Черное озеро (СИ)

Макконзенъярви.

Куда представитель одного из самых влиятельных семейств держал свой путь? Вероятно, раз они двигались на западные земли, то князь Золотых Гор, Витим Макконзенъярви, посещал своих ближайших союзников — чету Муониэльвен. Зачем ему понадобилось отправляться на Рваные Берега? Да ещё и с таким ничтожным количеством охраны.

Амур сказал мне не забивать голову, но я не мог пропустить его взгляд, прикованный к удаляющейся карете. Зверь всегда знал больше, чем говорил.

Дорога до ближайшей деревушки уже отняла у нас более двух часов пешего хода, а впереди нас ожидало еще столько же. Мы не остановились. Более того — Высь мы обошли за несколько десятков цепей, опасаясь встретить земледельцев или охотников. Ноги ныли с непривычки, потому мне казалось, что походка стала дерганой, будто я иду вприпрыжку. Я шел преимущественно, один. Меня не расстраивал это факт.

Разве что самую малость.

Почему никто не хочет со мной общаться? Что со мной не так? Что со мной не так, среди кучки преступников и головорезов? Разве то, что я боюсь крови и не умею обезглавливать тела — имеет настолько большое значение?

Конечно, имеет — нехотя признаю я, утирая сопли рукавом.

Мы двигаемся, держась причудливых теней можжевеловых зарослей и стройных сосен. Хастах ушёл вперёд и вернулся спустя треть часа. В его руках — две желтые листовки. Амур с озадаченным видом рассматривает объявления, Нахимов обиженно тыкает в рисунок.

— Они ограчат[1] за такое отвратительное портретное сходство!

Крепко прижимая множество бумаг к себе, я наблюдаю за остальными, выискивая то, что поможет мне сблизиться с ними. Идэр выносит мозг Катуню. Последний не прилагает ни капли усилий, чтобы хотя бы изобразить заинтересованность. Всё его внимание приковано к карикатурной зарисовке его лица. Инесса пристраивается по правую руку Разумовского и, встав на носочки, заглядывается на рисунок.

— В жизни ты в разы горячее.

Амур комкает лист, а потом расправляет его пальцами, явно не желая демонстрировать нам сей шедевр. Катунь же напротив, протягивает листовку мне. С бумажки на меня с презрением смотрит большой нос, а потом уже глазки-бусинки на здоровенной харе, более напоминающей свиную, нежели человеческую. Подпись внизу листа гласит: «Катунь Нахимов — любовник Селенги Разумовской, наёмник и предатель короны. Живым — 15.000 серебряников. Мёртвым — 5.000 серебряников.»

Нахимов, не унывая, шепчет мне на ухо так, чтобы всё было слышно другим:

— Говорят, чем больше нос, тем больше… — по спине бегут мурашки от горячего дыхания на коже в такую мёрзлую погоду. Хастах не даёт другу договорить, смущенно перебивая:

— Мы поняли, что у тебя большой мозг. Нам хватает твоих эротических представлений в бане. Не надо озвучивать это при всех.

Амур усмехается, отдавая листовку Инессе. Девчонка вкладывает бумажку в свой дневник.

— Друг, зачем говорить, если можно показать?

Идэр выпячивает губы и хватает Нахимова под руку. Она рассказывает ему о прислужниках Богини Похоти: Страсти и Невинности, Любви, Ревности и Одержимости.

Нахимов лишь отпустил странную шутку, мол, все эротические пороки имеют женскую сущность и набожной Идэр не помешало бы поучиться. Авось, Амур бы и простил.

Идэр бьет Нахимова наотмашь, явно не оценив его странного юмора. Его шутки хоть кому-то кажутся смешными? Ну, кроме Инессы, именующей себя путешественницей между мирами.

Хвойный лес скрывает пасмурное небо за пушистыми кронами. Сегодня гораздо теплее, чем неделю назад, что странно, ведь наступил уже второй осенний месяц.

Катерина и Константин вернулись из мертвых, но уже ничего не будет как прежде. Даже когда наша семья жила неподалёку от Асквы, нам ни разу не удалось встретить Новых Богов за сотворением чуда. После смерти и чудесного воскрешения их не выпускают за стены неприступной крепости в Святом Граде Дождя.

Амур и Инесса идут рядом, то и дело недовольно зыркая в сторону друг друга. Она наотрез отказалась снимать его одежду, заводя шарманку всякий раз, как Разумовский пытался пригрозить переодеть её.

— Почему такая большая разница? Пятнадцать тысяч и пять — нехилый разброс.

— От мёртвого Катуня проку не больше, чем от коровьей лепешки — удобрение, да корм червям. Он любит поболтать, потому нужен живьем.

Инесса хочет что-то сказать, но её перебивает внезапно подошедшая фигура, помешавшая моей слежке:

— Стивер? — раздаётся совсем близко мелодичный женский голос. Вздрагиваю. Замечаю подкравшуюся со спины Неву. Девушка накинула платок, скрывая от возможных путников короткие белоснежные волосы, что выдадут в ней пропавшую княжну.

— Добрый день, княжна. — учтиво мямлю я, поднимая выпавший из рук сложенный во множество раз лист бумаги. Он слегка испачкался о сырую траву.

Сохраню портрет Нахимова до лучших времён.

— Не против, если я присоединюсь к тебе?

Если бы мне когда-то сказали, что княжна возжелает моей компании, то я бы рассмеялся этому человеку в лицо. Или плюнул.

Сейчас главное — это показать ей, что я уверенный в себе человек. Парень. Мужчина. Сын военного хирурга и прелестной учительницы музыки. Сильный и утончённый, воспитанный по образу и подобию дворянских мальчишек.

— Конечно. Это большая часть. Часть. Честь.

На обратной стороне убогого портрета Нахимова я нарисую себе открытку «Поздравляю, позорище.»

Нева фыркает, прикрывая рот рукой. Неловко отвожу взгляд, стараясь не рассматривать представительницу знатного рода как умалишенный.

— Давай без любезностей.

Киваю, продолжая следить за извилистой тропой впереди. Княжна идет так тихо, что мысль об убогости моей походки становится навязчивой.

Прыг-скок. Прыг-скок. Как кузнечик.

— Как ты? — вопрос срывается с губ прежде, чем я успеваю его обдумать. Нева удостаивает меня долгим взглядом ореховых глаз, будто не верит услышанному.

— Спасибо за проявленный интерес. — наконец отвечает княжна Романова, приподнимая и придерживая юбки. — Я, кажется, никогда уже не буду в порядке.

Бросаю на нее осторожный взгляд. Такая юная и такая убитая горем. Хотя кому, как не мне, знать о том, что боль и разочарование не интересуют ни возраст, ни положение в обществе. Они просто приходят и вырывают из тебя по куску, пока от тебя ничего не останется.

— Ты всегда можешь обратиться ко мне за помощью.

Светлые брови взмывают вверх, и княжна удивленно раскрывает рот. Я улыбаюсь ей, чувствуя, что хуже уже не сделаю.

Я и так уже все испортил.

— Я, конечно, не белобрысый красавчик, у меня нет чувства юмора или возможности говорить метафорами и наводить ужас одним своим именем, чтобы не выглядеть полнейшим дебилом, но я правда постараюсь помочь.

Княжна делает то, чего я никак не мог от нее ждать. Нева смеется. Звуки ее смеха настолько прекрасны, что стирают всё. Меня больше не волнует то, каким меня видит Катунь, с которым я мечтаю подружиться, или Зверь, перед гениальностью которого я готов не просто снять шляпу, но и сожрать её не жуя. Всё, что мне нужно — ещё пара минут в компании прекрасной девушки, что никогда бы не обратила на меня внимание, если бы не западня, в которой мы все оказались.

Я смеюсь вместе с ней, напрочь позабыв о дикой походке и несуразном поведении. Обо всём. К нам присоединяется Инесса. Темноволосая коротышка хватает княжну под руку и недовольно бурчит под нос:

— В гробу я видела его присказки.

Нева замолкает, слушая жалобы странной девицы.

Магия закончилась. Момент упущен.

— Мнит себя черт знает кем. Как же он меня бесит.

Маленькая и изворотливая. Как змея. Да, как змея.

Я не успеваю и моргнуть, как воровка увела у меня из-под носа княжну. Девушки отстают, увлеченно переговариваясь между собой.

И вот я снова один.

Амур шагает в гордом одиночестве впереди.

Почему только я выгляжу жалко?

Догоняю его за пару шагов, раздосадованный тем, что нашу милую беседу так невоспитанно прервали.

Если я помирю Амура с Инессой, то никто не сможет отвлечь княжну Романову и у нас появится время поболтать. Возможно, мне повезёт, и я смогу показать ей, что ничуть не хуже Распутина. Может, я не такой крепкий и печальный, но я найду способ впечатлить девушку. Мне только нужно выиграть время.

— Думаю, тебе нужно дать Инессе шанс. — обращаюсь к Амуру. Зверь игнорирует меня, но я-то знаю, что он всё слышит. И пусть я выгляжу глупо, но оно того стоит.

Княжна Романова не потеряла своей красоты. Белая, как снег, с глазами, цвета дубовой коры, темнеющими на фарфоровом лице. Её благородство восхищает.

— Инесса хорошая воровка.

— Любая ошибка имеет свою цену. — без особого участия хрипит Разумовский, ускоряя шаг, в попытках отделаться от меня. Ветки хрустят под подошвами его ботинок.

— Она резво бегает. — добавляю я в свое оправдание. Спотыкаюсь о узловатый еловый корень и едва не падаю. Амур хватает меня под локоть, помогая удержать равновесие. Зверь недовольно цокает, отмечая:

— Любой покойник движется расторопнее тебя. Не мудрено, что девчонки успевают слинять ещё до того, как ты откроешь рот или включишь голову.

[1] Ограчить (глагол) — получить физическое наказание на проступок. Синонимы: получить по заслугам.

Глава 3. Очередной неудачник. Амур.

Бродя по тесному залу и лавируя между другими участниками грядущей авантюры, собираюсь с мыслями. После прибывания под конвоем я до сих пор сохраняю легкую раздражительность и настороженность.

Это должно помогать, а не препятствовать, но я лишь увязаю в вопросах и догадках.

Дом, что мы заняли, пустовал задолго до нашего прибытия. Все разваливается и кругом витает надоедливый запах плесени. Зато он больше предыдущего раза в два. Мы находимся вверх по течению, западнее нашей предыдущей ночлежки. На рынке мы достали много свечей, но даже они не могут осветить и половины комнат. Высокие потолки, окутанные паутиной, зияют щелями с два, а то и три пальца. На тахте и полусгнивших креслах, словно падальщики, кружат Смертники. Парни меняются местами по часам, чтобы каждый мог поваляться на соломенном матрасе, принесённом из спальни. Хастах, как соловей на жердочке, уселся у окна, поглощенный чтением. Обложка книги совсем развалилась, а истлевшие страницы того и гляди рассыпятся в его руках. Золотые буквы на обложке стёрлись, но это не мешает прочесть название.

Смерть и Пороки.

Это выглядит иронично. Так могла бы называться книга про Смертников, погрязших в их грехах. Но мы не герои и даже не злодеи. Никто не станет марать перо и бумагу из-за нас. Сейчас мы — беглецы с амбициями, без четкого плана и оружия.

Пора бы это исправить.

Нева распрямила свои несуразно длинные и жилистые ноги на тахте. Облаченная в синий бархат, она и здесь — маленькая царица среди свиней.

Инесса и Стивер закрылись в одной из спален и только спустя пару часов и десятка провальных попыток, мне удалось попасть к ним.

Не то чтобы меня волновало, чем они там заниматься. Вдвоём. Но лучше бы это было то, о чем я думал.

Инесса и Стивер раздвинули всю мебель вдоль стен и, скрючившись на полу, закупоривают воском бутылки. Насчитываю семь штук. Бледно-желтый воск застыл на пальцах девушки, водопадами на бутылках, тут и там встречаются одинокие капли на полу.

Вот куда делась треть всех свечей.

— Ваша поганая настойка и растопленный жир. — поясняет Инесса, не отвлекаясь от процесса — Спирт испаряется быстрее масла, но из-за того, что оно имеет другую плотность, то настойка будет выдыхаться медленнее. Фитиль мы пропитали жиром и смолой.

— Она знает как Алые Плащи делают горючие бутылки! Как те, что использовались при осаде Золотых Гор. — вмешивается Ландау, воодушевлённо поливая воском торчащий из узкого горлышка кусок тряпки.

Мне тоже известно, как и что они делают, но осведомлённость в подобных делах «путешественницы во времени» заставляет меня напрячься. Стоит держать её при себе.

Покидаю парочку умников в спешке, пока гениальная идея не покинула меня.

Что может сблизить больше совместной вылазки в разведку?

— Амур, ты уже решил? — вырывает меня из размышлений голос Идэр. Моя бывшая невеста сидит на коленках Малена, сжимая в руках драгоценности, принесенные странной девкой. Она с одержимым интересом разглядывает камни. Шпинель, изумруды, рубины и сапфиры переливаются в ловких руках моей предательницы. Нахимов увлеченно беседует с Хастахом, во всю демонстрируя неприличные жесты, явно обозначающие его достижения в похотливых делах. Хастах впечатлённо раззявил рот, не пропуская мимо ушей ни слова.

— Инесса пойдет со мной и это не обсуждается.

— Что? — вскрикивает Идэр, роняя колье с красными камнями. Оно идеально подойдёт к её серьгам. Шарю по карманам в поисках мятных конфет, но ничего не нахожу.

— Я могу. — вызывается Мален, отходя от княжны. Романова бросает недовольный взгляд ему в спину, но ничего не говорит. Кажется, их личная жизнь пожухла на корню.

Хорошо, если так и мне не придётся вырывать корень Малену.

Маленькая княжна с грустью косится на свое отражение в зеркале.

Странная боль растекается в груди. Нева напоминает мне Ивицу. Я никогда не увижу сестру, не представляю, где искать их с матерью. Может, оно и к лучшему. Эту встречу я точно не переживу.

— Я огласил решение, а не устроил торги. Она вскрывает замки, но этого мало. От нее должно быть больше пользы, чем вреда.

Катунь согласно кивает, не отрываясь от беседы с Хастахом.

— И она такая — пойдем, оседлаешь меня на тяжеловозе. А лошадь-то как удивилась, представляешь?

Идэр тыкает Нахимова в бок, заставляя обратить внимание на меня. Катунь пожимает плечами и швы на рубахе жалобно затрещали. Идэр закатывает глаза и откладывает драгоценности на низенький дубовый столик. Он покосился от времени и побрякушки скатываются к тахте, прячась под расшитым кружевом подолом маленькой княжны.

