Чистильщик

Глава 1 Мимик

Как добру победить в мире, где правит зло? Где зло не просто правит, а владеет всем: магией, деньгами, умами людей, прессой, церковью, а правители стран являются лишь слугами зла. За сотни лет, те зачатки добра, что появлялись в некоторых странах, моментально уничтожались. В нашем мире, нет места добру. И все же, я нашел выход.

Из дневника мастера Лакорта.

Осенний ветер завывает на улице, капли дождя стучатся в окно. Прохладный воздух сквозь щели проникает в кабинет мэра небольшого городка под заурядным названием Двуречье. И пусть в помещении довольно прохладно, вот только толстенький и круглый как мяч мэр обливается потом. На лбу его выступила испарина, пухленькие пальчики сжимают платок, которым он то и дело протирает лицо, только вот ткань успела так сильно намокнуть, что вместо того, чтобы вытирать, она только размазывает пот.

— Господин Брюнхер, вы не услышали меня? — спросил застывший напротив стола мужчина.

Говорит он спокойно и даже мягко, но от каждого его слова у мэра по коже бегут мурашки.

— Вы… я… — промямлил мэр, его маленькие глазки забегали, кадык нервно дернулся.

— Я еще раз повторяю. Почему вместо официального обращения от городской мэрии, горожане пришли в наш офис и на коленях упрашивали о помощи?

Мэр вздрогнул, нервно пригладил короткие волосы и перевел взгляд на гостя. В паре метров от него стоит невысокий худощавый мужчина в том типе одежды, который обычно носят уличные фокусники: черные строгие брюки, черные лакированные ботинки, белая блузка с кружевными манжетами и воротником, поверх всего черный плащ, а довершает образ черная шляпа с короткими изогнутыми полями и высокой тульей. У гостя тонкие губы, узкие скулы, длинный прямой нос и холодные серые глаза. Все его движения точны и быстры, попади такой в банду, там его сразу прозвали бы «кинжалом» или «клинком». Только вот гость не был бандитом, как и не был фокусником: ни того ни другого мэр не испугался бы, так как за дверью всегда дежурит верная охрана. Но сейчас к нему в кабинет зашел маг организации «Черная луна», а это значит, что у Брюнхера серьезные проблемы и никакая охрана его не спасет.

— Господин Магнусен, понимаете, тут такое дело…

Ветер в очередной раз мощной волной ударил в окна, стекла в страхе задребезжали. В небе громыхнуло, ярко блеснула молния. Висящая под потолком люстра чуть мигнула, на миг погрузив помещение в темноту. Брюнхер запнулся и икнул от неожиданности.

— Ну же! Не тратьте мое время! — грозно произнес маг.

— Простите, господин Магнусен. У города сейчас нет денег на найм чистильщика, — прошептал Брюнхер, отведя взгляд.

— Вы серьезно? За два месяца, что город терроризирует монстр, вы не скопили денег? Или не собирались этого делать? Мне нажаловались, что граждане уже не раз обращались к вам, а вы отвечали одно и то же — нет денег. Куда вы их деваете?

— Хотите, чтобы я перечислил? — раздраженно пробурчал Брюнхер. — Мост через Велу, который рухнул прошлой весной — окончательно прогнили доски, из которых он сделан, пришлось делать новый, но на этот раз капитальный — из камня. Еще восстановление городской ратуши. А в этом месяце люди желали пышных празднеств по случаю нового года. Зарплаты городским служащим — никто не будет работать бесплатно. Ремонт центральной дороги. А еще Савочкин попросил кредит на ремонт гостиницы, а она единственная в городе, так что не откажешь. Деньги утекают как вода, знаете ли. Все в городе знают, что я не шикую.

— Именно поэтому сидите на своем месте. Иначе разъяренные граждане, видя, как вы жируете на деньгах, а при этом каждые две недели исчезают люди, уже ворвались бы в мэрию и четвертовали вас. Только вот неужели важнее было построить мост, чем нанять чистильщика для убийства монстра?

Мэр вздохнул.

— А что монстр? В наше время они то и дело появляются. Избавишься от одного, через некоторое время появится другой. А мост нужен. Если его не построить, то через реку перебираться будут только на пароме. А это значит, что те купцы, для которых важно время, не станут ехать через наш город, а поедут через соседний, что ниже по течению. Не заплатят пошлины, не купят еды в дорогу, не переночуют в гостинице, не поменяют у пароходок колес в местной мастерской. Огромные убытки для города, кто-то останется без средств к существованию и умрет от голода. А может появиться новый монстр, и на этот раз у города точно не найдется денег из-за упавшей выручки. В конце концов, люди начнут разъезжаться, и город придет в упадок. А так, съедают кого-то раз в пару недель — не так уж и катастрофично…

Брюнхер осекся, заметив холодный взгляд Магнусена, и понял, что сболтнул лишнее. Лицо мага потемнело.

— Конечно. Что стоит жизнь пары человек, так ведь? — тихо спросил Магнусен. — Тем более если это жизни приезжих. И не факт, что это монстр их убил, ведь показания свидетелей путаные. Да и мало ли что почудится в ночи? Правда? Мало ли от чего исчезают люди?

На лбу мэра заблестел холодный пот, во рту пересохло, а сердце колотится так, словно он пробежал пару километров.

— Вы правы. Но у меня трудный выбор. Либо люди будут умирать от монстра, либо от безденежья. А потом появится новый монстр и город окончательно погибнет. По крайней мере, в этом месяце денег нет, но я, клянусь, собирался обратиться за помощью к «Черной луне» сразу в начале следующего месяца, как только казна пополнилась бы налогами.

