Черные начала. Том 10

Глава 294

Всё произошло пусть и не внезапно, но довольно неожиданно.

Лин любила в последнее время прогуляться по солнечному лесу одна. Она почти всегда вызывалась пойти за хворостом для костра, чтобы просто оказаться в лесной тишине с собственными мыслями, чтобы её никто не трогал.

А подумать было о чём.

Её время, как мастера, уходило.

Глядя на то, каким стал Юнксу, Лин понимала, что теперь она не более, чем пятая нога у лошади. Слишком слабая, уже не в состоянии чему-либо новому его научить, она прекрасно осознавала, что скоро Юнксу, которого, можно сказать, растила с нуля, совсем перестанет в ней нуждаться. Понимая, что научила и передала ему практически всё, что умела сама, Лини сама чувствовала теперь себя совсем бесполезной.

Да и была ли она хорошим мастером? Смогла ли сделать из него настоящего не последователя, но сильного человека? Благодарен ли он ей, как говорит, или в душе затаил злобу за её жестокие методы обучения, когда она ему в буквальном смысле палкой вбивала знания, которые были необходимы, чтобы выжить?

Мысли, мысли, мысли…

И такие прогулки по лесу в одиночестве позволяли немного разобраться в себе, что-то принять, что-то отринуть, прийти к какому-нибудь решению, да и просто приятно провести время наедине в самой собой.

Но именно в этот раз всё вышло совершенно иначе.

Гуляя по лесу, Лин как-то отстранённо подбирала с земли сухие ветви одну за другой, выглядя сейчас не лучше, чем Пейжи, когда справа из кустов послышался шорох листьев и треск веток. Тихий и далёкий, но с каждым мгновением, что бы там ни было, оно приближалось в её сторону, идя напролом через заросли.

Лин замерла. Прислушалась, опустила руки, уронив хворост перед ногами, и с лёгким металлическим шелестом выхватила меч, глядя на приближающегося гостя. Ещё мгновение, ветви задрожали, затрещали, расступились и…

Перед ней на поляну выскочил мальчишка и, завидев её, замер, как парализованный.

Он был совсем мелким, Лин не дала бы ему даже больше пяти. Взбаламученный и запыхавшийся, с круглыми перепуганными глазами, как монеты, и бледным, будто он увидел собственную смерть, лицом.

Мальчишка секунду помедлил, явно не зная, что делать. Его взгляд то и дело перебегал с Лин на кусты позади, откуда, судя по источникам, приближалось ещё четверо человек, явно решая, что делать: искать помощи у незнакомки с мечом или же убегать дальше. Но, видимо, понимая, что его преследователи слишком близко, мальчишка выбрал первый вариант, стремительно, но по-детски неуклюже бросившись к Лин.

Но Лин не было до него никакого дела — куда больше её сейчас волновали незваные гости, которые гнались за ним и выскочили следом через мгновение, как мальчуган спрятался за ней.

Четверо мужчин, все прилично одеты, но тем не менее в них безошибочно угадывались бандитские личности. Выскочив вслед за мальчишкой, они в лёгком удивлении остановились, явно не ожидая встретить здесь ещё и Лин.

Всего лишь на мгновение между ними повисла тишина, но их удивление исчезло так же быстро, как на губах растянулись плотоядные улыбки охотников, которые загнали свою жертву. Для себя они очень быстро приняли решение, как поступить дальше.

— Неудачное ты время выбрала, чтобы заблудиться, — проворковал один из гостей, сделав шаг вперёд.

Лин тут же предостерегающе подняла меч, указав на него кончиком клинка, но у всех это вызвало лишь снисходительные улыбки. Они были уже на уровне Послушников Вечных, когда Лин только брала ступени на первой стадии Священного Роста. Из-за её спины, испуганно вцепившись в ханьфу, выглядывал мальчишка.

— На вашем месте я бы шла своей дорогой, — холодно произнесла она. — И, быть может, вы уйдёте отсюда живыми, если у вас есть охота прожить чуть больше, чем ближайшие пару минут.