— Я не думаю, что это хорошая идея. — хрипит Хастах, поднимаясь на ноги. Катунь сокрушенно роняет голову на руки, опечаленный тем, что не смог рассказать свою байку до конца. Бусины в его свалянных волосах звякают.

— Каждый из вас не раз бывал в разведке, в отличии от нее.

Стараюсь быть терпеливым и отбросить сомнения в собственной правоте. Если кто-нибудь из них умрет, то она должна заменить его, без каких-либо проблем.

— Он прав. — Нева поднимается и откладывает треснутое зеркало в бронзовой оправе в сторону. Высокая и худая, она походит на опавшую березу. — Инесса должна учиться выживать. Господин Разумовский сделает это лучше любого из нас.

Я не испытываю желания получить их одобрение, но слова княжны мне льстят.

— Она никчемная и всех нас убьет, пока он будет водить ее на поводке возле себя. — послышалось из-за спины.

Проклятая Идэр.

Думает, будто она — лучше других. Как бы не так. Я докажу им всем, что я прав. Избавиться от Инессы можно сотней разных способов по тысячам причин, но точно не из-за предрассудков Идэр. Она хочет прощения и потому не объективна. То, что когда-то я совершил самую большую ошибку в своей жизни по ее милости, встало, между нами, нерушимой стеной. Ее желание с разбега прыгнуть на те же грабли мне не постичь.

Покидаю Смертников молча, избавив их и себя от ненужных споров. Вваливаюсь на кухню. Стивер и Инесса сидят на маленьких лавочках, очищая репу.

Куда они дели бутылки со своим варевом?

Инесса развлекает его своими безумными историями, иначе такую лучезарную улыбку на лице парнишки никак не объяснить. Ямочки на его щеках напоминают старую знакомую, и эта мысль кажется мне интересной.

Есть ещё один вариант — легкая подростковая влюбленность, но его я предпочитаю откинуть сразу же, хоть это и глупо. Инесса заметно отличается от всех виданных мною раньше дам, и она всем нравится. Катунь только и делает, что заставляет писать Хастаха свои шутки под диктовку, чтобы потом пересказать их воровке. Это смешно просто потому, что Катунь никогда не сможет их прочитать.

— Я возьму ее с собой.

Лицо воровки вытягивается от удивления. Стивер пожимает плечами, продолжая чистить овощи, будто ничего не услышал.

— Уверен, что от нее будет толк, а не проблемы? — Выдержав паузу вопрошает Хастах, догнавший меня в дверях. Я начинаю терять терпение.

Если от девчонки будет польза, то я заставлю Идэр подавиться своей желчью. Поставлю ее на место и докажу им, что какими бы странными не были мои планы — они всегда работают.

Бегло приценяюсь к своему сегодняшнему партнеру. Ее длинные волосы заплетены в две косы. Княжна вплела в них пару простых ситцевых сиреневых лент. Моя рубашка подпоясана и рукава закатаны немыслимое количество раз, при том, они всё равно ей длинны. Стоя, она едва выше моего локтя, повезет, если ее рост доходит хотя бы до середины плеча. Она может быть незаметной. В крайнем случае её можно куда-нибудь запихнуть, если надоест.

— Вот и посмотрим.

Инесса, откладывает нож на стол.

Спасибо, что не ткнула им меня или Хастаха.

— Обязательно говорить так, будто меня здесь нет?

Стивер хмуро разглядывает кроличье мясо, ожидающее его в тазу. Тушки, отделённые от шкур, приглашающе блестят.

— Она задолжала нам ужин после своего побега. Да и мне нравится сидеть с ней тут. — неловко вклинивается Стивер.

Конечно, ему нравится. Кто бы сомневался. Не исключаю вероятности того, что мне бы то же понравилось.

Гоню эти мысли прочь.

— Верну её через пару часов. — прохожу вглубь кухни. Вытаскиваю из шкафчика горючку и стакан, но убираю их обратно, не сделав ни одного глотка. Голова должна быть чистой. Оборачиваюсь к Инессе, возмущенной предстоящей вылазкой.

— Собирайся. У тебя четверть часа.

***

Мы легли в колосящееся поле, когда солнце скрылось за горизонтом, напоследок окрасив небосвод на западе в оранжевый. Пиджак не спасает от ветра, заунывно воющего, путаясь в посеревшей пшенице.

Сколько урожая убила игра в воскресших божков? Если Катерину и Константина подняли из мёртвых, то у нас не два Новых Бога, а три. Но кто это может быть? Почему человек, властный над смертью не караулит Царя днями и ночами? Почему они не вдохнули жизнь в Виндея? Оживить последнего наследного царевича было б куда логичнее, чем никому ненужных Богов.

Или он тоже воскрес…? Плевать. Я прикончил его однажды, ничто не остановит меня во второй раз. Если мне предстоит перебить весь двор, чтобы досадить Волгану, то это малая цена за успокоение.

Но, прежде чем переходить к наступлению, нам нужно оружие, карты и Сердце Туманной Башни. Инесса разложила вокруг свои игрушки, не проявляя никакого интереса к разведке. Я терпеливо ждал, когда ей надоедят ножи и гнутые гвозди и она присоединится. Но этого не произошло ни через пол часа, ни через час. Стемнело. За усадьбой, в деревушке крепостных Иванцева, залаяли собаки.

— Убери свои вещи. — бросаю я, разглядывая огоньки в окнах дома.

Пересменка каждый час. С прошлого обхода прошло пятнадцать минут. Вдоль забора теснятся деревья, но в их тени я всё равно замечаю крышу. Конюшня? Почему тогда лошадь привязана к дереву у забора? Кто-то должен покинуть усадьбу и это точно не Иванцев. Мелкий купец, толкающих крестьянских девок в публичные дома вдоль всего Западного Пути, не обучен верховой езде.

— И не подумаю. — беззаботно отвечает Инесса, громче, чем должна была. Награждаю ее злым взглядом, еле удерживая себя от того, чтобы накричать на нее. Поникшая девка виновато рассовывает свои вещицы по карманам потёртого плаща.

— Может хоть поговорим?

— Нет. — сухо отрезаю я, поправляя колосья, служащие нам укрытием. Сегодня гораздо теплее, чем пару дней назад.

Погода беснуется из-за воскрешения Катерины и Константина. Кто может обладать подобным могуществом, чтобы поднять мертвеца? Где этот человек? Сможет ли он решить мою проблему? Десятилетия, проведённые при царе и ни одной догадки о том, кто способен на воскрешение. Волган не стал бы выпускать такое ценное дарование из дворца. Кто-то из Совета. Надо бы встретиться с добрым другом Фиагдоном и, если он меня не убьет, выяснить имя. Кому, как не бывшей верхушке правящей элиты, может быть известно о тёмной лошадке на арене лже-богов?

— Почему?

Сбитый с толку, я обессиленно опускаю голову и утыкаюсь лицом в траву.

Может она нам не так уж и нужна? Она только отвлекает меня.

— Потому что мне не интересно с тобой говорить. Не о чем. — Двигаю ее ближе к себе. Легла бы еще дальше, могли бы смело посылать почтовых голубей.

Мы же так хотим, чтобы нас заметили!

Инесса упирается в мой бок руками, не желая повиноваться. Синяки и следы от розги отзываются болью. Она ни капли не похожа на ту, что я испытал, когда получал свои жуткие шрамы. Боль в каком-то роде даже приятная.

Как же Инесса раздражает ненужной своенравностью. В моем понимании дева должна быть кроткой и послушной. Как Идэр.

Чтобы потом всадить нож в спину — напоминаю себе я.

— Тебе обязательно вести себя так? — возмущенно шипит воровка, заставляя меня хмуриться. Отпускаю ее, сдавшись. Если нас кто-нибудь заметит, то я сдам ее им без зазрения совести. Скормлю сторожевым псам.

— Как? — с трудом подавляю желание зевнуть. Спать на земле определенно не лучший способ отдыха. Тем более с ней. Инесса самостоятельно подвигается ближе, корча недовольное лицо.

— Мерзко.

Инесса лежит на животе, пристально следя за мной, а не горизонтом. Ее большие голубые глаза того и гляди проделают во мне дыру. Пара прядей у лица выбилась из кос и завитками обрамляет раскрасневшееся от ветра лицо.

— Таковая моя натура. Я такой какой есть, в этом и прелесть моего существования.

Отчасти, это правда. Но лишь отчасти. Я самый великий лжец из всех.

Инесса пренебрежительно фыркает, продолжая ерзать. Если так пойдет и дальше, то я придушу ее раньше, чем взойдет солнце. Девчонка пахнет чем-то знакомым. Сладким.

— Это смешно.

— Что тебя веселит?

Инесса выуживает из-под себя небольшой льняной мешочек и крутит его в руках. Шнурок падает на солому. Клацаю челюстью, старательно удерживая все бранные эпитеты при себе. Воровка действительно хороша. В её цапких лапках — мои мятные конфеты. Она высыпает на ладонь оставшиеся три леденца. Остальные она уже успела прикончить.

— Будешь?

Она невинно хлопает ресницами, надув губы. Набираю в лёгкие побольше воздуха и мотаю головой.

Держи себя в руках.

Инесса закидывает все три карамельки в рот и, наигранно чавкая, толкает меня плечом.

— Если передумаешь — придётся брать уже пожёванные.

Даже знать не хочу, что она имела ввиду. Невинное лицо, которое она строит и то, что она обворовала меня — выбивает из колеи.

— Кстати, что сделала твоя невротичная подружка, что ты её к себе на версту не подпускаешь?

Давлюсь слюной. Обернувшись к воровке, открываю рот, но, не найдя подходящих слов, просто истерично смеюсь. Инесса удивленно вскидывает брови.

— Не подумай, я интересуюсь сугубо из любопытства. То, что я хотела влезть в твою голову через штаны — фигура речи.

Смех хриплый и непривычный слуху. Как гомон распуганных ворон. Он мой и чужой одновременно.

К черту этот бессмысленный разговор.

Поднимаюсь. Солома хрустит под ногами как первый снег. Наклоняюсь к девушке, небрежно поправляя воротник рубахи. Прячу шрамы на шее. Расстояние между нашими лицами настолько маленькое, что выдыхаемые ей облака пара оседают каплями на моих волосах. Её глаза расширяются от удивления, когда я подношу замерзшую ладонь к её лицу.

— Пожалуй, не откажусь от пожёванного леденца.

Инесса смущенно кашляет, пряча взгляд. Смутить её не сложно, что странно для дамы, обладающей столь скверным характером.

— Выплёвывай. — ласково тяну я. Инесса недовольно выплёвывает на мою ладонь одну конфету.

— Эй, ещё одну. — мой тон полон наигранного возмущения. Инесса безропотно повинуется. Взгляд, что пару мгновений назад был переполнен смущением, темнеет от злости.

Интересно.

Сбегаю от проницательной воровки, держась канав и тени деревьев у территории усадьбы. Ветер доносит в спину её изумлённое: «куда?». Бегу к лошади и сую ей под нос леденцы. Мягкие губы, скользят по руке, когда гнедая кобыла съедает предложенное угощение. Грива заплетена в пару пышных кос, а к седлу прицеплена сумка. Пустая. Цепляюсь за ветвь дуба и подтягиваюсь. Лошадь провожает меня взглядом. Перепрыгиваю забор и оказываюсь на территории Иванцева. Крыша скользкая и поросшая мхом. Приседаю и прячусь за ветками с пожелтевшими листьями. Отсюда я не заметен, если глядеть из окон. Дом из камня, два этажа в высоту, весь в позолоченной лепнине.

Скоро он её снимет. Голод из-за непогоды доберётся и до него.

Спрыгиваю с крыши прямо за спиной посыльного. Мальчишка, чуть старше Стивера, вскрикивает от ужаса, когда я зажимаю ему рот. Он невнятно мычит и брыкается. Пячусь и затаскиваю его в конюшню. Лошади тихо ржут, заглушая наши шаги. Теплый воздух наполнен запахом овса и навоза.

— Красавчик, кому корреспонденцию везёшь? Я, знаешь ли, плохо воспитан и люблю читать чужие письма на досуге.

В ответ — мычание. Ударяюсь спиной. Преграда жалит спину. Ткань пиджака трещит. Оборачиваюсь, не выпуская посыльного из рук. Изрядно выпивший конюх шатается. Вилы в его руках трясутся. Железо блестит от крови. Моей крови. Старик часто моргает. На заспанном лице, в бороде, торчит солома.

— Оу, дедуля, ты потерял кое-что.

Толкаю посыльного. Он издаёт сдавленный стон, когда вилы вонзаются в живот. Упираюсь ладонями в его спину. Зубья рвут плоть с отвратительным звуком, напоминающим скрежет костей, когда они ломаются. Четыре зубца колют ладони, пронзив тело посыльного насквозь. Конюх пятится, дергая вилы на себя. Парнишка трясётся на черенке и обмякает. Отпрыгиваю. Кто-то бьет меня по затылку. Достаточно, чтобы я выругался, но не настолько, чтобы убить. Оборачиваюсь. Никого. Среди разбросанной соломы и опилок лежат одинокие грабли.

Какая удача. Хоть какие-то грабли на моём пути послужат мне на пользу.

Если Богиня Смерти и есть, то она не будет меня карать за все проступки. Она точно мне покровительствует.

Хватаю грабли. Конюх переступает через тело посыльного и мчится вглубь конюшни. Там должен быть сигнальный колокол. Бегу за ним. Лошади пыхтят и ржут, когда смерть настигает стрика. Бью по голове со всех сил. Железо вонзается в череп и шею. Конюх замирает всего в сажени от бронзового колокола, подвешенного за балку. Старик падает на колени. Он машет руками, пытаясь вытащить зубцы, но не дотягивается. Убираюсь подошвой в широкую спину и выдергиваю грабли. Они высвобождаются из тела с трудом. Старик хрипит и заваливается на бок. Его спина ещё вздымается от частых и поверхностных вдохов. Огибаю старика и срезаю колокол. Аккуратно придерживаю его рукой, пряча в сено. Веревка цепляется за обветренные руки, пока я вяжу петлю. Накидываю удавку на шею конюха и, отвязав второй конец веревки, подтягиваю тело старика. Он болтает ногами, но не сопротивляется. Закрепляю веревку на столбе у пустого стойла. Туда же утаскиваю тело посыльного. Пока я волоку его между стойлами, какая-то кобыла принялась жевать мои волосы.

— Прости, милая, мне нечем тебя покормить.

Бросаю труп мальчишки в углу. Вытащить из него вилы я так и не смог. Забрав пару конвертов с сургучной печатью у посыльного, я прихватываю со стола конюха кавалерийский штуцер. Выскальзываю из конюшни и на ходу подбираю фуражку посыльного с гравийной дорожки. Натягиваю её на лоб. Запрыгиваю на приставленную к стене бочку с навозом и забираюсь на крышу. Ветер треплет одежду. Спрыгиваю и отвязываю лошадь. Хлопаю её по крупу, прогоняя.

