Чёрный ирис

Глава вторая

Мы поднимались очень долго. И не потому, что путь был длинным. Идущий впереди Зехир не убирал ногу со ступеньки, пока на нее не вставала я. Ведь иначе опора вновь становилась незримой. Я, конечно, понимала, что Зехир заботиться о том, чтобы я не упала, ступив случайно в пустоту, но из-за этого продвигались чересчур медленно. Джабраил ворчал, что за это время он мог уже раз двадцать слетать туда обратно, устроить себе обеденный сон и даже дождаться милости Матери Природы. Но Зехир его сарказм игнорировал. Хорошо хоть он сам чувствовал магию джиннов, ни разу не промахнулся с очередной незримой ступенькой. А ведь лестница не шла прямо, она извивалась и петляла, подобно охотящейся змее. Порой даже казалось, что мы снова спускаемся вниз, а не поднимаемся к пелене облаков. Непрестанно вздыхал Дастрияр, который так спешил идти за мной след в след, что даже ткнулся лбом мне в спину. Я тут же оглянулась. Пусть юноша промолчал, но мелькнувшая на мгновение гримаса боли была красноречивее слов.

– Извини, – я виновато улыбнулась, – предсказательниц нельзя касаться.

– Ах, да... А почему тогда Зехир держит тебя за руку? – только сейчас озадачился сын эмирхана. – Разве ему не больно?

– Сейчас нет, – я покачала головой и тихо произнесла, – но он держал меня за руку даже тогда, когда ему было больно.

– Хм... – Дастрияр задумался. – А почтенная Латифа обмолвилась, что ваш союз корыстен, без тени каких-либо чувств.

– Почтенной Латифе стоило бы поменьше совать свой почтенный нос в чужие дела, – парировал Зехир, не оборачиваясь.

– Прелестно! – подлетел к нам мрачный джинн. – Какая чудная беседа! А давайте мы еще присядем да пофилософствуем о смысле жизни пару часов? Вы же все равно никуда не торопитесь, как я погляжу.

– Джабраил, не сердись, – я примирительно улыбнулась, – мы уже идем. Будем разговаривать во время подъема.

– А молчать во время подъема вы, конечно, не в состоянии?

– Нет, давайте лучше говорить! – испуганно перебил джинна Дастрияр и тихо признался: – Мне так спокойней.

– Люди, – презрительно фыркнул Джабраил таким тоном, словно озвучил грязнейшее из ругательств, и вновь скрылся за пеленой надвигающихся облаков.

Мы тоже как раз достигли их. Казалось, что весь окружающий мир враз заволокло пеленой тумана, и стало даже страшнее подниматься. Очередной обреченный вздох Дастрияра не мог не вызвать жалости.

– Послушай, – как можно бодрее начала я, чтобы отвлечь несчастного юношу, – так а отчего же все-таки джинны и люди начали враждовать на самом деле? Все же общеизвестное 'кто кого создал' звучит малоубедительно. Тем более теперь, когда выяснилось о происхождении ифритов.

– Конечно же, причина в другом, – охотно ответил сын эмирхана. – Вместо того, чтобы еще больше сплотить людей и джиннов, война с ифритами создала между нашими расами брешь. Пусть сначала на фоне долгожданной победы это было и незаметно. Но слишком много разрушений стоило это миру, и неизбежно начались поиски изначально виноватых. Глупый спор о том, кому же первому пришла мысль о создании новых существ, привел к зарождающейся вражде. Правящий тогда эмирхан, презрев все традиции, открыто обвинил в случившимся правителя джиннов. Тот не остался в долгу. И вслед за своими властителями оба народа ополчились друг на друга. Пусть открытой войны не началось, но и разрыв древнего союза ничего хорошего не сулил. Джинны удалились в свои Небесные города, а без них люди лишились всех магических благ. Как ни прискорбно мне это признавать, но именно наша раса первой пошла на подлость. Были созданы каменные ловушки, чтобы запирать в них джиннов и использовать их магию. И, само собой, джинны не могли оставить без ответа такие злодеяния. Пусть они не трогали города, но часто стали нападать на караваны, если те имели несчастье прокладывать свой путь слишком близко к обители поднебесных. И не ради добычи нападали, они просто несли смерть, мстили за своих плененных собратьев. Что происходит и по сей день. Видимо, теперь уж у джиннов такая традиция, – судя по голосу, Дастрияр невесело улыбнулся.

