, губы растягиваются в глумливой улыбке.

— Тогда зачем ты здесь?

Действительно, зачем, Инесса?

— Нам нужно узнать есть ли в Чернограде то, что поможет Разумовскому свернуть власть. — говорю честно. И с каждым произнесенным словом я укрепляюсь в мысли о том, что всё происходящие — полный бред.

Бесы переглядываются. Будто не просто понимают, о чем идёт речь, но и ждали чего-то подобного. Этран мотает головой, потирая пальцами виски. Миасс, кажется, слышит то же, что и Этран, но его это не беспокоит. Широко улыбаясь, бес говорит едва слышно:

— Брат с запада, запертый в горе, сестра на Севере, поющая снежным ветрам, брат с юга, во дворце на берегах, что обкусал когда-то сам, третий теплится под его боком, с чужой короной набекрень, сестра, изгнанная с востока. В тумане ждут. Прикованные цепью, они на век застыли в башне.

Этран тяжело вздыхает и подхватывает речь Миасса, всё так же держась за голову.

— Реки крови, сизый дым кострищ погребальных.

Чудовища с людской личиной.

Привычный мир треснет, словно хрустальный,

А Старые и Новые Боги тому станут причиной.

Я ничего не понимаю. Вообще. Как эти потусторонние твари вообще должны были мне помочь?

Этран отшатывается, ищет свободной рукой опору, но не находит. Его глаза темнеют и тут же становятся обычными. Золотисто-карими.

— А он всё не унимается, да? — ехидно подмечает Миасс. Этран качает головой.

О ком они? Что если с ними говорит кто-то из тех Богов, о которых рассказывала Идэр?

— Ты хотела спросить что-то ещё. — требовательный тон Этрана заставляет меня поежиться. Они мысли читают?

— Как я сюда попала? — слова царапают горло.

Вот он — мой истинный мотив. Я так устала. Просто хочу вернуться домой.

Миасс хлопает в ладоши. Бледные губы растягиваются в широкой улыбке, и я подмечаю длинные острые клыки. Такими только глотки перегрызать.

— Через шкаф, конечно!

От его воодушевления меня тошнит. Клоун в гуталине.

Миасс смеется, качая головой.

— Ты молилась, я пришел и забрал тебя.

Хочу закричать, сказать всё, что я о нём думаю, но в голову не приходит ничего, кроме одной мысли. Той, что я отталкивала, пытаясь придать моему нахождению здесь хоть какой-то смысл.

— И ты можешь отправить меня обратно?

Бесы переглядываются. Их молчание затягивается так надолго, что я уже сомневаюсь, задала ли я вопрос вслух.

— Как бы тебе сказать…помягче. — вкрадчиво тянет Миасс, но его тут же нетерпеливо перебивает Этран:

— Ты заняла очень интересную позицию на доске. Партия будет доиграна до конца.

Горло сдавливает. К глазам подкатывают слёзы. Ногти впиваются в ладони, пальцы сводит от напряжения. Меня трясет.

— Партия? Как в шахматах?

По щекам катятся слёзы, а я никак не могу это остановить. Какая же жалкая. Миасс поднимается и протягивает мне руку. Не спешу принимать помощь. Этран поднимает меня, схватив за рубашку на плечах, разворачивает лицом к себе и, наклонившись совсем близко, чеканит каждое слово, пытаясь вбить их в мою голову:

— Когда кости будут съедены, правители объединятся под началом Бога, оставленного без благословения. Реки окрасятся кровью, дети вырежут свои семьи, из пепелищ выйдут новые чудовища. Двухглавые змеи, пожирающие друг друга веками, в золоте и шелках, ждут, когда кто-то поведёт их на верную гибель. Молния ударит дважды, всё начнется с этого и тогда отступать будет уже некуда. Головы будут лететь с плеч, безумие поразит царство, а два щенка будут грызть кости своих предков, пока один из них не одержит победу. Костяные послушницы бросят забирать души и не упокоенные споют свою последнюю песню на истлевших останках, когда ноги проклятых Богов отравят своим присутствием землю.

— А что…что делать мне? — заикаюсь, дрожа всем телом. Этран усмехается, наклоняется так близко, что наши носы соприкасаются. От Беса пахнет сырой землей и дождём. Почему-то мне кажется, что именно такой воздух на кладбищах. Холодные пальцы Этрана цепляются за мокрую ткань, когда он упирается ладонями мне в ключицы.