Пусть крестьяне в деревне порадуются.

Петляю по пшеничному полю и прячу оружие недалеко от небольшой берёзки. Хастах вернётся за ним утром, заодно проверит обстановку. Когда нахожу Инессу, она сидит среди колосьев на том же месте, где я её оставил.

— Нашлялся? А теперь объясни какого лешего ты творишь?

Это самая невыносимая женщина из всех, что я знаю и, уверен, самая ненормальная их тех, кого только можно представить.

И всё же я рад видеть недовольное разрумянившееся лицо. Ложусь рядом с Инессой, переводя дух.

— Осмотри спину.

Воровка повинуется. Холодные пальцы задирают пиджак и выправляют рубаху из брюк. Инесса ахает.

— Ты идиот! Какой же ты самовлюбленный дурак! Ты настолько напыщенный индюк, что с радостью подставляешь свою задницу под опасности, лишь бы быть всеобщим героем.

Хорошо, что я не взял её с собой. От неё много шума. Радость быстро сменяется негодованием. Кто она такая, чтобы отчитывать меня?

— Ты не понимаешь, о чем говоришь.

— Понимаю, и это пугает тебя, не так ли?

Она хлопает меня по заду и возвращает мою одежду на место.

Да ты издеваешься.

— Пугает? Меня? — усмехаюсь, разглядывая ворота Иванцева.

Как скоро они найдут тела?

— Именно. Ты пытаешься казаться тем, кем не являешься.

Крепко сжимаю челюсти и отсчитываю до десяти и обратно.

Не думал, что когда-нибудь буду успокаивать нервы таким способом вновь.

Примечаю движение в глубине двора. Свет от масляных фонарей скользит по стене конюшни, по направлению к воротам.

Держи себя в руках.

— И кем же я пытаюсь казаться? — сквозь зубы цежу я, крепко сжав кулаки. Пара суставов хрустит. Слома ломается под пальцами. Инесса, полная решимости, хватает меня за плечо и разворачивает лицом к себе.

— Весь такой грустный, злобный, ироничный, не такой как все. Да таких как ты в одном Подмосковье пруд пруди! Бесчувственный и надменный, плюющий на общественные нормы и людей. Таким ты себя видишь? Спешу тебя огорчить, но ты такой же как другие, ты один из тех, кого ты так презираешь.

Пара теней метнулась по каменной стене дома. Охрана неумолимо быстро приближается к забору.

Тела нашли? Плевать на девчонку, пора уходить.

Хочу рвануть с места, оставив возомнившую невесть что о себе дрянь в одиночестве, но останавливаюсь в последний момент.

Я не такой, как Идэр.

— Давай, прикидывайся сломленным жизнью героем, когда на деле ты просто очередной неудачник.

Очередной неудачник.

Её слова задевают меня глубже, чем я мог бы ожидать. Инесса так увлечена своим монологом, что не замечает, как пара охранников выходят за высокую ограду, собранную из заточенных кольев. Алые плащи закурили, задумчиво оглядывая распростертое перед ними поле.

Плановый обход.

Дружинники возвращаются во двор. У нас ещё есть время в запасе до того, как они отыщут трупы. Надо уходить и как можно скорее.

— Ты просто отчаянно пытаешься найти то, чего во мне отродясь не было. В этом вся прелесть моего существования — повторяю эти слова, в надежде вбить их в маленькую пустую голову Инессы. — я никогда не был героем.

Медленно сажусь. Полумрак окутывает поле нежными объятиями. Не слышно лесных птиц, убаюкивающих одинокий полумесяц. Крепко хватаю Инессу за шиворот плаща и, рывком поднявшись на ноги, тащу ее волоком по траве за собой. Она пищит, но я продолжаю пробираться сквозь колосья, стараясь не привлекать внимания. Воровка лёгкая несмотря на то, что при детском росте имеет телосложение взрослой женщины.

Чем дальше от усадьбы — тем ниже уровень земли. Тихий хруст ломающейся под ногами соломы сменяется на хлюпанье грязи. То и дело спотыкаюсь и поскальзываюсь, но продолжаю бежать, не сбавляя темпа.

Если я оставлю ее, то она сдаст нас.

Бросаю взгляд на небо. В темноте проглядывают первые, самые яркие звезды. Совсем скоро показывается лес и пшеничное поле остаётся позади. Свернув направо, оборачиваюсь на ходу. Тень, густая и вязкая, стелется под деревьями, тесно жмущимися друг к другу. Вдалеке слышится собачий лай. Дыхание сбивается, и я нервно хватаю ускользающий воздух губами.

Я мог бы бросить Инессу, но что-то, видимо внезапно проснувшаяся совесть, не позволяет мне этого сделать. Сдаваться и оставлять её одну сейчас глупо.

Между темной полосой леса на противоположном берегу и нами распростерлась небольшая заводь, окруженная невысоким, обрывистым берегом. По правую руку должна быть река. Крепче уцепившись за плащ девчонки слышу короткое: «Что ты творишь?» и бросаюсь в воду вместе с ней. Берег осыпается под ногами. Недолгое ощущение полета, теплый, несвойственный для времени года, воздух, бьющий в лицо, и стремительно приближающаяся водная гладь, блестящая в холодном серебряном звёздном свете. Мир вокруг замедляется, когда заводь скрывает наши тела под толщей холодной воды. Оттолкнувшись от дна, я очень скоро оказываюсь на поверхности. Первый вздох головокружителен. Откидываю мокрые волосы со лба, дергаю удушливый воротник.

Вот она — свобода, о которой я уже и не смел мечтать.

Гребу руками, разгоняя ряску и тину. Трава липнет к пиджаку и к лицу. Холод сводит мышцы, покалывает кожу, будто всё тело хлещут крапивой. Тишина завораживает. Только размеренный стук сердца, да шелест листьев, подгоняемых ветром на беру. Ничего больше не остаётся, только я, вода и стремительно темнеющее небо.

Инесса. Инесса.

Озираюсь по сторонам. Кровь грохочет в ушах, а к горлу подступает тошнота. Ищу девчонку, но ее нет. Поверхность воды еще беспокойно дергается вокруг, но никого рядом.

Инесса.

Без лишних раздумий ныряю обратно, судорожно ощупывая дно руками, стараясь захватить ладонями как можно больше. Ил, ветки, но ее нет. Всплываю. Вдыхаю холодный воздух, царапающий горло. Ужас, всепоглощающий и первобытный, продирается вместе с ним.

Где же ты?

Далёкий собачий лай разносится по водной глади, но факелов дружинников ещё не видно.

Погружаюсь под воду, а потом еще и еще. Ударюсь лбом о дно, царапаюсь о коряги и путаюсь в штанинах. Пора уходить. Внезапно мои пальцы увязают в длинных волосах. Наощупь нахожу плащ и хрупкую фигуру. Хватаюсь за руку Инессы и рывком поднимаю нас на поверхность. Ее голова безвольно свисает. Лицо прячется под водой. Подхватив ее под плечо, двигаюсь к берегу.

Я не дам тебе умереть.

Берег с противоположной стороны пологий, поросший ивовыми кустами. Сознание прокручивает одно и то же чувство душераздирающей беспомощности, когда я вновь и вновь погружаюсь в непроглядную черноту вод. Вытаскиваю воровку на сушу. Пробираюсь сквозь заросли и укладываю Инессу на траву. Поворачиваю её на спину. Не двигается. Совсем. Упираюсь ладонями в грудь воровки.

Она такая маленькая. Не сломать бы ничего.

Толкаю. Еще раз. Кожа неестественно бледная. Если бы не знал, что она только что утонила, то легко бы мог подумать, что её тело пролежало на дне пару суток.

Что если я искал её слишком долго?

Толчок. Посиневшие губы приоткрыты. Касаюсь губами холодной кожи и вдыхаю. Руки дрожат, пока тело обдаёт жаром, а онемевшие пальцы почти не слушаются. Зажав ее нос, я повторяю это еще раз. Несколько раз.

Я никогда не спасал утопающих. Я топил, но не спасал.

Она мертва?

Резко давлю и убираю руки с ее груди. Удар за ударом. Потом вновь прижимаю свои губы к ее, пытаясь заставить ее сделать вдох.

Давай же. Открой глаза. Пожалуйста.

Будто услышав мои мольбы, Инесса с хрипом сгибается пополам, выплевывая проточную воду. Закрываю лицо руками, плюхнувшись на зад. Сердце сходит с ума в груди.

Все хорошо. Я не дал ей умереть, после того как чуть не убил ее.

Бросаю быстрый взгляд на девицу, старательно откашливающую воду. Она обхватывает ладонями тонкую шею и содрогается с каждой новой порцией грязной воды, выходящей из легких. Поднимаюсь на подкашивающиеся ноги.

Произошедшее не имеет ничего общего со всеми убийствами, которые я когда-либо совершал. Может, причинять смерть по неосторожности — не моё. Может, я просто не хотел, чтобы с Инессой что-нибудь случилось. Не знаю. Не уверен.

Я пообещал охранять её безопасность от остальных. Забавно. Оказалось, оберегать её нужно было от себя самого.

— Нам нужно уходить.

Голос звучит хрипло, но уверенно. Убираю волосы, упавшие на глаза, и отряхиваю траву, прилипшую к брюкам. Инесса поднимает испуганное лицо на меня. Ее длинные черные ресницы слиплись между собой, делая ее похожей на куклу. Потрепанную детскую игрушку.

— Ты пытался убить меня!

Да, я хотел бы тебя убить. Но не так. Если вообще мог серьезно желать этого. То, что только что произошло не сравнится со всеми обидами и злостью.

Неловко отвожу взгляд и осматриваюсь на берегу. Пусто. Ивовые кусты, живой изгородью, прячут с глаз противоположный берег и заводь.

— Нет. Я спас тебя.

После того, как чуть не угробил.

Отжимаю полы костюма и разворачиваюсь спиной к девчонке, чтобы она ненароком не заметила сожаления на моем лице. Инесса кричит на меня вполне ясно почему она это делает:

— Ты пытался меня убить!

— Тише!

Прислушиваюсь. Помимо воя собак по ту сторону водоема доносятся голоса. Ещё далеко.

Хватаю Инессу за рукав и пытаюсь поднять на ноги. Воровка извивается и бьёт меня наотмашь. Отпускаю её плащ, и Инесса с глухим звуком приземляется на землю.

Большие голубые глаза встречаются с моими. Лицо белое, как мел, губы всё ещё синие. Инесса обхватывает себя за плечи и говорит тихо, без эмоций:

— Не смей прикасаться ко мне. Не в этой жизни.

Ветер ударяет меня в спину, и я провожаю его взглядом, пока он путается в кустах, забредая в лес.

У нас слишком мало времени.

Присаживаюсь на колени возле Инессы и нервно поправляю сырые волосы. Она отшатывается, как если бы на неё замахнулись.

— Это была необходимость. — выдавливаю из себя я, за что и получаю смачную пощечину.

Поделом мне.

Щеку жжет, но я стараюсь не обращать на это внимание.

— Ты должна иди со мной.

Инесса пытается выглядеть уверенно, но ее заметно мотает из стороны в сторону. Она вновь падает на колени.

— Я ничего тебе не должна.

Я, безусловно, могу просто потащить ее силой, но после случившегося это кажется дикостью. Протянув ей руку, я, напрочь позабыв о гордости, выдавливаю из себя совсем непривычные мне слова:

— Я хочу помочь. — Глубоко вдыхаю и разглядываю ее лицо в поисках подсказки.

Мне никогда не составляло труда говорить людям то, что они хотят услышать. Но не в этот раз.

Ее кожа медленно принимает нормальный цвет. Губы, всё ещё синие, приоткрыты, а испуганный распахнутый взгляд заставляет тело покрыться мурашками.

— Я не должен был так с тобой обращаться. Я хочу все исправить, но если мы останемся здесь, то нас расстреляют, и я ничего не смогу сделать, понимаешь?

В ответ — молчание.

— Ты права, я не герой, а простой неудачник, и я бы мог оставить тебя здесь или не вылавливать вовсе. Дай мне шанс спасти нас обоих. — кашляю, прикрыв губы тыльной стороной ладони. Как будто я не создан для того, чтобы выдавить из себя последнее слово. — Пожалуйста.

Приглашающе машу рукой в воздухе. Спустя пару мучительно долгих секунд девушка неуверенно протягивает свою ладонь в ответ. Холодная, но живая. Помогаю Инессе подняться, придерживая за тонкие предплечья. Скрывшись в тени сосен, прислушиваюсь. Пшеничное поле бездвижно, но голоса звучат ближе.

Может, из-за воды?

Собаки легко возьмут наш след по лесу, но если бы мы проплывем по реке и выйдем на берег чуть дальше, то это даст нам больше времени или же вообще собьет собак со следа. Хорошие охотничьи гончие — удел царя и семей Раннсэльв и Муониэльвен. Все они слишком далеко от западных земель.

— Ты не умеешь плавать? — вопрос срывается с моих губ раньше, чем я успеваю его обдумать.

— Нет, я просто решила напиться воды до смерти.

Слишком ехидно для той, кто только что утонул, бубнит Инесса, стуча зубами. Уже заранее жалею о том, что мне приходится сказать.

— Ну, тогда нам придется это повторить.

— Ты псих!

— А ты не оригинальна в своих высказываниях.

Застёгиваю пиджак и поправляю ворот рубахи. Воровка с ужасом следит за каждым моим движением, раззявив рот.

— Я лучше умру, чем снова окажусь в воде.

— Ты умрешь, если нас поймают. Я помогу.

Она не принялась изображать доверие, но и не спорит. Лишь крепче цепляется за мою руку. Мы подходим к берегу, преодолев ивовые заросли. Инесса отрывает полный испуга взгляд от чернеющей водной глади и ее еще синюшные губы искажаются в подобии улыбки. Серебряный свет луны подсвечивает бледное лицо. Теперь Инесса ещё больше походит на призрака.

— Если я сегодня умру, то ты расстроишься?

Вопрос застаёт меня врасплох. Еще хуже то, каким оказывается ответ.

Да. Я расстроюсь. Меня передергивает от одной этой мысли. Скорбь — человеческая слабость. Этому меня усердно учил Волган. И пусть он был дрянным учителем, я ни раз повторял его слова словно молитву: «жалость — непозволительная роскошь даже для царей». Я шептал эти слова на ухо Виндея Воронцова, когда его тело покидала жизнь.

— Нет.

Ложь. Гадкий обман, но лучше он, чем омерзительная правда.

Девчонка улыбается. Последнее, чего ожидаешь в качестве реакции, когда говоришь, что тебе абсолютно плевать на чью-то жизнь.