– Может, хоть сейчас двум народам снова удастся примириться, – неуверенно произнесла я. Сама-то в этом очень сомневалась. Пусть я судила только по Джабраилу, но он настолько открыто всегда выказывал свою неприязнь к людской расе, что о каком-либо примирении и речи не шло.

– Это во многом зависит как раз от Дастрияра, – Зехир мельком обернулся на юношу.

– Почему? – испуганно пискнул тот.

– Потому что ты – будущий эмирхан. И только тебе по силам создать новый союз.

Дастрияр нервно хихикнул. Боюсь, у несчастного назревала истерика.

Белесый туман как раз начал понемногу редеть, пока не исчез совсем. Облака остались внизу, здесь же ярко и все так же зловеще сиял багровый Нарайян. Но даже его неприятный сейчас свет не мог испортить восторженное впечатление. Перед нами раскинулся ступенчатый водопад. Громадный, застилающий собой половину небосклона. И несмотря на свою эфемерную полупрозрачность, монументальный и величественный. Вместо воды по ступеням струился свет всех возможных оттенков. И будто бы каждый был подобран с удивительной тщательностью, создавая ни с чем несравнимую игру переливов. Здесь ступени заканчивались. Последняя из них завершалась стеной струящегося многогранного синего света.

– А где город? – не поняла я, когда ко мне вернулся дар речи.

– Как же вы люди приземлено мыслите, – ожидающий нас здесь Джабраил снисходительно покачал головой. – Джиннам ни к чему уродство ваших каменных творений.

– И вежливость им, видимо, тоже ни к чему, – Зехир не остался в долгу.

– Давайте не будем ругаться, – уже не знаю, в который раз за время общения этих двоих, попросила я. – Сейчас имеются вопросы поважнее. Джабраил, ты вызвался нас вести, так веди уже.

Вместо ответа тот исчез за пеленой синего света. По-прежнему держащий меня за руку Зехир последовал за ним.

Что бы там джинн не утверждал по поводу людских городов, здесь все-таки тоже был город. Пусть полупрозрачный, и дома из-за особенностей архитектуры больше походили на витые башни. Но все же это были именно дома. Дома вдоль улиц. Эфемерная мостовая становилась вполне ощутимой, стоило только на нее ступить. Все же не зря здесь все возводили еще с расчетом на людей. И уже было не страшно упасть. Даже Дастрияр немного приободрился. Я же все исподтишка поглядывала на Джабраила. Могла лишь гадать, каково ему вернуться туда, где он не был, быть может, сотни лет, ведь век джиннов несравнимо с человеческим долог. Но мой друг хранил все ту же привычную невозмутимость. Лишь пару раз сверкнувшие странным блеском глаза выдавали его неравнодушие.

– И где все? – Зехир огляделся. – Где ваша бравая стража, которая должна схватить незваных гостей?

– Нашей бравой страже ни к чему выскакивать из-за угла, разъяренно размахивая оружием, – парировал Джабраил. – Не сомневайтесь, джинны знали о нас еще с того момента, когда вы ступили на лестницу. Все же у моего народа есть еще одна весомая черта, благодаря которой вы все еще живы.

– Гостеприимство? – с робкой надеждой предположил Дастрияр.

– Любопытство, – джинн хмыкнул. – Сейчас за нами незримо наблюдают многие. То, что опасности вы не представляете, очевидно. Как и то, что забрели сюда не просто так. Все же даже по меркам джиннов компания у нас довольно странная. Так что, до дворца правителя мы доберемся беспрепятственно. А там... – он многозначительно замолчал.

– А там нам поможет Матерь Природа, – сын эмирхана, видимо, уцепился за последнюю утешающую мысль.

– Там вам поможет только способность убеждать быстрее, чем умирать, – и даже не дожидаясь нас, джинн направился вперед по эфемерным плитам мостовой.

– Как ты терпела его общество целый год? – с искренним недоумением поинтересовался Зехир.