На мгновение они замерли в нерешительности, глядя на неё. Как знать, кто перед ними, и не скрывает ли она свой реальный уровень. Всё-таки женщина перед ними не выглядела местной, да и меч выглядел слишком хорошим для той, кто имел всего лишь уровень Священного роста. С другой стороны…

С другой стороны, некоторые люди не сильно загружали себя трудными думами, рассуждая так, как привыкли жить — будь она сильной, то давно бы их всех измельчила на кусочки. А раз пытается избежать драки, значит, слаба.

И на их лица вернулись самодовольные улыбки.

— Ты ведь не местная, да? Может нам… помочь тебе найти дорогу домой? — сделал шаг вперёд его товарищ.

— А у неё отличный меч, ты глянь-ка, — удивился третий. — Явно не по силе. Где урвала его, ловкие ручонки?

Лин отступила назад, продолжая держать меч перед собой. Это лишь подлило масла в огонь, словно лишний раз доказав незванным гостям, что уровнем она ровно столько, на сколько выглядит.

— Не хочешь составить компанию настоящим мужчинам? Быть может тебе найдётся место среди нас.

— Я бы на вашем месте бежала так быстро, как только вы можете, — предупредила Лин.

— Или что? — оскалился один из них.

— Я закричу, и вы пожалеете, что наткнулись на меня, — ответила она невозмутимо, чем вызвала у гостей дружный хохот.

— Так кричи, — просмеялся один из них, и Лин недобро усмехнулась. — Будет интересно посмотреть…

И лишь один из них почувствовал неладное, будто шестым чувством поняв, что женщина перед ними совсем не блефует, сделав шаг вперёд, чтобы заткнуть её, когда…

— Как скажешь… — Лин невозмутимо, будто ничего не происходило, опустила меч, задрала голову и завизжала во всё горло.

— И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И!!!

В последний раз Лин визжала, ещё будучи ребёнком, когда прищемила себе однажды нос дверью, но старые навыки не пропьёшь, и её задорный женский визг разрезал тишину леса, заставив всех птиц в округе испуганно смолкнуть. А к ней присоединился, но уже перепуганный визг мальчишки, который будто решил её поддержать.

Словно не ожидавшие такого поворота мужчины замерли, глядя на неё удивлённо. Они многое повидали, но женщина, которая ни с того, ни с сего, даже не попытавшись удрать или дать отпор, просто стоит и визжит, была чем-то новеньким. Будет правдой, если сказать, что все вчетвером они даже растерялись в этот момент, не зная, как реагировать на такой перформанс.

А через мгновение как-либо реагировать было поздно.

Смолкнув, Лин мстительным взглядом смотрела на ублюдков перед собой, совершенно не чувствуя никакого волнения или страха. И когда один из них всё же сделал шаг вперёд…

Весь мир перед Лин и мальчишкой стал красным.

Кровавый кристалл из странной лампы её ученика заключил их в кокон, надёжно укрыв от случайного удара, когда совсем рядом с ними промчалась едва уловимая тень. А жаль! Лин бы с удовольствием посмотрела на то, как её ученик разбирается с подонками. В конце концов, она его мастер, и её тоже брала гордость за то, что именно из её рук появился такой последователь.

А что касается четверых гостей, то они и сделать ничего не успели. Один из них так и стоял с удивлённым лицом, силясь понять, что происходит, пока его голова не упала на землю, в то время как двух остальных пробили навылет клинки, а третьего и вовсе эти же клинки прибили к стволу одного из деревьев.

Когда преграда со звоном стекла рухнула, единственное, что успела застать Лин, это как её ученик, придавив последнего подонка из этой четвёрки ногой, травит, чтобы не оставить уроду шансов.

— Фух… — выдохнул Юнксу, после чего, не моргнув глазом, пригвоздил гостя мечом к земле, заставив вскрикнуть. Посмотрел на Лин и улыбнулся. — Ну как, я молодец?

— Я горжусь тобой, — ответила она и даже попыталась улыбнуться, но вышло не очень. Однажды Юнксу сказал ей, что у неё атрофировались мышцы, отвечающие за улыбку, и быть может так оно и было.