— Спасибо за честность. Я знаю, ты что-то утаиваешь от остальных. Твои люди шепчутся. Просто сделай то, что хочешь. Может хоть это тебя успокоит.

Ее голос звучит ровно и как-то совсем неподходяще ее потрепанному внешнему виду.

— Надеюсь, ты научишься плавать.

Подхватываю ее на руки забегаю в заводь. Вода сковывает мышцы холодными объятиями. Инесса вцепилась в мою шею, перекрывая кислород.

— Ты ведь не бросишь меня на середине реки?

Отличная идея для бессовестного животного вроде меня. Дергаю ногами и помогаю себе единственной свободной рукой удерживаться на плаву. Вода рябит вокруг, отражая холодный серебристый свет.

— Отличная идея. — повторяю вслух я. Руки Инессы смыкаются над воротником еще крепче, если такое вообще возможно.

— Я не брошу тебя. — Хриплю я в надежде, что она ослабит хватку, но этого не происходит.

За время нашего недолгого путешествия по реке я несколько раз чуть не захлебнулся и не угробил нас. Но вскоре течение усилилось, и воровка заметно забеспокоилась, мешая нам плыть. Мы сошли на берег раньше, чем планировалось. Инесса расслабилась только когда почувствовала ногами твердую землю.

Гляжу на звезды и выуживаю из сырого кармана компас. Его резной корпус украшен драгоценными камнями. Увесистая золотая цепочка закреплена за ремень штанов. Стрелка дергается, показывая на север. Нам нужно идти по лесу, держась восточнее, чтобы выйти к деревне. Убираю его обратно. Кожа на плечах и шее щиплет. Безумная когтистая девка.

— А ты у нас спортсмен.

— Нужно много сил, чтобы убивать людей.

Инесса явно впечатлена моими словами, ибо какое-то время мы просто молча разглядываем друг друга. Ее темные волосы, собранные в две косы, спадают на плечи и заканчивались почти у поясницы. Она дрожит от холода, держа осанку. Это напоминает мне Неву, ее высокопарные манеры, выделяющие ее среди нашего тайного общества.

— Не думаю, что тебе потребовалось много сил, когда ты швырнул меня в воду.

Мне не понадобились силы, как и здравомыслие, когда я это сделал.

— А кто сказал, что ты была первой? У меня много опыта.

Я убийца, который гордится этим. Прекрасно, я становлюсь отцом, которого презираю.

Перед глазами проносится пара размытых силуэтов, что я когда-то утопил. Обычно я предпочитаю использовать оружие, но тогда что-то пошло не так. Наверное. Их лица безвозвратно исчезли из моей памяти. Остались лишь крики и барахтанье, поднимавшее в воздух брызги, предшествовавшие смерти.

— Так то, что о тебе говорят — правда? Все эти люди.

Да. Я убийца. И я делаю это на протяжении почти всей своей жизни. У меня не было иного пути. А если и был, то я проигнорировал его. Предпочел не замечать. Жалею ли я об этом? И да, и нет. Жизнь не делится на черное и белое, она многогранна и в этом-то и проблема. Я не мог бы стать хорошим человеком, но и до зла во плоти мне далеко. Мы все балансируем на грани, упасть с которой невозможно. Просто кренимся от одного к другому в зависимости от ситуации.

— Не исключено. — Уклончиво отвечаю я, надеясь, что этого достаточно. Огибаю стройные березы и пушистые ели. Инесса поспешно идёт за мной. Она ходит слишком громко для такого маленького человека.

— Правда?

— Что я безбожно красив?

Под ногами шелестит пожухлая трава и с хрустом ломаются тоненькие веточки. В ботинках хлюпала вода.

Как же я хочу переодеться, напиться и просто забыть обо всём.

— И это тоже.

Она издевается надо мной? Будто у меня нет глаз.

— Тогда правда. — сдержанно отвечаю, сжимая зубы, чтобы те не стучали от холода.

— Так ты действительно тот, кем тебя называли полицаи? — поравнявшись со мной спрашивает Инесса, запыхавшись. Я ускоряю шаг, надеясь убежать от разговора.

— Кто?

— Люди, что посадили нас в тюрьму. — уточняет она, хватая меня за рукав, тем самым вынудив остановиться. Гляжу на нее сверху вниз, стараясь передать всем своим видом неприязнь к этой теме. Инесса либо не разглядела этого в полумраке, либо попросту игнорирует. И я склонен думать, что второй вариант уместнее.

Зачем ей это знать?

— Ответь.

— Да. Я убийца, если ты не заметила.

Ее пальцы медленно разжимают сырую ткань, и она медленно опускает мою руку.

— Охрана. Ты ведь не просто их ранил, да?

— Да.

Странно, что она думала иначе.

Дальнейший путь мы проделали в абсолютной тишине. В темноте пейзаж кажется одинаковым, потому я ни на миг не выпускал из рук компас, постоянно сверяясь с направлением. Через час, может полтора, мы вышли к деревне.

— Я никому ничего не скажу.

Вздрагиваю от неожиданности. Инесса выглядит задумчивой, на хмуром лице читается внутренняя борьба. Так оно и бывает, когда узнаешь кто твой спутник.

— Делай что хочешь.

Я вновь ускоряю шаг, предчувствуя тепло дома, где мы обосновались. Лягу у печи, и никто и не сможет отогнать меня от неё до утра. Напьюсь.

О, как же я хочу напиться.

— Я хочу уйти.

Замираю, как вкопанный. Инесса врезается мне в спину, но тут же отскакивает. Воровка отходит на пару шагов, оглядываясь по сторонам.

Она хочет сбежать?

— Можешь делать все, что хочешь, кроме этого. — спокойно говорю я, готовясь перехватить ее в любую секунду. Девчонка не сдвинулась с места. Инесса задумчиво чешет подбородок и отдергивает пальцы от синяка. Она уточняет с опаской:

— Я в заложниках?

Мы все здесь в заложниках.

— Нет, мы сотрудничаем.

— Так значит я могу уйти? — ее унимается она. Я так устал, что у меня уже просто нет сил злиться.

— Нет.

— Я в заложниках. — Беспристрастно констатирует Инесса, вновь крутя головой по сторонам.

— Я отведу тебя туда, куда ты хотела, как только все закончится.

— А что, если для меня это закончится раньше, а? — Инесса говорит с вызовом и неприязнью. Поджимает губы, хмурится и прячет руки в карманах сырого плаща.

— Я не допущу этого.

Отвечаю тихо. Неуверенно. Расправляю плечи и хлопаю по карманам. Облегченно выдыхаю, когда нащупываю компас.

— Ты пытался меня убить.

Спокойно. Держи себя в руках. Она напугана. Главное, подобрать правильные слова и наконец покончить с этим недоразумением.

— Если бы я хотел расправиться с тобой, то уже сделал бы это.

Браво. Как всегда отвратительно.

Инесса отступает еще на пару шагов, будто это может уберечь ее от меня. Могу ли я сам уберечь её от себя? То, что я едва не утопил её доказывает обратное.

— Слушай, я не причиню тебе вреда. Как бы сильно мне этого не хотелось.

Да заткните же меня кто-нибудь!

— Что помешает тебе покончить со мной после того, как я выполню свою часть сделки?

Ничего. Абсолютно ничего.

— Ты не обязана мне верить, но если не хочешь, чтобы я заставил тебя силой, то замолчи и иди за мной.

Она опускает голову, тяжело дыша. Инесса расплакалась.

Только этого мне не хватало.

— Эй, иди сюда. — Раскидываю руки в стороны, приглашая ее в объятия. Мгновенно одумавшись, прячу их в сырые карманы.

Она не подойдет ко мне. Какой стыд. Я только что пригласил ее пообниматься, будто это исправит ситуацию. Тяга Нахимова обнимать всё, что движется, небось, заразительна.

Инесса вытирает лицо и подходит ближе. Ее голос звучит обреченно в безмолвном перелеске:

— Если ты захочешь свернуть мне голову…сделай это быстро.

Я не должен удивляться её словам, но меня сражает досада. Почему? Всю сознательную жизнь я выстраивал этот образ: головорез, без тени сомнений и праведности. Я отнимал жизни без зазрения совести и сожалений, но сегодня всё треснуло. Я впервые едва не убил человека по неосторожности.

— Как скажешь.

Развернувшись на каблуках кожаных ботинок, я направляюсь мимо домов. Свет погашен почти повсюду. Инесса медленно тащится позади. На пороге нас встречает Хастах. Он деловито оперся на дверной косяк, плюясь тыквенными семечками.

— А вы долго.

Толкнув его плечом, я молча прохожу внутрь.

— Что с твоей шеей? На вас напала рысь?

Не унимается он, идя следом. В домике тепло. Одежда прилипла к телу. Стягиваю ботинки и из них на пол льется вода. В, и без того узком коридорчике, показывается Стивер и Идэр. Заспанные, оба укутались в одно одеяло.

— Просто у кого-то было очумелое сношение. — Зевая протягивает рыжеволосый парень Ландау, тыкая локтем монахиню, стоящую возле себя.

— Не смей использовать слово «чумовой» и «сношение» в одном предложении. — Предостерегающе шипит Идэр, нехотя выползая из-под одеяла.

— Ты так плох, что мне даже понравилось.

Если ты захочешь свернуть мне голову…сделай это быстро.

Прохожу в большую комнату, по пути стаскивая пиджак, потяжелевший от воды. На полу расположился Мален, сверля взглядом потолок. Нева лежит на моей кровати. Спит. Распутин сел, едва завидев меня.

— Я собирался выдвигаться за вами через час. — шепчет Распутин, откидывая пальто, которым укрывался вместо одеяла. Мален поднимается на ноги, зевая. Я тихо отхожу в угол, стягивая рубаху через голову.

Бесполезный день. Столько рисков для того, чтобы утопить конверты в пруду. Надеюсь, Хастах сможет что-то разобрать. Или хотя бы забрать штуцер.

Нева так радужно расписала мои преподавательские качества, что я и сам в них уверовал, а что на практике? Бесполезная дурочка не умеющая плавать и я, теряющий хватку.

В комнату входит Инесса.

Вспомнишь солнышко, а вот и лучик.

И я срываюсь с поводка.

— Выйди отсюда. — кричу, натягивая сырую рубаху обратно. Не хочу, чтобы она видела меня уязвимым, с кучей уродливых шрамов, которые зажить-то толком не могут.

Я не могу больше ее видеть! Она раздражает меня одним своим присутствием.

Нева подскакивает в кровати и ее взгляд испуганно мечется по комнате. Воровка замирает в дверях.

— Амур… — осуждающе шепчет Мален, заметив пробуждение княжны.

— Убирайся отсюда. — Инесса смотрит на меня не дыша. — Выметайся!

Указываю пальцем на дверь. Сердце бешено колотится в груди, пока гнев застилает разум. Дыхание сбивается, и я пыхчу, словно чайник.

— Я просто хотела извиниться. — едва слышно хрипит Инесса. С размаху пинаю старый стол, стоявший у окна. Он с оглушающим грохотом переворачивается и оказывается на полу. Нева ахает и зажимает рот ладонями.

Дыши. Просто дыши.

Хватаюсь за голову. Позади Инессы появляется Хастах и Идэр. Они непонимающе переглядываются. Инесса испуганно глядит на меня сквозь пелену слез.

Бойся меня.

— Инесса, тебе лучше уйти. — аккуратно говорит Мален, вставая посреди комнаты и ограждая ее от меня. Вновь пинаю стол. Инесса, как ошпаренная, выскакивает из спальни, оставляя меня одного, под пристальным вниманием четырёх пар глаз. Первой тишину нарушает Идэр, аккуратно огибая Хастаха и Малена. Она подошла достаточно близко, чтобы я мог ее придушить, но я стою как вкопанный. Руки трясутся. Прячу изуродованные шрамами ладони в карманы сырых брюк.

Я бы ни за что ей не навредил. Ни ей, ни девчонке. Это отвратная слабость, которая однажды уже меня погубила.

— Амур, как насчет того, чтобы перестать демонстрировать своего внутреннего гада и пойти накатить вина?

Она что, издевается надо мной?

— Я хочу переодеться. — капризно тяну я. Мне приходится приложить немало усилий, чтобы разжать кулаки. А руки всё трясутся от перенапряжения. Идэр понимающе кивает и покидает спальную комнату в компании Хастаха, оставив меня наедине с Маленом и перепуганной Невой.

— У меня была тяжелая ночь. — Тихо отзываюсь я, стаскивая мокрую одежду. Ответа не последовало. Распутин вывел маленькую княжну и остался со мной. Он уснул ещё до того, как я застегнул все пуговицы на манжетах.

Что-то внутри меня надломилось, и я не уверен, что вернусь в прежнее состояние.

Глава 4. Вино и кукурузный хлеб. Идэр.

Я всегда боялась. Сначала — мира за стенами монастыря. Он жестоко отнял у меня родителей, не дав их узнать. Потом — Богов, что карают за неповиновение. И делали они это далеко не всегда справедливо, ведь кроме меня при храме росло еще две дюжины девочек, ни в чём неповинных. Мы были детьми и наказывать нас было особо не за что. После я боялась мать настоятельницу Агуль. Ровно так же, как можно полюбить совершенно чужого человека. Она стала мне настоящей матерью, и я просто не могла потерять и её тоже. Потом я перестала испытывать страх. Он был моим спутником днями и ночами, пока однажды я не встретила свою любовь. Любовь всегда побеждает. Она укрепляет веру, учит принимать людей такими, какие они есть. Любовь учит нас видеть красоту и дарит крылья.

Поэтому мне было больно падать. Любовь щедра, но, если оступиться — она никогда не останется в долгу. Ей не нужны шелка и самоцветы. За ошибки — одна цена для богача и нищего — разбитое вдребезги сердце.

***

Усаживаюсь за узкий прямоугольный стол, поставив пред собой черную бутылку вина и предварительно нарезанный аккуратными кусочками кукурузный хлеб. Я ждала этого вечера слишком долго. Сменила рясу на сарафан цвета глаз любимого и уложила волосы в две косы, оставив пару прядей игриво болтаться у лица.

Он точно оценит.

Амур не заставил себя долго ждать. Как всегда. На нем, словно мешок, висит черная рубашка без пары верхних пуговиц, ее полы доходят парню до колен, обтянутых брюками. Хлопаю по трехногому стулу возле себя, улыбаясь.

Я буду бороться за свою любовь.

— Присаживайся, дорогой.

Он недовольно окидывает маленькую кухоньку взглядом и усаживается напротив меня.

Что-то не так? Его так злит то, что мы наконец-то остались наедине?

— Это рубашка Катуня. — безэмоционально шепчет мой мужчина, взъерошивая копну темных волос. Наливаю вино в две глубокие глиняные суповые тарелки.

