Четверо против зла

Глава 1. Встреча

На перекрестке двух дорог стояла таверна. Обычная таверна. Двухэтажная с большим залом на первом и комнатами для постояльцев на втором. Еще рядом с таверной находилась конюшня, большой амбар, вход в погреб и другие хозяйственные постройки. Лучи утреннего солнца позолотили видавшую лучшие годы крышу, скользнули по каменной трубе из которой ввысь устремились волны и колечки сизого дыма, смешанные с завитками белого пара и протянули вдаль полосы теней от столбов забора. Заспанные работники потянулись совершать однообразный утренний моцион: наколоть дров, натаскать воды, принести из погреба бочонок пива, набрать из-под наседок яиц, дать корма свиньям и так далее по списку. Однообразно, ежедневно, скучно, но зато при деле, сыты, обуты, одеты и в тепле.

Несмотря на раннее утро за столом в таверне уже сидел первый посетитель. С первого взгляда было понятно, что это маг. Только маг мог так выглядеть. Высокий седой старик, одетый в видавшую виды мантию когда-то, кажется фиолетового цвета расшитую серебряными звездами, планетами и кометами, сейчас же покрытую пылью и пятнами явно кулинарного, а возможно и магического происхождения. Рядом с ним на столе лежала потрепанная голубая островерхая шляпа с широкими полями. Перед ним стоял кувшин с пивом и миска сухариков, однако внимание мага было поглощено внимательным разглядыванием прямоугольного отреза серой ткани с написанным на нем буквами.

Типично выглядящий трактирщик – толстый, лысый, краснолицый со скучающим видом протирал глиняные чашки чистой тряпкой.

- Позволено ли будет мне предложить многоуважаемому магу что-нибудь еще кроме пива и сухариков? – прервал молчание трактирщик.

- Благодарствую хозяин, но я ожидаю тут нескольких лиц, поэтому воздержусь от трапезы до их появления.

В этот момент на дворе раздался стук лошадиных копыт, потом с коня кто-то соскочил с явно металлическим позвякиванием и через некоторое время в распахнувшуюся дверь в таверне явилось новое лицо. Лицо это принадлежало молодому человеку, скорее даже юноше. Юноша был одет в дорожный костюм, поверх которого была одета кольчуга, которая и позвякивала при каждом его движении – этакий мальчик-колокольчик. Также свою лепту в звон вносили шпоры на сапогах и висевший на поясе кинжал. С презрительно-умилительным выражением на лице он плюхнулся за стол и приказал хозяину – Пива!

Явно повидавший на своем веку всякого, трактирщик молча кивнул молоденькой служанке, которая схватив большую глиняную кружку, из целого ряда кружек, протертых трактирщиком, метнулась к пивной бочке и стала наливать в кружку пенящийся напиток. Когда над кружкой вырос пенный холм кружка была торжественно перенесена на стол к мальчику-колокольчику. Оценив критическим взглядом объем кружки, юноша принялся пить. Наверное, он планировал произвести впечатление на молоденькую служанку и выпить кружку за один присест, но не всегда наши желания совпадают с нашими возможностями, в данном случае не совпали. Внезапно лицо юноши покраснело, глаза выпучились и с громким бульканьем и кашлем часть пива исторглась из его рта залив стол. Служанка зашлась заливистым смехом, трактирщик остался невозмутим, а маг поднялся со своего места, сделал несколько шагов и от всей души хлопнул юношу по спине. Кашель как по мановению волшебной палочки прекратился, а красноречивый взгляд трактирщика оборвал смех служанки и заставил её кинуться за тряпкой и начать вытирать стол.

- Не будет ли любезен многоуважаемый отпрыск благородного семейства переместиться за мой стол, ибо есть у меня к нему важное дело, - обратился маг к юноше. Всё ещё потрясенный юноша молча проследовал за магом. Когда они разместились напротив друг друга маг продолжил.

– Ну чтож юноша я Вас ждал, прозываюсь я мэтр Бальтасар, а вы юноша насколько я вижу по вашему гербу происходите из славного рода ван дер Скорхов.