– Ну-у, Джабраил не всегда такой противный, – я пожала плечами. – Иногда он бывает вполне даже весел. К примеру, когда рассуждает о ядах.

– А зачем джиннам яды? – не понял Дастрияр. – Они же им ни к чему.

– А как же травить людей? – Зехир мрачно усмехнулся.

Сын эмирхана нервно сглотнул и пробормотал:

– На всякий случай ничего есть или пить здесь не будем.

– Вы вообще собираетесь идти или нет?! – рыкнул на нас недовольный Джабраил. – На земле потом наговоритесь. Если выживете.

– Знаешь, Зехир, – задумчиво произнесла я, – я теперь и сама не понимаю, как терпела его целый год.

Он ничего не ответил, лишь понимающе улыбнулся и уверенно зашагал вслед за джинном по мостовой.

По пути к дворцу я старательно оглядывалась по сторонам. Пусть строения здесь и преломлялись разными цветами, словно сотканные из света, но все же начали утомлять однообразием. Потеряв интерес к архитектуре, я хотела увидеть каких-нибудь случайных прохожих. К примеру, женщину с ребенком. Ведь у джиннов были семьи. И пусть дети у них рождались очень редко, но все равно без этого не обходилось. Настолько отличные от людей, но собратья Джабраила все равно ведь испытывали чувства. И любовь, в том числе. Хотя джинн и утверждал, что у них эмоции намного спокойнее, без этой бурной и совсем ненужной несдержанности. Но никто по пути нам так и не попался.

Широкая улица петляла между домов, пересекалась улочками поменьше, но неуклонно вела к виднеющемуся еще издалека высокому столбу света. И если остальные строения пестрели разными оттенками, то подобие дворца ослепляло белоснежностью. Даже багровые лучи Нарайяна не могли нарушить ее идеальность.

До столба оставалось с сотню шагов, и уже была вполне различима высокая фигура джинна.

– О, нас встречают, – Дастрияр пытался изобразить радость. Но, по-моему, он больше испугался. Судя по напряженному выражению лица юноши, он в лихорадочной спешке пытался придумать, что такое сказать, дабы избежать обещанного Джабраилом убийства.

Как назло, мой эфемерный друг явно не собирался подсказывать никаких церемониальных речей. Шел уже вровень с нами, и его невозмутимости могли позавидовать даже камни.

Ожидающий нас джинн уже был в летах и, судя по богатому подобию одежды, довольно знатен. Его пытливый взгляд скользнул по каждому, на несколько мгновений замерев на Джабраиле.

– Приветствуем почтенного джинна, – Зехир не стал дожидаться, пока бледный от волнения Дастрияр вспомнит родную речь. – Мое имя Зехир, и в моих жилах течет кровь рода Атрийена.

Джинн удовлетворенно кивнул, словно подтверждая его право находиться здесь, и перевел взгляд на Дастрияра.

– Мое имя Дастрияр, – робко начал юноша, но его голос на удивление вдруг постепенно начал обретать твердость и даже проблески гордости. – Я – сын ныне властвующего эмирхана Атифера, будущий правитель Ардаллы и всех городов людских, больших и малых.

– Мое имя Сария, – тоже поспешила представиться я. – И я – последняя предсказательница. Причем, черная предсказательница, – мой голос невольно дрогнул. Я ненавидела эти слова.

Джабраил, видимо, следовать общему примеру не собирался, все с тем же равнодушием молчал.

– Мы прибыли с важной миссией к вашему правителю и просим его аудиенции, – подытожил Зехир.

– Талиф, – джинн едва заметно кивнул, представившись. – Вас уже ожидают.

Он скрылся за пеленой белоснежного света, и мы последовали за ним.

Внутри дворец представлял собой всего одну большую залу без каких-либо вычурных украшений. Хотя, быть может, нам и не полагалось видеть большего.

У световой стены напротив входа располагался высокий трон, на котором сидела эфемерная женщина. Пусть и удивительно красивая, но ее суровое выражение лица сводило на нет все восхищение, оставляя лишь страх. По обе стороны от нее разместились так же роскошно одетые джинны. Видимо, советники. И все не сводили с нас глаз.