— Плыви. Иначе мужчина, что так отчаянно молится о твоём здравии на берегу, окончательно сведёт меня с ума.

***

Пока Катунь и Стивер волокли меня по берегу, Амур стоял поодаль и увлеченно беседовал с Сиярой. Гончие вились вокруг них, виляя хвостами. Я пыталась идти сама, но ноги словно отказали. Свесив голову, я всё никак не могла перестать крутить одни и те же мысли по кругу.

Они зовут себя Бесами — промежуточным этапом между Старыми и Новыми Богами. Непризнанные и изгнанные, они затерялись среди болот и горных озер, веками ожидая страждущих и вероотступников. Сегодня бесы откликнулись на мои молитвы.

Самым же страшным открытием для меня оказалась вовсе не безрассудность попытки умереть в ледяных водах Черного Озера, а поразительная схожесть между потусторонними существами и людьми. Если мы столь похожи, значит ли это что Боги человечны? Или же в каждом человеке живет чудовище?

***

Промокшая до нитки. Униженная и оскорбленная своими способностями пловца, сижу на печи ведьмы, выводя буквы углем. Сияра готовит что-то в котелке над огнем, то и дело пересекая комнату до шкафа с склянками и обратно. Стивер и Катунь ушли на охоту, чтобы хоть как-то отплатить ведьме за помощь.

«Он чертов психопат» — записываю в блокнот под пристальным взглядом Разумовского, стоящего поблизости, словно злой надзиратель.

Не соврала ни разу. Амур — убийца, лжец и полный моральный урод. Он не ценит никого кроме себя.

В голове эхом звучит его голос: «Ты не такая как мы, ты замечательная, но какой от этого толк, если я даже похоронить тебя не смогу?»

Даже тогда ему было плевать — умру я или нет. Его беспокоило лишь то, что под рукой нет лопаты выкопать для меня могилу. Это смешно, потому что моя яма уже вырыта и просто ждёт своего часа. Партия будет доиграна до конца.

Глава 13. Амур. Разделяй и властвуй.

За сотню косых саженей, когда лес только начал редеть перед нами, я увидел его. Огонь. Он, рыжими всполохами пожирал яблони и дровник в самом углу двора Маркова. Бегу к дому чучельника, придерживая склянки со снадобьями, что мне отдала Ведьма. Катунь тащит Инессу на спине, та вяло указывает рукой на сноп искр и дыма, поднимающегося в небо. Стивер остаётся где-то позади, когда наши ноги вступают на вспаханный Марковым чернозем. Хастах стоит у дровника. Из-за охваченной огнем двери раздаётся вопль. Женский, с надрывом. Бросаюсь к сараю, но Хастах преграждает мне путь.

— Не беспокойся. Это всего лишь Идэр.

Смысл сказанных им слов доходит долго.

Идэр. Идэр. За дверью всего лишь Идэр. Моя несостоявшаяся жена, монахиня, моя предательница. Женщина, что встречала меня вечерами в нашей спальни, а потом уничтожила мою семью.

Толкаю Хастаха и бегу к дровнику. Пламя жаром опаляет лицо. Прячу ладони в рукава и выдергиваю черенок от лопаты, подпирающий дверную ручку. Из сарая, наполненного дымом, вываливается Идэр. Рукава её рясы тлеют, когда она падает на землю и обтирает влажной землей обожженные руки. В воздухе пахнет дымом и горелым мясом.

Молча гляжу на Хастаха. Тот говорит без тени сомнения или вины:

— Сам бы ты не смог. Я просто сделал то, что должен был.

От злости перехватывает дыхание.

Идэр хватается за мою штанину и жалобно, словно побитая собака, ищет во мне защиту. Рукава моей предательницы обгорели, ладони и предплечья покрылись красными волдырями. Желание придушить Хастаха становится невыносимым. Хочу открутить его пустую голову и пнуть так, чтобы та долетела до Святого Града Дождя, к самому порогу Волгана Воронцова.

— Почему ты спас её? — вопит Хастах, замахиваясь ногой на Идэр. Инесса соскальзывает со спины Нахимова и кидается на Хастаха. Едва успеваю остановиться и не ударить их обоих.

— Не потому, что любит, — Катунь зачерпывает деревянным ведром воду из бочки. — а потому что без врага его жизнь перестанет иметь смысл.

