Чистильщик

Глава 3 Жареная индейка

Дабы создать все сущее, Бог собрал силу и излил ее в пространство. Словно из глины стал он спешно творить из нее миры, но оказалось, что он излил слишком много. Тогда собрал он эти излишки в гигантскую чашу, что ныне блуждает между мирами. Тысячу лет назад наш мир столкнулся с ней, сила в чаше колыхнулась и выплеснулась через край, облив наш мир. Так появилась магия, а с ней и монстры, в чьих жилах она течет. Бог не оставил чад своих, даровав миру свое благословление, вливая чистую силу в людей — так появились маги, чтобы бороться с монстрами. Но их было слишком мало, и тогда создали они помощников, тоже использующих магию, из людей изначально к ней не предрасположенных. Тысячу лет чистильщики «черной луны» охотятся на монстров, защищая нас, сначала мечом, потом мушкетом, а ныне револьвером. Да будет отлучен от церкви тот, кто чинит препятствия на пути сим славным воинам, да будет объявлен пособником монстров тот, кто отказывает в помощи «черной луне»…

Из речи Франциска V, папы единой церкви.

Поезд стал постепенно замедлять ход, послышался протяжный скрип тормозов, а перестук стал реже. Астер поднял веки, взгляд направился в сторону окна. Еще полчаса назад виднелись лишь леса и поля, сменяемые друг другом, а вот теперь их место занял огромный город. Видны трубы десятков фабрик, из них черный дым поднимается в небо, образуя густой смог.

Железнодорожные пути сделали поворот, поезд въехал в город. Писк тормозов усилился, в окне появилась платформа, а затем крупное здание станции. Астер поднялся с места. В купе он один. Чистильщик не любит находиться в обществе людей, его раздражает пустая болтовня, хотя в том случае, если бы у него были попутчики, то вместо общения он был бы постоянно под прицелом испуганных взоров, слышал бы нервный шепот. Именно поэтому он снял все купе. Пришлось потратиться, но за последнее задание он получил порядочно денег, так что хватило еще и на покупку серебра для пуль и на обновки — старая одежда изорвалась во время схватки с монстром.

Астер дождался, когда все пассажиры покинут поезд и только потом вышел из купе и двинулся к выходу. С его ростом он не очень любит находиться в толчее людей, когда те еще тащат чемоданы, ругаются и кто-то несет клетки с животными. На пути к выходу ему повстречалась проводница в белой блузке и синей юбке до колен. Увидев Астера, она слегка побледнела, отступила в сторону. И пусть места предостаточно, она сильнее вжалась в стенку, словно боялась, что чистильщик ее заденет.

— Надеюсь, вам понравилось путешествовать нашим поездом, — с дрожью в голосе произнесла девушка, когда Астер прошел мимо нее.

Чистильщик уставился на нее.

— Что?

— Я… имею в виду… что если вам что-то не понравилось, вы всегда можете написать в книге жалоб на станции… — запинаясь, произнесла девушка.

— А, нет, меня все устраивает, — ровным, холодным, словно клинок, голосом произнес Астер.

Девушка еще сильнее побледнела, сглотнула и, улыбнувшись дрожащими губами, поспешила прочь. Астер досадливо почесал голову. Еще Энке — маг отделения «черной луны», в котором Астер работал весь прошлый год, говорил, что чистильщику нужно как-то поработать над мимикой и вообще научиться лучше коммуницировать с людьми, чаще улыбаться и быть вежливым. Из-за его холодности люди просто шарахаются от Астера и с ними трудно наладить контакт, когда нужно что-то узнать.

Астер натянул шляпу и, пригнувшись, вышел на перрон. Холодный ветер дунул в лицо, чистильщик выдохнул клуб пара и поплотнее закутался в плащ. Не то, чтобы он сильно мерз — все-таки его тело способно выдержать куда более низкую температуру, просто Астер любит, когда тепло.

Перрон заполнен народом. Всюду ходят мужчины и женщины, закутанные в пальто разных фасонов и расцветок. И если у мужчин одежда выглядит строго и стильно, то у женщин все наоборот: яркие цвета, меховые воротники и многое другое, что должно привлечь внимание.

Чуть левее послышался механический лай. Астер оглянулся, на скамейке сидит мальчик в дорогой одежде, а перед ним, звонко цокая, бегает механический щенок. Новомодный тип игрушек для детей. Астер видел, как нечто подобное устроено, мотором служит миниатюрный паровой котел, во всем теле игрушки проложены сотни трубочек, по которым движется пар под высоким давлением, что приводит в движение сотни шестеренок, и собачка движется довольно правдоподобно. Подобные вещи стали возможны сейчас — в эпоху научных открытий, создания новых сплавов, и использования магических камней, дающих жар. С появлением магии не только изменились живые существа и появились монстры, но изменился и весь мир, появились новые магические металлы и камни. Но только сейчас, когда расцвела наука, все эти вещи научились использовать в механизмах. Отсюда появились паровозы, пароходы, дирижабли, паровозки и многое-многое другое. В том числе и такая вот игрушка, в которой с помощью магического камня нагревается вода в котле, а маленькие тоненькие трубочки, сделанные из особо прочного сплава способны выдержать колоссальное давление пара и не лопнуть.

Да, нынешнюю эру вовсю величают «эрой научных открытий». Только Астер знает, что это на самом деле ложь. Первый полноценный паровой двигатель создали сто пятьдесят лет назад, примерно тогда же изобрели порох. Появились мушкеты и пароходы, но за все последующие десятилетия ничего не изменилось. Да, паровые двигатели теперь существенно отличаются от первых, трубы сделаны из более технологичного металла, что выдерживает большие давления, имеются более продвинутые котлы и многое-многое другое. Появились разные транспортные средства, которые каждые десять лет становились быстрее и мощнее, их дизайн менялся, и современные паровозки выглядят совсем не так, как первые — те были просто каретами, на которые установили паровые двигатели. Ныне живущему может показаться, что появление новых механических игрушек, новых, более мощных машин — это и есть прогресс, но, по сути, ничего не изменилось за последние сто лет. Застой с вялотекущей модернизацией и бесконечным наращиванием производства новых, но при этом абсолютно ненужных вещей. Как та же механическая собака. Зачем тебе механическая, если можно завести живую? А ведь чтобы ее создать, нужно добыть руду, переплавить, сделать особый сплав, из сплава сделать детали и собрать. Десятки предприятий созданы для того, чтобы делать ненужный товар. Затем через несколько лет его модернизируют, добавят пару новых функций и выпустят новую модель, за которой, выбросив старую, побегут все те же покупатели.

Астер двинулся к выходу, мимо пара работников вокзала пронесла упирающегося и матерящегося на все лады пьяного бомжа.

Город встретил заснеженными улицами. Наверняка утром работники уже убирались, но днем прошел снег, и дороги покрылись новым слоем. Астер двинулся по тротуару, снег громко хрустит под ногами, мимо по дороге, с шумом проезжают паровозки, внешний вид которых далек от первых карет. Сейчас у них особый кузов, окрашенный блестящей краской, плавные линии и специализированные каучуковые колеса. Современные паровозки способны достигать максимальной скорости в сто километров в час, но по городским дорогам у них есть ограничение в пятьдесят. У самой обочины рядом с тротуаром проложены рельсы. Позади Астера раздался колокольный звон. Чистильщик обернулся. К нему подъезжает вагон трамвая. Из блестящей металлической трубы вырывается пар. У Астера мелькнула мысль доехать до центра города, где должно быть отделение «черной луны», но он отбросил ее, решив пройтись пешком. Стоит послушать, о чем говорят люди, порою можно услышать то, о чем в личном разговоре некоторые могут умолчать. Да и вообще полезно быть в курсе слухов, что бродят по городу. К тому же пешие прогулки помогают Астеру лучше запомнить улицы, и вновь оказавшись на них, он будет прекрасно ориентироваться. Если бы он ехал на транспорте, то запомнить их не получилось бы — такая вот у него особенность.

Вообще, в городе царит праздничная атмосфера. Вывески магазинов украшены, люди ходят нарядные, слышится детский смех. Оно и понятно, сегодня особенный день — канун нового года. Последний день в году.

Прохожие, идущие навстречу, видя чистильщика, стараются либо перейти на другую сторону улицы, либо вжимаются в стену, ожидая, когда он пройдет. Высокий, с холодным взглядом и острыми чертами лица — Астер может внушить трепет любому.

Улица повернула налево, там открылся обширный рынок, заполненный галдящим народом. Именно там Астер ее и встретил. У угла дома, застыла девочка, на вид лет пятнадцати. Светлые волосы испачканы и растрепаны, большие голубые глаза смотрят по сторонам, одета в простое крестьянское платье, в руках у нее дощечка, на которой разложены картонные коробочки со спичками. Каждая коробочка чуть больше ладони, всего в них где-то по тридцать длинных палочек. Достаточно такой чиркнуть о стену, как она ярко вспыхнет и можно будет ей хоть прикуривать, хоть разводить огонь в камине. Девочка переминается с ноги на ногу, и, опустив взгляд, чистильщик понял почему — продавщица спичек босая. Ножки уже слегка покраснели, девочка, поднимая их, поджимает пальчики, чтобы как-то их согреть. Мимо девочки проходят люди, она же громким тоненьким голосом говорит:

— Спички, купите спички. Не проходите мимо. Спички, за две кроу — одна коробочка на тридцать спичек. Спички. Господин, купите спички!

Насколько помнил Астер, чтобы дойти до центра города, ему придется пересечь рынок, так что, как бы ему ни претило идти сквозь толчею людей, придется это делать. Нет, конечно, можно пройти дальше и сделать крюк, но в таком случае Астер потеряет целых полчаса, поэтому чистильщик надвинул шляпу и двинулся в сторону рынка.

— Господин, купите спички! — раздался слева голос.

Астер затормозил, обернулся. Девочка сошла со своего места, подойдя к чистильщику. Она высоко задрала голову, чтобы посмотреть ему в лицо. Астер ожидал, что увидев его, девочка испугается, но стоило их взглядам встретиться, как губки девочки, чуть посиневшие от холода, растянулись в улыбке.

— Спички купите? — спросила она.

— Нет, — покачав головой, ответил Астер. — Мне они ни к чему.

— Как же так? Сегодня без спичек никуда. Я уверена, что вам точно они пригодятся! Прикурить трубку, разжечь камин или плиту — спички всегда нужны!

Астер поднял руку, раскрыл ладонь.

— Порождение хаоса, соберись в моей руки и яви себя. Огонь, — тихо произнес Астер.

В руке у него вспыхнуло пламя, девочка охнула, глаза раскрылись в удивлении.

— Я не курю, а огонь могу добыть и без спичек.

— Вы маг?!

— Нет. Чистильщик. Но мы тоже способны колдовать, хоть и не родились магами.

— Эх, везет вам. Вот бы и мне научиться колдовать, — пробурчала девочка.

Астер смерил ее взглядом. Она очень странная. Не испугалась его внешнего вида, да и после того, как он сказал, кем является, в страхе не отбежала в сторону. Такое поведение было столь непривычно, что слегка заинтересовало чистильщика.

— Ну, огонь ты и без магии можешь добыть, — сказал Астер, резко сжал пальцы в кулак, пламя исчезло. — По крайней мере, согрелась бы сама, а не продавала спички. Почему босиком ходишь?

— Потеряла башмачки, — шмыгнув носом, ответила девочка. — Они мне были велики, один застрял в рельсах, а второй потеряла, когда убегала от дворняги.

— Так шла бы домой.

— Нет, — быстро произнесла девочка, мотнув головой. — Я ничего не продала за сегодня. Если вернусь так домой, то отец опять поколотит меня. Уж лучше тут мерзнуть.

— Дело твое, — пожав плечами, сказал Астер. — Удачи в продажах.

Чистильщик двинулся вглубь рынка, люди стали сдвигаться в стороны, от чего Астер представил себя ледоколом, который прет, раздвигая в стороны ледяные глыбы.

— Если передумаете или вдруг понадобятся спички, приходите, я всегда торгую тут! — донесся крик девочки.

— Обязательно, — обернувшись и хмуро улыбнувшись, произнес Астер.

Астер остановился перед небольшим зданием, построенным в античном стиле и больше похожим на музей. Треугольная крыша, белоснежные колонны и мраморная лестница — отделение «черной луны» очень необычно и совсем не вписывается в стилистику города. Справа и слева высятся многоэтажные здания из красного кирпича, с плоской крышей. Рядом с лестницей стоит высокая ель, украшенная новогодними игрушками и гирляндой, чуть левее несколько мальчишек слепили снеговика, бегают вокруг, кидаются снежками и хохочут. Вот так и бывает, кто-то босиком, мерзнет на рынке и продает спички, боясь вернуться домой, потому что могут побить родители, а кто-то веселится и беззаботно играет в снежки.

