Четвертый лорд

Глава 24

24

- Мы готовы, - адмирал флота Бии не кланялся никому, даже когда был простым оператором дронов-сортировщиков удобрений на родной планете. Республика каждому давала шанс, социальные лифты работали почти идеально. Не важно, кто твои родители, важно, что ты можешь и умеешь. Мдаги Каван-Бии умел воевать, поэтому он занял это место. Но как политик, адмирал никуда не годился, и прекрасно это осознавал. Превосходное качество, если оно не вступает в конфликт с амбициями и тщеславием, к счастью, в Республике таких до командования не допускали. – Понадобится три прыжка, чтобы достичь этой системы, если портал откроется куда-то ещё.

- А должен? – его собеседник, наоборот, воевать не умел. Попади он в пространство, охваченное сражением, сразу сдался бы или сбежал. Но зато он умел анализировать и предугадывать ходы противника на других фронтах. И ответ на свой же вопрос уже знал.

Знал это и адмирал, поэтому только презрительно хмыкнул, выводя схему участка галактики на экран. Рядом со звёздной системой, в которой уже сотни лет копались конфедераты, находились другие, безжизненные и никому не нужные, зато одна из звёзд, принадлежащих Республике, пусть даже не имевшая планет, находилась всего в двух световых годах.

- Мятежники не спрашивали, они делали. Как-то их могли настраивать, - адмирал говорил об этом с какой-то гордостью. За сотни тысяч лет человечество так и не научилось полноценно управлять доставшейся нахаляву транспортной системой, и если кому-то удалось, значит, он – герой. А адмирал любил героев. – Наш агент выходила на связь, обещает в ближайшее время активировать второй проход в портале.

- Пусть пробует, - политик не любил героев, а вот всяких пронырливых личностей – очень даже. И шпион в логове конфедератов был для него роднее членов собственной семьи. – Не получится, все равно эта планета нам нужна, Республике пора расширяться. Если мятежники нашли что-то ценное, мы это получим, нет – получим почти готовую к заселению планету. Командир флота, который охраняет эту систему, давно нам продался.

Адмирал гневно покраснел, потом довольно улыбнулся. Мысль о том, что кто-то из военных, пусть даже вражеского государства, продался политикам, была для него невыносима. Но, с другой стороны, война – это всегда хорошо. Республика уже почти тысячу лет не воевала по-настоящему, нынешнее поколение не знает, как это здорово. Хорошо хоть ему, Мдаги Джанма Бии, удалось поучаствовать в локальных конфликтах, но разве для этого он стал адмиралом? Флот из сотен кораблей не должен просто так висеть в пустоте, растрачивая время на подготовку и пустые маневры.

Третий управляющий флотом, адмирал Конфедерации, о котором говорили республиканцы, тоже слегка волновался. Его источник в Империи, да не где-нибудь, а в Совете лордов, внезапно стал из обычного младшего распорядителя – старшим.

Со стороны, ссылка Аун Санг Лима Третьего ссылка в систему с колонизируемой планетой выглядела существенным понижением по службе, до этого он командовал соединением в одной из центральных планет. Не мудрено, что вскоре на него вышли представители Республики, и предложили много всего за небольшое содействие. Много – это по представлениям республиканцев, которые к роскоши относились равнодушно. А по меркам конфедератов, предложенное было жалкой подачкой. Так что Аун Санг Лим с радостью принял предложение, и через некоторое время добился, чтобы численность его подразделений была уменьшена в несколько раз – за ненадобностью. Действительно, от чего, а главное – от кого охранять звёздную систему, портал из которой ведёт только в Конфедерацию. Выведенные силы, усиленные двумя новейшими боеспособными соединениями, не распылились по другим мирам, как это казалось, а ждали в небольшом гравитационном всплеске, где их не было видно.

Вот только чего, непонятно. По заверениям распорядителя Совета, тот личный ключ, который республиканцам удалось добыть, принадлежал совсем другой ветви семьи Аокхаган, или лордов Затопленных равнин. Так что вероятность, что он сможет активировать устройство, разработанное учёными одного из мятежных лордов, была, но небольшая. В любом случае, Конфедерация была в выигрыше, если эти упёртые идиоты-республиканцы смогут привести в рабочее состояние хоть что-то из имущества мятежников на этой планете, то и остальные базы, космопорты, станции и прочие обьекты лордов тоже можно будет использовать. Такое богатство не должно пропадать, лорды Аокхаган всегда славились своими военными разработками.

