Четверть мили

Глава 12

Кэш

— Этот чертов лифт может работать еще медленнее? — пробормотал я. — Ненавижу этот отель.

Пара, стоявшая рядом со мной, переглянулась, и я поймал их отражение в полированных серебряных стенах.

Я проигнорировал их и зарычал. Так ли чувствовали себя лошади, когда ты запираешь их в стойлах? Испытывали ли они зуд, дискомфорт и отчаянно ли стремились на свободу?

Я сжал зубы, скрежещущий звук заполнил кабину, пока световая полоска наконец не осветила номер один. Двери открылись, и, хотя мне очень хотелось выйти, я махнул рукой, чтобы пара выходила первой. Они скрылись.

Я вышел из лифта, оглядывая вестибюль в поисках Кэтрин. Записка, которую она оставила мне сегодня утром, была так сильно скомкана, что я мог бы использовать ее как мячик для гольфа.

Когда этим утром моя рука потянулась к ее руке, я обнаружил жесткую бумагу и холодные хлопковые простыни вместо теплой кожи, и я понял, что чертовски устал искать ее в этом месте.

Она не делала этого дома. Она не исчезла в тот момент, когда я отворачивался. Чаще всего я заставал ее в офисе, но это было по работе. Она никогда так сильно меня не избегала.

Не так ли?

В вестибюле Кэт не было видно, поэтому я вышел на террасу. Она не стояла, прислонившись к перилам, и не сидела ни на одном из кресел. Этим утром на пляже было несколько человек, но среди них не было ни одного с ее миниатюрной фигурой и темными волосами.

Я повернулся и зашагал через вестибюль, направляясь к стойке регистрации, чтобы позвать Арию. Было слишком рано для открытия магазинов в центре города, и я предположил, что Кэт снова была с ней.

— Доброе утро, сэр, — поприветствовал меня мужчина за стойкой, когда я подошел. — Чем я могу вам помочь?

— Я… — Краем глаза я заметил вспышку знакомой улыбки, и изменил направление, отойдя от мужчины и направившись через вестибюль к кафе отеля.

Там была она. Моя прекрасная, приводящая в бешенство лучшая подруга и возлюбленная сидела за маленьким столиком напротив ублюдка, который вчера предложил ей работу.

Мои шаги эхом отдавались по мраморному полу, когда я ворвался в кафе, минуя хозяйку, у которой хватило здравого смысла обойти меня стороной.

Кэтрин смеялась, прикрыв рот салфеткой и продолжая жевать. На тарелке рядом с кружкой черного кофе лежал недоеденный круассан.

Марк Галлауэй расслабленно сидел в кресле, скрестив ноги.

— Не могу поверить, что ты никогда не смотрела этот фильм.

Кэтрин покачала головой, роняя салфетку, и открыла рот, чтобы ответить, когда краем глаза заметила меня. Ее улыбка погасла.

— Привет.

Я не стал утруждать себя любезностями.

— Пошли.

Румянец залил ее щеки, когда она перевела взгляд с меня на Марка.

— Скоро встретимся в номере.

— Давай. Пошли, — повторил я, изо всех сил стараясь держать себя в руках. Я редко так выходил из себя, но, черт возьми, эта женщина на этой неделе доводила меня до крайности в эмоциональном плане. — Сейчас.

Кэт выгнула бровь.

— Сейчас я занята.

Марк уставился на меня с самодовольной ухмылкой на лице, не потрудившись скрыть ее, потягивая свой кофе.

Я выпрямился и скрестил руки на груди.

— Мы можем поговорить наедине или прямо здесь. Для меня это не имеет значения. Но мы поговорим.

Кэтрин выдержала мой взгляд, ее глаза сузились. Она хорошо меня знала и была уверена, что я ни хрена не блефую.

— Пять минут.

— Я подожду.

— Хорошо. — Она фыркнула, бросив на меня сердитый взгляд, и улыбнулась Марку. Это была не настоящая ее улыбка. Это была вежливая и умиротворяющая улыбка, которую она использовала для гостей. — Мне очень жаль, Марк. Ты меня извинишь?

— Нет проблем. — Он улыбнулся ей. — У тебя есть моя визитка.

— Да. — Она потянулась к своей сумочке, висевшей на спинке стула, и достала бумажник.

Марк отмахнулся.

— За мой счет. Пожалуйста. Мне было приятно побеседовать с тобой сегодня утром. Надеюсь вскоре получить от тебя весточку.

О, черт бы побрал этого парня. Я полез в карман джинсов за своим бумажником, достал хрустящую стодолларовую купюру и бросил ее на стол. Затем мотнул подбородком в сторону двери.

Вставая, Кэт одарила Марка неловкой улыбкой, но в ту секунду, когда ее взгляд остановился на мне, он был полон огня и яда.