Повисла долгая пауза. Брюнхер старательно отводит глаза, боясь встретиться с магом взглядом.

— На ваше счастье, не придется ждать еще месяц и не погибнет еще пара граждан. Деньги нашлись. Горожане пожертвовали каждый по чуть-чуть, и нужная сумма легко набралась. Наем чистильщика — не так уж и дорог. Вы могли бы и сами объявить сбор средств. Или вы не догадались о таком варианте?

Мэр вжал голову в плечи, став совсем жалким. Да, когда он получил пост градоначальника, то обзавелся вальяжными манерами, стал поглядывать на горожан чуть свысока, с улыбкой принимал льстивое и заискивающее обращение горожан, но сейчас он вновь почувствовал себя как в молодости. Тогда он подрабатывал мойщиком посуды и одновременно помощником повара в местной таверне. Ныне уже покойный хозяин таверны в те времена постоянно бранил Брюнхера, а тот сжимался так, словно хотел стать мелким незаметным насекомым. Вот и сейчас мэр почувствовал себя так, словно вернулся в прошлое.

— Я боялся, что если объявлю про дополнительные сборы, то люди будут возмущаться, — промямлил Брюнхер.

Глаза мага на миг сузились, но потом он вздохнул, оглянулся на выход из кабинета.

— Как я уже сказал, проблема с деньгами решена, и чистильщик здесь. Астер, заходи.

Скрипнула дверь, и, мягко ступая, словно кот, в комнату вошел мужчина. Заходя, он пригнулся, чтобы не стукнуться головой об косяк, а когда выпрямился, то чуть не задел люстру под потолком. Обут мужчина в тяжелые, обитые железом, кожаные ботинки на толстой подошве. На нем одеты кожаные штаны, затянутые на талии широким поясом, на котором висят две кобуры с массивными револьверами. Также на мужчине черный камзол, поверх него коричневый плащ, что опускается почти до пола.

Брюнхер сглотнул и высоко задрал подбородок, чтобы посмотреть на чистильщика. На голове у него широкополая шляпа. Тень от нее падает на сухое чуть вытянутое лицо с впалыми щеками, выделяющимся подбородком и прямым длинным носом. Его глубоко посаженные серые глаза источают холод. У мужчины небольшая щетина, примерно недельной давности. Взгляд у человека настолько тяжел, что Брюнхер почувствовал, будто его вдавливают в кресло.

— Астер — чистильщик. Он займется вашей проблемой. Так что прошу полного содействия. А теперь я удаляюсь.

Магнусен сделал легкий поклон, развернулся и вышел из кабинета.

— Итак. Я слышал, что в вашем городке завелся мимик, — тяжелым грубым голосом спросил Астер.

— Э… мимик… это название монстра? — уточнил мэр.

— Да. По крайней мере, по описанию так выходит, — сказал мужчина, повернул голову в сторону и добавил: — Не отвлекай, не до тебя сейчас.

Мэр икнул, уставившись в пустое пространство, с которым только что говорил Астер. По виску градоначальника скатилась капля пота, ему еще только с психом общения не хватало.

— Итак, чем могу помочь? — спросил мэр.

— Это я тут помогать пришел, разве нет? — уточнил мужчина. — Ладно. Мне нужно поговорить со свидетелями, а также осмотреть места, где предположительно видели монстра.

— Сейчас? — уточнил мэр, покосившись на окно, за которым продолжает бушевать ливень.

— Да. Откладывать не стоит. Возьмите зонтик, на улице дождь.

Мэр хотел было пробурчать, что и так об этом знает, но глянув на высоченного чистильщика, проглотил эти слова.

— Что ж, пройдемте.

— Не торопись и рассказывай по порядку, — попросил Астер.

Кузнец Вагран нервно кивнул, покосился на стоящего рядом с чистильщиком промокшего до нитки и дрожащего мэра и произнес:

— Я возвращался из таверны. Ну, знаете, после трудного рабочего дня порой хочется пропустить по одной-две кружечки пива. Время было позднее, да и погодка ни к черту выдалась. Конечно, не чета сегодняшней.

— Где вы повстречали монстра и почему решили, что это вообще монстр? — спросил Астер.

Кузнец наморщил лоб, приводя в порядок воспоминания. Позади него, от кузни идет сухой жар, но даже он не может согреть дрожащего мэра, стоящего со сложенным зонтиком, под которым натекла целая лужа. Под чистильщиком воды скопилось меньше, с полей шляпы то и дело срываются капли воды.

— Так вот, я проходил мимо церквушки, когда услышал женский голос и шаловливый смех. Ну, знаете, какой бывает… — он запнулся, воровато оглянулся, и, не обнаружив жены поблизости, продолжил: — когда щупаешь шлюху.

— Давай без подробностей! — внезапно резко произнес мэр. — Ближе к делу.

— Короче, я пошел дальше, но внезапно услышал сдавленный крик, — Затараторил кузнец. — Смех прекратился. Я обернулся и успел увидеть, как длинная тонкая лапа, как у большого насекомого, утаскивает тело за угол.

— Больше ничего не видел? — спросил Астер.

— Нет.

— Хорошо. Господин Брюнхер, отведите меня к церкви, — попросил чистильщик.

Мэр горестно вздохнул, попрощался с кузнецом и вышел на улицу. Раскрыл он зонт одной рукой, придерживая его локтем другой, по нему тут же забарабанили капли.

— Я заметил, вы пользуетесь только одной рукой, — произнес Астер, выходя из кузницы, затем гляну в сторону и сказал: — Ага, похоже так и есть.

У мэра дернулся глаз. Опять чистильщик говорил с пустотой. Брюнхер покосился на мужчину, но у того абсолютно невозмутимое выражение лица, словно общаться самому с собой — обычное дело, и все так поступают.