А уж если удастся открыть портал, тот, куда эти лорды три тысячи лет назад ушли, тогда можно будет поторговаться с Империей. Может быть даже, заключить союз против Республики. Или напасть на Федерацию, пока та разобщена и слаба – Империя до сих пор её поддерживала, но с каждым столетием все меньше и меньше.

Главное, что впереди их ждёт война – тут можно и собственные дела поправить, военные трофеи лишними не будут, и семью Санг усилить.

Старший распорядитель Совета лордов надеялся, что если даже Служба порядка Империи раскроет его связи, то серьёзного наказания не последует. Союз с Конфедерацией отвечал интересам Империи, Федерация долгое время получала выгоду с бывших заслуг, с того момента, как она выдала мятежных лордов. И пора бы уже этому закончиться, благодарность тоже должна иметь границы. Конфедерация – естественный союзник, несмотря на разницу во взглядах на искусственных людей, ресурсы планет клонов помогли бы Империи расшириться. А конфликт Конфедерации и Республики ослабил бы оба государства.

Он действовал так, словно придумал всю эту многоходовку сам, и развивал по своей собственной инициативе, а не получал инструкции от Окраинных планет. Когда передача личного ключа из хранилища Совета вскроется, в худшем случае он снова станет младшим распорядителем, и не будет трястись от страха каждые пять минут.

В том, что кто-то сможет открыть портал к неизвестной звезде, ничего необычного не было – такое тоже случается, межзвездные коммуникации нестабильны, бывает, закрываются на тысячелетия, потом снова открываются, или какой-нибудь авантюрист находит такой зависший портал у давно забытой звезды, и активирует одноразовый ключ доступа. Галактика большая, за всем не уследишь. Так что, может быть, лорды Затопленных равнин вполне могли куда-то сбежать, и сейчас живут себе припеваючи.

Но республиканцы были твёрдо уверены в другом – у мятежников существовало устройство, позволявшее активировать спящий стабильный канал, а потом снова его заблокировать – и так из раза в раз. Если кто-то верит в чудо, а также в тёмную материю, параллельные миры и негуманоидные расы, это их дело. Пятый лорд Затопленных равнин, как следовало из документов Совета, вообще был тем ещё аферистом, будь у него хотя бы десятая часть тех возможностей, которыми он пугал Империю, императора звали бы не лорд Кросли, а лорд Аокхаган.

Кузнечикам на все эти игрища было плевать. Хотя как раз плеваться они не умели, зато очень больно кусались. Комбинезон едва спасал от острых шипов, зацепившихся за мою ногу. Связь с конфедератами была заблокирована, позвать на помощь я очень хотел, но не мог, а выстрелы из пистолета только раззадоривали четырёхметровую тварь. До гнезда этих уродцев было метров четыреста, несмотря на то, что сбросили меня с гравиплатформы, словно мешок с мусором швырнули, в последний момент я успел сгруппироваться и уйти от прямого контакта дерева и моего лица.

Свалился я достаточно беспомощно, не только на мой взгляд, но и на взгляд похитителей – останавливаться и проверять, могу ли я двигаться, они не стали, значит, спешка перевесила осторожность. Вот на кой им Эри понадобилась, не знаю, может, чувства Чесси к своей подружке были настолько сильными, что она вернулась из подземного мира за ней. А тут я такой красивый и сверху, ещё чуть-чуть, и союз двух женских сердец мог бы быть разрушен.

После удара об дерево и падения на скорости с платформы, плюс введённый нейроблокатор, я был в полном сознании, никакой каши в мозгах, не считая небольшого сотрясения. И тело потихоньку возвращало подвижность, если сразу после операции встроенная колония докторов работала так себе, то с каждой декадой – все лучше и лучше, возможно, наступит день, когда я смогу отрастить себе руку, ногу или ещё один глаз.

Но, несмотря на все старания нанитов, двигался я неуклюже, а сотрясение не давало мозгам правильно работать. Надо было лечь, и прикинуться частью этого леса, только какой-то червяк решил пожевать мою руку, а я, вместо того чтобы потерпеть, порезал его на части десантным ножом.