Она взяла меня за локоть и оттолкнула от стола. Сегодня на мне была футболка, а не обычная рубашка, и ее ногти впились мне в кожу.

— Ты такой ребенок.

— Нет, я чертовски зол. — Я вырвал свою руку из ее хватки, затем сжал ее ладонь и повел нас к лифту.

— Это не могло подождать пять минут?

— Нет.

Лифт был пуст, когда она вошла внутрь, выдернув свою руку из моей, чтобы нажать кнопку нашего этажа. Затем она скрестила руки на груди и покачала головой.

— Это было неловко, Кэш.

— Так же, как и просыпаться в одиночестве после вчерашней ночи.

Разве это не было чем-то особенным? Разве я не относился к ней как к сокровищу, которым она и была? Разве я не обещал, что мы поговорим завтра?

Черт возьми, мне нужно было многое сказать. Слова застряли у меня в горле, царапая и умоляя отпустить меня на свободу. Но это было не то, что я хотел делать на публике.

Лифт — не то место, где можно признаться лучшей подруге в том, что ты в нее влюблен.

Я понял это вчера, сидя рядом с ней на пляже. Возможно, я понял это в тот день, когда впервые увидел ее на ранчо много лет назад.

Я был влюблен в Кэт.

Любая другая женщина и я, вероятно, выпалили бы это вчера вечером, но она не была любой другой женщиной. Это была Кэт. И произнести эти слова, совершить этот прыжок значило подвергнуть риску нашу дружбу. И это означало подвергнуть риску ее счастье.

Я был Гриром. Я всегда буду Гриром. И если у нас ничего не получится, она потеряет не только парня. Она потеряет мать, отца. Бабушку с дедушкой и брата. Свою работу. Свой дом.

В глубине души я знал, что если Кэтрин не захочет заниматься этим делом, то в конце концов она уедет из Монтаны.

Возможно, она уже приняла это решение.

Возможно, она не разделяла моих чувств.

Возможно, я опоздал на двенадцать лет.

Нам нужно было вернуться домой. Нам нужно было найти общий язык и все обсудить. Если она думала, что я уеду без нее, она была сумасшедшей. Я бы ни за что не оставил ее наедине со всем тем дерьмом, через которое мы прошли на этой неделе. Я бы ни за что не оставил ее в окружении таких стервятников, как Марк Галлауэй.

— Он снова предложил тебе работу? — спросил я.

— Да.

Сукин сын.

— И?

— «И» что? У нас был этот разговор вчера вечером. Я просто изучаю варианты. Не все из нас готовы довольствоваться одним и тем же.

— Довольствоваться. — Я усмехнулся. У нее начали вылезать когти. — Это ты так думаешь.

— Да. — Лифт звякнул, и она пролетела мимо меня, топая по коридору к номеру в своих шлепанцах. Она вставила ключ в замочную скважину и повернула ручку. Я просунул руку в дверь и толкнул ее со слишком большой силой. Дверь с грохотом ударилась о резиновый ограничитель и захлопнулась за мной, когда я последовал за ней в номер.

Она была готова к схватке. Она стояла перед телевизором, скрестив руки на груди. Мое сердце подпрыгнуло к горлу. Когда Кэт вступала в бой, она обычно выходила победительницей.

Не в этот раз. Я хотел, чтобы мы оба выиграли.

— Я люблю свою работу, — сказал я. Прежде чем мы поговорим о чем-нибудь еще, я хотел внести ясность. — Все, чего я когда-либо хотел, — это быть ковбоем. Это не из-за того, что я остепенился, это из-за того, что я понимаю реальность. Я второй сын, Кэт. Всю свою жизнь мой отец готовил Истона к тому, чтобы он унаследовал ранчо. И меня это устраивает. Мне не нужно быть главным везде, потому что, когда я главный, они это уважают. Когда кому-то из них нужна помощь с лошадью, они обращаются ко мне. Остальное… это никогда не предназначалось для меня.

— Тебя это не беспокоит?

— Нет. — Я вздохнул. — Почему это беспокоит тебя?

— Потому что это несправедливо. — Она всплеснула руками. — Ты заслуживаешь всего этого. Ты заслуживаешь шанса выбрать работу, которую хочешь.

Я действительно любил ее. Она стояла здесь и злилась из-за меня, хотя злиться было не из-за чего. Я подошел ближе.

— Я сделал выбор. Я именно тот, кем хочу быть в своей жизни. Я не хочу и не нуждаюсь в том, чтобы что-то менялось.

Вспышка боли промелькнула в ее взгляде.

— Верно. Что ж, я не чувствую того же. Марк…

— К черту Марка. — При упоминании его имени моя ярость вернулась с удвоенной силой. Я развернулся и подошел к шкафу, вытаскивая ее чемодан. Затем я принес его обратно и бросил на кровать. — Собирай вещи. Мы едем домой.