— Да, вы верно подметили. Дело в том, что несколько месяцев назад мне раздробило запястье левой руки и пришлось его ампутировать.

С этими словами Брюнхер поднял левую руку, на ней надета кожаная печатка, предназначенная чтобы скрыть протез.

— Нам сюда.

До церкви они шли минут десять. Дождь поутих, но темные, словно покрывшиеся копотью тучи никуда не пропали, грозно нависая над городом. Время от времени по ним пробегают молнии, а от раскатов грома звенят окна в зданиях.

Церковь представляет из себя небольшое, но при этом высокое здание с длинными окнами из цветных стекол. Дверь закрыта. Брюнхер было двинулся к входу, но в этот миг на плечо легла рука чистильщика.

— Не стоит их тревожить. Тем более говорить, что у них где-то тут обитает мимик. Пойдемте. Вагран сказал, что тело утащили за угол.

— А кто такие мимики? — поинтересовался мэр.

Чистильщик проигнорировал его вопрос и двинулся вперед, мэр с вздохом засеменил следом. Они обошли церковь, Астер сразу стал осматривать строение и бормотать что-то под нос. Брюнхер был несколько удивлен, ведь он ожидал, что чистильщик начнет высматривать следы или что-либо другое.

— Церковь давно была построена? — внезапно спросил он.

— Вы меня спрашиваете? — на всякий случай уточнил Брюнхер.

— Да. Тут вообще-то никого кроме нас нет.

Мэр хрюкнул. Ну вот, теперь его еще и идиотом выставили. А вообще, кто тут все время сам с собой разговаривает? Тяжело выдохнув, Брюнхер произнес:

— Два года назад.

— Ясно. Значит здесь мы ничего не найдем.

— А что вы хотели найти? — спросил мэр.

Чистильщик на миг задумался, затем, видимо что-то решив, выдохнул и произнес:

— Мимик особый монстр. Он может превращаться в людей, но только в ночное время суток. Так что ему нужно темное логово. Потому что в дневном свете он тут же будет разоблачен. Я думал, что раз уж тут был сожран человек, то возможно здесь где-то есть вход в логово, но никаких следов не обнаружил. А учитывая, что церковь новая, то тут еще нет ни тайных древних подвалов, в которые никто не заглядывает и в которые легко попасть, ни чего бы то ни было еще, где он мог бы скрыться.

Астер обернулся, вгляделся в пустоту, затем внезапно произнес:

— Нет. Исключено. Я уверен, что мимика там нет. А! Точно! Господин Брюнхер у вас есть в городе заброшенные здания?

Мэр смерил взглядом человека, который еще недавно утверждал, что тут кроме него и мэра больше никого нет, а теперь опять разговаривал с кем-то, потер подбородок и ответил:

— Нет, обычно здания не пустуют.

— Никто не поселился в городе в последние два месяца?

— Нет, все горожане живут здесь с детства, насколько я помню. Хотя нет. Есть семья башмачника Тартаса, но они уже как три года поселились здесь.

— Еще вопрос. В городе есть канализация?

Брюнхер мгновенно покрылся потом, потому что Астер наклонился к нему и взглянул в упор, словно следователь на подозреваемого.

— Что-то вы взбледнули, мэр.

— Просто вы, может этого не замечаете, но выглядите довольно пугающе, — сглотнув, сипло произнес он.

Астер наклонил голову, на лице появилось удивление.

— Я пугаю? — спросил он и обернулся в сторону. — Так что ли? И что во мне пугающего? Знаешь, это было грубо.

Поговорив опять сам с собой, он отодвинулся. Брюнхер, от страха даже переставший дышать, судорожно вдохнул.

— Ну, и есть ли в городе канализация или иные подземные сооружения?

— Да, есть подземный канал. Он раньше соединял две реки. Пару сотен лет назад, как говорят, его использовали моряки, чтобы быстро перебираться из одной реки в другую. Потом тут появился город, земля покрылась каменными площадями и дорогами. Канал сначала обложили кирпичом, но потом над ним вообще построили дорогу и скрыли от глаз. Там все еще можно проплыть из одной реки в другую, на лодке, но по рекам уже давно никто не сплавляется.

— Странно, что его не засыпали полностью.

— Я не был мэром, когда это сделали, но могу предположить, что сделали это для того, чтобы в случае если когда-нибудь вновь появится нужда в канале между реками, то не придется его вновь прорывать, — пожав плечами, предположил Брюнхер.

— Хорошо, ведите к нему. Посмотрим, что это за канал.

Город Двуречье зажат между двумя реками, через них перекинуто по мосту. Берега рек, примыкающие к городу, выложены камнем, есть несколько заброшенных причалов. Когда люди использовали реки для перевозки товаров, порты были важной составляющей города. Но теперь, с появлением самодвижущихся повозок на пару, в народе называемых паровозками, дирижаблей, да паровозов движущихся по проложенным стальным рельса, куда проще и быстрее стало развозить товары ими, да ещё и в любых направлениях. Река же ограничивала твой маршрут, и если раньше это компенсировалось скоростью, то теперь этого преимущества не было. Так что портовые сооружения убрали, осталась только старая пристань.

— Сюда, — позвал мэр, спускаясь по каменным ступенькам почти к реке.

Впереди показался небольшой проход. Канал расположился к реке под прямым углом, обе его стороны выложены из камня. Также имеется небольшая каменная дорожка, позволяющая пройти по нему пешком.

— Канал просто сквозной, или там есть что-то еще? — спросил Астер.