— Наш мир полон контрастов, — пробурчал Астер и двинулся по лестнице.

Оказавшись перед высокой двустворчатой дверью, он негромко постучал. Раздался легкий скрип, створки тут же отворились, перед чистильщиком появился невысокий стройный в черном костюме мужчина с пышными седыми усами и зачесанными назад седыми волосами.

— Здравствуйте, господин Астер, — произнес мужчина.

— Здравствуй, Тольвальд, — поздоровался чистильщик, входя в здание.

— Господин Олверт еще три дня назад получил ваше письмо и уже который день с нетерпением ждет вашего прибытия. Прошу за мной.

Астер двинулся за мужчиной по длинному коридору, оставляя на красном ковре мокрые следы.

— Прошу, — с поклоном произнес мужчина, отворив перед Астером дверь в кабинет.

Пригнувшись, чистильщик вошел в помещение, большую часть которого заняли полки с книгами. В кабинете помимо письменного стола, что расположился на противоположной от двери части комнаты у самого окна, есть еще небольшой диван, к нему придвинут низкий столик, на который гостям обычно подают чашки кофе или чая, а также блюдца с печеньем, либо конфетами.

— Астер, я ждал тебя раньше! — раздался веселый голос.

Из-за письменного стола поднялся невысокий моложавый мужчина. Выглядит он несколько по-детски — низкий рост, черты лица, больше подходящие подростку, и только внимательный наблюдатель может заметить морщинки в углах глаз и губ, что выдают истинный возраст. Если бы Астер кому-то сказал, что маг старше его, никто бы не поверил, хотя это так.

— Тольвальд мне уже сказал.

Олверт обошел письменный стол и подошел к Астеру. Чистильщик пожал протянутую руку.

— Когда мы в последний раз виделись?

— В последний раз я здесь, в Руре, был десять лет назад. За это время город сильно изменился, я совсем не узнал его, — сказал Астер. — Помнится тогда твоя жена рожала, а тебе пришлось вместе со мной в это время охотиться за подземником, что вылез посреди рынка и устроил шумиху.

— Да, серьезное было дело. Ну что, я думаю сегодня ничего уже делать не будем. Может, посидим, попьем чайку, а вечером ко мне? Мы с Мариэль устраиваем ужин, она будет рада видеть тебя. Заодно и с моей дочкой Листой познакомишься.

— Прости, но вынужден отказаться. Лучше рассказывай, что у вас тут происходит, раз потребовалось делать срочный запрос через центральное отделение. И куда пропал предыдущий чистильщик? Помнится, тебе прикрепили Гольта из последнего выпуска?

— Да. Полгода проработал, толковый малый. Нескольких монстров в окрестностях поймал. Но вот месяц назад тут начали в городе пропадать люди. Гольт начал расследование и пропал. Я пытался его найти, но никаких следов. А тварь, словно испугавшись, что я найду ее, затаилась. И только неделю назад опять начали пропадать люди. Я хороший маг, но слабый следопыт, да и опыта в поисках монстров у меня нет. Если бы тварь выскочила на меня, я бы расправился с ней мгновенно — но беда в том, что она не спешит попадаться мне на глаза. Да и других дел тоже хватает.

— И поэтому ты запросил опытного чистильщика?

— Да. И я рад, что это ты. Значит, все-таки не пойдешь к нам?

— Нет. Для меня нет праздников, а лучшее занятие — охота. Как-то не могу развлекаться, когда знаю, что в округе бродит монстр.

Олверт присел на кресло, жестом предложив сесть Астеру.

— Ты настоящий трудоголик.

— Таким меня создали и так воспитали, — мрачно усмехнувшись, сказал чистильщик. — Итак?

— Если честно, я почти ничего не знаю. Очень похоже на курутку, судя по стилю нападений. В основном по ночам пробирается в дома и похищает людей, либо жрет на месте. Я осматривал пару мест и судя по следам пробирался монстр через вентиляцию.

Астер задумчиво потер подбородок. Курутками называли монстров, похожих на сороконожку, только вот размером во много раз больше. Такая тварь легко способна съесть человека. Передние челюсти остры настолько, что с легкостью перекусят пополам.

— Если бы это была курутка, то Гольт легко бы с ней справился, — произнес Астер.

— Понимаешь, я тоже так думаю, но следы однозначны, как и тот факт, что Гольт исчез.

— Ясно. Для начала осмотрю город.

— Я бы проводил тебя, но занят.

— Ничего страшного, город изменился за десять лет, но, я думаю, не потеряюсь, — произнес Астер, вставая с места. — Что там по оплате?

— Я договорился с местным градоначальником, что предъявлю счет по окончании охоты. Я решил, раз уж мы точно не знаем с чем сталкиваемся, то получать награду за курутку не стоит, вдруг это что-то более опасное.

— Хорошо. Я пошел.

— Осторожней там. И если передумаешь, приходи, я живу все там же.

— Обязательно.

Астер покинул отделение, спустился по лестнице и задумчиво глянул на крыши домов. Если это курутка, то прятаться ей будет сложно в современном городе. Для этого нужно искать заброшенные здания, или ползти в канализацию. Так что для начала до наступления ночи имеет смысл осмотреть заброшенные здания, если в одном из них курутка устроила логово, то Астер обязательно найдет следы. Если ничего подобного нет, то придется лезть в канализацию.

Есть только одна маленькая проблема. Астер не знает, где в этом городе есть заброшенные здания. Понятно, что искать их стоит на окраине, но если пытаться обойти весь город, потребуется много времени, так что выход один — найти местного. Но и тут есть проблема. Люди шарахаются от него, словно от демона.

— Наверное, нужно было все-таки поучиться быть вежливым. Прав был Энке, — пробурчал Астер, выдохнув облачко пара.

Тут в памяти всплыл образ девочки, продающей спички. Она единственная, кто общался с Астером спокойно и совсем его не боялась. Может попросить ее о помощи?

С этими мыслями чистильщик поспешил через рынок к углу дома. Но стоило ему прийти к знакомому месту, как оказалось, что девочки нет. Он досадливо почесал затылок, глянул на отпечатки босых ног. Его взгляд скользнул дальше. Следы ведут к небольшой подворотне.

Астер проследовал по следам. Зайдя в подворотню, он оказался в небольшом тупике. Здесь стоят старые бочки, чуть присыпанные снегом, а в углу уселась знакомая девочка. Дощечка с коробочками спичек лежит в стороне. В руках девочка держит зажженную спичку и завороженно смотрит на дрожащее пламя. Взгляд у нее такой отсутствующий, что кажется, будто она и вправду душой ушла куда-то туда — в пламя.

— Эй, что ты тут делаешь? — спросил Астер.

Девочка вздрогнула, глянула на чистильщика.

— А, это вы. Пришли купить спички? — спросила она, быстро поднявшись и стряхнув снег с платья.

Астер не ответил, продолжая глядеть на девочку.

— Я слегка замерзла, вот и решила погреться, — смущенно произнесла девочка, в этот миг раздалось легкое урчание. — Простите.

— Похоже, ты голодна. Ты так пристально глядела на огонь. Мистик что ли? Видела будущее?

— Нет. Но вы чудесным образом правы. Я и вправду, глядя на огонь, видела всякое: и теплый камин, и жареную новогоднюю индейку, а сейчас умершую бабушку. Я очень ее любила.

Астер подошел к девочке и протянул руку.

— Вот, одень, — произнес он.

По пути, чистильщик зашел к башмачнику и, примерно помня размер ноги, купил обувку для девочки.

— Что это? — спросила удивленно она.

— Не сапоги конечно, но лучше, чем босиком ходить. Одевай.

— Постойте, я не могу, это ваше и…

— Это не бесплатно. Ладно, пусть это будет в долг. Мне нужна помощь в одном деле, и ты мне можешь в этом подсобить. Но если ты будешь мерзнуть — это нехорошо, так что обувайся и пойдем.

— А как же спички? — спросила девочка, одевая башмачки.

— Тьма, что скрывает все, скрой от глаз это место. Ночь!

Та часть тупичка, где сидела девочка, покрылась непроглядной тьмой. Было это похоже на густой туман, только, если туман белый, то тут была сплошная тьма. Астер, ухватив девочку за руку, потянул на себя из тьмы.

— Так никто их не найдет. Как все сделаем, вернешься сюда за своими спичками.

— Я не об этом. Если я ничего не продам, то отец…

— Не беспокойся. Я заплачу тебе за помощь, — произнес Астер, достал из кармана горсть монет и показал девочке. — Тут пятьдесят кроу. Так что твой отец не будет разочарован.

Девочка удивленно раскрыла рот, глядя на гигантскую, по ее меркам, сумму. Только для Астера, это сущие копейки, ведь за убийство курутки положено минимум пятьдесят серебряных дуктов, что в сто раз больше, чем та сумма, которая сейчас у него в руке.

— И что я должна делать? — спросила девочка, подняв взгляд голубых глаз на чистильщика.

— Показать мне, где у вас в городе есть заброшенные здания. Мне нужно их осмотреть. Возможно, в одном из них прячется монстр, что сейчас терроризирует город.

Лицо девочки стало серьезным.

— Хорошо, я покажу вам. По городу уже давно ходят слухи. У меня даже по соседству из дома пропала девочка.

В тишине переулка вновь раздалось урчание, девочка прижала руку к животу, смущенно улыбнулась и тихо произнесла:

— Извините за это. Ну что, идем?

— Да, но сначала давай сходим в еще одно место. И да, меня зовут Астер. Можешь обращаться ко мне по имени.

— Хорошо, господин Астер. Я Ника.

— Пойдем, Ника.

Девочка поспешила за чистильщиком, боясь, что он передумает, и столь огромная сумма, а также спасение от побоев отца, будут ею упущены.

Мимо идут нарядные люди, но стоит им увидеть Астера, как опасливо сдвигаются в сторону, прячут детей за спины, словно отгораживая от какого-то дикого зверя.

— Господин Астер, а куда мы идем? — наконец спросила девочка.

— Мы уже пришли.

Астер остановился перед входом в залитый светом ресторан. Ника глянула на чистильщика.

— Сюда? Но зачем?

— Перекусить.

С этими словами Астер толкнув дверь, шагнул внутрь. Они оказались в залитом светом помещении, заполненном округлыми столами, покрытыми белыми скатертями. За многими сидят нарядные люди с детьми, на столах дымится еда, сладости, стоят бутылки с вином и шампанским. В зале играет тихая музыка, мимо столов с серебряными подносами ходят опрятно одетые официанты.

Один из официантов заметил вошедших, и натянул было приветливую улыбку, но разглядев, кто к ним пришел, побледнел, покрылся потом и быстро подбежал.

— П-п-простите, господа…

— Я чистильщик «черной луны», Астер.

— Добро пожаловать, господин Астер, — натянуто улыбаясь, произнес официант, покосился в сторону столиков. — Господин Астер, видите ли, сейчас у нас праздничная программа, люди пришли семьями.

— Что ты хочешь сказать? — холодно спросил чистильщик.

Официант икнул. Астер не хотел его пугать, просто задал вопрос в привычной манере, только вот парень покрылся холодным потом, и у него закружилась голова.

— Видите ли, люди отмечают праздник, радуются, но вид вашей спутницы совсем не вписывается в окружение и может испортить атмосферу, так что со всем уважением, но не могли бы вы выбрать другое заведение?

Официант слегка приврал. На самом деле, больше всего испортить атмосферу праздника, да и просто напугать посетителей может не девчушка, а сам чистильщик. Но официант так перепугался, что решил указать главной причиной отказа в обслуживании — неподобающий вид спутницы Астера.

— Мне думается, что и в других заведениях нам скажут то же самое, — спокойно заметил Астер.

Официант сглотнул, лихорадочно думая, как бы повежливее спровадить чистильщика.

— Пойдем, Астер, — отпрянув за плащ, произнесла Ника.

— Нет. Мы поедим здесь, раз уж пришли. К тому же нет времени ходить по всему городу и искать заведение, где нас обслужат. У вас есть отдельные помещения?

— Да, есть пара свободных вип-комнат, — оживился официант.

— Тогда проводите нас.

— Вип-комната на час стоит один дукт.

— Нам этого вполне хватит, — произнес Астер, протягивая монету.

— Сюда, пожалуйста.

Официант привел их в небольшое помещение. В центре него застыл круглый стол с белой скатертью. Около него стоит несколько резных стульев с мягким сидением и спинкой. Комната залита светом, что льется от большой хрустальной люстры под потолком.