– Угу, я Рей ван дер Скорх, третий сын лорда Вальдемара ван дер Скорха. Что значит Вы меня ждали?

– Насколько я помню замок Вашего батюшки находится в дне пути отсюда?

– Находится.

– И что-то мне подсказывает, что вчера Рею ван дер Скорху исполнилось шестнадцать лет.

– Как Вы узнали? Это что магия?

– На самом деле магии тут меньше, чем в этом столе. Просто я знаю обычай северных лордов в день шестнадцатилетия старшего сына объявлять его наследным лордом, если есть второй сын, а он обычно есть, он остается в замке на всякий случай. А вот третий и все последующие сыновья в день своего шестнадцатилетия получают меч, коня, отцовское благословение, кошель с монетами, материнские объятия и торжественно выметаются из родового гнезда зарабатывать себе имя и богатство, чтобы если получиться основать свою ветвь благородного древа.

– Да все было именно так как Вы и описали.

– Я же говорю, никакой магии, только знание местных традиций. И куда же теперь держит путь юный Рей ван дер Скорх?

– На юг, думаю добраться до столицы северного графства – города Туна и поступить на службу к графу.

– А после верно ему служить в надежде, что за отличную службу граф выделит ему надел, где он сможет основать своё родовое гнездо?

– Вы прям мысли мои читаете мэтр Бальтасар, точно магия.

– И снова нет, мой юный сотрапезник, снова знание местных устоев и обычаев. Кстати о трапезе, не желаете чего-нибудь откушать?

– Благодарю любезно, но после пивного душа, я пока не готов.

– Позволю себе с Вами не согласиться, трактирщик нам две яичницы с беконом, пару тарелок витого сыра, и ещё пару кружек пива.

Трактирщик расплылся в довольной улыбке, ибо если посетители трактира не будут есть, то и он не будет есть, – Сей же миг всё будет исполнено. Юная служанка проскочила на кухню и вернулась с подносом, на котором был расставлен заказ мага. В мгновение ока все тарелки переместились с подноса на стол и юное создание снова упорхнуло.

– Итак приступим, о какая божественная яичница, трактирщик скажи повару, что он волшебник.

– Все непременно ваше магейшество.

– Ну, так вот, я предлагаю юному Рею изменить свои планы и направить копыта его коня не на юг, а на север.

– Зачем? Там же холодно и ничего интересного – ни славы, ни богатства.

– А вот тут благородный юноша вы ошибаетесь. Доступно ли Вам искусство чтения?

– Мне доступны все семь благородных искусств – фехтование, выездка, плавание, игра в шахматы, игра на лютне, декламация поэзии и чтение.

– Вот и прекрасно, значит Вы сможете прочесть, что написано на этом свитке.

– Объявлена награда в 10000 золотых монет за голову злодея Циникуса, что обитает на северных пределах королевства и чинит злодеяния его подданным. Десять тысяч золотых – да это же не просто замок – это королевский замок.

– Ну что, благородный юноша – я возбудил Ваш интерес на смену первоначальных планов?

– Очень даже. Свой замок. Где искать этого злодея? Свой замок, мечтательно закрыв глаза повторил юноша.

– Чтобы немного охладить охватившее Вас возбуждение позвольте поинтересоваться как у Вас с искусством счета?

– Посчитать до десяти тысяч я смогу.

– А до двух с половиной тысяч?

– Тем более, а причем тут две с половиной тысячи? – резко выступившая на лбу борозда, выразила все непонимание, охватившее собеседника мага.

– Насколько я понимаю Ваше недоумение, Вы решили, мой юный друг, одолеть злодея в одиночку.

– А Вы думаете не смогу? – в голосе юноши послышался прямой вызов, что нисколько не смутило мэтра Бальтасара, который продолжил разговор.

– Насколько я вижу уровень развития критического мышления у Вас несколько низок, но это поправимо. Правильно ли я понимаю, что Вы всерьез думаете, что шестнадцатилетний юноша одолеет злодея, за голову которого назначена награда эквивалентная стоимости замка с большим земельным участком? Вас ничего не смущает?