И опять мэр задумался на некоторое время, то ли вспоминая, то ли не желая чего-то говорить.

— Нет, с правой стороны канала также была пристань и небольшой порт. Там есть заброшенный склад, его так и не разобрали, — сказал Брюнхер.

— Вот как? Надо было с этого и начинать тебя расспрашивать. Ведь если бы мы знали, что у вас есть такое место, то бродить по городу не пришлось бы, — произнес Астер, затем повернул голову вправо и добавил. — Нет, свидетелей все равно надо было расспросить, чтобы понять, с каким монстром придется столкнуться.

— Что будем делать? — спросил Брюнхер.

— Я пойду проверю. Конечно, вероятность того, что именно там затаился мимик высока, но это не значит, что он точно там. Так что возможно вы мне еще понадобитесь.

— Эта ночь, чувствую, будет вечной, — сокрушенно прошептал Брюнхер.

— Не беспокойтесь, мэр. Всего лишь одна ночь, а потом сотни спокойных. Всегда спокойней спится, когда знаешь, что никаких монстров в городе нет. Так ведь?

Брюнхер только нервно кивнул, так что его пухлые щеки всколыхнулись словно желе.

— Если увидите монстра, то не убегайте — все равно не убежите, — добавил Астер, криво усмехнулся и пошел внутрь.

Темнота ему совсем не мешает. Нет, конечно, сейчас видно хуже, чем днем, но зрение у Астера не обычное, и если для обычного человека вокруг будет сплошная тьма, то чистильщик видит, как при тусклом освещении свечи, или лампы чей свет уменьшили до минимума.

Слева от дорожки плещется вода, после дождя уровень реки наверняка чуть поднялся, так как такого, чтобы вода выплескивалась на каменную дорожку, быть не должно.

— Ты точно уверен, что это мимик? — раздался звонкий девичий голосок.

Астер оглянулся. Рядом в воздухе повис белый, словно сотканный из облака или тумана, силуэт девушки. С трудом можно различить черты лица. Уже прошел почти месяц как к Астеру прицепился этот призрак, которого видит и слышит только он. Поэтому, когда он говорит с ней, то окружающие думают, что он разговаривает сам с собой и смотрят как на сумасшедшего. Хотя, надо признать, что среди чистильщиков «Черной луны» он встречал многих с разными отклонениями в психике — работа такая. Даже учитывая, что их эмоции сильно подавлены, все-равно за десятки лет охоты на разных монстров можно поехать крышей.

— Да.

— Но почему?

— Потому, — ответил Астер.

— Эй, мог бы и поподробней объяснить.

— Для чего? Если бы ты была учеником, тогда бы я объяснил. Какой толк объяснять те нюансы, по которым я определил, что это мимик? Это долго, нудно и бессмысленно.

— Это называется разговор, — сказала девочка-призрак.

— В общем, просто доверься мне. Я тридцать лет охочусь на монстров и если говорю, что это мимик, то это мимик. Вот смотри.

Астер указал на пол. Девочка подлетела, нахмурилась и внимательно посмотрела на пол.

— Глядя на твою реакцию не скажешь, что ты мертва. Хмуришься и вглядываешься, хотя это не обязательно, — заметил Астер.

— Это грубо напоминать девушке, что она уже мертва. Ну и? Я тут ничего не вижу.

— Посмотри внимательней, тут свежая кровь. Свидетели говорили, что сначала слышали разговор двоих, а потом крики. Мимик умеет превращаться в человека. Все происходило поздно ночью. Есть еще много факторов, например особые следы у церкви, что я заметил и что не успел размыть дождь. Мимики, как и все монстры, обожают мясо, поэтому нападают на простых людей и чуть реже чиновников.

— Почему на чиновников реже?

— Потому, что самой вкусной частью они считают мозги.

Астер замолчал и пристально уставился на девочку, та похлопала глазками не понимая.

— И?

— Ну, это была шутка, — задумчиво почесав подбородок произнес он. — Ну знаешь, типа у чиновников меньше мозгов. Мне друг сказал, что для умения общаться с другими, нужно уметь шутить и рассказал несколько шуток.

— Забавно, — хихикнула девочка-призрак. — Хотя думаю это довольно специфическая шутка и больше понятна вам — чистильщикам. А почему монстры, если они так любят мясо, нападают только на людей, а не на животных?

— Кто знает? Только вот точно известно одно: раз вкусив человеческое мясо, монстр больше не захочет другого. Более того, запах человека влечет монстров сильнее, чем пчел цветы. Надеюсь, монстр не утащил новую жертву.

— Переживаешь, что погиб кто-то еще?

— Нет, просто лишние люди буду мешать убийству мимика. К примеру, он может тоже превратиться в человека и будет трудно сразу понять кто есть кто. Придется стрелять в обоих, а пули стоят дорого.

— Надеюсь последние слова это тоже была шутка? — подозрительно спросила девочка.

Астер неопределенно пожал плечами, изобразив подобие улыбки.

Они двинулись дальше по каналу. Наконец впереди появилась искомая пристань. Справа от нее в стене широкая деревянная дверь, ведущая на склад. Астер в одно движение достал револьвер, до этого шаги чистильщика были еле слышимыми, а теперь стали бесшумными, даже дышать он стал как-то тихо и очень медленно.

Они зашли на пристань. Чуткие уши чистильщика уловили слабый шорох внутри, пальцы коснулись ручки двери. Внезапно тишину прорезал резкий детский плач, что ударил по нервам подобно хлысту.

— Он есть детей?! — воскликнула девочка-призрак.

Астер не ответил ей, тут же рванув дверь на себя, влетев в помещение склада.