В любом случае, сейчас он выглядел как человек, который хотел бы получить похвалу, но так её и не дождался. Хотя она ведь похвалила его, нет? По крайней мере постаралась…

Да и разве она не говорила, что гордится им? Говорила. Да уже несколько раз говорила и показывала всем своим видом, что гордится, но тот будто того и не замечал этого.

Взгляд Юнксу скользнул по мальчишке.

— Ваш новый друг, мастер?

Тот от его взгляда сжался, спрятавшись за Лин.

— Какой-то мальчишка, который от них убегал. Быть может где-то рядом есть деревня или городок, — она бросила взгляд в сторону, откуда те прибежали.

— Эй, парень, — кивнул Юнксу. — Ты откуда?

В ответ на что мальчика… вжался лицом в штаны Лин, едва их не сдёрнув, и разревелся.

— Так… понятно… — протянул Юнксу, посмотрев на оставшегося в живых единственного подонка. — Так, ну а ты чего мне расскажешь? И не притворяйся мёртвым, я точно знаю, что ты жив. Эй…

И пока она молча наблюдала, как её ученик начинает немиролюбиво расспрашивать их нового пленника, к ней подлетела её нелюбимая подруга, чтобы высказать своё, естественно, очень важное для Лин мнение.

— Знаешь, я всегда стояла в стороне от твоих с Юнксу отношений…

— И надеюсь, ты будешь продолжать это делать, — шёпотом ответила Лин.

— …но мне больно уже смотреть на него. Ты бы могла сделать ему приятное и потеплее поблагодарить за помощь, — сказала негромко Люнь, зависнув около неё, пока Юнксу угрожал отрезать всё лишнее незнакомцу, если тот не начнёт говорить. — Всё же он мчался, чтобы тебя спасти, а ты так сухо…

— Я же сказала, что горжусь им, — холодно и тихо ответила она. — Этого мало?

— Ну… ты что ругаешься, что говоришь спасибо, всё на один манер, — пожала она плечами. — Тебе не хватает эмоций, а ему было бы приятно услышать от тебя тёплое слово.

— Я ему их говорю.

— Юнксу, благодарю тебя. Юнксу, ты балбес, — передразнила её Люнь, произнеся это одним тоном. — Такое ощущение, что, когда ты его благодаришь, всё равно отчитываешь, будто он что-то сделал не так. Ты его даже за спасение из замка не поблагодарила.

— Я поблагодарила…

— Что прозвучало точно так же, как если бы ты его и не благодарила. Не будь такой холодной, он же… он же хочет тебе только добра, а ты создаёшь такое впечатление, будто тебе всё равно.

— Я тоже хочу ему только добра, Люнь, если ты не заметила, — сухо и слегка… обижено? Скорее расстроенно ответила Лин. — Это не видно по моим делам? О том, что я беспокоюсь за него.

— И всё же ему было бы приятно, если бы ты это показала, — улыбнулась Люнь, после чего отвернулась и полетела обратно к Юнксу, когда Лин тихо спросила.

— И как ты мне предлагаешь ему это показать?

Люнь аж расцвела, резко обернувшись к ней, будто только и ждала, когда та попросит совет. За мгновение оказалась прямо перед ней, заставив ту отшатнуться, и тихо зашептала:

— Значит так, слушай внимательно…

— Так-с… — протянул я, бросив взгляд по заданному засранцем направлению, продолжая прислушиваться к источникам в округе, если вдруг кто решит подобраться поближе. Чел оказался таким разговорчивым, что заткнула его только смерть. Но куда больше я ему был благодарен за то, что мне не пришлось пачкать руки, и говнюк выложил всё на одному духу. Сколько бы я ни прошёл и ни убил, от пыток меня воротило во все стороны.

— Ты что-то выяснил? — спросила невозмутимо Лисица, которая о чём-то шушукалась всё это время с Люнь. Так и хотелось ответить «слушать надо было».

— У нас прямо по пути цивилизация… которую сейчас грабят, — кивнул я. — Если идти прямо, то выйдем на деревню, куда наведались, как я понимаю, местные разбойники.