— В доме не оказалось чашек. — поясняю я, видя, как он с негласным вопросом разглядывает красную посуду. Услышав это, он берет тарелку и бубнит что-то под нос, похожее на слово «свиньи». Отпив, Разумовский наконец заговаривает:

— Мы ничего не узнали. Конверты у Хастаха, но я не уверен, что он сможет что-нибудь разобрать.

Амур говорит тихо, виновато опустив глаза. Он никогда не умел признавать поражение. Делаю глоток кислого пойла и отставляю тарелку в сторону. Горло приятно обожгло, и я слабо улыбаюсь, чувствуя окрыляющую легкость.

— Это же была первая вылазка. В чем проблема?

Проблема есть и, определенно, не в бездарно потраченном времени.

Наконец-то мой жених понял, что Инесса ничтожество. Он вышвырнет её ещё до рассвета.

— Я чуть не убил ее.

Жаль, что не убил. На одну головную боль было бы меньше.

Расползаюсь на единственном стуле, имеющим сразу четыре ноги и спинку, а не то или другое по-отдельности. Амур, бледный, как тень, теребит пуговицы на рукаве.

— А ты хотел?

— В какой-то момент — да.

Жених делает большой глоток и отставил вино в сторону. Острые края челюстей ходят ходуном. Мой возлюбленный задумчив и пасмурнее обычного.

— Если бы хотел, то тебя бы ничего не остановило.

Пожимаю плечами, хватая с доски желтый хлеб. Амур следует моему примеру.

Мне не хватало наших посиделок, когда мы просто оставались вдвоем, пили и обсуждали все, что только могло прийти в наши головы. Он всегда был лидером, но, то ли времена ухудшились, то ли проблемы стали более существенными. Не важно что, но это привело к тому, что и ранее раздражительно угрюмый Амур совсем ощетинился и замкнулся.

— Последнее заключение далось мне, так скажем, не просто. Я не хочу терять Смертников, когда на кону стоит так много.

Амур всегда брал на себя слишком многое. Он никогда ничем не делится. Замкнутый и угрюмый — таким он будто бы был всегда, и именно так его запоминали все, с кем он когда-либо пересекался. Но не я.

Я люблю его таким, потомку что давно забыла каким еще он может быть.

Еще он ненавидит проигрывать, в особенности, мне.

Встаю и обхожу его со спины. Разумовский не оборачивается и мне это на руку.

— Все будет хорошо. Ты сделал все, что мог, и даже больше.

Амур подливает алкоголь в супницу, разглядывая узор древесной столешницы. От него пахнет речной водой. Кладу руки на плечи моего мужчины, пока он отрешенно отхлебывает настойку из миски. Чувствую мышцы, изуродованные шрамами под кончиками пальцев. Что же они с тобой сделали? Волган отнял у тебя всё и даже больше.

— Тебе стоило бы немного отдохнуть. — ласково протягиваю я, разминая его шею. Любимый не сопротивляется. Я двигаюсь еще ближе, так, что едва не прислоняюсь к его спине. Руки скользят вдоль позвоночника.

— Ты наверняка устал носиться с этой мелкой блохой.

Чувствую, как его спина напрягается и с большим усилием разминаю мышцы, попутно добавляя:

— Бросил бы ее там, никто бы и не вспомнил.

Возлюбленный резко оборачивается, испепеляя меня взглядом. Амур вскакивает на ноги, опрокидывая емкость с остатками настойки на пол.

— Ты подобралась ко мне поближе, чувствуя, что я уязвим? — зло бросает он, глядя на меня исподлобья. Отшатываюсь, чувствуя, что перешла некоторую грань, о наличии которой ведает лишь сам Амур. Мой мужчина выпрямляется. В изумрудных глазах — ничего, кроме презрения. Сердце пускается в галоп в ожидании его следующего шага.

— Это не так. — лгу я, невинно хлопая глазами. — Как ты мог обо мне такое подумать?

— О, Идэр, — Амур издает истеричный смешок, хватаясь за свою влажную голову руками — ты не представляешь как я о тебе думаю. Но всё это неважно.

Спину обдаёт холодом. Пячусь, но отвести взгляд от разъяренного Разумовского позволяю себе лишь оказавшись в дверном проеме. Шрамы отбрасывают отвратительные тени на родное лицо, делая его совершенно чужим.

— Я убил служительницу в Лощине. Я звал её твоим именем, ласково, с любовью, когда отрезал кусок за куском. Она так ничего и не поняла, лишь постоянно повторяла: «Господин, вы обознались, я не знаю никакую Идэр». Зло красиво, Идэр, лишь поэтому я впустил тебя в свою жизнь.

На глаза наворачиваются слёзы, и я совершаю то, что умею делать лучше всего — сбегаю.

Он не мог этого сделать. Амур бы не стал… Вот что с ним сотворило моё предательство? Или он был таким всегда?

Останавливаюсь у приоткрытой двери женской спальни. Из-за нее доносятся голоса. И пускай мои руки дрожат от страха, я не могу себе позволить упустить возможность знать чуточку больше, чем все остальные. Утираю слёзы рукавом сарафана.

Я всегда была той, кого без устали карают Старые Боги. Ничего, если к моим провинностям добавится любопытство.

Две фигуры стоят по разные стороны комнаты. Княжна, раскрасневшаяся от злости, вскинула подбородок. Мален, держась за голову, стоит поодаль, спиной к двери.

— Мне жаль.

— Мне плевать. — кратко отвечает девчонка, усаживаясь в старое кресло. Княжна держится уверенно, чего не скажешь о ее собеседнике. Мален растерян и его голос сквозит отчаянием.

— Княжна, давайте обсудим это.

— Хочешь послушать как они насиловали меня в тесной камере?

— Нет!

— А я расскажу, Распутин. Хотя, уверена, ты слышал. — деловито произносит княжна, будто собралась читать проповедь. Мален подходит ближе к ней. Его крепкие руки безвольно повисают в воздухе, так и не коснувшись Невы. Сгорбленная спина и повинно опущенная голова наглядно демонстрируют его сожаление. Княжеской девчонке этого мало.

— Не надо. — его голос надламывается. Княжна Романова окидывает его брезгливым взглядом, что заставляет парня отступить.

— Они хотели заставить меня кричать от боли, чтобы ты слышал, как мне было плохо.

Каждое её словно — словно яд, разрушающий надежды Распутина. Он крепко сжимает кулаки и кусает губы до крови.

— Княжна…

— Я молчала. Ждала, когда все закончится, из раза в раз проклиная тот день, когда мы встретились. — она говорит холодно, хоть голос и едва заметно дрожит. Романова раскладывает длинные тонкие руки на рваных подлокотниках. Сейчас она никак не походит на сломленную девочку из своих рассказов. Она — властная и злая, совсем не по-детски обижена.

— Нева, пожалуйста…

— Я хотела умереть, но знаешь, что заставляло меня жить дальше? Твои жалкие потуги поговорить. Твои лживые рассказы о спасении, что вот-вот придет.

— Хватит, пожалуйста.

— Я представляла тебя во время того, как они зажимали меня в углу. Заставляла себя думать, что это был ты. Из раза в раз.

— Что?

Романова выглядит властной. Словно прекрасная холодная белая статуя иноземных творцов. Как её отец.

— Я презираю тебя, Мален Распутин. За то, что ты сделал и за то, что ты позволил со мной делать.

Мален пулей выскакивает за дверь, сшибая меня с ног. Он рвется вперед, будто меня здесь не было. Не заметил. Поднимаюсь и бреду за ним.

Он не заслуживает такого обращения.

Нагнав Малена за пару шагов, хватаю его за рукав рубахи. Он поворачивается лицом. Серые глаза будто остекленели. Руки болтаются вдоль тела.

— Я не могу так жить. Больше не могу. — едва слышно говорит он. Внутри все холодеет от его слов.

Мален, которого я знаю никогда бы даже близко не подпустил к себе столь жуткие мысли.

Толкаю его в каморку, найденную мной утром. Дверь в самом конце коридора жалобно скрипит, и Мален проваливается в темное помещение, устланное пылью. Он тяжело дышит и в панике осматривается по сторонам. Ничего, кроме ведер с половыми тряпками. Поспешно захожу вслед за ним и закрываю дверь за спиной.

— Даже не смей так думать. — шепчу, чтобы никто не слышал. Я чувствую, как тяжело вздымается его грудь под моими ладонями. Мален шумно дышит мне в лицо. От него пахнет мылом и костром.

— Я ненавижу себя за то, что произошло. Она никогда меня не простит.

Я чувствую, как горит лицо.

Мы так похожи. Оба никогда не заслужим прощения.

Я прижимаюсь к Малену всем телом, обвивая руками торс. Ощущаю тепло его кожи под рубахой. Так давно не обнималась, что прикосновения кажутся дикостью. Меня накрывает странное чувство. Будто я одновременно делаю что-то неправильное и, в то же время, абсолютно верное. На мое удивление Мален крепко обнимает меня в ответ. Чувствую, как его губы едва заметно прикасаются к моим и беру инициативу на себя.

Он мне нужен так же, как и я ему. Отвергнутые и одинокие. Мы просто скрашиваем очередной убогий вечер из наших неудавшихся жизней друг другом.

Глава 5. У всего плохого, что произошло в моей жизни — его лицо. Инесса.

Первая дочь. Первая внучка. Последняя с конца списка интересов моей семьи. Игрушка, успехами которой хвастаются перед дальними родственниками и неудачница, презираемая за любое неповиновение. Первая, кого хотят обсудить и последняя, кого слушают.

Не всегда было так. Изменения происходили постепенно. Или я не права и те жалкие крупицы хороших детских воспоминаний тоже были обманом.

Я не жалею ни о чём, что сделала. Мне разбивает сердце то, что они не пошевелили и пальцем, когда моя жизнь развалилась на куски.

Может, она уже была затухающими руинами?

Фасад треснул. Я исчезла, растворившись в сотнях звонков и лживом обещании о желании наладить общение. Я гордилась семьей, которой давно уже не было и зациклилась на самоуничижительном юморе, когда брак родителей пошел под откос. Я постоянно задавалась одним и тем же вопросом.

Что со мной не так?

Что со мной не так?

Что со мной не так?

Я совру, если скажу, что это было легко. Я злилась. На идеальных их и на не такую себя.

Время не лечит. Всё это вранье. Или против меня сыграл юношеский максимализм.

Мама могла бы выйти замуж за другого мужчину. Она бы не плакала все вечера на пролёт и не вздрагивала из-за стука в дверь и навязчивых телефонных звонков. Она могла бы быть счастлива, если бы не я.

Иногда, ночами, я спрашивала себя — зачем я это делаю? Может, причина действительно ничтожна? Я поторопилась с выводами?

А потом я брала в руки лист бумаги и пыталась выудить из памяти все надуманные претензии.

Образы вспыхивали на листах, и я тушила их слезами.

Единственное, о чем я жалею — я не была достаточно сильна духом, чтобы прекратить всё раньше.

***

Вода заполняет легкие, обжигая внутренности. Сердце бьется в ушах, и я не могу проглотить всю воду вокруг. Я дергаюсь, пытаясь всплыть, но лишь быстрее иду ко дну. Вокруг нет ничего. Темнота. Только звуки вырывающегося из легких воздуха и звон цепочки на руке, отдающийся глухим эхом в покидающем тело разуме.

Я просыпаюсь, рывком поднимаясь в постели. Тело содрогается от страха. Меня прошиб холодный пот. Убираю прилипшие ко лбу пряди волос и понимаю, как сильно дрожат руки.

Проклятый Амур, гори в Аду.

Половицы скрипят под ногами, когда я поднимаюсь. Бреду к окну и смотрю на непроглядную темень за стеклом. Сколько сейчас времени? Сколько я проспала? Вздрагиваю, когда замечаю Неву в отражении. Оборачиваюсь. Княжна сидит на краю постели, сложив руки на коленях.

Почему я не увидела ее раньше?

Ее спина ровная, а подбородок задран наверх. Бесцветное лицо со скучающим видом уставилось в потолок. Алое платье смято, но ничто не может испортить ее поистине аристократичный внешний вид.

Какой бы она была в «нормальном времени»?

— Ждала, когда сама заметишь. Не напугала? — говорит она медленно, растягивая слова. Я сажусь в свою кровать, едва начавшую остывать после того, как я ее покинула.

Холод сковывает тело. Вода. Кругом вода. Она повсюду: снаружи и внутри меня.

Вздрагиваю, отгоняя воспоминание подальше от себя, будто оно было зверем, которого можно напугать.

Вода. В лёгких, повсюду. Одежда развевается сетью, тянущей меня на дно. Ил, вязкий и густой. Холодные губы Разумовского и жгучая боль в груди, когда сердце просыпается.

— Нет. Сейчас ночь?

— Вроде того. — вздыхает Нева, сжимая в тонких белых пальцах ткань своего одеяния. В полумраке она кажется настолько бледной, что я ловлю себя на мысли о схожести ее и приведения. Молчание затянулось на неприлично большой срок, прежде чем Нева решается заговорить.

— Мы снова поругались. — трудно было не заметить, что слова выходят из нее с трудом. Кажется, будто она пересиливает себя, чтобы открыться мне. — Он не понимает меня. Совсем. А я не могу объяснить нормально, ибо каждый раз… у всего плохого, что произошло в моей жизни — его лицо. Я не смогу построить семью. У всех мужчин — его лицо, понимаешь? У них у всех его трусливое сердце и руки, которые только и тянутся, чтобы сломить меня.

Я, выбитая из колеи то ли кошмаром, то ли неожиданным откровением, молча разглядываю собеседницу. Та продолжает, так и не дождавшись ответной реакции.

— Он предложил перемирие. Урод.

Киваю, понимая о ком идет речь. Мален. Друг Разумовского из темницы. Расправляю рубашку, смятую во сне, и стараюсь сконцентрироваться на сказанном княжной.

— Может вам стоит поговорить? Ну, обсудить все произошедшее и закончить со всем этим. Расставить рамки, чтобы он не лез к тебе и не говорил с другими о вас.

Бесцветная девушка задумчиво кидает, хоть на ее лице поначалу и проскакивает несогласие.

— Может ты и права. Скажу ему, чтобы держался подальше и молчал.

Княжна поднимается и вмиг становится такой высокой, что едва не подпирает затылком потолок.

— Тебе просто нужно время. — добавляю я, спуская ноги с постели на пол. Сквозняк заставляет меня мысленно вернуться в заводь.

Я едва не умерла.

Нева издает смешок, запуская длинные пальцы в складки платья.

— Ни у кого нет в распоряжении столько времени, чтобы я простила его.

Узнаю в ее тоне манеру речи Амура и невольно улыбаюсь.

— Я и не говорю прощать его. Но, согласись, глупо постоянно злиться и тратить свое время на него. Ты достойна лучшего.