Идэр поднимает раскрасневшиеся глаза на меня, а мне нечего возразить. Именно поэтому я так и не смог её прикончить, как бы сильно не ненавидел. Хастах презрительно фыркает.

— Ты ещё глупее, чем я предполагал! Зачем ты это сделал? — Катунь подаёт Инессе ведро с мутной дождевой водой. Моя предательница, вцепившись в воротник рясы, плачет, не издавая ни звука. Дровник продолжает полыхать, как и единственная близрастущая корявая яблоня. Хастах выжидающе глядит на меня, вытирая руки, по локти измазанные сажей о рубашку.

— Пытаешься заслужить его прощение? — насмехается Катунь, хватаясь за голову. Нахимов бродит из стороны в сторону, приговаривая:

— Ты никогда не сделаешь этого. Не таким способом!

Хастах пожимает плечами. Инесса помогает Идэр опустить обожжённые руки в воду. А я стою и не знаю, что мне делать. Впервые за десятилетия я просто не понимаю, как мне поступить.

— И каким же?

От вялого тона Хастаха меня начинает трясти с новой силой. Он постоянно переступает черту. Всегда переступал.

— Амур помешан на контроле, а ты всё занимаешься самодеятельностью. О, Гордыня, я воздаю тебе хвалу! — Катунь складывает ладоши и поднимает взгляд к небу, затянутому серыми тучами. — Тебе не удастся завоевать уважение просто потому, что ты — не я.

— Да? — вопит Хастах. Выражение глупого смирения наконец сходит с его лица. Остаётся только злость. — Потому что я не пью, как лошадь, не хватаю к себе в постель первую попавшуюся срамную девку? От того что я умею читать, в отличие от тебя — неуча?

Катунь бьет Хастаха по лицу. Тот падает на спину, зажимает руками кровоточащий нос. Инесса вскакивает и роняет ведро с водой. Стивер неуверенно подходит, в ужасе оглядывая Идэр, Хастаха и полыхающий сарай. Губы его становятся тонкой полоской, а лицо мрачнеет. Катунь вытирает кровь с костяшек пальцев о штаны, нависая над Хастахом.

— Потому что мы все здесь чтобы выполнять приказы.

***

Мы собрались за круглым столом на завтрак. Как одна большая дружная семья, члены которой презирают друг друга.

Забавно осознавать, что со своей семьей я делал так — примерно никогда.

Я ужинал с царём и Советом во дворце, завтракал в одиночестве дома, ещё когда солнце не показывалось на горизонте, а обедал зачастую на ходу, прячась на псарнях или в домах замужних придворных дам. Жаль, что мы так не собирались вместе.

Стою во главе стола, разглядывая свое изуродованное отражение в фарфоровой чашке с чаем. За моей спиной висит голова медведя. По спине пробегают мурашки, а шрамы будто лопаются вновь, ощущая смертельную близость Зверя. Отвлекаюсь, смотря на собравшихся.

Мален спит, уткнувшись лицом в пустую тарелку, пока Идэр заботливо смазывает кусок хлеба маслом. Хастах, зевая, дергает за цветные бусинки в волосах Катуня. Тот уже успел накатить, запивая вишневую наливку иван-чаем.

Можно подумать, что они помирились, если бы они ругались. Мордобой — удел Смертников в решении любого конфликта интересов.

Стивер внимательно разглядывает заметки в блокноте, крепко сжимая кожаный переплет длинными пальцами. Инесса с отвращением рассматривает чучела, толкая плечом заспанную княжну. Неву же изводит похмелье вперемешку с сожалением.

Пришло время разделять и властвовать.

— Я не сторонник полумер, потому сегодня мы разделимся, чтобы продолжить наш путь в Черноград парами. — начал было я, но меня тут же перебивает Катунь, отмахиваясь от цепких рук Хастаха, словно от назойливых мух.

— А где дед?

Княжна, выпрямляется и укладывает голову на сложенные в замок кисти рук. Ее светлые карие глаза внимательно, с придирчивостью разглядывают головы зверей за моей спиной.

Могла бы подвесить Маркова среди всего этого великолепия.

— Он избавил нас от своего присутствия. — мои слова вызывают переполох среди собравшихся. Идэр встает и роняет пару кусков хлеба на пол. Мален провожает их печальным взглядом. Катунь поднимает один, откусывает и, поморщившись, достаёт изо рта клок шерсти.