Вообще, это было обычной темой, поборы со стороны разбойников. Чаще всего этому подвергались деревни на самом отшибе империи или в захолустье, где нет солдат и куда ещё стража хрен доберётся сразу. Их заставляли платить дань или вовсе разграбляли, если очень хотелось.

Не сказать, что империи не боролись с ними. Я слышал, что империи делали походы, разносили разбойников, если те наглели или для профилактики, но где срубишь одних, появятся другие. Это вечная борьба. И даже если поставишь солдат по границам, это всё равно не поможет — дорого, на всех деревень этого не хватит, а разбойники нападали нередко неожиданно и спонтанно.

К тому же, сами деревни старались не враждовать с ними: армия империи-то там, а разбойники вот здесь, под носом. Откажи им или попытайся дать отпор, они могли потом и вернуться мстить.

И, как я понял, как раз что-то подобное было сейчас перед нами.

Вмешиваться в это или нет, вот что было главным вопросом. Не то чтобы я хотел сейчас влезать в проблемы и с кем-то сражаться, однако и подставлять деревню не хотелось. Я туда приду, убью всех и что? За ними придут уже другие, скорее всего их друзья, и накажут этих за сопротивление в лучшем случае рабством. Однако был ещё один важный момент…

— Ты действительно хочешь туда пойти? — поинтересовалась Чёрная Лисица. — Я не стану тебя отговаривать, но…

— Вы против?

— Нет, я терпеть не могу подобных отбросов, — с омерзением окинула она взглядом трупы разбойников. — Ненавижу тех, кто нападает на слабых.

— А разве не вы меня учили, что это их вина, что они слабые?

— Это не отменяет того, что я ненавижу тех, кто нападает на слабых, — ответила Лисица невозмутимо.

Понятно…

— Вообще, я действительно думал немного постучаться к ним в дверь, — задумчиво ответил я. — Мне тут друг нашептал, что их логово находится где-то в старом храме, который, что очень важно, стоит на каком-то источнике.

— Ты всё думаешь поднять нас по уровню?

— Будь вы сильнее, сами бы зарубили их, разве нет? — пожал я плечами.

Я знал, что она бы их зарубила. Что-что, а в чистой зарубе на мечах ей не было пока равных.

— На моём уровне не требуется Ци, Юнксу, — напомнила Чёрная Лисица.

— Однако она требуется мне, да и Джа тоже. Плюс нам не помешает встать на долгий привал, чтобы вы успели подняться повыше, Чёрная Лисица, а я немного освоиться уже на своём уровне.

А то нормально освоить и испытать свои способности у меня не было времени. Все огненные земли мы спешили пройти как можно быстрее, и мне редко удавалось просто потренироваться тому, что теперь умел. А причина спешки была в том, что наши припасы быстро подходили к концу. И ладно я, Бао или Джа со Стрекозой, мы обходились без еды и могли сидеть в тех землях сколько угодно. Но что делать с Лисицей, Совуньей и вечно голодным Зу-Зу? Они без еды не проживут долго.

Поэтому да, я так пока и не раскрылся нормально. Только сейчас, пока по лесу шли, потихоньку начинал открывать для себя прелести девятого уровня типа взгляда с закрытыми глазами или делать какое-то некое подобие замедления времени, но чтобы полностью овладеть всем, требовалось время.

А тут прямо идеальное место, чтоб засесть.

Ну а ещё я, как и Лисица, ненавидел таких уродов. Лишний раз умыть их в крови — это прямо святое дело. К тому же, мы всё равно пойдём к ним на базу, чтобы слегка пододвинуть их с насиженного места и источника, на котором засранцы засели.

— Ладно… Давайте так, мастер. Вы идите с мелким к нам, а я пойду и проведаю, что там в деревне и как. Имеет смысл вмешиваться или мы сделаем только хуже.

— Как скажешь, Юнксу, — ответила Лисица и слегка удивила меня следующей фразой. — И да, это… я хочу тебе сказать…

Прозвучало… прозвучало, будто она выдавила из себя слова, дико смущаясь при этом. Я аж обернулся к Чёрной Лисице и успел поймать момент, когда она переглянулась с Люнь, и та словно слегка кивнула, подталкивая моего мастера к чему-то.