— Стоило ли оплачивать отдельное помещение? — осторожно спросила Ника.

— Не беспокойся. Не думай, что это из-за тебя. Я уже привык к подобной реакции официантов. Мой вид, знаешь ли, довольно устрашающий. Так что я постоянно, если прихожу в ресторан, заказываю вип-комнату.

— Вот как?

В комнату тем временем вошла официантка. Глянув на чумазую девчонку в простом платье, слегка поморщившись, она перевела взгляд на Астера, вздрогнула и попыталась улыбнуться, но это у нее получилось плохо.

— Что бы вы хотели?

— Суп альте, бифштекс с вареной картошкой, грибы в сметане, бутылку вина и… жареную индейку.

Услышав последний заказ, Ника вздрогнула, глянула на Астера. Но лицо чистильщика не выражает никаких эмоций, словно не лицо, а маска.

— Господин Астер, по поводу заброшенных зданий…

— Все после еды, — подняв руку, произнес чистильщик.

— Хорошо.

Спустя двадцать минут стол был заставлен заказанными блюдами. Астер почерпнул суп ложкой, глянул на застывшую Нику.

— Чего сидишь? Ешь, пока не остыла.

— А мне можно?

— Что за глупый вопрос? Ты сама говорила про индейку. Я помню. Сегодня канун нового года, так что чем не повод покушать жареной индейки? Ешь. Как только наешься, пойдешь показывать мне город. Так что индейка — это аванс за работу.

Девочка закусила нижнюю губку, несколько секунд смотрела на индейку, затем осторожно воткнула вилку и ножом отрезала кусочек. Отправив его в рот, она замерла, затем скривила рот.

— Что такое? Невкусно? — спросил Астер.

— Нет, горячо, — произнесла девочка. — Очень горячо.

Она шмыгнула носом, из глаз потекли слезы, девочка стала медленно жевать мясо.

— Очень горячо… и очень вкусно, — дрогнувшим голосом сказала она. — Астер, это ведь не сон? Правда?

Глаза Ники покраснели, слезы текут по щечкам рекой.

— Нет. Не сон.

— Сегодня такой счастливый день.

— Тогда почему ты плачешь? — спросил Астер.

— Я не знаю… не знаю…

Девочка закрыла лицо ладонями и продолжила плакать.

Кроу — медная монетка всемирного банка.

Дукт — серебряная монета всемирного банка — равна по цене сотне кроу.

Глава 4 Курутка

С супом и бифштексом Астер расправился быстро и сейчас неспешно поедал грибочки, запивая вином. Девочка уже успокоилась и с аппетитом ела индейку, запивая соком. Щечки ее раскраснелись, глазки заблестели, и в целом Ника находилась в приподнятом настроении. По прикидкам Астера у них есть еще минут пятнадцать — двадцать.

— Можно вас спросить, господин Астер?

— Ты уже задала вопрос. И вообще, можешь обращаться ко мне просто по имени. И обращайся на «ты».

— Хорошо. Почему ты так тратишься на меня? Купил башмаки, обещаешь заплатить большую сумму денег, еще и сюда привел? — робко спросила она.

— Потому что мне нужна помощь местного.

— Я понимаю, но ведь можно было попросить кого-то другого.

— Ты же видишь, как люди реагируют на меня? Помнишь, я сказал, что заказал вип-комнату не из-за твоего неподобающего вида, а из-за меня?

— Да. Но тогда мне показалось, что ты просто хочешь меня утешить, — пробормотала девочка.

Она уже привычным жестом отрезала кусок идейки и, отправив в рот, стала медленно пережевывать.

— Я чистильщик «Черной луны», безумный охотник на монстров, который сам страшен и опасен, как монстр, — произнес Астер.

— Разве это так? По-моему, ты очень чуткий и добрый человек. К тому же церковь велит нам всеми силами помогать тем, кто защищает нас от монстров.

Только сейчас Астер заметил на шее у девочки небольшую, но при этом прочную нить.

— Он при тебе? — спросил Астер, кивнув на нить.

Девочка сначала не поняла, о чем говорит чистильщик, оглядела себя, затем, нащупав нить, улыбнулась.

— А, ты об этом. Да, у меня, — сказала она, потянув за нить.

В свете люстры блеснул небольшой амулет, в виде полной луны, с раскрытой человеческой ладонью. Знак единой церкви и божественного благословления. В мире существует две точки отсчета времени. Первая точка, это когда божественный сосуд столкнулся с нашим миром и произошел потоп. Сила, заключенная в нем, залила мир и в итоге образовалась магия, а с ней появились и монстры. Время тогда разделилось на до потопное и после. Это случилось за две тысячи лет до нашей эры. Две тысячи лет люди гибли под натиском монстров, то есть это была эра монстров. А потом в одном городке ночью, когда на небе была полная луна, как уверяют священники, Бог явил свою милость и даровал людям толику своей силы. Тогда родился первый маг. Он не кричал, как обычные дети, нет, будучи на руках у матери, он глянул в окно, его зачарованный взгляд направился на луну, а через миг младенец протянул к ней руку. Это была вторая точка отсчета, с этого момента началось новое летоисчисление — наша эра. Так и получается, сначала допотопное время, затем до нашей эры, потом наша эра, начиная с нулевого года. Именно в того год был принят этот знак: луна и тянущаяся к ней рука.

— Значит, ты верная послушница единой церкви. Ныне редко встретишь людей, кто следует их заветам. В обществе преобладают атеистические настроения, все больше людей склоняется к тому, что никакого благословления не было, а человек просто эволюционировал и среди людей стали появляться те, кто может управлять магией, — сказал Астер.

— Моя бабушка была верующей, часто водила меня в церковь и рассказывала много разных историй. Но она умерла и, наверное, теперь сидит в небесном саду и приглядывает за мной, — произнесла девочка.

— Ясно. Значит, следуя заветам церкви, ты готова помогать таким как я. Только вот разочарую тебя, мы, чистильщики, совсем не добрые люди. Мы и не совсем люди, если уж на то пошло. Церковь пусть и не имеет того влияния как раньше, но все равно способна давить на власть. И под этим ее давлением почти во всех странах запрещены аборты. Но не все женщины готовы и желают растить детей. Кто-то просто рожает, а потом сдает в приют, а кто-то приходит к магам «Черной луны» и если те, с помощью магии проверив здоровье плода, убеждаются в его пригодности, то такая женщина попадает в особые лаборатории магов. Там ее плод обрабатывают особыми заклинаниями, женщину поят особыми эликсирами. А затем она рожает тех, кого потом называют чистильщиками. Дети от рождения имеют особую физическую силу, во много раз превосходящую ту, что доступна обычным людям. Наши кости в десятки раз прочнее, регенерация у нас многократно выше, кожа невероятно прочна. Все наши пять чувств во много раз более развиты, чем у людей. Мы видим в темноте как днем, слышим любые отдаленные шорохи, нашему обонянию позавидуют собаки. А главное — мы способны к магии.

— Ого! Невероятно! — прошептала Ника, глядя на Астера во все глаза. — Чистильщики такие крутые!

Его эта реакция слегка озадачила. Чистильщик думал, что девочка как минимум испугается, а как максимум начнет испытывать к нему, выродку и порождению колдовства, отвращение.

— Тебя это не пугает? — уточнил он.

— Нет. Получается, Астер, ты мог бы быть обычным человеком, но благодаря магии — силе, дарованной Богом — ты родился сверхчеловеком.

Услышав такое определение, Астер хмыкнул. Слышали бы ее главы торговых компаний и аристократы! Все эти люди считают венцом творения непременно себя. Для них даже простые люди, что грязь под ногами, а такие как Астер — вообще нелюди, находящиеся на одном уровне с монстрами. В их глазах чистильщики — некое оружие, что создано, чтобы защищать их от монстров.

— Сверхчеловек, значит? Ну, пусть будет так. У нас осталось пять минут, так что доедай.

Девочка опомнилась и стала спешно запихивать в рот оставшиеся куски мяса. Удивительно, как один ребенок смог съесть целую индейку! Впрочем, она наверняка с утра ничего не ела, а основной рацион в ее жизни — это хлеб, да скудная похлебка. Так что ничего удивительного, что такой немыслимый для нее деликатес, как индейка, она уплела за обе щеки. Наверняка, закажи Астер еще одну такую — она и ее съест. Только вот, время не ждет. До темноты еще часов пять, за это время надо обойти все заброшенные здания.

— Я готова, — пробубнила девочка с набитым ртом.

В дверь тем временем робко постучали.

— Господин Астер, ваше время на исходе.

— Мы уже закончили. Можете нести счет.

Дверь осторожно распахнулась, вошла официантка, положила на стол небольшой листок с перечисленными блюдами, их ценой и итоговым счетом. Отсчитав нужную сумму и добавив сверху «на чай», Астер поднялся со своего места.

Официантка поблагодарила его, на миг глянула в сторону дальней стены. Астер заметил ее взгляд и тихо произнес:

— Мы не пользовались ей, так что можете не менять белье.

— Х… хорошо, — смущенно произнесла официантка, улыбнулась и покинула комнату.

— Чем мы не пользовались? — спросила Ника.

— Там в стене видишь неприметную ручку? Если ее потянуть, то можно вытащить небольшую кровать. Это вип-комната, понимаешь? Здесь обычно проходят свидания. И специально для таких случаев, если кого-то из клиентов одолеют чувства, есть выдвижная кровать.

— То есть она подумала, что мы… — осторожно произнесла девочка, запнулась и покраснела.

— В общем-то, да. По какой еще причине опрятно одетый мужчина может заказать вип-комнату для себя и девочки-нищенки, уж прости за такие слова?

Ника прикрыла красное как помидор лицо руками.

— Боже, какой позор! Наверное, и все посетители подумали также?

— Наверняка. Но не беспокойся. Тебя разве волнует чужое мнение?

Она глянула на чистильщика сквозь пальчики.

— А тебя разве не волнует?

— Нет. Ладно, пойдем.

Все еще отчаянно краснея и ощущая чужие взгляды, девочка покинула ресторан следом за Астером.

— Астер, так чем я должна тебе помочь? — спросила Ника, когда они оказались на улице.

— Покажешь мне все заброшенные здания, — ответил Астер. — Я ищу одного монстра и есть вероятность, что он устроил логово в каком-то из них. Но я был здесь в последний раз десять лет назад и город совсем не узнаю. Конечно, не думаю, что ты тоже много знаешь про заброшенные здания, все-таки тебе приходится постоянно продавать спички, но это лучше, чем ничего.

— Ты ошибаешься, я не всегда была продавщицей. Лет пять назад, когда бабушка была жива, а отец еще не получил серьезную травму и не потерял работу, я часто любила играть и мы с соседскими детьми облазили много городских заброшек. Так что можешь во мне не сомневаться.

— Вот как? Ну, раз так, то рассчитываю на тебя.

Первым зданием, которое они посетили — был старый заброшенный дом на окраине города. Астер с первого взгляда понял, что там делать нечего. Нижние окна заколочены, повсюду свежие следы. Дом явно облюбовали бездомные. Если бы курутка устроила логово здесь, то в первую очередь расправилась бы с местными обитателями. Но все равно, на всякий случай, Астер зашел в помещение. Первое, что его встретило — это кислый тяжелый запах испражнений, смешанный с запахами алкоголя и грязного белья. В нескольких комнатах он обнаружил мирно спящих людей, одетых в лохмотья. Еще пара комнат служила местом, где жители испражнялись. Он обошел все здание, заглянул в каждую комнату, даже попытался поговорить с одной женщиной, но та явно перебрала алкоголя и, приняв его за демона, завизжала и забилась в угол. Так что Астер оставил ее в покое и вышел из здания.

— Ну как? — спросила девочка, стоя у угла дома.

— Ничего. Веди к следующему.

Они неспешно пошли по улице. Снежок весело захрустел под ногами, небо тем временем полностью очистилось от облаков, стало пронзительно синим. Единственное, что портило красоту небесной синевы, это облака черного дыма, вырывающиеся из высоких труб местных заводов.

— А кого ты ищешь? — спросила Ника.

— Монстра, именуемого куруткой. Большая такая тварь похожая на сороконожку с мощным панцирем, в высоту дойдет тебе до подбородка, а в длину как пять паровозок в ряд. В морде у нее мощные жвалы, которые с легкостью перекусят человека.

Девочку передернуло.

— Какой ужасный монстр, — прошептала она. — И такой ходит по городу?

— Да. В последнее время стали пропадать люди. Ты что-нибудь слышала об этом?