Эта поездка обернулась катастрофой, и, хотя я хотел поговорить с Кэт о будущем, я был чертовски уверен, что не смогу этого сделать, когда мы были готовы вцепиться друг другу в глотки.

— Я не готова уехать. — Она вздернула подбородок.

— Мы уезжаем.

— Я не подчиняюсь твоим приказам, Кэш.

— Да? Прошлой ночью все было не так. — Я приказал ей кончить, и она сделала это по моей команде.

Ее губы скривились.

— Ты мудак.

— Возможно. Но я не из тех, кто отворачивается от их семьи, не давая им шанса на спасение. Они заслуживают объяснений. Если ты вот так уйдешь, если ты просто не вернешься, это их раздавит. Бабулю. Джемму. Маму. Моя мама любит тебя, как родную.

— Но я ей не родная! — крик Кэтрин заставил меня вздрогнуть. — Она мне не мать. И знаешь ли ты, как это больно — так сильно желать, чтобы это было правдой?

— Нет. — Я развел руками. — Потому что ты со мной не разговариваешь. За эту поездку я узнал о твоем прошлом больше, чем за все двенадцать лет. Почему?

— Я не люблю говорить о своем детстве.

— Даже со мной? — Я указал на свою грудь.

— Особенно с тобой.

Черт. Ее слова ранили меня до глубины души. Если она не доверяла мне свое прошлое, то она ни за что не доверит мне будущее.

— Если ты хочешь остаться, то оставайся. — Я отвернулся от нее и направился к двери. Этим утром я возьму пример с нее и отправлюсь на пляж, чтобы подумать. Подышать свежим воздухом. Потом я найду аэропорт и вернусь к чертовой матери в Монтану, где мне было самое место.

Моя рука взялась за дверную ручку как раз в тот момент, когда пара изящных пальчиков коснулась моего локтя.

— Это грязно, — прошептала она мне в спину. — Это грязно. И мне ненавистна мысль о том, что именно ты, а не кто-либо другой, можешь воспринимать меня по-другому.

Я повернулся и посмотрел на Кэт сверху вниз. Ее взгляд был устремлен в пол, поэтому я подцепил пальцем ее подбородок и приподнял его, пока не увидел эти голубые глаза.

— Что бы ты ни говорила, откуда бы ты ни пришла, ты всегда будешь моей Кэт. — Ее глаза остекленели.

Вид непролитых слез, борьба в ее глазах были почти невыносимы. Я обнял ее.

— Поговори со мной. Пожалуйста. Я хочу понять.

— Это причиняет боль.

— Потому что ты держишь все это в себе. Это не то бремя, которое ты должна нести в одиночку. — Мне было все равно, что я уже знал правду. Я просто хотел, чтобы она доверилась мне. Чтобы она доверяла мне.

И, возможно, как только она это сделает, я открою ей свой секрет. Мы порвем с прошлым, чтобы у нас был шанс начать все сначала.

Кэтрин кивнула, уткнувшись мне в грудь, затем высвободилась и отступила к кровати. Она плюхнулась на край, свесив короткие ножки над ковром.

Я сел рядом с ней, взял ее за руку и переплел наши пальцы.

— Моя мама была высокой, — сказала она. — Когда я была маленькой, я смотрела на нее снизу вверх и задавалась вопросом, буду ли я такой же высокой. Я была крошечной, в школе всегда была невысокой. На каждой фотографии в классе меня ставили в первом ряду, потому что другие дети были на голову выше меня. Я ненавидела это. Я просто хотела быть высокой.

— Как твоя мама. — Когда я был ребенком, я хотел быть сильным, как мой папа.

— Нет, не такой, как моя мама. Я не хотела быть похожей на свою маму. Я просто хотела быть высокой.

Кэт сидела неподвижно, не мигая, уставившись в пол. Включился кондиционер, но он никак не мог разогнать густой воздух.

— Над высокими детьми никто не издевался, — наконец сказала Кэт. — Их матери не называли их коротышками. Мне было пять лет, когда я узнала, что меня зовут Кэтрин. Пять. Ей пришлось записать меня в школу, и когда она назвала секретарю мое полное имя, я, помню, подумала: «Кто такая Кэтрин Гейтс?» До этого я всегда думала, что меня зовут Коротышкой. Так она называла меня. Так она представляла меня другим.

— Что за хрень? — Я уставился на нее с открытым ртом. — Она не называла тебя по имени?

Кэт покачала головой.

— Нет.

— Она говорила это с… нежностью?

— Нет.

Мой желудок сжался. Как могла мать назвать своего ребенка, а потом не использовать это имя?

— Она не хотела меня. По сей день я не знаю, почему она оставила меня. Может быть, чтобы я была ее грушей для битья.