Та-а-ак…

Но моё «так» даже закончиться не успело в моей голове, когда Лисица сделала в мою сторону несколько твёрдых шагов, будто на что-то решившись. Я слегка охреневше наблюдал за тем, как она схватила меня за грудки, прижала к стволу дерева и приблизилась лицом настолько близко, что будто хотела засосать здесь и сейчас, после чего произнесла:

— Я очень горжусь тобой, — выдохнула Чёрная Лисица мне тихо в лицо, да таким томным голосом, будто признавалась, что хотела меня.

Мы были настолько близко друг к другу, что почти касались носами, и я мог разглядеть каждую её ресничку.

— Э-э-э-э… л-ладно… я понял, Чёрная Лисица, — слегка испуганно и удивлённо пробормотал я. — Спасибо…

Сказать, что я охренел — это вообще ничего не сказать. Такая неожиданная реакция, совершенно не характерная для неё, меня знатно так заставила напрячься. Да какой там не характерно — я её вообще в первый раз такой видел и даже не мог представить, что Лисица на такое способна! Я бы даже не признал её, не знай сейчас точно, что это мой мастер.

— Будь осторожен… — выдохнула она, и вовсе коснувшись своим носиком моего.

— Я… я буду. Честно. Клянусь. Отвечаю.

— Отлично… — она сделала пару шагов назад и совершенно невозмутимым, будто сейчас ничего и не произошло, голосом произнесла. — Тогда иди, будем ждать твоего возращения.

— Да, — только и ответил я, поскорее поспешив оттуда свинтить с одной только мыслью.

Это какого хрена сейчас было?!

Но тот, кто мне мог сейчас всё объяснить, в данный момент летел буквально на расстоянии вытянутой руки.

— Люнь, а, Люнь, что это было сейчас? — спросил я, когда мы двигались по направлению к деревне.

— Что?

— Сейчас. Что за страстная… благодарность от Чёрной Лисицы?

— От Лин? А что не так? — захлопала она глазками.

— Не говори, что не заметила этого! Чёрная Лисица будто хотела меня засосать!

— Ну… может она хотела сказать тебе спасибо, только и всего? — предположила Люнь невинным голоском, лишний раз подтверждая, что без неё не обошлось.

— Таким голосом, будто дико перевозбудилась? Люнь, не делай из меня дурака, а ну-ка колись, что ты там ей нашептала, пока я с тем идиотом разговаривал?!

Я тут к лесу прислушивался, чтобы никто к нам не подобрался незаметно, а оказывается надо было прислушиваться к ним, блин…

Лин наблюдала за тем, как скрывается в лесу её ученик, и лишь дождавшись, когда стихнут даже его шаги, резко села на корточки, спрятав красное, как помидор, лицо в ладонях. Ещё никогда ей не было так стыдно за саму себя. Казалось, ещё немного, и она провалится от стыда сквозь землю. А на уме крутился только один вопрос.

Что это сейчас было?!

Судьба милосердная, кого она вообще послушала, что наделала?! Что это за «будь сторожен»?! Какой позор! Позор-позор-позор!!! Как она теперь смотреть-то в глаза собственному ученику будет?! Кем она будет в его глазах?! Что он о ней подумает?! Зачем она вообще послушала эту идиотку?!

Скажи ему это с чувствами, вложи душу, сделай голос тише, мягче… тьфу ты, чтобы нога у неё подвернулась за такие советы!

Лин было настолько стыдно, что она едва сдерживалась от слёз унижения, и прошла не одна минута, прежде чем ей удалось взять себя в руки.

Это… это было недоразумение. Она просто хотела показать свою благодарность, вложить тепло в свои слова, но получилось как получилось, и здесь нечего стыдиться. В конце концов, она просто хотела показать, что ценит его, но…

— Какая я дура… — пробормотала она в никуда, после чего посмотрела на мальчонку, что ошивался рядом с ней. Тряхнула головой, убрала волосы со лба и уже привычным спокойным и холодноватым голосом произнесла. — Иди ко мне, нам надо уйти отсюда.