Черные начала. Том 8

Глава 234

Было приятно держать уже практически ставшим частью тебя меч, с которым ты прошёл и огонь, и воду за уже почти четыре года. Я с каким-то приятным чувством удовлетворения и полноценности повесил его на законное место на поясе.

Хотя тот идиот мог же заупрямиться и не вернуть его, и тогда всё могло бы закончиться куда более плачевно. Пришлось бы уже тогда силой отбирать. Но настойчивость и угрозы вместе с седьмым уровнем стали весомым аргументом в нашем споре. А ведь босс даже пытался торговаться со мной.

— Я могу предложить тебе за него кого-нибудь из девушек, — кивнул он в тот момент на девушек рядом.

Но судя по их испуганным лицам, девушки меня боялись охренеть как. Да и к тому же, нахрен мне лишний рот в путешествии, особенно в пустыне? Я как-то не из тех, кто не может дня без секса прожить.

Поэтому босс караванщиков в итоге пусть и нехотя, но протянул мне меч с ножнами, за что я кивнул, сказал спасибо и вышел из шатра.

И никто меня даже не остановил.

Было в этом что-то приятное, кстати говоря, утереть человеку нос, при этом даже пальцем никого не тронув. Показать их беспомощность и настолько жалкие потуги качать права, что мне даже пачкать руки и силу не пришлось применять, сами сдались.

А ситуация лишний раз доказывала, что где бы ты не встретил людей и какими бы они не были цивилизованными, всё всегда скатывается к силе и страху, к самым начальным инстинктам.

Кто-то может, конечно, не согласиться, но даже в самом цивилизованном обществе будет решать сила и страх. Тот же человек, который за спиной имеет огромное влияние и возможность сломать тебе жизнь — такой же сильный и пугающий чел, как и сильный варвар, но чуть-чуть в другой плоскости.

Ну что ж, теперь практически со всеми пунктами в моём личном списке было покончено и оставалось лишь разобраться с тем, что делать дальше. Естественно, мне требовались ингредиенты, редки и дорогие. За которыми придётся отправиться, чувствую, в самую жопу пустыни. Но в добавок к этому ещё и карты или, на крайний случай, устное пояснение, как дойти до другого края пустыни, и где я нахожусь.

— И что будем делать? — поинтересовалась Люнь.

— Я… я не знаю, — пожал я плечами. — Сейчас все ложатся дрыхнуть, так что бессмысленно что-то искать и расспрашивать. Завтра подождём и уже глянем что к чему.

Правда был один нюанс — после случившегося разузнать всё может оказаться гораздо сложнее. Как-никак, а они же здесь все повязаны, верно? Рука руку моет, каждый друг друга знает, и за случившееся этот мужик может залупиться и подговорить остальных со мной дел не иметь. Всё же в таких местах все стараются держаться друг друга.

С одной стороны, неприятно, с другой — когда ты седьмой уровень, многие бойкоты или попытки идти против тебя уже не так существенны, как раньше. Это как на танке по плохой дороге ехать — даже не заметишь, а если заметишь, то не сильно.

На ночь мы остановились прямо у берега озера. Здесь всё было в зелени: пальмы, деревья, кустарник, высокая трава, а в некоторых местах и тростник. Всё нетронутое, сразу было видно, что люди здесь не срали там же, где отдыхают, и стараются беречь место.

Уважаю…

Я нашёл себе место под каким-то деревом у самой кромки воды. И что было удивительно, озеро было достаточно чистым. Не в плане, что я ожидал тут увидеть канализационное болота, но тем не менее — скорее просто мутной из-за песка. А здесь у самого берега здесь плавали красные, золотые, синие и даже фиолетовые рыбёшки, а вода была настолько прозрачной, что даже при лунном свете дно спокойно просматривалось.

На моих глазах вечно голодный Зу-Зу бросился в воду, как большой боевой снаряд, и подняв кучу брызг, обратно на берег вернулся с рыбой в лапках.

— Да не, спасибо, не хочу, — отказался я, когда тот протянул мне рыбу. — Не хочу на ночь фигуру портить.

— Фигуру? — улыбнулась Люнь.

— Ага, тебе бы тоже не помешало меньше есть, кстати говоря, а то станешь такой толстой, что взлететь не сможешь.

— Я призрак, дурак, — хихикнула она. — К тому же не ты ли сказал, что у меня красивое тело?

— Что-то не могу припомнить… Знаешь, надо освежить память.

— Ага, обойдёшься, — показала она мне язык, улыбнувшись. — Спи давай, я посторожу тебя.