— Меня сейчас стошнит. — недовольно бубнит Инесса, закатывая глаза. Нева кивает. Нахимов же улыбается и отвечает им с набитым ртом:

— Вкусно и грустно. Вы никогда не ели лисью шерсть с маслом?

Инесса наклоняется и изображает тошноту, Стивер ломает уголь о бумагу, скривившись.

— Так что там с Марковым? — терпеливо напоминает Ландау, заглянув в свою чашку прежде, чем пить. — Кто налил сюда горящей воды?

Катунь хихикает, запихивая второй кусок хлеба в рот целиком. На кухне повисает тишина. Мален отходит от ступора первым, неуверенно оглядывая маленькую княжну. Инесса, прижавшая к лицу влажную марлю, отвлекается от размышлений о шерсти и тошноте, бросая неоднозначные взгляды в мою сторону.

Я разорюсь на платках, чтобы вымолить ее прощение.

Вымолить?

Громко смеюсь про себя, не сдерживая улыбки.

Мне не нужно ничьё прощение. Мне не сдалась Инесса с ее извечными обидами.

Инесса, не смотря на полученные травмы, горделиво задирает нос и отворачивается, едва встретившись со мной взглядом.

Знала бы ты, как я ненавижу на тебя за то, что ты заставляешь меня чувствовать вину, пожирающую изнутри словно черви.

— Ты убила деда до того, как мы поговорили или после? — в ужасе поднимается с места Мален. Вновь бросаю взгляд на Инессу и замечаю злорадную улыбку. Ее голубые глаза сосредоточены на встрепенувшейся Идэр. Она зло глядит на моего белокурого друга, явно не ожидав того, что вчерашний вечер он провел с княжной. Нева обессиленно утыкается головой в руки, сложенные на дубовом столе.

— После. — сдавленно отвечает маленькая княжна, не поднимая лица. Идэр со свистом выпускает воздух из легких, хватая перламутровую чашку бронзовыми пальцами, унизанными кольцами. Обломанные ногти она не прячет, как и ожоги на предплечьях, перемотанные лоскутами из наволочек.

— Это ж надо было ее так достать. — хихикает Катунь, выпивая все содержимое маленькой чашки залпом. — Прямо как Хастах. Стивер с изумлением разглядывает Неву, которой, по всей видимости, было абсолютно не всё равно.

— Налейте ей кто-нибудь. На нее жалко смотреть. — недовольно ворчит Хастах, медленно и манерно припадая губами к кружке.

— Так не смотри. — все так же полулежа кряхтит княжна. — Может хочешь отправиться за ним? Раскудахтался. — добавляет она злобно. Брови Стивера взлетают вверх от удивления. Мален усаживается на место, озадаченно крутя чай в руках.

Кажется, у нашей девочки похмелье куда хуже, чем я предполагал. Или это княжеский нрав проглядывает?

— Я не посмотрю, что ты княжна. — угрожающе цедит Хастах. Инесса отбрасывает марлю и встаёт на защиту Невы.

— Ещё хоть слово и я не посмотрю, что ты наш дружок.

— Сегодня мы разделимся. — вновь привлекаю внимание к своей персоне я. — Ни для кого не секрет, что попасть в Черноград — это далеко не самая легкая задача. — выжидаю небольшую паузу, дожидаясь момента, пока все не затихли. — Потому мы попарно разделимся. — кашляю от обилия пыли в воздухе и подношу чашку с чаем к губам.

Пить горючку из кривой глиняной суповой тарелки, или чай из редкого и, несомненно, дорогого фарфорового сервиза — не добавляет вкуса жизни.

Инесса ободряюще гладит княжну по спине, и та выпрямляется.

— Я разделил нас не по своей прихоти, а из соображения целесообразности.

Катунь озадаченно кивает Стиверу и тот отвечает ему одними губами:

— Рационально.

Катунь тушуется еще больше, выгибая широкие брови от удивления. Ландау устало вздыхает и добавляет также воровато тихо:

— Самый выгодный вариант.

Катунь кивает, продолжая подливать в свой чай наливку.

— Топпинг? — издевательски уточняет Инесса, доводя Катуня до состояния полной безысходности. Нахимов ищет глазами любого, кто мог бы объяснить ему загадочное слово. Когда он с надеждой, словно голодная собака-попрошайка, уставляется на меня, я пожимаю плечами.

— Оглашайте пары. — нетерпеливо гаркает Хастах, обливаясь кипятком из начищенного до блеска самовара.