Глава 2 Монстры и люди

…Мимики — монстры небывалой хитрости и опасности, способные обращаться в того, чью плоть они съели, изменяя не только внешность, но и внутренности. Варвелий Олфурд, изучая убитого мимика, который не успел перевоплотиться, нашел не только присущие монстрам внутренности, но и человеческую печень и сердце. Если бы не свет солнца, что открывает их истинную личину, то эти монстры могли бы жить среди людей, вести полноценную жизнь и мы даже не знали бы их истинной природы…

Ашмуд Зорр. Бестиарий. Том 1.

Астер стремительно и в то же время бесшумно влетел внутрь склада. В помещении царит кромешная тьма, так что даже обостренное зрение чистильщика не позволяет ему видеть дальше пары метров.

— Источник жизни, яви свое благословение, развей тьму и даруй нам свет! — быстро произнес Астер.

В его руке возник маленький, размером с яблоко светящийся белым шарик. Астер резко подбросил его. Шарик повис под потолком, холодный белый свет словно силой раздвинул тьму вокруг, она бросилась в разные стороны затаилась в углах сгустками тени. Взору предстало длинное помещение, с множеством деревянных подпорок, десятком старых ящиков и кучами всякого строительного мусора. В дальнем его конце Астер увидел десятки сложенных прохудившихся мешков и иной ткани. Рядом с ними застыла черноволоса женщина в простом крестьянском платье. Ее можно было бы назвать прекрасной, если бы не измазанный в крови рот и руки. Позади девушки виднеется обглоданное человеческое тело.

В мешках зашевелилось, на свет появились два младенца и громко закричали. Астер, нахмурился направил револьвер в сторону женщины, у нее в глазах появился страх.

— Постой! — воскликнула она.

Астер нажал на курок. Раздался хлопок, дуло окуталось дымом. Внезапно тело девушки размазалось в пространстве, пуля врезалась в стену, даже не задев незнакомку. Девушка застыла чуть левее того места куда стрелял чистильщик.

— Убью, — глухим грудным голосом произнесла девушка.

Ее кожа в миг стала черной, тело удлинилось в два раза, лицо вытянулось появился острый ряд зубов, а глаза стали черными, словно два провала в бездну. На пальцах появились острые когти, одежда пропала, будто испарилась.

Мимик стремительно сократил расстояние, длинные тонкие черные лапы устремились в сторону Астера, но он, не уступая монстру в скорости, отпрыгнул вправо, острые когти вспороли воздух. Мимик противно зашипел, взгляд настолько пристальный словно желают испепелить чистильщика. Астер поднял револьвер, нажал на курок, пуля вылетела из дула с таким громом, словно на пол бросили стальную плиту. Монстр вновь легко уклонился от атаки. Астер поморщился от досады, в последнее время ему что-то часто стали попадаться противники способные уклоняться от пуль.

Мимик тем временем появился слева, лапа ударила быстро, подобно змее, бросившейся на добычу. Астер отклонился в сторону, но до конца уйти от атаки не получилось. Когти порвали камзол, две пуговицы отлетели и со звоном упали на пол. Астер выстрелил в ответ. Монстр метнулся в сторону, но пуля задела плечо. Раздался протяжный и скрипучий крик, похожий на то как если бы некто, сидя на стуле, сдвинулся по металлическому полу. Астер поморщился, вновь прицелился, но монстр разорвал дистанцию, стал метаться по складу. Чистильщик не торопился с выстрелом. Противник тоже умеет считать. Всего в револьвере семь патронов, три выстрела Астер уже сделал.

Черное тело застыло в дальнем углу, другой на месте Астера мог бы даже расслабиться, но чистильщик прекрасно знал, что если понадобится, монстр преодолеет расстояние между ними настолько стремительно, что даже и глазом не успеешь моргнуть. Оказавшись в тени, мимик принял человеческую форму, плечо в крови, на лице появилось выражение муки.

— Меня не разжалобишь, — предупредил чистильщик, держа противника на прицеле.

— Я просто люблю это обличие больше, — прохрипела девушка.

Астер на миг задумался о том, как бы ему заставить подойти мимика ближе. Пока между ними такое расстояние, противник легко сможет увернуться от пуль, так что единственный шанс — это заставить его атаковать. Бездумно же бросаться следом и пытаться догнать монстра самому, значит обречь себя на всякого рода неожиданности. Множество молодых чистильщиков погибло, просто начиная в пылу боя гоняться за врагом и попадая в ловушку. Краем глаза он заметил движение, младенцы все так же копошатся в тряпье. На миг веки женщины дрогнули и этой ее реакции Астеру хватило, чтобы понять, что же тут происходит. Его губы искривились в кривой ухмылке, обнажив ряд острых как пики зубов, что внешне не имеют никакого сходства с человеческими, левая рука нырнула за пазуху, туда, где в кобуре расположился второй револьвер. Астер не имеет привычки использовать сразу два оружия, оставляя второе как козырь или на случай, если у первого кончатся патроны, а времени на перезарядку не будет, но сейчас особый случай. Дуло пистолета направилось в сторону детей. Глаза мимика расширились, лицо напряглось.

— Так я и думал. Это не похищенные для еды дети, а маленькие монстры. Твое потомство? Впрочем, неважно. От него тоже нужно избавиться.