Червяки – они существа живучие, если середина никак себя не проявила, то две отрезанные задницы, совмещённые с головами, противно и тонко запищали, вдвоём, и уже на этот звук прискакал кузнечик. Сначала он сожрал червяка, доносчику первый кнут, а потом принялся за меня, но, видимо, решил, что в компании свежевать мягкого и вкусного человечка – правильнее. Я прямо чувствовал, как он хочет оторвать от меня кусок, но ещё и о своих друзьях заботится, лакомство, подобное мне, попадается нечасто.

Вспомнил случай с гиппо, когда тот вроде как мои мысли читал, и представил, что я совершенно несъедобный. Тухлый такой внутри, мерзкий и склизкий. Кузнечик аж заверещал от радости и предвкушения.

- Куда ты меня тащишь, сука? – я долбил ножом по хитиновой оболочке, покрывавшей конечности кузнечика, словно доспехи. – Получай, гад.

Последним ударом я все-таки пробил природный доспех, и из раны закапала темно-синяя жидкость с таким отвратным запахом, что аж глаз заслезился – тот, который был мой собственный. Вторым, подаренным Эри и ее начальством, я мог выбирать точки удара, в инфракрасном диапазоне было видно, где хитин тоньше, и где какие-то важные узлы расположены. Но конечностей у кузнечика было восемь, и он просто перехватил меня другой. Лес был густым, для прогулок не приспособленным, кузнечики обычно продвигались прыжками, а тут ему приходилось тащить меня по траве и упавшим листьям, да ещё червяков отгонять, а то эти тоже решили пожрать нахаляву. Когда хищник в очередной раз наклонился, чтобы нацепить на шип парочку моих преследователей, я заметил, что в щели его доспехов как раз со стороны правой руки сверкнуло что-то большое. Явно какой-то важный орган, может даже мозг. Расслабился, перестал сопротивляться, только раскинул руки, чтобы тащить меня стало ещё труднее. И представил, что тело цепляется за землю.

Это кузнечику не понравилось, и он потянулся к моей голове жвалами, видимо, решив, что и без нее я тоже как угощение вполне сойду. Он не торопился, и пришлось сдерживаться, дожидаясь, когда это сочленение окажется в зоне досягаемости.

- Получи, тварь! – я всадил нож ему прямо в эту полыхающую в инфракрасном диапазоне мишень. Десантный тесак против местного хитина был так себе, хотя резал даже камни, а тут, раздвинув части доспеха, почти на всю длину проник в тело кузнечика.

Эффект был потрясающим, опять же для тех, кому со зрением повезло. Внутри кузнечика словно динамитный заряд сработал, из поражённого узла во все стороны словно щупальца выстрелили, хищник дёрнулся, и завалился на бок, прямо на меня.

- И что, это – всё? – я с трудом выбрался из-под истекающего вонючей синькой врага.

Эта гадость текла отовсюду, такое впечатление, что внутри у членистоногого все взорвалось. Перед смертью кузнечик что-то своими жвалами простучал, может, проклятие посмертное на меня наложил, только я выяснять у него не стал, забрался на дерево, и уже оттуда следил за обстановкой.

На листьях и ветках тоже было полно живности, мечтавшей пожрать человечинки, но комбез я сразу зарастил, и теперь прозрачная плёнка на лице была облеплена мелкими тварями. Они ползали, пытаясь найти хоть какую-то щёлочку, но в этом местная цивилизация преуспела, никаких шансов живности мой костюм пока не давал.

Всего-то и надо было, что посидеть тут несколько часов, когда конфедераты наконец поймут, что штурмовик нужно эвакуировать, и прилетят хотя бы посмотреть. Нас – миллионы, надзирателей – едва ли тысячи, на всех внимания не хватает, но я надеялся. Кузнечики отреагировали на смерть товарища привычно – несколько прискакавших на предсмертный зов тут же и пообедали, вот у них разгрызать панцирь получалось отлично, ошмётки так и летели.

На их чавканье подтянулась ещё одна группа, побольше, потом дело дошло до драки, обед пополнился ещё двумя блюдами, и я вот сидел и смотрел на эту вакханалию. Но все хорошее когда-нибудь кончается, эти вот твари тоже вроде как наелись, и уже собрались разбредаться, а я – возвращаться обратно к штурмовику, благо какой-то зонд пролетел прямо над тем местом, где валялся наш летательный аппарат.