— Немного. На рынке всякое болтают. Говорят, что это демон. К одним он приходит и сжирает всех, к другим, приходит в виде холода и похищает дочерей.

Астер нахмурился. Похищение детей, причем только женского пола? Такого он не слышал. Странное поведение для курутки.

— А давно демон стал похищать девочек?

— Нет. Неделю назад.

Астер задумчиво потер подбородок. Олверт ничего не говорил об этом. Или он не знал? Может он осматривал раньше места убийств и сделал вывод о курутке, и когда неделю назад вновь начались похищения, не стал осматривать места, а просто сделал запрос. Хотя есть вариант, что о похищениях девочек вообще никто в мэрию не заявлял.

— Странно.

— Что странно, Астер? — спросила Ника.

— Я думал, что монстр, который орудует в городе — курутка. Но в свете сказанного тобой, может быть все не так, — сказал чистильщик. — Никак не могу вспомнить монстра, приносящего холод. Возможно это какой-то новый вид, либо эволюция старого.

Они продолжили идти в тишине. Астер глубоко задумался, вспоминая все сведения об известных монстрах. Постепенно чистильщик уверился в том, что, скорее всего, им противостоит каким-то образом эволюционировавшая курутка, способная использовать магию холода. Вообще, монстры, имея в крови магию, могут многое, что недоступно людям. Те же мимики обращаются в людей, подземники используют магию, позволяющую им манипулировать землей, извлекать из нее минералы и покрывать себя, таким образом, настоящей броней. Десять лет назад Астеру вместе с Олвертом пришлось сразиться с одним подземником. Жаркая была битва.

Вскоре они вышли ко второму приметному месту — заброшенному складу. Но и здесь, тщательно его обыскав, Астер не нашел никаких следов жизнедеятельности монстра.

— Что там у нас дальше? — спросил чистильщик.

— Есть еще заброшенное здание завода. Говорят, раньше там производились механические игрушки, но владелец обанкротился и сейчас здание пустует.

— Веди.

По дороге Астер, не стесняясь прохожих, достал небольшую круглую металлическую пластинку с выемками и несколько патронов и стал вставлять патроны в эти выемки. Девочка заинтересованно глянула на его манипуляции.

— А зачем ты это делаешь? — наконец спросила она.

— Ну, смотри. В моем револьвере помещается семь патронов. В случае чего, мне нужно будет быстро перезарядиться. Я одним движением выдвигаю барабан, вытряхиваю гильзы и с помощью этой пластинки вставляю сразу семь патронов за одно движение. Затем нажимаю на эту штучку, она освобождает патроны и все, револьвер заряжен. Еще один револьвер есть у меня в запасе. В бою, знаешь ли, долго перезаряжаться тебе не дадут.

Девочка шмыгнула носом.

— Какие красивые пули. Так блестят.

— Это потому что они из серебра.

— Из серебра? Почему?

— Потому что серебро — антимагический металл. Оно убивает магию. В древности луну считали огромным серебряным слитком. Может еще и поэтому церковь взяла ее в качестве своего символа. Да и наша организация тоже называется «Черная луна». В общем, я не знаю, что такого в этом металле, но он не подвержен магической манипуляции и более того — отталкивает саму магию. Если же попасть в монстра, что есть не что иное, как порождение магии, то такая пуля нанесет ему куда больше вреда, чем обычная. К тому же, есть монстры, которые используют магию регенерации и серебро препятствует этому, — пояснил чистильщик.

— Как интересно.

— Именно поэтому награда за убийство монстра так велика. Не только потому, что его трудно убить, но и из-за того, что приходится покупать серебряные пули, — закончил разъяснение Астер.

Через полчаса они подошли к нужному месту. Солнце тем временем прошло большую часть небосвода, и приблизительно через час начнет темнеть. Астеру совсем не хочется искать логово монстра в ночное время, ибо по ночам сила монстров возрастает.

— Жди меня здесь, — сказал Астер, двинувшись к заброшенному зданию.

В отличие от того заброшенного дома, который на поверку оказался совсем не заброшенным, это строение выглядит действительно покинутым. Двухэтажное здание, выложенное из красного кирпича, печально взирает разбитыми окнами на улицу. Крыша частично провалилась внутрь, металлические ворота выбиты и валяются в стороне.

Еще подходя, Астер заметил характерные следы. Вообще курутка должна оставлять следы на снегу, но она приспособилась к жизни в городе тем, что у нее есть небольшой хитиновый хвост, которым она при движении заметает за собой следы. Обычный человек увидит лишь разметанный снег, но для охотника это верный знак. Рука чистильщика нырнула к кобуре, пальцы осторожно обхватили рукоять револьвера. Двигаясь бесшумно, Астер выставил руку с револьвером вперед. Нос улавливает малейшие запахи, уши слышат мельчайший шорох.

Внутри здания много снега. Все столы, стулья, проржавевшие станки и конвейерная лента покрыты белым одеялом, но на нем четко виден разбросанный снег — попытка курутки замести следы. Нос уловил слабый запах крови человеческой крови. Астер опустил веки, вздохнул глубже. Перед мысленным взором словно появилась тонкая красная нить запаха. Она, подобно змее, извиваясь, уходит вглубь завода. Астер медленно двинулся вперед. Ноги по щиколотку погружаются в снег, запах становится сильнее. Завернув за конвейер, Астер оказался в дальнем конце завода. Там в углу лежит что-то припорошенное снегом. Чистильщик подошел ближе, кончик ботинка осторожно разметал снег. Внезапно он увидел окоченевшую, покрытую замерзшей кровью, руку. Держа револьвер наготове, Астер наклонился, пальцы ухватились за руку, потянули ее назад.

Снег стремительно взлетел, словно от взрыва. С диким писком в сторону чистильщика метнулась черная продолговатая тень.

Астер отпрыгнул назад, жуткие челюсти щелкнули перед лицом. Дуло револьвера направилось в сторону монстра, раздался грохот. Пуля щелкнула курутку по хитиновому панцирю, но не пробила. Тварь завизжала, резко метнулась в сторону, стремительно перебирая десятками ножек. Чистильщик пальнул еще пару раз, но панцирь монстра ему пробить так и не удалось. Через миг курутка скрылась за углом.

Нахмурившись, Астер помчался следом. В первый раз ему попалась курутка, панцирь которой настолько прочен, что смог остановить пулю из его револьвера, что удивительно, ведь револьвер использует чудовищные патроны калибра 12,7 мм. Обычный человек с трудом может стрелять из такого револьвера, а у неопытного стрелка при выстреле револьвер просто вылетит из рук.

Перед поворотом Астер остановился, осторожно выглянул, но курутки и след простыл. След просто обрывается. В этот миг слух уловил слабое шуршание. Астер вскинул голову, над ним зависла курутка. Она резко прыгнула вниз. Чистильщик метнулся в сторону, сделал кувырок, быстро развернулся, наведя ствол на то место, где только что был. Хвост курутки вновь исчез за поворотом.

Ругнувшись, Астер помчался следом, на этот раз поглядывая и наверх. Монстр стремительно убегает, но чистильщик, образно выражаясь, наступает на пятки, не давая тому времени скрыться. Сделав очередной поворот, чистильщик оказался в той части завода, где расположилось множество столов. Черное тело монстра, извиваясь, перемещается между ними. Астер вскинул револьвер, он с грохотом выплюнул очередные несколько пуль, но они, как и предыдущие, с легким металлическим стуком срикошетили от панциря.

Астер на ходу резко дернул запястьем, барабан вышел из основной части револьвера. Чистильщик вытряхнул патроны, при помощи пластинки зарядил новые.

Курутка словно почувствовав, что чистильщик сейчас неспособен стрелять, резко развернулась и разинула пасть. Длинная белая жидкость, похожая на паутину, выплеснулась вперед. Астер отпрыгнул в сторону. Жидкость, попав на стоящий рядом стол, в мгновение ока застыла, покрыв его слоем льда. С легким щелчком барабан встал на место. Астер направил револьвер на курутку. Тварь видимо поняла, что пулями ее панцирь не пробить, осмелела, перестала убегать, вместо этого заметалась между столами, время от времени выплевывая новые струи леденящей жидкости. Астер, уклоняясь от них, продолжил пальбу, но это ни к чему не привело. Семь пуль оставили лишь небольшие отметины на панцире. Чистильщик остановился и вновь стал вытряхивать патроны. Поняв, что противник сейчас неопасен, курутка рванулась вперед. Огромные челюсти распахнулись, готовые одним махом перекусить шею чистильщику, в этот миг левая рука Астера метнулась к поясу, выхватила второй револьвер. Дуло стремительно направилось в сторону распахнувшейся пасти. Бахнул выстрел. Черная кровь плеснула на снег, курутка упала, визжала и скрутилась в калачик. Через несколько мгновений она умерла.

Тяжело дыша, Астер подошел к монстру. В руке блеснул кинжал. Он нанес резкий удар между пластинами в лобной части. Удостоверившись, что монстр мертв, достал большую металлическую флягу и поднес ко рту монстра, из которого толчками выплескивается черная кровь.

Набрав полную флягу, Астер распрямился, поднес горлышко ко рту. Черная, чуть солоноватая, вязкая как масло кровь наполнила рот. Чистильщик закрыл глаза, чувствуя, как организм всасывает кровь монстра, как она уже бежит по жилам, наполняя силой. Все думают, что чистильщики способны к колдовству, что их создают такими же, какими рождаются маги, но это не так. Чистильщики обладают особым организмом — способным принимать кровь монстров. Магия содержится в крови монстров, и чтобы иметь возможность колдовать, да и вообще поддерживать силу в теле — чистильщикам необходимо ее пить. Их тела созданы магией, и чтобы они были все такими же прочными и не разрушались — тоже нужна магия. Астер не знает, намеренно это сделано или нет, но чтобы продолжать жить, чистильщику нужно охотиться за монстрами, чтобы достать их кровь и выпить ее, чтобы она попала в кровеносные сосуды чистильщика и давала так необходимую ему магию. С самого рождения чистильщиков поят кровью монстров, затем обучают их, чтобы уже позже они сами могли добывать себе пищу. Обычная еда тоже нужна организму, но если Астер будет просто голодным, его физическая сила никак не изменится, кожа будет такой же прочной, а кости крепкими, а вот если в его крови не останется крови монстров, насыщенной магией, то тогда он резко ослабнет и если в течение десяти часов не выпьет черной крови — то умрет.

Отрезав голову монстра и убрав ее в мешок, Астер покинул здание. Тела монстров быстро разлагаются, так что уже через неделю от нее останется лишь хрупкий, как яичная скорлупа панцирь, а через месяц не останется и его. Вообще, как чистильщик и предположил, курутка оказалась эволюционировавшей. В первый раз он увидел, чтобы этот монстр плевался замораживавшей жидкостью, да еще и имел столь крепкий панцирь. Единственное, что не дает покоя Астеру, так это отсутствие следов тела Гольта. Нет ни револьверов, которые курутка бы не съела, ни следов от выстрелов, если бы охотник зашел в это здание. Значит, курутка съела его не здесь, но поисками тела чистильщика можно заняться и завтра, а сейчас пора проводить Нику, да вернуться в офис.

— Астер, все в порядке? Я слышала выстрелы и противный визг, — дрожащим голосом произнесла Ника.

— Да, я расправился с монстром, — ответил чистильщик, продемонстрировав голову в мешке.

— Фу! Ну и мерзость, — сказала девочка.

Астер пожал плечами, завязал горловину мешка и двинулся прочь.

Сначала они вернулись за спичками, затем Астер проводил девочку до дома. Уже стемнело, так что оставлять ее на улице одну в ночное время чистильщик не стал, хотя девочка порывалась остаться и продавать спички еще некоторое время.

Подходя к дому Ники, Астер заметил одинокого мужчину, стоящего у дверей. Он низкого роста, одет как бездомный, щеки отвисли, видна щетина, пепельного цвета волосы растрепаны. Увидев Нику, он нахмурился и, тяжело хромая, двинулся им навстречу.

— Ника! Какого черта ты шляешься до сих пор, и кто это рядом с тобой? — резко спросил он, подозрительно глянув на Астера.

— Прости папа, но не беспокойся, все нормально. Это Астер, он просил меня помочь и смотри, сколько заплатил.

Она протянула ручку, в которой заблестела горсть кроу. В глазах мужчины полыхнула злость.

— Что за услугу ты ему оказала, ну-ка отвечай?! — резко взревел он.

— Я не представился. Я Астер, чистильщик «Черной луны».

Услышав это, мужчина вздрогнул, слегка побледнел.