Хорошо, когда есть тот, кто круглосуточно бдит, можно даже в самой опасной ситуации выспаться.

Утро было до ужаса ясным и безоблачным.

За ночь никто ко мне так и не пришёл мстить и резать глотку, видимо резонно рассудив, что я слишком крупная рыба для них. Ну что же, проблемой меньше, хоть каким-то здравомыслием они обладают. Возможно даже смогу с кем-нибудь договориться…

Хотя договариваться ни с кем не пришлось, и меня нашли сами.

Мужчина, худой, с лицом, испещрённым морщинами, которое уже давно высушило палящее солнце и явно проживший в пустыне всю свою жизнь подошёл ко мне, когда я разгуливал по лагерю оглядываясь.

Всё же было интересно, какие караваны здесь проходят. И что мне сразу бросилось в глаза — рабовладельцев было не так уж и много. Куда больше явно промышляли торговлей более приземлённой, типа вещей для быта, тканей и всяких украшений. Некоторые даже умудрялись здесь же обмениваться повозками с добром.

— Доброго утра, чужак, — сказал он сухим, как и его лицо, голосом. Я его заметил благодаря Люнь ещё до того, как он к нам подошёл. — Ищите караван, к которому можно присоединиться?

— Не то чтобы… — уклончиво ответил я, не показывая заинтересованности. — Просто столько караванов… В пустыне действительно есть так много городов? — полюбопытствовал я.

— Дело не в городах в самой пустыне, а в местах на границе с ней, где можно как найти и купить много интересных и ценных товаров, так и потом вернуться и продать.

— То есть вдоль границы с пустыней, на территории Гор великанов много городов?

— Городов мало, но если сложить их с деревнями и торговцами с золотых земель, то выходит достаточно мест, где можно хорошо обменять предметы. Из одних мест везут древесину, из других можно достать достаточное количество рабов, в-третьих местах можно найти хороший алкоголь, а в четвёртых скот и шерсть.

— А обратно…

— Ингредиенты, украшения, ткани, тех же самых рабов — всем всегда чего-то не хватает, — ответил он спокойно. — В прочем, вы сами можете на это взглянуть своими глазами, если вас интересует какая-либо работа.

— Охрана? — предположил я единственный для себя вариант.

— Да, охрана всегда была нужна караванам, — кивнул он. — Заинтересует ли вас такое предложение?

— В принципе… да, — кивнул я, немного подумав. — Вы меня специально искали?

— После случившегося в шатре красоты (вот как они то место называют) о вас знают многие, хотя не все разделяют мнение.

— О чём?

— О том, можно ли вам доверять, чужак.

Слово «чужак», я заметил, в этом мире используют не как способ обидеть или ткнуть тебя в то, что ты не местный, а лишь как один из способов обращения и обозначения, что ты не из этих мест. Хотя может я неправильно перевожу… хотя вроде должен правильно…

— А как сами считаете? — задал я встречный вопрос.

— Если я здесь, то моё мнение в этом вопросе, мне кажется, понятно, — ответил он спокойно. — Вас это интересует?

Я задумчиво огляделся.

— Вы говорили, что в пустыне не так уж и много городов. А сколько их всего?

— Четыре. И ещё множество некрупных поселений, как это. Можно добавить ещё и племена, которые изредка попадаются нам на пути.

— Племена?

— Люди, странные люди. С ними хорошо вести торговлю, однако они сами себе на уме, и никогда не скажешь, чего именно им от тебя нужно.

Мне кажется, что речь идёт сейчас о кошатниках… людях-кошках. По крайней мере, только они мне в голову и пришли, когда я услышал о странных племенах. Здесь абсолютно все были людьми, и, если верить тому, что рассказывал Гой, коша… люди-кошки вели более затворническую жизнь, мало пересекаясь с внешним миром.

— А крупные города… они где расположены? — спросил я.

— Думаю, я могу ответить на этот вопрос. Ко всему прочему, в один из них мы и направляемся, поэтому… если вам интересно, можете пойти с нами, лишний меч нам не помешает. Если нет… могу пожелать вам лишь спокойных песков.

Ну как бы учитывая, что я изначально хотел…

Уже через десять минут мы стояли около каравана старика, причём главным был, как выяснилось отнюдь не он, а какой-то молодой парень. Тот просто бросил в мою сторону взгляд, удостоив лишь кивка, после чего вернулся к небольшому походному столу, на котором что-то рассматривал.

— Мой господин попросил нанять вас, — пояснил старый бедуин. — Он не имеет предвзятостей, и сильный меч лишним никогда не будет.