— Тебе подуть на пальчик? — игриво протягивает Катунь, двигаясь вместе со стулом к Хастаху. Тот, кажется, белеет от ужаса.

— Я пойду с Инессой, искать место, откуда она скатилась. — все шевеления вмиг прекращаются. Идэр издает злобный смешок, закатывая глаза.

— Кто бы сомневался.

Хочу нагрубить в ответ, но продолжаю говорить, делая вид, будто ничего не слышал:

— Стивер и Катунь, вы должны попасть на службу к одному из самых близких партнеров Крупского — князю Гриневицкому. От него, вместе с торговцами, вы отправитесь в Соль, но потеряетесь по дороге. Вам предстоит пройти через перевал в горах.

— А в чем целесообразность того, что ты идешь вдвоем с Инессой? — не унимается Идэр. Отпиваю чай, решая все-таки объяснить. Не распинаться перед ней, а показать, что мои решения принимаются, следуя логике, а не ее убогим и бесполезным притязаниям.

— Я — долгожданный трофей для Красных солдат. Мне закрыты все дороги, что доступны вам. Инесса единственная, кто знает где находится короткий и менее охраняемый дружинниками путь. Можешь похвастаться тем же? Тогда я с радостью возьму с собой тебя.

Идэр закусывает нижнюю губу, сверля меня презрительным взглядом. Отвечаю ей милой улыбкой, отмечая ехидное выражение лица Инессы.

— Маленькая княжна, твоим довеском становится Мален. — ее глаза расширяются до невообразимых размеров. — Уверен, твоего здравомыслия хватит на вас обоих.

Она с трудом проглатывает чай и кивает, не оспаривая моего решения. Я все же объясняюсь, не желая портить с ней отношения.

— Внешне вы очень похожи, потому вы станете названной семьей на время вашего путешествия вдоль Выжженных Земель.

В глазах Невы пляшет нездоровый огонь, который я бы назвал неутолимой жаждой приключений. Или резни.

— На шестой день вы встретитесь с Катунем и Стивером в городке, расположенном под горами — Мертсь. Из переписок между Опариным и его деловыми партнерами, что так любезно предоставили нам Нева и Инесса, я узнал, что, обычно, купцы представляющие торговые дела Емельяновых и Гриневицких совершают восхождение в горы вместе, ибо так проще отбиваться от безумцев, коими кишит та территория.

Идэр недовольно кивает, понимая, с кем ей придется разделить путь. Это вышло случайно. Я не мог знать, что Хастах попытается зажарить её заживо.

— Хастах и Идэр, вы поступите на службу к князю Емельянову. Он как раз усиливает охрану после нашего вчерашнего ночного приключения. Так как чертежи Туманной башни пропали, его благоверная жена — Манома, в самом скором времени отправится проведать своего брата и сообщить о краже. В Черноград. Вы должны поехать с ними. Мы встретимся с вами уже в Чернограде, на седьмой или восьмой день, в самой западной деревушке, расположившейся неподалеку от водоканала. Дом будет помечен обрезом красной ткани. И, Хастах, — друг поднимает виноватый взгляд на меня. — если ты повторишь сегодняшнее маленькое представление с костром, то я выпотрошу тебя.

Все присутствующие задумчиво кивают, внимая каждому моему слову.

— Объединяемся на десятый день, в месте, обозначенном на ваших картах красным кругом.

Вытаскиваю из-за пазухи карты Чернограда, кои всю ночь кропотливо перерисовывал с единственного оригинала Стивер. Его стащила Инесса вместе с чертежами дворца и Туманной башни. Я раздаю их по одной на пару.

Неделя в компании воровки сведет меня с ума.

Улыбаюсь, встретившись взглядом с Инессой и та самодовольно усмехается в ответ, копируя мое обыкновенное поведение.

Ей еще учиться и учиться.

Распрямившись, усаживаюсь за стол, осушая чашку. Пробегаю взглядом по каждому Смертнику.

Фигуры расставлены. Игра началась.

Эпилог.

Когда последние ученики покинули аудиторию Авен взглянула на давно опустевший стаканчик из-под кофе. В серых глазах промелькнула тоска. Всего на одно мгновение, но этого хватило для того, чтобы Миасс встрепенулся. Он поднялся со стула, что сам утащил в самый угол, к доске, и отбросил телефон в сторону.

— Ты не думаешь, что это не самая лучшая идея?