— Ваша дочь помогла мне с ориентацией в городе. Благодаря ей, я нашел логово монстра, — сказал Астер и продемонстрировал мешок.

— П-простите. Живо домой, — шикнул он на дочь. — Надеюсь, она вам не досаждала.

— Нет. Она мне очень помогла. У меня маленькая просьба, не ругайте ее.

— Ну, если она никак вам не досаждала, то и ругать ее не за что, к тому же столько заработала за сегодня, — хриплым голосом, пятясь назад, произнес мужчина.

— Прощай, Ника.

— До свидания, Астер. Спасибо тебе за все. Это был мой самый счастливый день!

Кивнув, Астер отправился прочь. Он не был уверен, что мужчина сдержит слово и не станет обижать девочку, но лезть в семейные дела ему совсем не хотелось. В принципе это не его дело. Хотя сама Ника не отзывается об отце плохо. По ее словам, после того как он получил травму, то был уволен, и семья осталась практически без средств к существованию, поэтому ей приходится работать, продавая спички. А что отец пьет — так это от горя, и она все понимает и не осуждает его.

Астер подошел к зданию офиса «Черной луны». У него мелькнула мысль отправиться к Олверту, ведь тот звал, но он отбросил ее. Наверняка маг отмечает Новый год вместе с семьей, негоже чистильщику являться на этот семейный праздник и пугать своим видом жену и дочь.

— Господин Астер, с возвращением. Гляжу, удачная охота, — произнес Тольвальд, открыв дверь на стук.

— Да. Приготовь комнату.

— Сию минуту.

Тольвальд является смесью дворецкого и секретаря, заведуя всем в офисе. Что и говорить — он и живет тут.

Астеру выделили отдельную комнату, предназначенную специально для размещения чистильщиков. Голову курутки же убрали в специальный контейнер с жидкостью, в которой она сохранится. Следует изучить ее новый панцирь. Все-таки курутка замораживающая все вокруг и выдерживающая выстрелы из револьвера — это что-то новое.

За окном начали хлопать фейерверки. Настенные часы показывают полдвенадцатого, уже скоро наступит новый — тысяча восемьсот девяносто восьмой год нашей эры.

Астер почти уснул, когда раздался стук.

— Кто бы мог прийти посреди ночи? — раздалось бурчание Тольвальда.

Через миг послышался скрип двери, Астер напряг слух.

— Кто вы, и что вам надо? — вежливо спросил Тольвальд.

— Простите, но мне нужна помощь. Срочная помощь. Ведь тут расположился чистильщик Астер? — раздался знакомый хриплый голос.

Астер мгновенно поднялся с кровати, быстрым шагом подошел к выходу из комнаты, рывком отворил дверь. Выйдя в общий коридор, повернулся налево, где в конце расположился выход из офиса. На пороге застыл отец Ники.

— Что случилось? — холодно спросил Астер, почувствовав неладное.

— Слава Богу, вы здесь! Моя дочка Ника, ее похитили!

— Обратитесь в полицию, — произнес Тольвальд.

— Нет, вы не понимаете, ее похитил демон. Демон, приносящий холод!

Глава 5 Демон, приносящий холод

Каждый год, в канун нового года, к хорошим деткам приходит святой Николай. Когда ты спишь, он спускается по трубе с мешком подарков и приносит то, о чем ты его попросишь в письме. Так что все дети, кто желает, чтобы их желания, написанные в письмах, исполнил святой Николай, то должны вести себя хорошо, не баловать и слушать родителей…

Запись на рекламном плакате, магазина игрушек.

Астер нахмурился. Значит в городе не только эволюционировавшая курутка, но еще и какой-то демон. Нет, он слышал, что Ника так же называла монстра, но почему-то подумал, что жители так именуют курутку, и ему не пришла в голову мысль, что тут могут орудовать сразу два монстра. Более того, как только он начал сражаться с куруткой, и та стала использовать магию льда, он еще больше убедился в том, что именно курутку и называли демоном, что замораживал все.

— Простите, но если хотите обратиться за помощью к «Черной луне», то сначала сделайте запрос в мэрию. После оплаты городом суммы по поимке монстра, чистильщик приступит к работе, — строго произнес Тольвальд.

Все так. Заказ был на курутку — ее убили, значит на этом работа «Черной луны» закончена. Все-таки это не правительственная организация, типа полиции или пожарной службы. Для деятельности такой организации всегда требуются деньги: на обучение чистильщиков, на поддержание работы магов, которым для зелий требуются редкие травы и ингредиенты, для покупки чистильщикам вооружения и патронов. Почему все это не положить на бюджет страны и не сделать «Черную луну» государственной структурой? Потому что страны разделены границами, у каждой свой правитель. И чтобы эффективно вести работу «Черная луна» просто обязана быть надгосударственной структурой.

— Но постойте! Пока все это произойдет, она может погибнуть! — воскликнул мужчина. — Что же я буду делать?!

Астер вернулся в свою комнату. Быстро накинул камзол, поменял тапочки на ботинки, убрал револьверы в кобуры, прикрепил сумку с патронами, часть которых уже была размещена в пластинах для быстрой перезарядки.

Мужчина тем временем продолжал умолять Тольвальда, уцепился за дверь, не давая закрыть ее. Тольвальд пригрозился тем, что вызовет полицию.

Астер надел шляпу и вышел из комнаты. Гулкое эхо шагов заставило мужчин отвлечься от споров и оглянуться.

— Господин Астер, куда вы собрались? — спросил Тольвальд.

— Охотиться на монстра. Утром я поговорю с Олвертом по этому поводу.

— А? Хорошо. Раз так, то удачной охоты, — слегка улыбнувшись, произнес он.

— Спасибо вам, спасибо! — запричитал мужчина.

Астер протянул к нему руку. Мужчина вздрогнул, а в следующую минуту понял, что оказался в воздухе, ноги заскребли в поисках опоры.

— Что вы делаете?

— До дома ты будешь хромать целую ночь — так будет быстрее.

Астер легко закинул мужчину на плечо. Он помнил, где живет Ника и смог бы и сам добраться, но это нехорошо — входить в чужой дом без разрешения. Кто-нибудь из бдительных соседей обязательно вызовет полицию. И пусть сейчас канун Нового года, все равно кто-то да работает. Конечно, Астер мог бы отвязаться от полицейских, но зачем создавать себе и окружающим лишние проблемы?

— Не дергайся, — холодно произнес чистильщик, и отец Ники замер, словно превратился в ледышку.

Астер быстрыми прыжками помчался по улице. Редкие прохожие с легким страхом отпрыгивали в стороны, хотя чистильщик легко мог их оббежать.

Схвати этот монстр кого-то другого, Астер, наверное, и пальцем бы не пошевельнул. За десятилетия странствий и охоты он совсем разочаровался в людях и теперь выполнял свою работу не потому, что хотел спасти мир от монстров, а потому что его таким создали. Этому поспособствовали сами люди: жадные, злые, подлые, кровожадные, алчные и бесчестные. Все они мало чем отличаются от тех же монстров, которых убивал Астер. Хотя монстры в своих действиях честнее — они убивают, чтобы питаться. Люди же обрекают других на смерть зачастую не ради собственного выживания, а ради каких-то благ. Чтобы сидеть не на простом стуле, а на кресле из дорогого дерева, чтобы есть не простой ложкой, а золотой. Астер повидал столько мерзости, что успел уже поблагодарить судьбу за то, что «Черная луна» надгосударственная структура, в противном случае ему бы пришлось подчиняться всяким торговцам, аристократам и всем власть имущим по первому же их требованию. Впрочем, простые люди тоже не лучше. Почему-то все думают, что только власть имущие — гнилой класс. Но по факту не бывает такого, чтобы все плохие заняли государственные посты, а все хорошие остались не у дел. Мир не черно-белый. Более того, вся элита, от аристократов до банкиров, чиновников и промышленников, не из воздуха взялась, они появились и росли вместе с остальными. И большим доказательством этому служило для Астера то, что любой простой и «честный» человек, получивший толику какой-либо власти, будь то становился мастером или бригадиром на предприятии, или получая хлебную должность в полиции или пожарной службе, тут же начинал пользоваться этой властью во благо себе, а не обществу.

Все люди прогнили, весь мир прогнил, но даже среди всей этой гнили можно найти хороших людей. Они встречались редко, и с каждым годом Астер видел таких все реже и реже. И Ника входит в их число. Она — хороший человек. Только видя таких, чистильщик вспоминал, что его основной целью была защита людей. А защита хороших людей была для него приоритетной вещью. Так что сейчас, без раздумий он взял револьвер и поспешил к ее дому, надеясь, что девочка все же жива.

— Мы прибыли, это твой дом, все правильно? — поставив на ноги мужчину, спросил Астер.

— Да.

— Тогда показывай, откуда ее похитили.

— Сюда.

Дом Ники маленький, одноэтажный, выложен из кирпича. Мужчина ключом открыл деревянную дверь, которая успела прогнить так, что, кажется, ее можно проткнуть словно бумажную. Пройдя узкий коридор, они оказались в небольшой гостиной. Сразу повеяло прохладой. Пара стульев в комнате покрыто льдом, повсюду снег, огонь в камине потух.

— Он со смехом спустился из трубы, затушил огонь, навел холод, схватил Нику и выпрыгнул в окно, — быстро произнес мужчина.

Астер оглядел камин. Стенки его покрылись тонкой блестящей коркой льда.

— Вы были в комнате, когда это произошло?

— Да. Камин погас, и я сказал Нике, чтобы она взяла спички и зажгла его, но она не успела. Стоило подойти, как демон с жутким смехом «хо-хо-хо» вылетел из камина, схватил Нику и метнулся через комнату к окну. Я не успел ничего сделать.

Чистильщик глянул в сторону разбитого окна. На улице завывает ветер, закидывает снежинки внутрь помещения.

— Ну, кое-что ты все-таки сделал, — сказал Астер.

— Что?

— Ты нашел меня. Мне нужна какая-нибудь вещь девочки. Где ее комната?

— Сюда.

Мужчина открыл одну из дверей. Взору предстала маленькая комната: два на два шага, почти как чулан, только тот обычно располагается под лестницей. Из мебели только кровать и тумбочка. Астер глянул на мужчину, тот покрылся испариной, отвел взгляд. Чистильщик взял подушку, оторвал кусок ткани, сделал вдох. Теперь он прекрасно ощущает запах Ники и может с легкостью различить его среди других. Перед мысленным взором словно предстала тонкая струйка дыма, что, извиваясь, уходит в окно. Запах почти улетучился. Если бы Астер пришел утром, то найти девочку по запаху уже не получилось бы. Чистильщик рывком подскочил к окну, выпрыгнул наружу и помчался по следу.

След привел Астера к невысокому каменному зданию, уже виденному им ранее — старому заброшенному заводу механических игрушек, в котором чистильщик убил курутку. В отличие от последней «демон» не заметал следы. Оно и понятно, ведь это были следы обычных ботинок. Враг скорее всего человек, хотя, возможно, и мимик. Но Астер не слышал, чтобы мимики использовали магию льда. Впрочем, до сегодняшнего дня и курутка не использовала ничего подобного.

Он осторожно вошел в здание. Запах усилился, давая понять, что чистильщик выбрал правильное направление. Астер достал револьвер, осторожно двинулся вперед. У него даже появилось чувство дежавю. Следы ведут мимо конвейера, поворачивают и уходят в дальний угол, туда, где под слоем снега спала курутка.

Следы оборвались перед кучей снега. Астер, памятуя прошлое, разметал снег носком сапога. Под ним оказалась дверь, ведущая в подвал. Пальцы ухватилась за небольшую ручку, скрипнули петли и взору предстала лестница, которую через пять ступенек полностью поглотила тьма.

— Источник жизни, яви свое благословение, развей тьму и даруй нам свет!

В руках у Астера появился светящийся шарик, тьма тут же метнулась в разные стороны, как грязь под напором воды.

Чистильщик стал быстро спускаться по лестнице. В конце появилась дверь, толкнув ее, Астер оказался в небольшом помещении с десятком тонких и толстых труб, на которых установлено множество датчиков давления и температуры. Ранее бывшие красными вентили теперь поблекли, краска частично отвалилась, сами трубы покрылись ржавчиной.

В помещении довольно прохладно, почти как на улице, только разве что ветра нет. Судя по всему, это машинное отделение, которое приводит в действие все станки на заводе, но если Астер правильно помнит, тут должен быть и котел, в котором разогревается вода и поступает в батареи обогревающие цеха.