Княжна смущенно улыбается, кусая нижнюю губу, а после отводит взгляд к дверному проему.

— Может ты и права. Я заслуживала лучшего. Сейчас я не достойна и его.

***

Я захожу на кухню, в надежде найти что-то съедобное. Катунь и Стивер расселись на лавке за столом из темного дерева. Перед рыжим парнишкой кипы бумаг, чуть поодаль небольшая чернильница с здоровенным пером и заостренный кусочек угля, лежащий прямо на поверхности столешницы. Посреди всех этих принадлежностей замечаю бутылку с уже знакомой мне коричневой жидкостью. Переступаю порог и прохожу на кухню, чувствуя, какой здесь прогретый воздух. Я едва не спотыкаюсь о ноги Разумовского, сидящего на полу. Он облокотился спиной о печь и тоже пьет непонятную жижу из темной зеленой бутылки.

— Будешь? — предлагает мне стакан Катунь. Гляжу на Разумовского, сидящего на полу. Красавчик сверлит меня взглядом в ответ. Кажется, еще не простил за то, что я только что едва его не затоптала. Благо, мне есть что сказать в ответ — он утопил меня и вдобавок устроил шоу с швырянием мебели. Но я молчу. Амур выглядит уставшим и измученным. Как и все остальные.

— Нет, она не будет пить.

Разумовский говорит тихо и на автомате. Судя по задумчивому выражению лица мыслями он совсем не здесь. Подхожу к столу и, взяв стакан, протягиваю его Катуню. Нахимов хихикает и наливает мне немного коричневого пойла в стакан, игнорируя неодобрительный взгляд Амура. Подношу стакан к лицу. В нос ударяет запах травы и крепкого спирта. Немного помедлив, я подношу стакан к губам, но не могу заставить себя сделать глоток. Смешок.

— Оно воняет.

Я не вру. Жидкость сильно пахнет. У меня даже глаза заслезились.

— Ах, простите. — театрально взмахивает руками темнокожий здоровяк, и случайно задевает Стивера по голове. Тот недовольно шипит, сгрудив бумаги поближе к себе, будто защищая их.

— И вообще, у нас популярен здоровый образ жизни.

Полки над головой. Там должна храниться посуда. С ума сойти как же сильно я хочу есть!

— Это как?

Катунь подпирает огромными руками лицо. Беру шатающийся табурет и подставляю его к шкафу. Встав на него, тянусь к дверцам. Ручки в виде идеального шара, выструганы из дерева. Шершавые. Ногти скользят по ним, но мне всё же удаётся зацепиться. Дверцы распахиваются. Деревянные миски едва не высыпаются мне на голову, но я вовремя захлопываю шкаф. Внезапно опора исчезает из-под моих ног. Из горла вырывается сдавленный крик, когда меня ловят крепкие руки Амура. Я черчу носом по его идеально белой рубашке. Цепляюсь за его плечи до боли в пальцах.

Когда он успел подойти?

Разумовский не торопится опускать меня на пол. Чувствую рельефные мышцы его рук и груди и поспешно стараюсь отдалиться.

Эти великолепные горячие мышцы чуть не утопили тебя в луже, Инесса, не забывай об этом.

И пусть голос здравого смысла ясен как день, я все равно не могу выбросить образы, что так яро подкидывает мне разбушевавшаяся фантазия.

Вновь дергаюсь всем телом, тараторю то, что первым пришло в мою бестолковую голову:

— Это наркоманы, пользующиеся одноразовыми шприцами по сотне раз, чтобы не загрязнять планету пластиком.

Лица парней вытягиваются от удивления. Амур же выглядит невозмутимым, как, впрочем, и всегда. Он аккуратно ставит меня на пол.

Не скинул в реку, и на том спасибо.

Поблагодарить?

Разумовский подливает алкоголь в свой стакан и, едва заметно прихрамывая, плетется обратно к печке. Открываю шкафчик под столом. Здоровенный мешок, набитый серой мукой. Закатав рукава, гляжу на шаткий табурет.

Больше я туда не полезу!

Амур вздыхает, будто читает мои мысли.

— Достань ей миски. — указав на меня глазами зевает Разумовский.

Стивер поднимается из-за стола и кое-как протискивается между Катунем и стеной. Ландау не нужен стул, он высокий, как шпала. Я отхожу подальше, стараясь не мешаться под ногами. С легкостью достав тарелки Стивер ставит их на стол.

— В моей деревни это называли черёпками. — задумчиво тянет Катунь. — Черт, у меня не было шансов на нормальную жизнь.

— С учетом того, что в твоем селе чеплашку звали черёпкой? — хрипло хихикнул Стивер, садясь на место.

Он только что попытался пошутить?

Голова идёт кругом от обилия странных слов. Зачерпываю немного холодной воды из ведра медным ковшом и опрокидываю его в миску. Туда же идёт и мука.

— У нас же есть яйца?

Парни озадаченно переглядываются.

— Это вопрос с подвохом? — с подозрением уточняет Катунь. Стивер складывает листы и прячет их в сумку на лавке.

— С учётом твоей ненависти к нижнему белью, смело могу заявить, что у тебя они точно есть. — бубнит Стивер, смущенно. Нахимов удивленно вскидывает брови и качает головой. — Посмотри в лукошке, в углу.

У подоконника, на паре деревянных ящиков стоит небольшая плетеная корзина, прикрытая обрывком ткани. Разбиваю пять яиц в муку с водой. Достаю упавший кусок скорлупы и кладу его на край стола. Мука прилипает к пальцам.

— А где Хастах?

— Гуляет. — отмахнулся Амур, разглядывая носа своих кожаных ботинок. Он всячески избегает любой возможности посмотреть в мою сторону. Моё внимание привлекает вопрос Стивера.

— Какого это — чувствовать, что ты не принадлежишь этому миру?

Катунь шумно выдыхает. Здоровяк даже прикрыл ладонью рот, пытаясь скрыть широкую улыбку, обнажившую крупные идеально белые зубы. Пожимаю плечами, продолжая с большим трудом мять вязкое тесто в руках.

— Ну, примерно так же, как и чувствовать, что ты принадлежишь — никак.

— То есть, вообще никаких изменений?

— Как в твоей личной жизни. — вставляет едкое замечание Катунь, видимо устав держать себя в руках. Стивер окидывает Нахимова свирепым взглядом. Янтарные глаза делаю мальчишку похожим на кота. Большого, умного и чертовски легко выводимого из себя хищника, сокрытого за милой мордашкой. Когда-нибудь он будет таким же, как и Амур — наглым и дерзким, вырывающим глотки своим обидчикам. А пока он просто подросток. Умный, но не слишком, раз мне удалось его одурачить.

— Тебя не касается моя личная жизнь.

— Она настолько личная, что даже тебя не касается.

— Заткнись. — нервно шипит Стивер, утыкаясь в оставшиеся на столе бумаги.

— Самым приятным в моих отношениях, я считаю, это их полное отсутствие. — делится Катунь, встряхивая головой в последний момент, будто опомнившись. Бусинки на его дредах, словно колокольчики, зазвенели, ударяясь друг об друга. — Также, к неоспоримым плюсам, я отнесу сношения, которые не гарантируют никому второй встречи.

— А если тебе понравится настолько, что ты бы захотел повторить, то второго такого шанса у тебя не будет? — на лице рыжего парня появляются едва заметные очертания ямочек. Катунь не на шутку задумывается, почесывая большим пальцем щетину на подбородке.

Действительно философская беседа.

— Я не представляю кем нужно быть, чтобы я захотел второй встречи. Разве что — Инессой.

Давлюсь слюной. В попытках прикрыть рот рукой, провожу кистью, измазанной в тесте и муке, по щеке. Кашель больно раздирает горло, пока Катунь громогласно смеётся.

Больное горло. Вода. Холодная вода, продавливающая себе путь в лёгкие.

Какая же я жалкая. Утонула в луже.

Амур крепко вцепляется в наполовину опустевший стакан и с вызовом глядит на друга. На бледных костяшках пальцев отчетливо виднеется несколько десятков шрамов. Сцена выглядит так, будто темнокожий мужчина сказал что-то до безобразия неприличное.

— Ну, она же из другого мира! Я просто не могу ограничиться одноразовой встречей!

— Я не экзотическое животное.

— Что значит «экзотический»?

— Это значит «нет». — со скучающе-раздраженным видом отвечает за меня Амур и на это раз я ему благодарна. Изумрудные глаза бегают по стене напротив, словно по строчкам невидимой книги. Разумовский хмурится, крутя стакан в руках, будто никак не мог схватиться за него поудобнее.

— Ну, на каждое «нет» всегда есть шанс передумать. — подмигивает мне Катунь, подливая в свою чашку крепкий темно коричневый алкоголь. Замечаю, как напрягаются все мышцы, когда в его веселой интонации проскальзывают знакомые мне ноты.

Хватит трястись, как безмозглая курица.

События, произошедшие всего пару часов назад, не отпускают меня и среди шумной компании парней.

Амур кричит, размахивая руками. Грохот от перевернутого стола эхом разносится в голове, напоминая о детстве. Беспомощность, застывшая слезами посреди горла.

Давно забытые, но всколыхнувшиеся так же резко, как Сибирские леса, охваченные пожарами в пик летней жары, старые раны, стянутые временем, вновь лопнули, заставляя меня на миг забыть, где я нахожусь.

Я прихожу домой после окончания второй смены в школе, уставшая и голодная. Щеки раскраснелись после мороза и кончики пальцев в ботинках совсем околели. Новые, но холодные. Мех внутри еще не успел сбиться. Снимаю обувь на пороге, раздумывая над предстоящей домашней работой по окружающему миру. По дому витает запах блинов. Живот жалобно урчит, и я ускоряюсь, предвкушая. Иду по пустому коридору, выкрашенному в желтый, скидывая тяжелый рюкзак под массивную настенную вешалку вместе с пуховиком. Я так рада оказаться дома! Зайдя в аркообразную дверь кухни я быстрым шагом добираюсь до стола, когда понимаю, что должна была быть внимательнее. Уже слишком поздно. Скатерть, точнее клеенка, еще не разгладилась после того, как мама вытащила ее из упаковки. На некоторых больших розовых цветах виднелись складки. Пара прожженных дыр с коричневыми краями. Как будто сигаретный пепел упал. Тарелки, наполненные румяными блинами и салатами, заставляют голод отойти на второй план, уступая место ужасающей догадке. Мои глаза натыкаются на хрустальный графин с затейливой резной крышкой, лежащей подле него. Емкость почти пуста. Свет от абажура преломляется, создавая причудливые блики на скользкой поверхности стола. Я разглядываю их, ощущая узел, затянувшийся в животе. Чувствую теплую руку на плече и вздрагиваю. Обернувшись, вижу мать. Ее лицо едва заметно покраснело, особенно глаза. Такие же пронзительно голубые как мои. Она выглядит не выспавшейся и расстроенной. «Уходи отсюда» — только успевает прошептать она, когда замечаю движение за ее спиной. Дыхание перехватывает, когда я вижу его. Отец с трудом садится на диван неподалеку от стола. Он заваливается на бок, добродушно улыбаясь. Я могла быть удивлена тому, что мама расстроена, ведь у него хорошее настроение, но это был не первый подобный вечер в моей жизни. К сожалению, я не понаслышке знала все то, что ожидало меня дальше. Он смотрит на меня стеклянными глазами, как один из бесчисленного множества моих кукол. Отец выглядит счастливым, но один его вид пугает меня до дрожи в коленках. Я отхожу на пару шагов назад, наблюдая за тем, как он привстает и берет со стола миску с салатом. Она почти падает из его рук, когда он вновь оказывается на диване. Отец съедает пару ложек, третью он, так и не донеся до рта, роняет на пол, размазывая овощи и майонез по ковру. Он смеется, наклоняясь за ней, но смешно лишь ему одному. Его пальцы скользят по остаткам еды, пытаясь ухватиться за ложку. Я отступаю за спину матери. Тихо и неспеша, чтобы он не заметил. Отец опрокидывает салатницу, рассыпая содержимое по коленям и полу. Я вижу, как сильно испачкался диван, но это не доставляет ему неудобство.

— Как дела в школе? — бессвязно говорит он, выпрямляясь. Мать недовольно шипит, оценивая погром. Это только начало. Я отступаю и благодарю Бога, когда чуть не спотыкаюсь о порог, отделявший меня от коридора. Выйдя за пределы кухни я чувствую, будто мне стало легче дышать. Когда отец понял, что меня нет рядом, то громко позвал меня по имени, растягивая гласные буквы. Мать цыкает, прося быть потише, собирая остатки салата с пола. Тот, буквально за миг, слетает с катушек. Вижу, как отец хватает еще пустую тарелку и с размаху швыряет ее об пол. Завязывается словесная перепалка. Слишком громко. Мужчина переворачивает стол, едва не задев мать, не переставая кричать. Я бегу в комнату сломя голову. Хорошо знакомая обстановка не успокаивает, а разжигает новый приступ страха. Он придет сюда. Надеваю пушистую пижаму и с головой забираюсь под заранее расстеленную для меня кровать. Будто покрывало спасёт меня. Шум не утихает еще какое-то время. Я не расслабляюсь ни на секунду. Вздрагиваю, когда мать трогает мое плечо через ткань одеяла. Высунув голову, вижу ее, не успевшую стереть слезы с щек. Она натянуто улыбается, кусая губы. Отец продолжает кричать что-то бессвязное на кухне. Звон битого стекла.

— Уходи к бабушке. — едва слышно шепчет мама, постоянно оборачиваясь на приоткрытую дверь. Крики и стук из темноты пугает, но не так, как тот, кто является его причиной.

— А как же ты? — вопрос встает комом в горле. Мама утирает слезы и кивает собственным мыслям, не сводя с меня глаз.

— Я скоро приду.