И тут к дереву выкатился чёрный десантный шар. Кузнечики на него внимания почти не обратили, размером он был в половину хищника, угрозы, с их точки зрения, наверное не представлял, просто обычный шляющийся по лесу камень. Только один, самый любопытный и сытый, решил его попробовать.

Когда дело касалось меня, шар вёл себя пассивно и равнодушно, но стоило только хищнику напасть, как тут же перешёл в активный режим, о чём мне самодовольно, как показалось, сообщил симбионт. Шаром я управлять не мог, только – наблюдать.

Выступы выстрелили вперёд, превращаясь в захваты, и кузнечик оказался зафиксирован. Несмотря на то, что размерами он был в два с половиной раза больше, все, на что его хватало – только дёргаться и верещать, пока ещё два выступа, превратившиеся в подобие пил, кромсали его на куски. Против меня сыграло то, что кузнечики уже нажрались, и теперь их душа, или что там у насекомоподобных, требовала веселья и драки. Они набросились на шар всем скопом, дико вереща, а из гнезда прискакало подкрепление.

Мне пришлось забраться повыше – бойня под деревом захватила соседние деревья, кузнечики и так были немаленькие, а ещё и наваливались на шар и своих сородичей сверху, так что куча-мала чуть ли не на пятнадцать метров вверх возвышалась. Сам шар прокусить они, видимо, не могли, и перепадало в основном своим, но тупые твари этого не понимали, и не унимались.

На смену зонду, обследовавшему местность, прилетел бот и два беспилотника поддержки, они зависли над поляной, где валялся штурмовик – мне пришлось долезть чуть ли не до верхушки дерева, чтобы хоть как-то разглядеть, что там творится. Стрелять вверх было бесполезно – плазменные заряды я истратил, а волна бы ушла просто вверх, размахивать трусами тоже было проблематично, для этого нужно было снять комбез, а местная мелкая живность только этого и ждала. Так что я сидел и смотрел, как бот поднимает на захватах штурмовик, потом беспилотники быстро проносятся над местом кузнечной бойни, и уходят на север, а бот со штурмовиком – на восток, к базе.

Пришло понимание, что с этого момента я могу считать себя без вести пропавшим. И что я остался в лесу на чужой планете с минимальным набором для выживания, подзарядить пистолеты негде, картридж в десантном тесаке показывал пятую часть заряда, а внизу мой источник еды и питья, десантный модуль поддержки, расправлялся со все новыми и новыми хищниками, вакханалия длилась часа четыре, даже черные блины прилетали, облепили подавитель, но ничего сделать не смогли, а на меня почему-то внимания не обратили.

Постепенно все улеглось, шар, наплевав на наше боевое братство, покатил дальше, ускоряясь, и очень быстро исчез между деревьями. А я слез с дерева, размышляя, что же мне делать дальше.

Чесси говорила, что до какого-то там входа в подземные катакомбы километров пятьдесят, в принципе, путь гравиплатформы можно отследить – по сломанным веткам, царапинам на деревьях и прочим приметам, особенно с моим острым взглядом. Только идти по этому маршруту я буду сутки, а может даже несколько дней, и что ждёт меня в конце – непонятно. До ближайших разработок было километров триста, тоже не добраться. Модуль связи в комбезе был выведен из строя, связаться ни с кем я не мог, может, нейроблокатор и не подействовал, как надо, зато как не надо – вполне, область возле виска, где должен был находиться комм, не чувствовалась, а комм словно растворился.

Без еды и воды несколько дней я бы протянул, в крайнем случае, белка и жиров вокруг бегало, ползало и прыгало полно, но отличить ядовитую еду от нормальной я бы смог только постфактум. А ведь ещё предстояло двигаться, причём активно.

Правда, шар вроде укатился аккурат в ту же сторону, что и похитители, а местоположение десантного подавителя я отслеживать мог – на эту возможность симбионт внимания не обращал, или, может, решил, что это мне все равно не поможет.

На запрос я получил развёрнутую инструкцию поведения на вражеской территории. Тут были и диверсии, и скрытное передвижение по местности, и пытки местного населения, которое обязательно найдётся. Поэтому я решил кое-как дойти, и сдаться в плен. Там требования к настоящему имперскому десантнику были, как я уже успел убедиться, пониже.