Запах стал еще сильнее, но чистильщик не спешит, двигаясь предельно осторожно. Будь на его месте вчерашний выпускник, он бы, забыв все, чему учили, ломанулся вперед. Нет, у чистильщиков прекрасная память, просто помимо нее у них и превосходящая во много раз человеческие — сила, ловкость и реакция. Не говоря о прочности кожи, что даже на ощупь как кора дерева, крепости костей, что не уступают граниту и прочности связок, что словно стальные канаты. Все это, особенно у молодых, создает ощущение всемогущества. Они теряют осторожность и прут напролом. И это несмотря на то, что чуть ли не каждое занятие наставники напоминают о том, что нужно всегда двигаться бесшумно, быть бдительным и внимательным. И хотя действительно сильных монстров, способных справиться с чистильщиком, молодые выпускники «Черной луны» встречают редко, а процент гибели на первом задании меньше пяти, это обстоятельство, наоборот, играет с ними злую шутку — только закрепляет уверенность в собственном всемогуществе. В итоге к концу года, из новичков остается едва ли половина. В течение десяти следующих лет гибнет еще семьдесят процентов. А вот оставшиеся в живых ветераны живут очень долго, среди них редко кто гибнет на заданиях, в основном в несчастных случаях, типа стихийных бедствий, падений дирижаблей или в авариях с участием паровозок. Каким бы ты крепким ни был, если в тебя врежется весящая пару тонн паровозка на скорости в сотню километров в час, ты это, скорее всего, не переживешь.

Астер заглянул за угол. Свет от шарика он притушил, чтобы враг его не заметил. И пусть вокруг царит кромешная тьма, нос и уши помогают ему ориентироваться, в каком направлении нужно идти. Помимо запаха Ники, тут также примешан еще один странный запах. Он очень похож на человеческий, но в то же время в нем чувствуется кисловатость и примесь запаха крови монстра. Это сбивает с толку.

Уши уловили слабые всхлипывания. Астер быстро определил, что звуки идут из дальнего угла помещения. Быстро и в то же время бесшумно, он двинулся вперед. Запах Ники усилился. Астер подошел достаточно близко, но пока не показывается, спрятавшись за трубой. Внезапно раздался резкий шорох, словно наждачной бумагой резко провели по бетонной стене. Ярко вспыхнуло пламя. Девочка поднесла огонек поближе, дрожащие пальчики чуть не обхватывают пламя, от каждого выдоха со рта срываются белые облачка.

Астер внимательно осмотрел округу и только после того, как убедился, что кроме девочки тут больше никого нет, вновь создал светящийся шарик.

Яркий свет отогнал тьму. Девочка прекратила всхлипывать, прищурилась, пытаясь разглядеть, что происходит. Стала подслеповато моргать. Только сейчас Астер заметил, что девочка прикована металлическим наручником к трубе.

— Это я, — тихо произнес Астер, в одно движение оказавшись рядом.

— Астер? — удивленно воскликнула она.

— Не двигайся.

Времени взламывать замок нет, так что Астер просто ухватился за цепь. Обычному человеку такое не под силу, но не чистильщику. Астер напрягся, на руках и висках вздулись вены, а через миг цепь лопнула.

Девочка тут же бросилась на Астера, обняв его за шею.

— Слава Богу! Я думала, что погибну! — заревев, прошептала Ника.

Такая реакция девочки слегка удивила чистильщика, на миг он замер, не зная, как себя вести. В принципе его можно понять, ведь обнимают его в первый раз в жизни. Но Астер не был бы чистильщиком «Черной луны», если бы быстро не взял себя в руки. Чуть отстранив девочку, он быстро произнес:

— Да я, но сейчас нужно уходить. Тот, кто тебя похитил, может вернуться. Ты видела, кто он?

— Высокий мужчина, почти с тебя ростом, чуть более мускулистый. Лицо и руки замотаны бинтами, у него похожий плащ, и глаза в темноте горят красным. Если честно, он очень похож на тебя. В смысле на чистильщика. Я даже в первую секунду, когда он вылез из камина, спутала вас.

Эта информация заставила Астера нахмуриться. В голове появилось множество вопросов, но он быстро отмел все ненужные сейчас мысли. Первое, что нужно сделать, это увести девчонку, а уже потом разбираться с этим монстром.

Легкий скрип оповестил о том, что кто-то вошел в помещение. Девочка тихо охнула, закрыв ротик ладошками, Астер резко развернулся.

— Не успели. Ника, спрячься и не вылезай, пока не позову.

— Астер, не оставляй меня одну.

— Не бойся, это ненадолго. Расправлюсь с похитителем и вернусь. Жди меня.

Девочка быстро спряталась за ближайшее сплетение труб. Чистильщик погасил заклинание и медленно двинулся в сторону еле слышных шагов. Запах выдает незнакомца. Все такой же человеческий, но слегка кисловатый с примесью тяжелого железного запаха крови монстра. Кровь монстров пахнет так, словно соскребли ржавчину и добавили ее в масло, которое используют в лампах.

Астер двинулся навстречу незнакомцу. Тот идет спокойно, не пользуясь никакими источниками света. Особо не таится, но в то же время не издает лишнего шума. Судя по звуку, противник в пяти-шести шагах. Астер замер, вслушиваясь и всматриваясь. Воздух вокруг заметно похолодел. Было чувство, что вся влага в воздухе замерзла и медленно осела на трубах и полу. Внезапно противник замер.

— Девчонка, как ты выбралась из наручников? — раздался тихий шипящий голос незнакомца. — Нет, ты не она…

Астер, понимая, что его чувствуют, быстро направил пистолет в сторону, откуда донесся голос, нажал на курок. Раздался оглушительный грохот, на миг пространство озарила яркая вспышка. Астер успел увидеть его. Как и говорила Ника, лицо у него забинтовано примерно до уровня глаз. Также бинты и на руках. Одет он в старые штаны, простые ботинки, на плечи накинут серый плащ с капюшоном. В высоту он не уступает чистильщику, а мышцы даже чуть крупнее.

Астер промахнулся. Нет, выстрел его был точен, но враг, почувствовав опасность, в последний миг резко ушел в сторону. Пуля ударилась об одну из труб, блеснули искры, на поверхности осталась глубокая вмятина.

— Хо-хо-хо! Не думал, что встречу тебя так быстро, чистильщик. С новым годом! — произнес «демон».

Астер развернулся на звук, пуля с громом вылетела из дула, но и в этот раз прошла мимо, оставив в трубе поменьше отверстие.

— А ты не очень разговорчив.

На этот раз Астер не стал тратить пули, понимая, что враг опять увернется. Нужно подойти ближе и только после этого поразить противника.

— Где девчонка?

— Источник жизни, яви свое благословение, развей тьму и даруй нам свет! — вместо ответа пробормотал Астер.

Округа сразу осветилась. Противник слегка прищурился. «Демон» застыл в шести шагах за несколькими трубами, что расположились неподалеку от места, где спряталась Ника.

— Эй. Ты будешь говорить? Куда ты дел девчонку?

— Отвел к родителям.

— Врешь, — засмеявшись, быстро сказал «демон». — У меня хорошо развито ощущение тепла! И я чую ее тепло вон там. Я просто проверял тебя. Мне было интересно, соврешь ты или скажешь правду.

Астер метнулся вперед, улыбка тут же исчезла с лица противника. Он быстро сместился в сторону, не давая сократить дистанцию, но в помещении полном препятствий — это не так-то просто сделать. В какой-то момент «демон» задел плечом трубу, замедлился, Астер тут же воспользовался этим, направив пистолет на противника. Грохот выстрела эхом наполнил помещение, «демон» вскрикнул, пуля, разорвав бинты задела плечо.

— Серебро? Вы, чистильщики, как заноза в одном месте! Мешаете моей работе.

Астер вновь выстрелил, в этот миг противник выставил руку вперед, через мгновение на пути пули возникла ледяная глыба. Раздался треск, пуля глубоко вошла в глыбу, по поверхности льда пошли трещины, но он выдержал попадание.

— Ты опасен. Прошлый чистильщик был не так хорош. Я поигрался с ним и убил.

Астер молча глянул на незнакомца. Похоже, у того оказался еще один туз в рукаве. Судя по его реакции, силе и магии он вполне мог справиться с Гольтом. Этот противник очень напоминает чистильщика, только с ним все равно что-то не так.

— Я знаю, зачем ты сюда пришел. За девчонкой, так? Но мне она тоже нужна, только вот ты довольно опасен, так что есть шанс, что я проиграю.

— Я пришел сюда потому, что услышал про «демона». Все, чего я хочу — это убить тебя.

— Безэмоционален, как всегда. Но даже под этой маской я чую твои желания! Так что я предлагаю тебе игру. Вечная мерзлота!

Произнеся это, он поднял ладонь к потолку. В помещении резко похолодало, стал завывать ветер, гуляя между трубами. Острые колючки холода пробежались по коже чистильщика. Он за много лет впервые почувствовал настоящий холод. Кожа всех чистильщиков особенная, она позволяет им выдерживать высокие и очень низкие температуры. И если Астер почувствовал, что ему холодно, то в помещении должен царить поистине лютый мороз.

— Спичка горит десять секунд. Всего их тридцать штук в пачке. Проще говоря — триста секунд. У девчонки осталось пять минут максимум, а учитывая гуляющий ветер и того меньше. А потом она замерзнет. Успеешь ли ты за пять минут одолеть меня?

Астер никак не проявил эмоции, не ринулся на противника, понимая, что тот специально провоцирует его на необдуманные действия.

— Ну же, чего застыл? Или тебе плевать на ее жизнь?

Астер быстро навел револьвер, выстрелил, но, как и ожидалось, противник увернулся, а затем сместился в сторону и направил на чистильщика руку. Астер почувствовал опасность, отпрыгнул в сторону, сделал кувырок и встал на ноги. Мимо пронеслась волна холода, обращая все на своем пути в лед.

— Хорошая реакция, — похвалил «демон».

Астер сделал очередной выстрел. Противник поморщился, пуля пролетела рядом с лицом. Незнакомец выставил руку, Астер отпрыгнул в сторону, морозная волна прошла мимо. В этот миг в глазах противника мелькнула усталость. Чистильщик криво усмехнулся. Похоже, враг истратил почти все запасы магии. Неудивительно — ведь он применил столько массовых и затратных заклинаний. Не каждый маг на такое способен. По прикидкам Астера, если бы он пытался использовать такие заклинания, то после первой же ледяной волны истратил бы всю магию.

Увернувшись от очередной волны, он тут же перезарядил револьвер. Время уходит, Астер словно чувствует, как холод сковывает Нику, как ее сердце замедляет бег. Что движет врагом? Для чего он ее похитил? Кто это вообще такой? Масса вопросов и нет ответов, но сейчас это неважно. Главное — одолеть врага и спасти Нику, а поиском ответов можно заняться и потом.

«Демон» в очередной раз пустил волну холода. Десятки труб и пол покрылись коркой льда. Астер увернулся, помчался к врагу, на ходу сделав два выстрела. Противник создал ледяную глыбу, пули с хрустом вошли в нее и застряли. «Демон» контратаковал, но Астер сместился, стараясь сократить дистанцию, снова сделал два выстрела. Противник отпрыгнул назад, одна из пуль задела ногу.

Револьвер выплюнул в сторону врага две серебряные пули. «Демон» попытался сместиться в сторону, но в этот миг его плечо ударилось в стену, только сейчас он заметил, что Астер загнал его в угол. В общем, его можно понять, магия практически потрачена, чистильщик постоянно атакует, так что времени смотреть куда отступаешь — нет. Все, что ему осталось, это вновь создать щит изо льда.

Астер воспользовался этим, сократил дистанцию и резко сместился влево. Сделал он это, чтобы обогнуть ледяную глыбу, защищающую врага, и еще потому, что тот наверняка попытается его контратаковать. Ледяной ветер пронесся мимо, Астер направил револьвер в голову противника. В этот миг демон резко выдохнул. Ствол револьвера покрылся ледяной коркой, что переползла на рукоять и приморозила пальцы. Астер чертыхнулся. Но он был готов к неожиданностям, так что левая рука уже метнулась к кобуре, чтобы воспользоваться вторым револьвером.

— Умри! — прохрипел «демон». Одновременно с Астером он выхватил обрез, который, оказывается, все это время прятал под плащом.