Мимик громко закричала, резко помчалась вперед, на бегу превращаясь в монстра. Пистолет, направленный в чудовище, бахнул, монстр сместился вправо, уходя с траектории полета пули и прыгнул вперед, сократив расстояние практически за мгновение. Астер резко пригнулся, когтистая лапа сбила шляпу. Зловонное дыхание обдало лицо, зубы клацнули в миллиметре от носа чистильщика. Прогремели еще два выстрела, сизый дым дыхнул в сторону монстра, тот противно закричал, резко метнулся в сторону, но не удержался на ногах, упал, вновь обратившись в девушку. На этот раз прибавилась кровоточащая рана на ноге и в животе, на лице ее появилось отчаяние. Если бы не черного цвета кровь, то ее можно было бы принять за человека. Астер направил дуло пистолета на голову, сейчас монстр уклониться не успеет.

— Осторожно! — раздался крик девочки-призрака со стороны входа.

Не оглядываясь, чистильщик отпрыгнул, раздался выстрел, мимо просвистела пуля. Астер оглянулся. У входа застыл невысокий толстый мужчина, в дрожащей руке у него револьвер, бледное лицо покрыто бусинками пота, взгляд полон ужаса.

— Господин мэр? Надеюсь, вы удосужитесь объяснить, что здесь происходит? — мрачно спросил Астер.

Тем временем девочка-призрак, обычно находящаяся в стороне, когда Астер охотится, чтобы не отвлекать его, подлетела ближе. Монстр тем временем стал отползать, оставляя кровавый след.

— Не двигайся, Элви. Ты как? — внезапно спросил Брюнхер.

— Плохо, у него серебряные пули, — прохрипела девушка, зажимая рану на животе и отчаянно пытаясь остановить кровотечение.

— Что тут происходит, Астер? Эти дети, кто все они, почему мэр стрелял в тебя? — защебетала девочка, летая вокруг.

— Это я и сам хотел бы знать. Будь добра, постой в сторонке, ты отвлекаешь меня, — прошептал Астер.

— Простите меня, господин чистильщик, но я не мог иначе, — дрожащим голосом произнес Брюнхер.

— Стреляй! — резко скомандовала девушка. — Иначе он убьет нас всех.

— Но…

В голосе мэра была нерешительность и тревога. Астер выпрямился, переводя взгляд то на раненого монстра, то на Брюнхера.

— Вот оно как? Теперь все понятно, — внезапно произнес Астер. — Господин Брюнхер, ваша левая рука — вы сказали, что ее раздробило упавшим бревном и потому ее ампутировали, но в реальности это не так. Я прав?

Мэр вздрогнул, а лицо мимика потемнело, она уставилась на чистильщика. Со стороны может показаться, что она ранена и способна лишь еле передвигаться ползком, но Астера такая кажущаяся слабость не заставит расслабиться. Уж он-то прекрасно знает, на что способен загнанный в угол монстр, и какие чудеса выносливости и скорости они показывают, когда отчаянно борются за свою жизнь. Так что тело чистильщика напряжено, руки готовы мгновенно вскинуть пистолеты и нажать на курки.

— Да, вы правы. Я встретил Элви в лесу, когда она умирала от голода, — тихо произнес Брюнхер. — Она была ранена и настолько слаба, что не могла двигаться. Если бы я ушел, то она умерла бы.

Астер хмыкнул.

— Знаю, что вы подумали. Что она предстала в образе раненой девушки и умоляла спасти ее. Нет. Это было не так. Я видел ее настоящий образ, ведь дело происходило днем. Я знал, кто она была такой. Но… в детстве я был брошен родителями, вынужден был скитаться. Пока не попал в этот город. Здесь мне дали работу, здесь меня не отвергли, и пусть я зачастую не справлялся, меня не выкидывали на улицу. Кто бы кем ни был, если он нуждается в помощи, нужно помочь ему. Так я и поступил. Я помог Элви, я отрезал часть своей руки и скормил ей. А потом отнес сюда.

— Какой-то у тебя, Брюнхер, странный выверт мозгов, — холодно произнес Астер, отбросив вежливые манеры. — Город приютил тебя, а ты в итоге привел сюда монстра, который пожирал местных жителей.

— Только братьев Лютных, которые терроризировали население. Их отец важный торговец, связанный с владельцами фабрик в столице провинции. Я не мог просто так их тронуть, а запуганные жертвы отказывались выдавать своих мучителей. Остальные же, заезжие воры и убийцы.

— Если бы я был обычным человеком, то просто бы рассмеялся. Твоя логика просто великолепна. Если это плохой человек — то его можно скормить монстру? Прямо как логика отступников из «Рассвета», — мрачно произнес Астер. — Вся ситуация просто удивительна: человек, полюбил монстра, монстр полюбил человека. Я попал в гребаную сказку? Только в сказке монстр не жрет людей и потом превращается в человека, а в реальности — вон валяется труп, а монстр, даже после того, как его полюбили, монстром остался. А эти детишки, я так полагаю, плод вашей любви?

В глазах обоих застыл ужас, девушка тут же превратилась в монстра, попыталась атаковать, но лишь болезненно закричала, снова повалилась на пол и вернувшись в человеческий облик.

— Элви! — крикнул мэр.

Астер поднял револьвер. Брюнхер, хотел было рвануться к подруге, но судорожно выдохнув, направил пистолет на чистильщика.

— Прошу, уходите. Уходите из этого города! — взмолился мэр.

— Ты должен понимать, мэр, что я охотник на монстров. Я создан для того, чтобы убивать порождения магии, что тысячу лет назад пришли в наш мир вместе с магией. Я не могу закрыть на это глаза и уйти. Не могу оставить ее в живых, как и ее детенышей. Неважно, насколько плохим был человек — подкармливать им монстров неправильно. Монстры, они и есть монстры. Не станет убийц и воров, кем будут кормиться твои дети и женщина? Нет, Брюнхер, я не могу закрыть на это глаза. Монстры — не люди, даже если могут принимать их облик. Они наши злейшие враги. Не надо строить иллюзий, для них мы лишь еда, и ты в том числе.