Авен вытянула перед собой руки и с интересом разглядывала острые длинные ногти. Признак того, что здесь ей не место.

— Какая именно? У меня полно идей.

Миасс стёр с доски карикатурное изображение Смерти, которое нарисовал мелом часом ранее, когда Авен рассказывала историю студентам. Влажная тряпка проскользнула по косе и плащу, оставляя после себя бледные разводы. Смерть никогда не использовала косу, но Миасс просто не знал, как сделать жуткую фигуру женщины, узнаваемой для учеников.

Он знал Смерть лично, как и Авен. И это не было метафорой, как бы ему этого ни хотелось.

— Почему ты, как все нормальные люди, просто не запишешь кружочек[1] в телеграмм[2]? Зачем вся эта средневековая муть с личными встречами?

— Во-первых — она не человек, а во-вторых — её любимая эпоха — балы, прислуга, тайные встречи.

Этран стоял в дверях. Шерстяное пальто расстегнуто, на шее болтался серый шарф. Авен просияла. Миасс же посчитал, что виной тому два стаканчика кофе в руках Этрана.

— Антисанитария, чума, и публичные казни. — повторила когда-то сказанные Этраном слова Авен, деловито усаживаясь на стол. Этран улыбнулся. Это происходило так же редко, как и солнечные деньки в Санкт-Петербурге.

— Старуха. — фыркнул Миасс, обиженно следя за тем, как Этран отдаёт Авен кофе. — А мне почему не взял?

Его вопрос остался без ответа. Миасс с подозрением следил за тем, как его друг всматривался в лицо Авен, пока та, прикрыв глаза, отпивала из стакана.

— Думаю, ты захочешь рассказать нам ещё что-нибудь.

Авен открывает глаза. Блестящие, черные, присущие всем Бесам.

— И что же ты хочешь услышать?

Миасс знал, чего хочет Этран: вернуть былое могущество, потерянное в Райрисе среди пепла и костей. Но Этран почему-то спросил о другом, словно хотел растянуть время:

— Расскажи о похитителях двухглавых змей.

Авен выхватила второй бумажный стаканчик. Пусть Этран Муониэльвен тоже был участником тех событий (хоть и косвенно), Авен сразу же сдалась и начала свой рассказ. Миасс рухнул на стул, устало крутя золотые кольца на пальцах.

— Тогда люди, звавшие себя Смертниками, решили отправиться на поиск единственного оружия, что должно было гарантировать их успех в дальнейших кровавых событиях. Тогда они стали похитителями двухглавых змей…

[1] Формат видеосообщения.

[2] Мессенджер

О создании и персонажах

Историю Смертников должна была стать одиночным ответвлением дилогии о Катерине и Константине (Новые Боги), но в скором времени, развивая мир Змеиного Королевства, я поняла, что теперь мне придется поступить с точностью наоборот. Цикл о Двуглавых змеях очень скоро разросся до четырех рукописей, что во время написания первой книги пугало до чертиков. Меня вообще страшно нервировал объем текста, только возраставший с каждой правкой.

Бранные присказки, которыми так ловко (ну или почти) разбрасывается Катунь, были нагло украдены автором у его бабушки, которая до сих пор усиленно метит в соавторы.

Изначально нецензурная лексика не предполагалась, но когда я решилась затронуть такие темы, как насилие и предвзятое отношение к ЛГБТ персонам, то терять было уже нечего. Рейтинг 18+ уже висел над головой, развязывая мне руки. Но я так и не решилась использовать ругательства в диалогах, посчитав это лишним.

Из-за обилия персонажей и моего педантичного желания слепить что-то нормальное из идеи «Есть кучка чуваков, которые идут черт знает куда и бог знает зачем, да еще чтобы побольше стекла было» мне пришлось писать множество планов, планов для планов и планировать планы для планов. Это затягивалось так надолго, что я уже отчаивалась переводить бумагу и садилась за написание главы. Когда же я в очередной забывала, как выглядят действующие лица, то вновь вооружалась ручкой и продолжала изводить листки, расписывая биографии вплоть до бабушек и дедушек.

Все персонажи моих книг сначала были зарисовками, которые со временем приобретали всё больше черт и деталей. Я вешала их изображения над столом, убирала в прозрачный чехол телефона.