Грохнули выстрелы, противник выстрелил дуплетом. В живот Астеру словно ударили раскаленным рельсом — мощный удар, ломающий ребра, совместно с обжигающей болью. Перед глазами потемнело, он вслепую направил револьвер и нажал на курок. Несколько раз грохнул выстрел. Рот наполнился кровью, Астер отступил на несколько шагов, ноги подогнулись. Зрение, наконец, вернулось. Перед глазами все плывет, а в ушах стоит легкий писк. Чистильщик с трудом различил фигуру «демона». Тот, тяжело дыша, движется прочь к выходу. Щека разорвана, так что видны осколки зубов, еще одна пуля по касательной попала в шею, кровь толчками выплескивается наружу. Противник, зажав рану рукой быстро огибая трубы спешит к выходу. Идет он покачиваясь, тяжело дышит, видимо потратил всю магию, раз даже не попытался добить Астера, а может такое количество серебряных пуль в его теле напрочь ее блокирует.

Чистильщик поднял револьвер, попытался прицелиться, но голова все еще кружится, все предметы перед взором двоятся, словно он перепил. И все же Астер попытался добить противника. Нажал на курок, бахнул выстрел, пуля звонко ударилась о трубу чуть правее «демона». Тот вздрогнул и сместился вправо за трубы.

— Я тебе это еще припомню! — раздался его хрип. — Меня зовут Людор. При следующей нашей встрече я убью тебя!

Астер хотел было встать, но боль пронзила тело, он захрипел и оставил попытки догнать демона. Опустив взгляд, чистильщик оценил рану. Камзол разорван, кожа разворочена, кровь течет не останавливаясь, но дробь не прошла глубоко, застряв в мышцах. Видимо у противника были обычные ружейные патроны, с мелкой дробью предназначенной для охоты на уток. Больше повреждений Астер получил от самого удара, что прошел сквозь тело, хорошенько потрепав внутренности. Размахнувшись замерзшей рукой, он резко ударил ей об пол. Лед треснул и осыпался. Похоже, на это последнее заклинание противник потратил остатки магии — слишком слабым оно получилось.

Достав флягу с кровью монстра, Астер сделал глоток, пополнив запас магии в крови. Раз противник стрелял обычной дробью, то ничего страшного не должно быть. Главное — иметь достаточно магии в крови, а повышенная регенерация справится и с таким ранением.

Кряхтя, Астер все же смог подняться. Нужно быстрее вывести Нику. И пусть враг ушел, ледяной ветер все еще гуляет по помещению.

— Астер, Астер! — раздался крик девочки.

— Я здесь, — прохрипел чистильщик.

— Боже! Ты весь в крови! — воскликнула девочка.

Ника показалась из-за угла, глаза ее в ужасе расширились, но и сам чистильщик замер в удивлении.

— Где «демон»? — спросила девочка.

— Ушел, — несколько мгновений спустя ответил Астер.

Чистильщик, с трудом передвигаясь, пошел к тому месту, где до этого пряталась Ника.

— Астер, постой. Куда ты идешь? Тебе срочно нужно врача!

— Не нужно. Все в порядке. Уже через пару дней, от раны не останется и следа.

Наконец Астер пришел на то место, прислонился к трубе спиной и медленно опустился на пол.

— Астер, с тобой точно все в порядке? — тихо уточнила Ника.

— Прости меня, — тихо произнес чистильщик.

Брови девочки взлетели на середину лба.

— За что?

— Я не смог защитить тебя.

— О чем ты…

Ника запнулась, посмотрела, куда направлен взгляд чистильщика и охнула.

— Не может быть, — прошептала она, прикрыв ротик ладошками.

Впереди в снегу у труб лежит девочка, рядом пачка спичек и куча головешек. Глаза Ники закрыты, губы посинели.

— Плохой из меня защитник. Впервые за долгие годы встретил хорошего человека, которого стоит защищать и не смог этого сделать, — произнес Астер.

Он перевел взгляд на застывшую рядом девочку. Она одета в то же крестьянское платье, у нее такие же длинные спутанные волосы и добрый взгляд. Только вот тело ее все белое, слегка прозрачное и немного размытое.

— Самое гадкое, что я настолько лишен эмоций, что не знаю, как себя вести. Будь тут обычный человек, он, наверное, яростно воскликнул бы, пообещав отомстить, или плакал взахлеб. А все, что чувствую я — это даже не грусть, это просто осознание того, что не смог тебя защитить и что это плохо. Прости меня, Ника.

— Не извиняйся.

— Прости. Я… я даже не могу оплакать твою смерть. Хреновый из меня сверхчеловек, да?

Ника подошла, села рядом, по ее личику потекли призрачные слезы.

— Не извиняйся. Ты столько для меня сделал хорошего. Ты даже сражался насмерть и чуть не погиб. И раз ты не испытываешь ни жалости, ни грусти, тогда я погрущу за нас двоих. Тогда я поплачу за нас двоих.

Она положила пальцы на руку Астера и, уткнувшись в плечо, заплакала сильнее. На миг чистильщику даже почудилось, что он чувствует ее прикосновение, а также появилась иллюзия, что камзол на плече промок от слез. В этот миг Астер ощутил, как глубоко-глубоко внутри появилось пламя ярости. Его жар был не более чем жар угля в сравнении с жаром доменной печи, но для чистильщика, никогда не испытывавшего сильные эмоции, и подавлявшего даже зачатки их, эта ярость по мощи была подобна бушующему урагану. Сжав рукоять револьвера, он тихо произнес:

— Я клянусь, что найду его. Найду и отомщу. Я заставлю его сполна заплатить за то, что отнял твою жизнь.

Глава 6 «Рассвет новой эры» и «Черная луна»

Наш мир изменился. Преобразился, когда в нем появилась магия. Но это произошло не из-за столкновения с чашей. Точнее, это столкновение было нарочно устроено! При создании наш мир был не готов к магии, но потом прошло время, и Бог излил часть силы в наш мир. Монстры — порождение его силы и служат как испытание людям. Мы — маги, новое поколение людей, которое призвано изменить этот мир. Мы должны не истреблять монстров, а ввести их в наш быт. Да, они не могут без человеческого мяса и крови, но тогда давайте скармливать им преступников! Да и вообще, мы должны не просто изучать монстров, но и подумать, как их силу дать людям. Мы должны изменить человеческую расу!

Из речи архимага Алмерхта, на собрании архимагов «Черной луны». 1666 год.

Астер медленно поднялся на ноги. Боль пульсирует в животе, но она не настолько сильна, чтобы могла остановить его. Кровь уже перестала идти, но все равно ему нужна медицинская помощь, чтобы вынуть дробь. Ника уже перестала плакать.

— Странно, почему я не попала на небо, — произнесла она. — Я помню, как зажигая спички, опять представляла разное. Видела и бабушку в золотом саду, хотела было к ней, но вспомнила, что ты все еще сражаешься, так что решила остаться. А потом звуки боя прекратились, и я побежала посмотреть, что случилось.

— Ты точно не мое воображение? — уточнил Астер.

— Эй, это грубо! И вдвойне грубо говорить это тому, кто только что умер.

— Прости.

Девочка-призрак как-то по-человечески вздохнула, хотя она и призрак, которому не нужно дышать, есть и делать все то, что присуще обычному человеку, но видимо она еще не до конца воспринимает себя как умершую и ведет так, словно еще живая. Наверное, со временем это пройдет, а пока она все также будет смеяться, шутить, грустить и плакать. По крайней мере Астер думает, что так и будет, но точно не знает, все-таки с подобным он столкнулся в первый раз.

— Астер, что же теперь мне делать? — спросила Ника.

— Мне-то откуда знать. До тебя я с привидениями и призраками не встречался.

— Но ты же охотник на монстров!

— Ну, так не на призраков! Я охочусь на все материальное. Ладно, для начала нужно отнести тебя… твое тело отцу. Вы втроем живете?

— Как бы да, только мама часто уходит и пропадает на неделю. Отец в такие времена совсем срывается и пьет без остановки. Все это из-за глупой травмы, что лишила возможности работать. Раньше у нас в семье все было так хорошо, — с печалью в голосе произнесла Ника.

Астер слегка помрачнел. Оно и понятно. Мать, поняв, что муж стал бесперспективным, либо активно ищет себе нового мужчину, либо из-за бедственного положения продает свое тело, чтобы хотя бы так обеспечивать семью деньгами. Муж же, осознавая это еще больше погружается в пучину отчаянья, заливая горе вином.

Астер двинулся по помещению и вскоре нашел нужное место. Кровь «демона», представившегося Людором, темно-красными пятнами выделяется на снегу. Она очень похожа на кровь монстра и все же отличается. По крайней мере ее точно нужно изучить, но кровь Людора нужна Астеру и для другого. Набрав нужное количество в отдельную фляжку, он двинулся по цеху, собирая пули — оставлять их слишком расточительно. Через десять минут собрав все, он вернулся обратно и осторожно поднял заледеневшее тело девочки. Чистильщик в который раз почувствовал, не столько печаль или досаду, сколько только отголосок этого чувства.

— Порою, начинаю сомневаться в том, что я человек, — тихо произнес он.

— Что? — спросила Ника.

— Ничего, — ответил он. — Догоняй.

Неся тело девочки, он выбрался из машинного отделения, прошел по внутреннему помещению завода. Людор не страшился оставлять следов. Еще несколько капель крови попались на пути. Затем Астер увидел небольшое углубление в стороне. Пальцы разворошили снег, в свете заклинания заблестел металлический комок.

— Твоя пуля, — догадалась Ника.

Астер огляделся по сторонам, но видимо Людор выковырял только одну пулю. Жаль, придется все-таки потратиться на серебро, чтобы полностью восполнить потерю. Можно было бы переплавить прямо монеты, если бы дукты продолжали делать из серебра. Когда-то они были действительно серебряными, но уже как сто лет их производят не из драгоценного металла, но на каждой монете, на обратной стороне, пишут, что: «владелец данной монеты имеет право обменять ее на аналогичную серебряную». То же самое и с банкнотами в десять, двадцать и пятьдесят дуктов. И если пятьдесят лет назад такое еще можно было сделать, то сейчас тебе просто так никто не обменяет десятидуктовую купюру на десять серебряных монет. Конечно, никто не отменяет возможность купить серебряные украшения, подносы и чаши. А вот серебро в чистом виде достать не так-то просто. По крайней мере для обычных людей. Чистильщиков такое правило не касается. Схожая ситуация, кстати, и с золотыми алавами — золотой монетой, эквивалентной ста дуктам. Их также заменили купюрами и монетами из похожего по цвету металла, но более низкой стоимости. Единственные монеты, что остались неизменными — медные кроу.

Улицы пустуют. Сейчас глубокая ночь, но в окнах горит свет, слышен звон бокалов и смех. Астер покосился на Нику. Она уже не идет, а летит, с интересом осматривая себя. Странная девушка. Так легко восприняла смерть. Хотя, возможно, когда ты лишаешься физического тела, то уже труднее испытывать чувство отчаяния. А может Ника просто еще не до конца осознала, что умерла или вообще воспринимает все происходящее как сон? Ответа Астер на этот вопрос найти не смог, спрашивать же девочку-призрака ему почему-то не хотелось, по крайней мере не сейчас. Возможно позже он и задаст это вопрос, а пока нужно разобраться с насущными делами.

Несколько раз им попадались прохожие, но, похоже, кроме него никто не видит Нику, как и не слышит ее.

— Астер, уже близок мой дом, я, наверное, полечу отсюда.

— Почему?

— Не хочу видеть отца. Говоришь, он примчался к тебе и очень волновался за меня? — уточнила она.

— Да.

— Тогда мне тяжело будет смотреть на то, как он будет горевать из-за моей смерти.

Астер обратил взор в сторону дома, где уже переминается с ноги на ногу мужчина, вглядывается в даль.

— Как пожелаешь.

Девочка-призрак улетела в сторону и исчезла за поворотом. Только после этого чистильщик двинулся в путь. Мужчина увидел Астера, двинулся было к нему, но тут его взгляд упал на тело девочки.

— Что… случилось? — осипшим голосом спросил мужчина.

— К сожалению, я не смог ее спасти, — сказал Астер. — Все, что я смог, это принести ее тело, чтобы вы могли похоронить.

Мужчина обхватил голову, сел на корточки и прошептал в отчаянии:

— Что же мне теперь делать? Как это могло случиться?

Несколько минут отец Ники так и сидел, то и дело задавая одни и те же вопросы, взгляд его был направлен в пустоту.

— Я понимаю ваше горе, но все же, мне пора. Оставлю это вам, — наконец произнес Астер.

— Что ты там понимаешь?! — воскликнул мужчина. — Как ты можешь понимать, что значит потерять? И зачем ты притащил мне этот труп? У меня и так мало денег, а еще предлагаешь хоронить ее?! Дьявол тебя забери!

Астер на миг замер, слегка удивленный словам отца Ники, потом его брови опустились, взгляд стал мрачен.