Я киваю и вылезаю из теплой кровати. Мама исчезает в темноте пугающе длинного коридора. Всячески отгоняю от себя плохие мысли, но не справляюсь. Что если она не придет на этот раз? Шагаю в темноту, стараясь не шлепать босыми ногами по паркетному полу. Остановившись прямо напротив арки на кухню, я гляжу в зеркало и вижу кучу битой посуды и разбросанной всюду еду. На потолке висит одинокая лампочка. Разбитый абажур, выглядывает из-за перевернутого стола. Мать рыдает, прислонившись к раковине. Под вешалкой все так же лежит мой пуховик и рюкзак. Нас разделяет всего несколько метров открытого пространства, но ступни будто приросли к полу. Я стою, разглядывая куртки и ботинки впереди, не решаясь сделать ни шага вперед. Вот она — моя домашняя работа по окружающему меня миру. Иду обратно в комнату и натягиваю первые попавшиеся под руку носки. Потом, под крики родителей, бегу в комнату отца и отворяю сначала первую раму, а потом вторую. Я не испытываю трудностей из-за страха, проглотившего меня целиком, не жуя, словно какой-то громадный монстр. Но у моего чудовища даже было имя, что я носила в качестве отчества. Я встаю ногами на широкий деревяный подоконник. Первый этаж вдруг кажется мне непреодолимо высоким. Холодный зимний ветер бьет в лицо, царапая щеки снежинками. Я спрыгиваю вниз, увязая по пояс в сугробе. Холод пробирает меня до костей, пока я вылезаю из снега. Носки почти слетают, но я подтягиваю их, будто это моя единственная существенная проблема. Раз проблему не решить с одной стороны, то всегда остается другая. Стараюсь дышать глубже, чтобы унять дрожь. Воздух выходит из меня густыми облаками белого пара. Меня трясет от холода. Я возвращаюсь к входной двери в дом и, едва приоткрыв ее, вытаскиваю первую попавшуюся пару обуви. Не мою. На то, чтобы забрать куртку у меня не хватает наглости. Тону в ботинках и шумно топаю во двор, а после — на дрогу. Снежинки блестят в свете фонарей и исчезают в непроглядной темноте. Обхватываю себя руками, пытаясь согреться. На мгновение моя фантазия играет со мной злую шутку, и я представляю теплые объятия любящего отца. Что если это было в последний раз и мама не вернется? Вытягиваю руки вдоль туловища, запуская ворох снежинок за шиворот пижамы. Зима крепко и любяще принимает меня в свои ледяные объятия, сталкивая с беспощадной реальностью слишком рано.

— Инесса? — доносится обеспокоенный голос Стивера вырывающий меня из воспоминаний. На руках висят шмотки теста, и я не сразу понимаю, что происходит. Оглядываюсь по сторонам, кусая губы. Катунь больше не выглядит веселым. Я натыкаюсь на него взглядом, когда он выпрямляется за столом и скрещивает мощные мускулистые руки на груди. Стивер поднялся и застыл на середине кухни, на полпути ко мне. Его рыжие кудри растрепались, образуя небрежное гнездо на голове. Оборачиваюсь. Амур сидит на том же месте. Он прислонился к печи, подтянув одну ногу ближе к себе.

— Ты в порядке? На тебе лица нет. — киваю Стиверу, нервно сдирая тесто с пальцев, царапая кожу. Оно не отлипает, заставляя нервничать еще больше. Стараюсь скрыть напряжение, но у меня едва выходит.

— Я могу тебя утешить. — натужно весело говорит Катунь. — У тебя ведь нет мужа в «твоем мире»?

У всего плохого, что произошло в моей жизни — его лицо.

Как я вообще могу чувствовать себя в безопасности черт знает где, если я была лишена этого даже в собственном доме?

Мотаю головой, пытаясь отогнать воспоминания подальше. Хочу запереть их где-то глубоко внутри, чтобы больше никогда не касаться вязкого ужаса, заставляющего сердце обливаться кровью из давно заживших ран.

— Отвяжись от нее. — зло бросает Амур. Замираю в раздумьях, но так и не могу заставить себя обернуться на его голос. Молчание становится напряженным, и я выпаливаю первое, что приходит на ум, после нелепо оборванной беседы:

— Я помню, ты не фанат вторых свиданий, но знаешь, что самое приятное в длительных отношениях? Думаю, в «любом мире». — я не обращаюсь ни к кому конкретному, от чего наверняка выгляжу крайне глупо. Тема разговора давно перестала быть актуальной, но подумала я об этом слишком поздно.

— Порази меня. — без особого энтузиазма подаёт голос Амур. У меня наконец хватает сил обернуться. Кажется, он спас меня из неловкого положения непроизвольно. Его уставшее лицо не выражает ни единой эмоции, схожей с интересом. Он мотает головой, прочесывая чёлку длинными пальцами. Хватаю ртом воздух. Слова выходит из меня неуверенно и с трудом.

— Чувство безопасности.

Амур неодобрительно качает головой из стороны в сторону. Он не смеется надо мной и это уже несказанно радует. Я не могу отвести взгляд, даже когда он, заметив мое чрезмерное внимание, закатывает глаза.

— Понятия не имею, о чем речь.

Его голос звучит высокомерно. Амур вновь прилипает озабоченным взглядом к бревенчатой стене перед собой, крутя граненый стакан в исполосованных шрамами руках.

Чего тебе-то жаловаться? Будто Идэр могла угрожать его жизни.

Сердце гулко стучит в груди, ещё пару часов назад наполненной речной водой. Каждый удар отдается болью в сломанные ребра, словно сердце спотыкается о глупую догадку, заставляя меня обратить на себя внимание.

Что если шрамы на лице Разумовского оставлены названной женой, которую он так яро презирает?

Глава 6. Сорняк. Нева.

Из трех старших сестер мне не повезло полюбить ту, которая ненавидела меня более всего на свете. Кто же знал, что, вспоминая дом, я всегда буду думать лишь о ней?

***

Все собрались на кухне. Катунь отпускает пошлые шутки, а Стивер возмущается в ответ. Я слышу их голоса через стену. Меня переполняет уверенность.

Инесса права. Нужно просто поговорить и закончить эту главу своей жизни. Скоро все подойдет к концу, и я уеду. Исчезну, будто меня никогда и не было в этом проклятом царстве.

Но прежде я должна отпустить.

Ардон — третья старшая сестра, гордость и проклятие нашего княжеского рода. Отмеченная Старыми Богами с рождения, она всегда возвышалась надо мной хищной птицей. Она умеет решать свои проблемы. И чужие. Чем же я хуже?

Ноги болят после краткосрочного блуждания по дому. За время заключения я совсем отвыкла так много двигаться. Потеряв всякую надежду, толкаю очередную безликую дощатую дверь плечом. В маленькой каморке, заполненной кромешной мглой сидит Мален.

Наконец-то я тебя нашла.

Его белокурая голова появляется и исчезает. Раскрасневшиеся щеки показываются из-за тёмной макушки. Идэр, по-хозяйски, сидит на его коленях, загораживая собой парня. Без одежды. Ее бронзовая кожа кажется еще темнее на бледном фоне тела Распутина. Я замерла, сжимая выструганную дверную ручку, не в силах дышать и сдвинуться с места.

Помню каждое обжигающие прикосновения в стенах темниц. Десятки, быть может полсотни. Мне казалось, что это никогда не закончится. Что преисподняя, разразившаяся внутри поглотит меня раньше, чем наступит утро. Тогда начинался обход и в наши клетки приносили ведро воды. Я сдирала кожу ногтями до крови, пытаясь отмыть от себя их руки. Отпечатки, казалось, въедались так глубоко, что меня рвало желчью от осознания того, насколько я грязная.

Идэр и Мален замечают меня не сразу. Уж слишком их внимание занял процесс. Когда же Распутин ловит мой взгляд, то его лицо перекашивает от ужаса. Он бледнеет и бормочет что-то невнятное.

Мерзость. Жалкий, никчемный предатель.

Хлопаю дверью и пол под ногами скрипит. Глаза щиплет от слёз. Они, обжигая, катятся по щекам.

Внутри все разрывается на части от осознания — я все еще его люблю. После всего, что он со мной сделал мне всё ещё невыносима мысль о том, что он может быть близок с другой. Заключение убило во мне княжну, но любовь никуда не делась.

На ватных ногах я иду на кухню. Утираю слёзы, шмыгаю носом.

Мален был с ней нежен. Как давно невеста Разумовского положила глаз на одного из лучших друзей своего мужа? Поэтому они с Амуром сейчас не вместе?

На кухне царит дружеская атмосфера. Теплый воздух пропитался запахом жженой березы и дешевого пойла. Амур сидит на полу, вытянув перед собой ноги, облаченные в черные брюки и в резные кожаные ботинки. Он непривычно раздет. Черная рубашка ему велика. Зверь небрежно закатал рукава до локтей. В руке, исполосованной шрамами, — граненый стакан с коричневой жидкостью.

Вот он — слуга самой Смерти, вырезающий души из тел. Преступник, цареубийца и изменник короны. Легенда.

Разумовский поднимает глаза и кивает, приглашая присоединиться.

Все чары, коими окутан его образ, тут же рассеиваются. Сейчас он просто мужчина. Уставший, раздраженный и погрязший в мыслях.

Реальность оказалась хуже всех россказней. Амур Разумовский не благословенный агнец Смерти с звериными когтями и жаждой пить кровь своих жертв, а простой человек.

И я хочу быть как он. Опасной, чтобы никто не мог мне навредить. К черту почёт и уважение. Я хочу, чтобы меня боялись и не трогали.

Катунь, развалившись сидит за столом, поддразнивая Стивера. Ландау разложил на столе пару карт и внимательно изучает каждую деталь. Инесса, завидев меня, отвлекается от приготовления еды и машет мне вымазанной тестом рукой. Амур с нескрываемым интересом следит за тем, как она аккуратно слезает с табуретки. Стол слишком высокий для нее, потому она замешивает тесто стоя на коленях на стуле. Как ребенок. Инесса засыпает в миску ещё муки и возвращается на место. Переступаю через Амура и сажусь рядом с ним. Облокачиваюсь спиной о горячую печку. Руки трясутся, и я прячу их в складках сарафана.

Утирая слезы, я поднимаюсь с колен, чтобы упасть, и повторить все заново.

Улыбаюсь, стараясь выглядеть собранно. Амур протягивает мне стакан. Без лишних раздумий я делаю свой первый в жизни глоток алкоголя. Потом еще один. Горло неприятно жжёт несмотря на то, что жидкость холодная. Пойло отдаёт пряными травами и, кажется, полынью.

— Осторожно, маленькая княжна. — предупреждает Зверь. Возвращаю стакан и откидываю голову назад. Тепло приятно разливается по телу, подавляя нервную дрожь.

— Отлично выглядите, мадам. — обращается ко мне Стивер, за что получает насмешливый взгляд Нахимова. Инесса подходит ко мне. Непослушная прядка выбилась из ее прически. Инесса наклоняется, и я заправляю волосы ей за ухо. Амур крепко сжимает стакан, улыбаясь собственным мыслям.

Наверняка он думает о ней. Их притяжение не разглядит разве что слепой.

Инесса кивает, нахмурив брови. «Все в порядке» — одними губами говорю я, чем не могу ее убедить. Но она уходит, не заваливая меня расспросами прилюдно, за что я ей безмерно благодарна.

— Инесса делает пироги с мясом. Что может быть вкуснее пирога пол четвертого ночи? — радостно протягивает Катунь, побрякивая бусинами на спутанных волосах. Стивер провожает взглядом Инессу и утыкается носом в чертежи. Рядом с ним — три скомканных носовых платка.

Они сейчас там. Мален нежно обнимает ее, прижимает к себе и целует в губы. Идэр, лживая праведница, оставила своего жениха одного, бросившись в объятия к его другу.

Почему я не заслужила этого, Распутин? Зачем ты выкрал меня из отчего дома, чтобы на своем пути я познали лишь боль, пока ты одариваешь ее своей любовью?

Утирая слезы, я поднимаюсь с колен, чтобы упасть, и повторить все заново.

— Амур, проверь, вдруг малец водит нас за нос. У него все закорючки похожи друг на друга!

Я вновь ловлю на себе обеспокоенный взгляд Инессы. Она медленно и с трудом вымешивает густое серое тесто. Я без спроса беру стакан из рук Зверя и делаю большой глоток травяной настойки. Мне становится легче. Я внимательно оглядываю каждого. Стивера, серьезного и гениального не по годам, Катуня, необразованного наемника, с чьего лица никогда не сходит добродушная улыбка. Я вижу, как напрягаются руки Инессы, привыкшей всё делать самой. Проворной и сильной, очень сообразительной, для такого маленького тела.

Они все такие разные. Забавные крестьянские дети.

— Не хочешь ей помочь? — нагнувшись к Амуру заговорщицки шепчу я. Не рассчитав, утыкаюсь носом в плечо Зверя.

— Да вы пьяны. — усмехается он, не сводя глаз с Инессы. Провожу пальцами по своим волосам. Колючим как иголки. Рука быстро соскальзывает с обстриженной головы.

Плевать на Малена. Пусть делает что хочет или не делает ничего, как это было в тюрьме.

Я не жалкая. Это он жалкий.

— Ей тяжеловато замешивать тесто самой.

Амур сидит слегка согнувшись. От волос пахнет дымом. Катунь вступает в словесную перепалку с парнишкой Ландау. Инесса поддевает и того и другого, заливаясь смехом.

Как ей устаётся быть такой? Она должна чувствовать себя хуже, чем я, а лицо чуть ли не светится от счастья.

— Женщины ценят хорошее отношение. — настаиваю я, внезапно проникнувшись к их несуществующей паре.

Они бы мило смотрелись вместе. Как я с Маленом. У них были бы зеленоглазые детишки с кудряшками, круглолицые, как Инесса и упрямые, как Разумовский.

Они бы заставили целый мир прогнуться под себя.

Какие бы дети были у меня и Распутина? Светловолосые, голубоглазые. Образованные, как я и сильные, как он.

В горле встаёт ком, и я поспешно проталкиваю его новой порцией горючки. С каждым новым глотком пойло становится всё менее отвратительным. Амур ждёт, пока не заговаривает Инесса, чтобы она точно не слышала нас.

— Не ценят и ты это знаешь.

Зверь делает глоток горючки и задумчиво крутит стакан в руках. Он не пьянеет, в отличии от меня.

— Так ты изводишь ее чтобы понравиться? Следуя твоей извращенной логике, конечно. Ой. Мы же на «вы» …

Разумовский замер. На изуродованном лице проступает лёгкая щетина, делающая его взрослее. Улыбка затрагивает бледные губы и шрамы на левой стороне лица топорщатся.

Зверь чуть старше моего брата Климента. Они бы точно не подружились. Слишком разные — Амур своенравный и дикий, а Климент во всём копирует отца, готовясь стать приемником.

А я? А я просто пытаюсь утопить свою глупую любовь в бутылке горючки в компании головорезов.

Я бы удивилась собственной разговорчивости, если бы не наслаждалась каждым мгновением легкости, окутавшей тело.

— Я делаю это для того, чтобы держать дистанцию.

Он смотрит на нее хищно. Изучает каждое движение, хмурясь и раздумывая. Внутренняя борьба перестаёт быть внутренней. Все читается на его лице.

Обычно, он либо зол, либо невозмутим, либо натягивает дежурную улыбку, которой он столетия очаровывал придворных дам. Сейчас он кажется таким…человечным?

— Почему ты честен со мной?

Амур вздыхает. Устало и как-то грустно. Потом переводит взгляд на меня. Разумовский выглядит огорченным и раздраженным.