– А что меня должно смущать? Найду и одолею! – уверенности в голосе юноши не убавилось ни на полпальца. Со стороны казалось, что маг явно забавляется разговором, но лицо его ни на секунду не меняло свое выражение.

– Вера в свои силы – это хорошо, искать где будете?

– Тут же написано, обитает в северных пределах, значит на севере.

– Северные пределы простираются от Студеного моря, до Каменных гор, а это около тысячи трехсот лиг.

– Что же Вы предлагаете?

– Уже давно маги вывели формулу оптимального состава группы героев для борьбы со злодеями – воин, лучник, маг, следопыт. Воин для группы есть, маг есть, осталось дождаться лучника и следопыта.

– Значит, мы с Вами и еще двумя персонами будем группой героев? Поэтому Вы говорили о двух с половиной тысячах?

– Уровень анализа новой информации у Вас юноша высок, что не может не радовать. Именно так. Я собираю группу героев чтобы одолеть злодея Циникуса и приглашаю Вас к ней присоединиться.

– Согласен, а когда появятся остальные члены группы?

– Терпение мой юный друг.

Маг и юный ван дер Скорх умолкли и с чувством, толком, расстановкой кои присущи благородным господам принялись вкушать завтрак. Управившись с завтраком, они переключились на кружки с пивом, которое было очень даже отменным для сей затерянной в глуши таверны. При этом они не забывали отдать дань внимания моткам вязанного соленого сыра, который вкусом добавлял свои нотки в гамму вкуса пива. Однако вдоволь насладится напитком им не пришлось. На дворе раздался шум, недовольные крики, потом дверь таверны распахнулась, шаги гулко протопали по полу. Мэтр Бальтасар синхронно с Реем обернулись в сторону двери, но над стойкой головы не появилось.

- Чем могу служить, господину гному? – прогудел трактирщик.

- Двойной завтрак, и две больших кружки пива, я всю ночь просидел на козлах, - раздалось в ответ из-за стойки, но говорившего все-еще не было видно.

Рей вопросительно посмотрел на мага, - Гном? Вы шутите? Да нет на свете более болтливого и ворчливого народа. Он нам за поход весь мозг выест.

- В твоих словах есть немалая доля истины, но есть и вторая сторона медали, никто лучше гномов в этом мире не разбирается в ловушках, замках и капканах, ибо они лучшие механики.

Рей не унимался – Но почему именно этот гном?

Маг усмехнулся и ответил, - А вот тут уже магия.

- Доброе утро, господин гном! Не желаете ли присоединиться к нашей компании? – громко обратился в воздух мэтр Бальтасар.

- Не такое уж оно доброе, но вкусная еда и добрая компания могу уравновесить его недобрость, - донеслось в ответ из-под стойки.

Шаги протопали в их сторону и наконец они смогли увидеть того, чей голос они слышали. Перед ними стоял гном. Ростом где-то четыре с половиной локтя, два с половиной локтя в плечах, черные волосы, черная густая борода, заплетенная в две косы, пыльный дорожный костюм, крепкие сапоги, но что больше всего выделялось на гноме – это широкий пояс из змеиной кожи с золотой пряжкой.

- Приветствую благородных господ, зовусь я Еремей Медный, поприветствовал изящным полупоклоном гном наших знакомых. Обязанность ответа взял на себя маг, - Приветствуем сына подгорного племени, меня зовут мэтр Бальтасар, а это благородный лорд Рей ван дер Скорх. Оба в ответ вернули гному полупоклоны. Гном взобрался на лавку, служанка поставила перед ним набор блюд и удалилась.

- С вашего позволения благородные господа я отдам дань трапезе, ибо всю ночь пришлось мне трястись на козлах своей повозки и чувствую я как брюхо мое прилипает к спине, а этого я допустить никак не могу, - проговорил гном и накинулся на еду. Некоторое время по таверне раздавались только звуки поглощения пищи. Гном с неимоверной скоростью сметал с тарелок разнообразную снедь. Бальтасар и Рей заказали еще пива и сыра, и с интересом наблюдали за процессом. Наконец скорость, с которой пустели тарелки упала, опустошив очередное блюдо гном шумно выдохнул, вытер пот со лба и обратился к магу. – Ну-с, на чем мы остановились?