Мое сердце остановилось.

— Она била тебя?

— Щепала. Шлепала. Случайно била ногой. Я думаю, моя жизнь была бы проще, если бы у меня было больше синяков.

— Но у тебя самая крепкая кожа на планете.

Сколько раз я дразнил ее по этому поводу? Она ударялась голенью о кофейный столик, и, если не считать небольшого покраснения, появлявшегося сразу после этого, у нее не было синяков. Единственный раз, когда я видел ее в синяках, это когда мы забавы ради играли в бейсбол, и она поймала мяч глазом, а не рукой. Даже тогда рана зажила за пару дней без следа.

— А что с твоим отцом? — Кэт не говорила о нем, хотя я знал, что она сбежала из дома своей матери.

— Я не знаю, кто он такой. Вероятно, один из маминых друзей-наркоманов принимавших мет.

— Мет.

Кэт кивнула.

— Когда я была подростком это был любимый наркотик моей мамы. Мне было все равно, потому что, когда она принимала, она исчезала на несколько дней. Когда она возвращалась домой, все становилось плохо.

— Я не… — Господи, мне хотелось обнять ее. — Мне жаль.

— У нас никогда не было денег. Если бы не школьное питание, я бы умерла с голоду. Она тратила все. Крала все, что мне удавалось наскрести, независимо от того, где я это спрятала.

Что привело ее на тротуар, где она села и стала выпрашивать деньги на покупку какой-нибудь гребаной обуви. У меня внутри все сжалось. Я ненавидел это. Я ненавидел то, что ей пришлось пережить столько трудностей.

— После того, как я встретила Карсона и последовала за ним на свалку, я вернулась домой. В моей старшей школе было несколько приемных детей, и я не хотела проходить через тоже, что и они, переезжая с места на место. Свалка показалась мне забавной, так что я потратила неделю, медленно собирая вещи. Пыталась сделать это незаметно. Потом я подождала, когда мама исчезнет. Прошла неделя, она ушла, и я была готова. Я думала, что буду уже далеко, когда она появится снова. Но она ушла всего на час. Она вернулась домой и застала меня в трех шагах от двери с пакетом для мусора и рюкзаком. — Кэт поднесла руку к брови, к маленькому шраму, едва заметному между темными волосами.

Однажды я спросил ее, откуда у нее этот шрам.

— Ты ведь получила его не тогда, когда наткнулась на полку, не так ли?

— Это была полка. Но я на нее не наткнулся. Она толкнула меня, и я упала. Женщине, которая постоянно говорила о том, чтобы избавиться от меня, на самом деле не понравилось, что я уезжаю. Она пришла в ярость и заперла меня в моей комнате. Окно в моей спальне было заколочено много лет назад. Я не могла открыть дверь. Она заперла меня и ушла на неделю. Если бы не бутылки с водой и буханка хлеба, которые я заранее положила в рюкзак, чтобы взять с собой на свалку, я бы, наверное, умерла.

— Кэт…

— Мне пришлось писать в уголке своего шкафа. — Ее челюсть напряглась, глаза сузились. — Я надеюсь, что после моего ухода запах сохранялся еще долгие годы. Надеюсь, у нее был хоть один трезвый день, когда она поняла, через что заставила меня пройти.

Я сглотнул.

— Как ты выбралась?

— Один из ее наркодилеров пришел к ней, потому что она была должна ему денег. Он открыл мне дверь, думая, что это она заперта внутри, но взглянув на меня решил, что платить буду я.

— Нет. — У меня скрутило живот. — Он не…

— Я была так слаба. Так голодна. Я бы не смогла с ним бороться. Но он подошел достаточно близко, почувствовал запах мочи и решил, что удара в лицо будет достаточно. Я потеряла сознание, а когда очнулась, его уже не было. Он оставил дверь открытой, так что я привела себя в порядок, схватила сумку с одеждой и ушла. Остальное ты знаешь.

— Кэт, мне так жаль. — Мне было трудно говорить из-за комка в горле. Я прижал ее руку к своему сердцу и поцеловал костяшки пальцев. — Мне очень, очень жаль.

— Все в порядке, — прошептала она. В ее голосе было какое-то оцепенение. Тон робота, которого я раньше не слышал. — Я нашла выход.

В течение многих лет я чувствовал вину за то, что сделал с ее матерью. Возможно, Кэт возненавидит меня за то, что я хранил это в тайне, но зная, как ее мать относилась к ней…

Чувство вины исчезло.

— Спасибо, что рассказала мне. — Я схватил ее за руку, прижимая к себе, чтобы она не могла убежать. — А теперь я должен тебе кое-что рассказать.

— О чем?

Я встретился взглядом с ее голубыми глазами.

— О твоей матери.