— Понятно… — только и протянул я. — А как город называется, куда вы будете двигаться?

Сейчас мне было, если честно, не так важно, куда двигаться, главное, чтобы на запад. И вариант попасть в город этих земель был не так уж и плох, так как там всегда есть библиотеки, там всегда есть рынки, бары, где можно узнать последние сплетни, и вообще много чего, что поможет тебе как вырасти, так и определиться, куда двигаться дальше.

— Посара.

Если честно, мне это совсем ничего не сказало.

— Далеко до него?

— Трое месяцев пути, если, может быстрее, может дольше.

— А разброс быстрее-дольше какой? Плюс-минус сколько месяцев?

— Два. Плюс-минус два месяца.

Хера се, небольшой разброс… Блин, я так состарюсь и умру, пока до Ки доберусь.

Нет, у меня был вариант лететь дальше своим ходом, однако куда лететь, что и где находится — это лишь первые вопросы, которые появлялись у меня в этот момент. Я уже полетал немного и чуть не стал обедом для твари, а потом и вовсе чуть не сдох. Ещё жопечной части на ноге частично лишился.

Поэтому я резонно рассудил, что немного обвыкнуться мне не помешает: научиться понимать, куда стоит, а куда не стоит ходить, где какие области находятся, какую ещё хрень можно здесь встретить и так далее. Да и вообще людей узнать, что стоит, а что не стоит делать. В любом случае, я всегда мог послать караван куда подальше и полететь сам, а вот слегка разузнать о местности дорогого стоит. Всё же знания — сила.

Это уже не говоря о знакомствах — если чел водит караваны и торгует, то значит можно как и потом с ним договориться, чтобы помог, ну или хотя бы подсказал по ингредиентам. Всё же связи — это связи, они лишними никогда не будут.

Поэтому… да, я согласился. Мне обещали заплатить, однако деньги играли здесь не первостепенную роль. Куда больше меня интересовало само это место, пустыня, в которой мне грозило пробыть ещё не один месяц.

Караван тронулся лишь на следующий день, когда молодой хозяин обменял несколько своих саней на другие. Я, если честно, думал, он себе рабыню купит, но тот был каким-то торговым задротом. Есть компьютерные задроты, а этот торговый: всё что-то покупает, продаёт, обменивает, договаривается…

— Мой господин за три года успел увеличить свой караван в два раза, что считается очень хорошо, — не без гордости сообщил старик, которого звали Ёсим. — Его отец держит небольшой рынок в городе и помог сыну встать на ноги, но всего остального он добился сам. Видимо у них это в духе.

Забавно, но они использовали слово дух, а не кровь во фразе «это у него в крови». Да и вообще, стоило немного пообщаться с людьми, как стало понятно, что если везде есть душа или внутренняя энергия, то у них дух. Именно дух. То есть это не душа, а… как… не знаю… дух места, дух семьи, что-то общее, что объединяет их с окружающим миром типа.

Что люди только не придумают…

— А у вам нет карты или чего-то подобного, чтобы понять, где мы сейчас находимся? Вообще, карты этой пустыни?

— Карты пустыни? — казалось, мой вопрос удивил его.

— Ну вы же как-то ориентируетесь, верно? Куда идти и куда возвращаться, нет?

— Есть, конечно, есть, но ей редко пользуются, лишь чтобы узнать направление, так как они очень неточны и вряд ли отражают полноты картины.

Собственно, как он и сказал, карта была очень… минимальной, скажем так. То есть даже реальных размеров пустыне по ней понять было нельзя. Лишь так, примерно прикинуть, что да где находится: расположение городов, например, поселений, каких-то областей

Получается, всего было четыре крупных города. Один на юге, один на севере, один в центре и один на самом западе, почти у края пустыни, если я правильно понял. И много всевозможных точек, обозначающих поселения и зоны, где можно встретить ту или иную опасность. Насколько я понимал, именно эти зоны всегда караваны и старались объезжать.

Правда, как далеко друг от друга это находится — хрен знает, так как карта совсем не показывала дистанцию между ними, и даже направления, южнее или севернее двигаться по ней определить было нельзя.

То есть нельзя было просто взять типа и сказать: надо двигаться на пятнадцать градусов правее, или от этого места и ровно на юг. Нет, этот момент определялся исключительно по звёздам, расположение которых было нарисовано около каждого значимого места. Да и сверялось направление лишь утром и вечером. Почему не ночью они двигались, что было логичнее, мне объяснил Ёсим.

— Опасно.

— Всякие ночные твари?