Астер навел дуло на мимика. Раздался гром выстрела, голова чистильщика дернулась.

— Астер! — воскликнула девочка-призрак, но ее крика никто так и не услышал.

Брюнхер с колотящимся сердцем опустил пистолет.

— Это еще не все! Он все еще жив! — отчаянно воскликнула Элви.

Мэр удивленно оглянулся. Астер все еще стоит и не желает падать. Шляпа его валяется в стороне, а длинные черные волосы зализаны назад так, что лоб открыт и в центре его виден небольшой кратер, из которого поднимается дым. Только приглядевшись мэр почувствовал такой ужас, что ноги чуть не подогнулись. Пуля смялась, но так и не пробила лобную кость, только повредила кожу. Кровь тоненькой темной струйкой стекает по лицу к подбородку и каплями срывается вниз.

— Если хотите пробить мою голову, то нужно стрелять как минимум винтовочными пулями. У револьверных слишком низкая скорость, да и форма пули не предназначена для пробития чего-то твердого, — хрипло произнес Астер. — Но даже если пробьешь, это не сильно мне повредит.

Пуля с легким шлепком упала на пол.

— Да ты сам монстр! — в ужасе прокричал Брюнхер.

— Я человек. И сейчас ты увидишь отличие монстра от человека. Раз не хочешь, чтобы я убивал ее, тогда первым умрешь ты, как сообщник чудовища, как тот, кто скармливал ему людей!

Астер направил пистолет на Брюнхера, следя за Элви, лицо которой вытянулось, а зрачки резко уменьшились, нижняя губа задрожала. Боек с легким щелчком ударил, раздался грохот выстрела, Брюнхер зажмурился в ожидании смерти.

— Нет! — воскликнула женщина.

Несмотря на раны она смогла подняться и стремительно прыгнуть вперед, загородив собой мэра.

— Не может быть, — прошептала девочка-призрак.

— Элви! — отчаянно крикнул Брюнхер.

Девушка упала на землю. Из образовавшейся в груди дыры стала толчками выплескиваться черная кровь.

— Нет! — с криком подбежал мэр к телу девушки.

Дрожащие пальцы Брюнхера попытались ухватить ее за плечи.

— Прости, я не смог тебя защитить! — дрожащим голосом произнес он.

— Странно, — произнес Астер, глядя на них.

— Что странно? — тихо поинтересовалась девушка-призрак.

— Все. Человек, полюбивший монстра, и монстр, полюбивший человека. Впервые вижу чудовище, которое было готово отдать жизнь за человека. Более того, оно не желает принимать свое истинное обличие, словно и правда ненавидит его, — спокойно произнес Астер.

Девушка тем временем кашлянула, на губах появилась черная кровь, ее дрожащая рука поднялась к лицу Брюнхера, погладила его по щеке. Из глаз мэра потекли слезы.

— Не вини себя. Тогда ты подарил мне не кусок своей плоти, а жизнь, новую и неведомую мне. Спасибо, что дал познать что-то подобное, я никогда не понимала чувств людей, но впервые в жизни я смогла почувствовать, что такое счастье. Спасибо тебе, — прошептала она, веки медленно опустились.

— Нет, нет, не умирай! — взмолился Брюнхер, заливаясь слезами.

— Какая необычная, прекрасная и в то же время печальная история, — прошептала девушка-призрак. — Жаль их.

— Я с трудом могу понять, что ты чувствуешь, ведь во мне практически убиты все человеческие чувства, иначе я бы не смог работать.

— Иначе ты бы отпустил их?

— Возможно, поддавшись чувствам, мог бы так и поступить. Как ты понимаешь, этого нельзя допускать.

— Не понимаю.

— И я не понимаю, но я чувствую, что поступать иначе, чем я поступаю — неверно. Как ни крути, она хватала людей и пожирала плоть. А еще их дети. Удивительно, как быстро, оказывается, могут размножаться мимики. Два месяца и нате — готово дело. Хотя это, наверное, исключение, что мимик сошелся с человеком.

Астер медленно двинулся в сторону рыдающего мэра. От каждого шага раздается тяжелый стук, эхом разносящийся по складу. В этот раз он идет громко топая, хотя как успела уже заметить девочка-призрак, чистильщик при желании может ходить абсолютно бесшумно.

Брюнхер вздрогнул, поднял взгляд.

— Ты… ты убил ее.

— Да. И убью ваших детей — они тоже монстры, причем я уверен, уже успевшие попробовать человеческой крови. Твоя партнерша наверняка их попоила, иначе они бы умерли.

— Нет! Ты этого не сделаешь! Не сделаешь!

Он резко поднял пистолет, нажал на курок, раздался хлопок, Астер вздрогнул. Затем еще один выстрел, из дула вылетели клубы дыма и огня, чистильщика мотнуло вправо, так как пуля ударила в плечо, но он не остановился.

— Ты монстр, убийца, чудовище! — взревел мэр, продолжая стрелять.

Внезапно выстрелы прекратились, а помещение наполнилось лишь звуками щелчков, да тяжелым шагом. Астер подошел к мэру практически в упор. В руках у него появился острый кинжал — оружие ближнего боя — когда кончаются патроны, а перезаряжаться уже некогда. Но сейчас не имеет смысла тратить серебряные пули на человека.

— Мне предписано тебя схватить. Будет суд. Ты, как пособник монстра будешь прилюдно казнен на площади своего города. Желаешь ли ты такой судьбы? Естественно, отпустить тебя я не могу.

— Ты убьешь и их?

— Я же сказал. Дети монстра тоже умрут. Ибо когда они вырастут, то также будут поедать людей.