Однажды я сидела в ресторане итальянской кухни и когда к нашему столику подошел официант, то я едва не убежала прочь. Высокий и худощавый, рыжие кудрявые волосы, забранные в хвост на затылке, высокая переносица с небольшой горбинкой, россыпь веснушек и ямочки, когда он улыбался. Он выглядел в точности как Стивер Ландау, которого я представляла. Нет, даже лучше. Он был более чем живым воплощением моего воображения. Мне стыдно за то, как я его разглядывала. Он очень смущался.

Если однажды в автобусе вы встретите странного вида даму, которая будет прожигать в вас дыру с безумной улыбкой — лучше бегите. Если этой незнакомкой окажусь не я, то у вас могут возникнуть проблемы.

Я часто плакала, пока писала. Рыдала взахлеб, из-за чего почти не видела монитор и делала кучу опечаток, которые исправляла гораздо позднее. Это вызывало бурю негодования у всех, кто следил за процессом, но я ничего не могла с собой поделать.

Названия стран и городов были придуманы двумя способами: разработкой анаграмм реальных названий или же подбором очень похожих слов, отсылающих к реальным местам.

Имена персонажей — названия рек. Так я избавила свою скудную фантазию от дилеммы: «какие у нас ещё есть имена кроме Иванов?». Зачастую имена персонажей выбирались из заранее составленного мной списка. В этом мне помогал друг, кропотливо подбирая лучший вариант к характеристике персонажа, которую я ему предоставляла.

Моя писательская деятельность тщательно была скрыта от окружающих на протяжении трех лет. О моём странном увлечении знало от силы три человека. Долгое время мне было стыдно за то, чем я занимаюсь. Потом стало проще, но гордо звать себя «писателем» язык не поворачивается до сих пор.

За время написания Похитителей произошло очень много судьбоносных событий: я получила диплом о среднем образовании и поступила на высшее, начала работать, переехала в новый дом. Неспокойная обстановка на границе, вторая работа по ночам и удивительные знакомства, что помогли мне не слететь с катушек окончательно. Смертники стали свидетелями моих взлётов и падений и помоглиподниматься с коленвсякий раз, когда безмерно хотелось опустить руки.

Во время написания Черного Озера я сталкивалась с разными этапами преодоления сложностей. Сутками не выходила из-за стола, просыпалась ночами и досиживала за монитором до утра. Иногда я не писала неделями. В такие моменты я занималась разработкой персонажей и их сюжетной аркой. Сейчас я могу смело выделить пару моментов, которые я вынесла из писательства за эти года:

Желание поскорее описать какие-либо сцены, пропуская моменты, которые к ним подводят — это нормально.

Редактировать и переписывать одни и те же главы по семь раз — это не признак бездарности. Это стремление к лучшему.

Критика — это не страшно.

Самая сложная часть работы — это не логическое построение сюжета и создание мироустройства. Самое трудное, это когда в своей голове ты уже дал всевозможные интервью и теперь тебе просто нужно продолжить работу не потому, что ты хочешь, чтобы о твоей истории узнал весь мир, а потому что твои персонажи достойны того, чтобы их история была рассказана вне зависимости от наличия мотивации и обратного отклика.

В какой-то момент я поняла, что до безумия люблю всех своих персонажей, какими бы негативными они не были. Особое место в моём сердце заняли Грехи и Смерть.

Воспоминания Инессы, связанные с ее отцом, с трудом поддавались написанию, ибо каждая строчка (без преувеличений) были списаны с реальных ситуаций, когда-либо возникавших в жизни автора.

* Тут должна быть благодарность отцу за материал для рукописи и, заодно, выставлен счет за услуги психотерапевта, но мы работаем инкогнито.

Мне показалось гениальным решением показать, что несмотря на травматичное прошлое, человек способен исцелиться. Идея, может, и хороша, но писать эти части глав было непосильным трудом. Не бросить идею на пол пути помогло то, что существование данной проблемы всем известно, но ее никто не обсуждает в открытую.

Люди испытывают страх общественного порицания и стыд за свою беспомощность. Дети, столкнувшиеся с подобным, не чувствуют себя «нормальными», ведь обычно у всех все складывается иначе. И я хочу, чтобы каждый, кто не сталкивался с этим, мог попытаться понять, а те, кто пережил это, или же переживает в данный момент, знали, что они — сильные.

Мы — не наши травмы или прошлое, но это часть нас, которую не нужно прятать.

Носите побои от жизни с Гордостью и бейтесь за своё счастье.