— И это меньшее из зол, — кивнул он. — Эти земли таят в себе много тайн, и некоторые тайны предпочитают темноту.

О как загнул… Блин, мне даже понравилась его формулировка, если честно. Некоторые тайны предпочитают темноту… звучит многообещающе.

Двигались мы достаточно бодро, даже быстрее, чем на прошлом караване, и я бы сказал раза в два. Существа, которые нас тянули, напомнили шестиногих ящериц, которые херачили всеми шестью лапами, как вёслами. Причину выбора именно этого существа мне объяснили наличием тех самых медуз, с одной из которых я уже столкнулся.

— Кукольник, это существо называют кукольником. Из-за того, что он приманивает беспечных жертв порабощёнными духами людей. А они, — Ёсим указал пальцем на ящерицу, что везла нас, — покрыты чешуёй, которая спасает их от яда. Даже если мы заедем на территорию кукольника, нам не составит труда выбраться из неё. На других ты уже не выберешься.

— Но остальные караваны используют их.

— Дешевле, проще кормить, легче содержать — да, те дешевле во многих аспектах, но эти быстрее, и им не страшны многие невзгоды, — короче, надёжность. — Думаю, ты уже знаешь на собственном опыте, насколько они опасны.

— Всем уже известно, — хмыкнул я.

— Такие новости быстро распространяются, так как если кто-то да попадается к ним, то попадается зачастую единожды.

— Я видел караван, думал, что людям помощь нужна…

­— Кукольник использует наши слабости. Дети, женщины, люди, которые молят о помощи, — кивнул он.

— Но антидот у вас есть.

— Никогда не поздно побороться за свою жизнь, даже когда кажется, что твой дух станет его рабом.

— А если он застигнет вас во время стоянки?

— Они редко покидают определённые области, а мы туда никогда не заезжаем. Однако…

Ёсим похлопал по мешку, в котором была соль. Таких мешков на каждых из саней было сразу несколько.

— Соль?

— Они боятся соли, — кивнул он. — Посыпать песок солью, и ни один кукольник не подберётся к тебе. Но мы делаем это лишь когда есть риск столкнуться с ним.

Соль… Если учесть, что медуза-гриб состоит из какого-то жидкого геля, то соль действительно могла подействовать. Ну типа обжечь или из-за того, что впитывает влагу, доставить массу неудобств твари. В принципе, если так подумать, то логика в этом была.

Правда вряд ли я с собой буду таскать мешки с солью.

— А ещё соль хорошо продаётся, — добавил Ёсим. — Она так или иначе нужна всем.

— Даже племенам?

— Даже племенам, — кивнул он. — Но они встречаются крайне редко и скорее сами находят тебя, когда им нужно.

— Значит они не так уж и плохо ориентируются в пустынях?

— Лучше, чем те, кто всю жизнь прожил в них. Они странный народ. Они опасный народ. Лучше с ними лишний раз не встречаться, пусть с ними крайне выгодно торговать.

— Чем же?

— Практически всегда — ингредиенты. Те, которых не достать простым нам. Они сам дух пустыни, дух, который разбился на множество мелких духов и теперь существует в виде этих племён.

Слышал бы это Гой, он бы ржал с этого весь день.

Ещё один интересный момент я выяснил о песчаных бурях и почему точных расстояний на картах нет.

— Как это, сдвигают? — удивился я в тот момент.

— Вот так. Ты был в одном месте, а оказываешься в другом, будто ту часть пустыни, где ты находился, сдвинули.

— Но… это же нереально.

— Аль-ли так? — посмотрел Ёсим на меня как на неверующего Фому. — Ты говоришь, что был месяц пути полёта, не так ли? Но от оазиса до берегов наших земель, где они встречаются с золотыми землями куда дальше, не месяц пути, даже если лететь.

— Но я…

— Караван столько бы не прошёл, — покачал он головой. — Так что да, песчаные бури могут уносить земли вместе с собой.

Звучит как бред.

— И если мы попадём в неё…

— Мы будем от неё убегать, ­— просто ответил он. — Нельзя попадать в бурю ни при каких условиях. Лучше встретиться с кукольником, чем быть унесённым бурей, ведь место, куда она тебя перенесёт, может оказаться куда страшнее.

— Например в области, где обитает Император песков?

Тот посмотрел на меня невесело и кивнул.

— Да, например к ногам самого императора песков…

— М-м-м… понятно… — кивнул я. — Кстати, раз уж разговор зашёл о нём, а где этот император песков обитает? Ну так, на всякий случай, чтобы… случайно к нему не попасть?