Вот эта гримаса уже более привычна взору.

— Потому что теперь не мне одному разбивали сердце.

Амур говорит тихо, не скрывая злости. Она настолько отчетливо слышится в голосе, что спину обдаёт холодом. Зверь осушает стакан и принимается рассматривать стеклянные грани.

Он знает, что Идэр сейчас с Распутиным? Их пути разошлись окончательно? Почему он сидит здесь и ничего не делает?

— Ты не такой, каким тебя рисуют. — вырывается у меня.

— И какой я?

— Грустный. Вежливый. Ты не создаешь впечатление плохого человека.

— Ты просто не видела, как я ем младенцев.

— Плевать на младенцев и дистанцию, когда такая красотка не справляется! Ты же не женишься на этой безнравственной служительнице Богам?

Разумовский тихо и хрипло смеётся, кусая губы.

— Нет, не женюсь.

Амур выглядит расслабленным и настолько глубоко увязшим в своих мыслях, что в нем никак нельзя увидеть жестокого убийцу. Возможно, из-за того, что обезображенная сторона лица вне поля зрения.

Из-за него я пробыла в подземелье столько лет. Он должен был прийти раньше.

Как бы я не хотела переключить свою ненависть с Малена и Идэр на Разумовского — у меня не выходит. Он просто царская гончая, отгрызшая руку, которая его кормила.

И правильно сделал.

— Зачем вам это, княжна? Решили попробовать себя в сватовстве?

— Затем, что я устала от…всего. Пусть хоть что-то радует глаз.

— Почему не вернёшься домой, к сёстрам?

Икаю.

Такого вопроса я не ожидала.

Елена — старшая сестра. Красивая и умная, начитанная и грациозная, она, должно быть, уже замужем.

Клязьма — вторая по старшинству. Лёгкая и цветущая, как весенний ветер. Она была сосватана ещё до того, как моя жизнь рассыпалась на куски.

Ардон — бушующая и неподдающаяся контролю, как лесной пожар. Благословленная Старыми Богами.

Её я встретила в ночь побега. Она знала, что мне приятен Мален и всячески препятствовала нашим встречам. Тогда мне казалось, что она просто завидует, ведь любви ей было не видать. Она — Новый Бог, а все они — мученики. Но она знала. Она всегда знала, что Мален Распутин принесёт в мою жизнь лишь боль и разруху, а я всё равно её ослушалась.

— Им лучше без меня.

— Сама так решила?

— В темнице выбили всё, что делало меня княжной. Я не вернусь домой, потому что у меня его больше нет.

А ещё, потому что отец не стал заморачиваться и искать свою дочь. У него остались ещё три. Более умные, более предусмотрительные.

Опускаю голову. Комната лениво раскачивается из стороны в сторону. Будто я оказалась в трюме корабля. Душно. К горлу подкатывает тошнота. Во рту все еще ощущается вкус горючки и обиды. Поднимаю голову. Зверя нет поблизости. Я даже не заметила, как он встал. Разумовский стоит возле Инессы, облокотившись на стол. Длинные пальцы обвивают стакан, будто бы тот был кубком на званном вечере, пока, свободной рукой, он жестикулирует, параллельно рассказу. В нем есть что-то аристократичное.

Кажется, я сильно пьяна.

Хоть я предлагала Амуру помочь ей, то, что он подошел — уже что-то.

До меня доносится обрывок их разговора.

— Ты так же хорош в готовке, как в утоплении?

— Первое — в утоплении хороша ты, а второе — если бы в этом преуспел я, то ты бы не готовила сейчас ужин.

Ощущение легкости и головокружения исчезает, когда на тесной кухоньке появляется темнокожая восточная девушка. Идэр, растрепанная и помятая даже не попыталась скрыть свои похождения! Какой позор! Раскрасневшаяся кожа с блестящими следами ещё не обсохшей испарины, волосы торчат в стороны. Идэр спотыкается о мои ноги, плавно двигаясь к обеденному столу. Могу поклясться, она сделала это специально.

Понравилось?

Делаю глубокий вдох. Теплый воздух расползается внутри. Как отчаяние или опухоль. Дрожь возвращается с новой силой. Идэр усаживается прямо на стол, закинув ногу на ногу.

— Чем занимаетесь?

Инесса предостерегающе цокает, почти незаметно мотая головой. Амур, однобоко улыбаясь, указывает взглядом на Идэр, подначивая. Инесса толкает его плечом. Идэр обводит каждого из присутствующих высокомерным взглядом, останавливаясь на мне. Близость Амура и Инессы она предпочитает не замечать.

— Кто налил ребенку?

Невеста Разумовского смеется. Ее смех подхватывает Катунь и, кажется, весь мир содрогается. Она хихикает звонко и мелодично. Ее каштановые волосы спадают небрежными волнами на плечи.

Мои отрастут еще не скоро.

Смотрю на Амура.

Я не ребенок и не княжна. Я больше не знаю кто я. Знаю лишь то, что больше никто не посмеет меня огорчить.

Меня с детства учили, что нужно найти достойного покровителя, что будет зонтом в бурю, солдатом при угрозе и спасительной тенью в зной. Амур будет моей тенью. Нет более достойного покровителя, чем самый опасный человек во всём царстве. Раз уж он смог не единожды обдурить царя и Совет, их солдат и княжеские дружины, то и с моими обидчиками справится без усилий.

Зверь поджимает губы. Инесса вновь толкает его в бок, заставляя наклониться к себе. Она что-то шепчет ему на ухо, и Амур лукаво подмигивает мне.

Это было одобрение?

— Думала, принцессы не пьют с отбросами.

Я слабо улыбаюсь, стараясь выглядеть безразличной. В комнате слишком жарко. Спина горит от соприкосновения с печкой.

— Я вроде не предлагала тебе выпить.

Тишина. Всего на пару секунд не остается ничего. Во всем мире есть только я, потрескивание огня в печи и злобная ухмылка Идэр.

— Где набралась чувства юмора? Тюрьма? Гувернантки? Катунь?

Идэр скрещивает руки на груди. Безвкусный ворох браслетов звенит, словно колокольчики. Расправляю костлявые плечи и вытягиваю ноги.

— Все вместе.

Стараюсь расслабиться, но, глядя на ее ехидное лицо, сразу вспоминаю о кладовой. Пыльной темной каморке и руках Малена на ее теле. Меня передергивает от отвращения.

Мы никогда не были парой, но могли бы ей стать. Возможно, в другое время или в иной жизни, но у нас было будущее.

— Выглядите неважно, принцесса. Попойки вам не к лицу.

Давай, Нева, опустись на самое дно. Может там ты найдешь свое место.

— Правда? О, спасибо, но я не нуждаюсь в твоих наставлениях.

Слова сквозят притворным, слащавым дружелюбием. Вспоминаю о своих косах, обрезанных в дороге и остатках волос, сбритых в темнице. Белых, как снег. Из-за бесцветных бровей и ресниц карие глаза всегда казались бездонными колодцами. С исчезновением волос я стала походить на монстра с зияющими черными дырами на бледном лице.

Конечно, он выбрал ее.

Выбрал.

Я чуть не засмеялась в слух от собственных мыслей.

Кто он такой, чтобы выбирать между мной и кем-то еще? Я не какой-то там вариант. Я не вещь и никогда ей не была. Я — приоритет.

Идэр ерзает. В дверях показывается Хастах. Парень кивает Амуру и исчезает. Разумовский напрягается и перешептывается с Инессой. Путешественница во времени корчит странное лицо, то ли удивленное, то ли её вот-вот стошнит.

— Почему же? — вопрос Идэр звучит нагло и уверенно. С вызовом.

Может, она и хороша. Может, даже лучше меня. Но я сделаю все, чтобы уничтожить этот сорняк на корню.

— Было бы глупо слушать проповеди от подстилки.

Слова производят эффект выстрела в пустом и тихом лесу. Оглушающий. Инесса, округлив глаза цвета лазури открывает рот, дергая Амура за рукав. Зверь не скрывает наслаждения от происходящего. Для него это ничего больше, чем игра. Очередная схватка, не такая интересная, как кровопролитие, но, несомненно, для него она остаётся занимательной.

— Что ты сказала?

Инесса слезает со стула и пытается сделать шаг вперед, но Зверь хватает ее за запястье, не давая возможности вмешаться.

Спасибо. Это мой бой.

Я должна справиться с этим сама. Демон трех дорог дал мне прекрасную возможность. Я, в отличии от Идэр, всем своим видом стараюсь демонстрировать непоколебимое спокойствие. Ее смешки ничего не стоят, но если ей так хочется посмеяться, то пускай повеселятся все.

— Говорю, что вы впускаете в свой храм слишком много людей.

Говорю это громко. Пусть слышат. Катунь давится своим поганым пойлом. Крупные капли горючки разлетаются по столу и оседают на картах, что так кропотливо вырисовывает всеми вечерами напролет Стивер Ландау.

— Злишься на то, что увела твоего парнишку?

Подумать только, поначалу я думала, что эта богобоязненная змея — порядочный человек!

— Боги упасите. Он не мой парнишка.

— Не говори о Богах. — угрожает Идэр, вскакивая со стола. За ее спиной, как по команде, встают Катунь и Стивер. Амур поднимает ладонь, и парни послушно садятся на место. Как псы.

Злость застилает мой разум непроглядной пеленой. Или же во всем виновата горючка и полнейшее отсутствие совести.

— А то что? — касаюсь кончиками пальцев обстриженной головы. — А-а… — будто открыв для себя новую истину протягиваю я. — Это же они привели Распутина в твой монастырь. Скажи, а обязательно быть моральным уродом, чтобы ты раздвинула ноги, или твои Боги дают шанс всем подряд?

Идэр подскакивает ко мне с диким животным визгом. Удар по лицу. Вытягиваю руки перед собой, защищаясь. Удар. Еще один. Нога рассекает воздух и встречается с плечом. Не успеваю закрыть лицо вовремя. Щеку прижигает и во рту появляется металлический вкус крови вперемешку с хвойной горечью настойки. Взбешенную послушницу оттаскивает Катунь. Идэр продолжает кричать, размахивая руками и ногами в воздухе.

— Как ты посмела? Ты ничтожна! Думаешь, будто выше других? Ты сгниёшь в той темнице, из которой тебя вытащили!

Она брыкается, напоминая мне жуткие рассказы о безумцах, что отрывают друг другу головы. Катунь тащит Идэр к двери. Все происходит слишком быстро.

Праведная потаскуха.

Разъяренные крики Идэр ещё какое-то время слышатся из соседней комнаты. Стивер присаживается рядом, протягивая руку. Я внезапно осознаю, что трезва. Абсолютно. Мален стоит у двери, виновато опустив голову. Поднимаюсь при помощи Ландау. Его рука холодная и совершенно не такая, какой я привыкла видеть ее у мужчин. С длинными тонкими пальцами, без мозолей и царапин. Как у музыканта или учёного. Он точно никогда не держал в руках меча. Инесса подбегает ко мне, протягивая ладони, измазанные в муке, к лицу.

— Ты в порядке?

Киваю, с трудом подавляя рвотные позывы.

Мален молчит, сверля взглядом порог.

Нечего сказать? Не удивлена. В кладовой тебе не пришлось подбирать слова.

— Ты натравил эту бешенную на ребёнка? Совсем с ума сошел? — бубнит Инесса, кружась подле меня, словно озабоченная гувернантка. Амур выглядит довольным результатом представления. Он окидывает меня быстрым взглядом, кивает и облокачивается о печку.

— Поздравляю, маленькая княжна, вы неотразимы в бою.

Конечно неотразима. Первое правило дворянской стычки — делай вид, что проиграла, чтобы выиграть.

Глава 7. День закрытых дверей. Катунь.

У Амура возник план. У него всегда было много идей (большая часть из которых опасно граничила с безумием), но на этот раз он ведёт себя загадочнее обычного. Быть может, просто я отвык от его манеры умалчивать обо всем до последнего, или же он просто перестал нам доверять.

Мне было приказано раздобыть пару крепких лошадей, но я скинул задание на раскисшего Малена. Как он вообще додумался пакостить с бывшей Разумовского?

Мне всегда казалось, что есть всего три табу в мужской дружбе: не спать с матерями и сестрами, не писать на ботинки, даже когда хочется похвастаться даром природы и не сношаться с бывшими, тем более — невестами.

Я нарушал всего один пункт из трёх, из-за чего Хастах больше не выходит со мной дышать свежим воздухом в разгар попойки. Амур просёк мою тягу к хвастовству раньше него, но, предусмотрительно, предупреждать не стал.

Пальцы окоченели в изношенных рукавицах, пока сжимали рукоять увесистого топора.

«Триединая Богиня, она же — Смерть. Триединство заключается в Смерти — спасении, Смерти — наказании и Смерти, возрождении» — слова принадлежат Идэр.

Многие бессмысленные выражения что хранятся в моей памяти ее авторства. Вероятно, это отпечаток вероисповедания, или, быть может, она пытается подражать Амуру, когда несёт несвязный бред, смысл которого понятен лишь ей.

Бреду вдоль дома, чертыхаясь.

Никогда не любил стоять в дозоре. Ставить следящим единственного на тысячи аршин громадного темнокожего мужика, конечно, не привлечет к нам лишнего внимания.

Огибаю дом из полусгнившего бруса и замираю подле поленницы. Навес на удивление крепок. Березовые дрова валяются вне всякого порядка. Поднимаю парочку и укладываю их на оставшиеся стопки. Вздрагиваю, когда позади слышится звук приближающихся шагов. Слишком близко. Перехватываю топорище поудобнее, не оборачиваясь.

— Смотришь за деревяшками? — ехидно бурчит Амур, остановившись совсем близко. Он ничуть не изменился за время своего заключения.

— Немного. Пришел меня проверить? Как там Несса?

Опускаю топор, продолжая возиться с поленьями. Друг помолчал, прежде чем заговорить вновь, на совершенно иную тему:

— Иванцев торгует крестьянскими девками в публичные дома. Мы с Инессой сидели в полях подле его имения, ожидая, когда прибудут повозки, но в ту ночь их не было. — тяжелый вздох. Такой грустный, что мне захотелось его пожалеть. — Вчера Хастах закончил переводить письмо, украденное мной у гонца, забрал штуцер, побродил по рынку и пообщался с селянами, кутил с местными в таверне. Оказалось, что люди видели по паре верениц, приезжавших к Иванцеву тринадцатого числа каждого месяца. Он зовет себя Благодетелем для нищих дев.

Кто бы сомневался, что этот мелкий лизоблюд Хастах не упустил такой прекрасной возможности: выслужиться перед Амуром и нажраться горючкой как последняя свинья на наши деньги.

— Вы узнали куда едут повозки? — недовольно выдавливаю из себя я.