- Нам требуются услуги следопыта, - ответил Бальтасар.

- Я конечно понимаю сложившиеся в кругу людей стереотипы, что гномы жадные до золота, многоедящие и злопамятные специалисты по всякой механике, но стереотипы относительно людей, а особенно магов бытующие в среде гномов, заставляют вести дела с ними с осторожностью.

- Что Вы хотите этим сказать господин Медный? – удивленно вскинув бровь вверх спросил маг.

- Вы не знаете меня, я не знаю вас, мы случайно встречаемся в глуши в таверне, и вы обращаетесь ко мне с предложением, мне одному кажется это странным? – ответил гном.

- Еремей Медный, сын Гордея Медного, внук Авдея Медного, следопыт в уже никто и не помнит каком поколении, я знаю про Вас столько сколько нужно, чтобы обратиться с предложением именно к Вам, - усмехнувшись ответил Бальтасар.

- Я вижу, что вы подготовились, но почему вы решили, что мне будет интересно ваше предложение отправиться в поход на злодея Циникуса? – вопросил гном.

- Мы же не говорили про Циникуса ни слова, откуда же вы про это узнали, опять магия? – влез с вопросом Рей.

- Нет, юноша, - довольно улыбаясь и разглаживая бороду отвечал гном, - это не магия, это наблюдательность. Такими объявлениями, что лежит перевернутым на столе увешаны все столбы в округе.

- Ну раз цель нашего предложения озвучена, могу я полюбопытствовать каков будет ответ? – продолжил маг.

- Ответ будет нет, - тихо ответил гном.

- Я понимаю, что моя настойчивость может граничить с бестактностью, но хотелось бы понять причину? – не отставал от гнома маг.

- Гном отказывается от золота, невероятно! – удивленно выдохнул Рей.

- Э-эх, - выдохнул гном. – Мне только стало казаться, что недобрость утра почти компенсировалась, но ладно. Я понимаю ваше недоумение, но мой отказ обусловлен весомыми причинами. Я в розыске.

- На самом деле нет.

- Как это? Я своими ушами слышал объявление от глашатая на центральной площади Туна.

- Я могу все объяснить. То, что вы любезный гном слышали – это была иллюзия. Мне очень нужна ваша помощь и поэтому мне пришлось пойти на такой шаг. Я с готовностью компенсирую все неудобства, причиненные вам этим шагом.

- То есть мне это все привиделось? Никакого ордера на мой арест нет, и никто не гонится за моей головой?

- Именно так.

- И я весь день и всю ночь зря трясся на козлах стараясь убраться как можно дальше от города, чтобы затеряться в лесах и пробраться в родные горы?

- Да, дело обстоит именно так, и я еще раз приношу свои извинения.

- Трактирщик повтори мой заказ, маг платит, - гном отвел взгляд полный гнева от мага и прокричал новый заказ трактирщику.

Пока ожидали заказ за столом воцарилась тишина. Гном буравил взглядом мага. Ответный взгляд мага выражал вселенское раскаяние, а юный лорд украдкой переводил взгляд с одного на другого.

Наконец заказ был доставлен и гном перешел к трапезе по второму кругу. Маг и лорд молча ожидали чем все это закончится. Последняя сарделька исчезла с тарелки во рту гнома. Гном уперся одной рукой в столешницу, второй поднял полную кружку пива и сказал, обращаясь к магу: Ваше здоровье, господин маг и пусть в карманах ваших не иссякает звонкая монета, ибо в нашем походе пропитание за ваш счет.

- Я так понимаю, что теперь ответ – да? – на всякий случай уточнил маг.

- Ну ваш спутник сказал же, что что-то невероятное, чтобы гном отказался от золота. Не буду его разочаровывать. Хотя вам господин маг, придется повертеться как ужу на сковородке, ибо я буду вам долго припоминать мое бегство из Туна по вашей милости.