— Тогда убей меня. Избавь от позора, — севшим голосом попросил Брюнхер.

— Как пожелаешь, — сказал чистильщик и резко взмахнул клинком.

— Будь ты проклят, — прошептал Брюнхер.

Лезвие ударило в горло, мэр вздрогнул и повалился набок, кровь быстро залила пол, образовав лужу, взгляд градоначальника застыл, и жизнь покинула тело.

— Жестоко. Ты немилосерден.

— Жизнь жестока. К тому же в данном случае я милосерден. Представь тот позор, что испытал бы он, если бы его судили на площади в родном городе. А если хочешь сказать, что я мог отпустить их, то не стоит поднимать эту тему. Они убийцы. И он, и она. И неважно кого убивали — не они дали этим людям жизнь и не они были вправе ее забирать.

— А сам-то ты вправе?

— Давай не будем залезать в философские дебри. У меня голова потом будет болеть. Я убийца монстров, охочусь на тех, кто пожирает людей — вот и все. Я убил монстра. А человек сам попросил легкой смерти, я дал ему выбор. По крайней мере, после того, как умру, если Бог действительно существует, то я, представ перед ним, готов ответить за убийство каждого и принять то наказание, которое мне уготовано. А теперь давай займемся детьми.

Астер подошел к куче тряпья. Двое младенцев-близнецов. Копошатся, даже не подозревая, что оба их родителя мертвы.

— Послушай, они точно монстры? — спросила девушка-призрак.

— Они рождены монстром, а значит так и есть. Не поддавайся эмоциям. Что ж, а теперь…

Астер занес серебряный клинок, а затем резко опустил его.

Собрание жителей закончилось. Новый мэр, объявивший о своих планах, глянув на миг в сторону Магнусена и Астера, чуть улыбнулся, кивнул им и развернувшись ушел обратно в ратушу.

Солнце весело блестит в лужах. После ночного дождя утро выдалось на удивление ясным и приветливым.

— И все-таки, с трудом верится в твой рассказ, — произнес Магнусен.

— Мне и самому трудно поверить во все произошедшее. Любовь между монстром и человеком — скажи такое во время обучения, меня бы на смех подняли.

— И то верно. Но самое необычное — это дети.

— Ты все проверил? — уточнил Астер.

— Да. Это стопроцентные люди. Я проверил их кровь — ни капли магии, она красная как у человека. Я уже пишу по этому поводу труд. Возможно, это как-то связано с тем, что мимик полностью копирует не только внешность, но и внутренние органы человека. Вероятно, так и получилось, что у него от человека родился нормальный человек. Удивительно и даже как-то пугает — вдруг это не единичный случай.

— Кто знает. Что будешь потом делать с детьми, когда их изучит старичье из главного штаба?

— Понаблюдаю и отдам местным. Уже две семьи изъявили желание принять их. Естественно, об истинной природе детей я умолчал. Ты сейчас к нам или сначала отдохнешь?

— Пойду промочу горло в баре. Буду вечером.

— Жду. Хочу уже поскорее услышать про того монстра, из-за которого ты проделал весь тот огромный путь до этой провинции.

Стоило Магнусену отойти, как девушка-призрак, что держалась в стороне, подлетела поближе.

— Все-таки я была права. Нужно было их проверить. Вот не было бы меня рядом, и ты убил бы двух детей.

— Я напомню, что если бы не ты, то меня бы и не было в этой провинции.

— Эй, не надо так, — надув щечки, произнесла девушка. — И вообще, что это за герой? Почему вы сказали, что Брюнхер погиб от рук монстра, а не помогал ему? Жители теперь воздвигнут памятник убийце.

— Официальная версия такова: чувствуя вину, что не мог найти денег на наем чистильщика, Брюнхер решил помочь мне и во время боя с монстром героически погиб, закрыв меня собой и дав мне шанс убить чудовище. Кому нужна правда? Да и зачем ее говорить? Они сначала не поверят, а потом, когда мы все-таки приведем веские доказательства, жители этого города разочаруются в своем поступке. Брюнхер не был до конца плохим человеком. Плохой человек не станет жертвовать собой не только ради монстра, но и ради другого человека. И люди этого города, тоже хорошие. Они приютили в свое время Брюнхера, а совсем недавно сами нашли деньги для найма чистильщика. В нашем прогнившем мире, оказывается, еще остались островки надежды. Скажи мы правду, этот островок добра, сочувствия и сопереживания, мог бы исчезнуть. Я не верю, что бывает ложь во благо и зло ради спасения. Все это чушь. Ложь — это ложь. Зло — это зло. Все эти слова про благо, лишь попытка оправдать плохой поступок хотя бы перед собой. Не зла, мол, я хотел, а спасти всех. Или: «Да, я лгал, но чтобы помочь всем».

— И все-таки ты допустил ложь.

— Да. Потому что сегодня я понял, что бывают исключения. Один на миллион случай, что монстр может полюбить человека и пожертвовать жизнью ради него. И значит есть один на миллион случай, что ложь может быть допустима.

Повисла пауза. Прохожие поглядывают на Астера, который, как им кажется, разговаривает сам с собой.

— А еще бывает случай один на миллион, что хладнокровный чистильщик внезапно может поддаться эмоциям и отправиться за сотни миль.

Астер глянул на девочку-призрака, выдохнул и тихо произнес:

— Да, такое тоже случается, в порядке исключения. Ладно, пойдем в бар, выпьем за покойного.

С этими словами, Астер повернулся в сторону трактира и ускорил шаг.

— Пить будешь ты, я-то не могу, — пробурчала под нос девушка-призрак и полетела следом.