— Вот оно как. Я думал, что ты переживал за дочь, потому что любил ее, а на самом деле тебе она была важна как источник доходов. И сейчас ты сокрушался, потому что понимал, что теперь некому будет продавать спички и приносить прибыль. Так?

Мужчина хотел было огрызнуться, но тут наткнулся на холодный взгляд. Он в одно мгновение вспомнил, с кем разговаривает, икнул и бухнулся на землю, отполз на пару метров и уперся спиной в забор.

— Твой страх и гнев, когда увидел меня с ней в первый раз, твой ужас, когда ее похитили — все происходило от одного — от боязни потерять источник дохода.

Мужчина замер, не сводя взгляда с чистильщика. Астер медленно достал револьвер.

— Ты похоронишь ее тело, — вкрадчиво произнес чистильщик. — А теперь слушай внимательно, я могу убить тебя и оправдать это тем, что ты был в сговоре с «демоном», что похитил твою дочь, что жертва была неслучайной. Если не хочешь умереть, то я должен увидеть завтра свежую могилу, в которой будет похоронена Ника. Ты меня понял?

— Д… да, — нервно кивнул мужчина, нижняя губа его задрожала.

— Вот и отлично.

Астер убрал револьвер в кобуру. Мужчина с ужасом проводил взглядом чистильщика до угла, и только когда тот ушел, судорожно вздохнул, перевел взгляд на тело дочери и стал прикидывать, сколько придется потратить денег из тех пятидесяти кроу, что дочь принесла вечером.

— Астер, как все прошло? — не выдержав, спросила Ника, когда они подходили к рынку.

Чистильщик машинально глянул в сторону угла, где в первый раз встретил девочку, что продавала спички.

— Он был в шоке. И не мог поверить в то, что тебя больше нет.

Плечи девочки опустились, взгляд стал печальным.

— Вот как? И правда, как он там без меня справится?

— Как-нибудь. Сам начнет продавать спички, — ответил Астер.

— Надеюсь он не сильно убивался?

— Сильно. Плакал, хватался за голову. Ему бы конечно хотелось, чтобы ты была жива.

Девочка шмыгнула носом, стала ладонями вытирать глаза. Похоже, как Астер и предполагал, Ника до сих пор не осознает до конца, что мертва, а духовная сущность соответствует ее восприятию реальности. Проще говоря, раз она не понимает, что мертва и продолжает вести себя как живая, то все остальное должно соответствовать образу живого — плач, смех, грусть и радость. Но главная странность в том, что никто ее не видит и не слышит кроме Астера, так что остается еще и такой вариант, что она просто плод его воображения.

— Пусть мне и печально, но я все-таки немножко рада, — внезапно произнесла девочка-призрак.

— Почему? — поинтересовался Астер.

— Я думала, что отец ненавидит меня. Нет, не так. Я была уверена, что он меня любит и заботится, но иногда что-то такое проскакивало в его словах и действиях, что начинало казаться, что я всего лишь какая-то вещь для него. И сейчас мне даже как-то легче, после осознания того, что я ошибалась.

Они двинулись мимо опустевших прилавков. Вдалеке слышны взрывы фейерверков, небо то и дело окрашивается то в красные, то в синие цвета. Ника идет рядом, все еще ступая по привычке как человек, только снег позади нее гладкий и нетронутый.

— Знаешь, несмотря на то, что сегодня я умерла, это все равно мой самый счастливый день, — внезапно сказала Ника.

— Почему? — спросил Астер.

— Потому что столько всего хорошего случилось. Я впервые поела индейку, вновь увидела бабушку, впервые за много лет обо мне кто-то позаботился, и я уверилась, что папа меня на самом деле любит. Разве не прекрасный день? А что до смерти, то рано или поздно все умираем. Странно, что я все еще на земле, а не отправилась на небо.

— Этот вопрос меня тоже интересует. К тому же, похоже, кроме меня тебя никто не видит и не слышит.

Девочка глянула задумчиво вперед.

— Может мы просто как-то связаны? Точно! Связанные судьбой. Как из какой-нибудь сказки, которые мне рассказывала бабушка. Ты принц, а я принцесса…

— Скорее всего это связано как-то с тем «демоном». Ты не можешь упокоиться и отправиться в иной мир, пока не будешь отомщена.

— Бу, как не романтично, — расстроенно произнесла Ника. — Ого, это отделение «Черной луны»?

Впереди у входа застыл Тольвальд. Увидев Астера, он поспешил навстречу.

— С возвращением, господин Астер. Как охота? Да вы ранены! Пройдемте быстрее, я окажу вам первую помощь! — воскликнул он.

Спустя пять минут они оказались в небольшом ярко освещенном помещении с белыми стенами. Астер улегся на кровать в центре комнаты, Тольвальд же, помыв руки и надев перчатки, склонился над раной. Пинцет с заостренными концами с трудом проникает в уже порядком зажившую рану, раздвигает куски плоти, цепляет фрагменты дроби. Вытащив очередную дробинку, Тольвальд кинул ее в небольшую металлическую коробку, раздался легкий звон.

— Ну и угораздило же вас. Вам повезло, что это были не серебряные пули, тогда бы рана не зажила так быстро, а кровь продолжала бы течь, — произнес Тольвальд.

Ника решила не заходить в помещение, так как не хотела смотреть на то, как потрошат чистильщика.

— Тольвальд, как закончишь извлекать дробь, у меня будет к тебе большая просьба.

— Какая, господин Астер?

— Я понимаю, что сейчас праздник в разгаре, но мне нужно, чтобы ты сходил к Олверту и привел в офис.

— Что-то важное? — спросил Тольвальд.

— Да. Это касается «Рассвета новой эры».

Пинцет замер в нескольких миллиметрах от раны, глаза Тольвальда расширились в удивлении.

— Хорошо, я немедля доложу господину о вашей просьбе.

Живот слегка щиплет, но это потому, что Астер — это Астер. Будь на его месте обычный человек, с обычным болевым порогом — он бы корчился на кровати и беспрестанно стонал. С другой стороны, лекарство, вылитое на рану, позволит ей быстрее затянутся, так что легкий дискомфорт можно и потерпеть. Бинты плотно стягивают живот, так что дышать немного не комфортно.

В теплом уютном кабинете повисла тишина. Астер сидит на гостевом диванчике, напротив него застыл Олверт. Взгляд мага мрачен, пальцы нервно постукивают по столику, на котором дымится пара чашек свежесваренного кофе.

Тишину за окном, время от времени нарушает взрыв очередного фейерверка. Пусть уже глубокая ночь, но в Новый год люди обычно празднуют до утра.

— Твои выводы меня тревожат, — наконец произнес Олверт.

— Согласись, они не беспочвенны. Впрочем, когда у нас будут результаты исследования его крови, то мы сможем точнее сказать, прав я или нет. Но все равно, даже без этого, нельзя сидеть, сложа руки и дожидаться их результатов.

— В этом ты прав, — кивнув согласился маг.

— Астер, что такое «Рассвет новой эры»? — спросила Ника.

Чистильщик был уверен, что уж маг то сможет заметить присутствие духа девочки, но, оказалось, что и он не способен ее видеть и слышать.

— Хорошо, я расскажу, только слушай внимательно, — произнес Астер.

Олверт слегка дернулся, покосился в сторону, куда глянул чистильщик. Он уже успел услышать о том, что рядом с Астером летает призрак убитой девочки, но, похоже, до конца в это не верит.

— До нашей эры была эра монстров. Они охотились и пожирали людей безнаказанно. Редко кто мог даже группой победить одно чудовище. И даже обложив города стенами, люди не добились спокойствия. Монстры проникли и в города. Так было, пока не родился первый маг. С этого момента пошел новый отсчет времени — наша эра. С нулевого года и по нынешний 1898 год. Маги стали спасением для нашего мира, они могли в одиночку убивать по несколько монстров, но их было очень мало. Тогда, спустя еще пять сотен лет, была создана организация «Черная луна». В ней стали создавать чистильщиков — особых людей, способных к магии. Число чистильщиков росло, они успешно побеждали монстров, а маги руководили этим процессом. Человечество перестало прятаться за городскими стенами и стало более смело путешествовать. Только вот в 1666 году, появились, как их называют отступники. Двое архимагов зачитали свои доклады и предложили идеи по изменению мира.

— Что они предложили? — спросила Ника.

— Они хотели вместо истребления, использовать монстров, чтобы изменить человеческий род, ввести монстров в наше общество. Но их идеи были отвергнуты, и тогда отступники подняли восстание. Помимо двух архимагов, среди их членов было много и простых магов. Но мятеж провалился. Обоих архимагов убили, а маги рангом пониже разбежались. Именно из этих ушедших вскоре сформировалась новая организация — «Рассвет новой эры». В общем, это те, кто желает, чтобы в человеческом обществе жили монстры, сделать некий симбиоз. Они говорили так: «Мы будем использовать их в своих целях — строительстве общества будущего, а взамен будем скармливать им, так называемых, паршивых овец — убийц, насильников и воров, в общем, преступников». Кого будут скармливать потом, когда последние преступники закончатся, ребята из «Рассвет новой эры», конечно, не уточнили.

— Ты закончил ликбез для юной леди? — спросил Олверт.

— Если вкратце, то да.

— Хорошо. Значит, ты утверждаешь, что тот демон был чем-то вроде чистильщика? — уточнил маг.

Астер кивнул.

— Но это невозможно. Архимаги, которые знали секрет создания таких как ты, были убиты во время восстания, а сбежавшие в основном маги низшего ранга.

— С тех пор прошло больше двух сотен лет. Организация существует, и видимо продолжала свои эксперименты. Как бы то ни было, у них получилось нечто похожее на чистильщика. Только магии он может использовать значительно больше, хотя тело его не такое крепкое как у меня. Последнее время в городе происходили в том числе похищения девочек. Я уверен, что это непосредственно дело рук Людора. Он их похищал, а потом отправлял в тайную базу «Рассвета». Ты же понимаешь, для чего они им нужны?

— Для создания новых бойцов. Осталось понять, почему не взрослые женщины, а девочки пубертатного возраста.

— Полагаю, что мы, возможно, это узнаем, когда поймаем Людора. По крайней мере, он сможет нас навести на то место, куда он отправлял похищенных.

— А что же насчет курутки?

— Прикрытие и охрана. В том месте, где я обнаружил её, как оказалось потом, находился вход в машинное отделение, куда после похищения «демон» перенес Нику.

На некоторое время повисло молчание, затем маг вздохнул, пальцы ухватились за чашечку с кофе. Сделав пару глотков, он поднял взгляд на чистильщика.

— Значит, почти две сотни лет, они никак себя не проявляли и занимались тем, что готовились к реваншу и сейчас перешли к активной фазе?

— Не совсем. Думаю, они все еще готовятся, но учитывая, что действуют более открыто, можно предположить, что они уже обладают достаточной силой, чтобы противодействовать нам.

— А скоро наберут столько сил, что смогут не только противодействовать, но и победить? Ну и ужасные выводы у тебя получились, — поежившись, произнес Олверт. — Не хотелось бы, чтобы началась очередная война магов. В отличие от прошлой, эта будет куда масштабней и продолжительней. Итак, ты собираешься уезжать, правильно я понимаю?

— Все верно. Я оставил тебе достаточно крови для анализа, оставшуюся же я использую для поиска. Дашь мне поисковик?

— Да, конечно.

Олверт быстро встал, подошел к столу, с легким скрипом выдвинул один из нижних ящиков. Он достал небольшой прибор похожий на компас размером с небольшое блюдце, с отсутствующим стеклом и делениями на стороны света. Стрелка позолочена, на ней есть небольшое углубление.

— Вот. Не потеряй. Потом как-нибудь вернешь.

— Спасибо, — поблагодарил Астер, беря прибор. — Что ж, тогда пойду высплюсь и с утра отправлюсь в путь. Постарайся побыстрее донести мои выводы до центра.

Астер двинулся в сторону выхода из кабинета, пальцы коснулись дверной ручки.

— Астер, — раздался голос Олверта.

— Что? — обернувшись спросил чистильщик.

— Ты ведь это делаешь не только потому, что «Рассвет» угрожает всему мироустройству? Я же знаю, как тебе плевать на остальных людей.

— Не на всех. Есть и хорошие люди.

— Ника, она была хорошим человеком? — спросил маг.

Астер кивнул. Олверт, глянул в сторону от чистильщика, несколько мгновений Астер недоумевал, куда это глядит маг, но потом догадался.

— Она слева от тебя, — произнес чистильщик. — Ника, хватит показывать ему язык и строить рожицы, пойдем.

— Хорошо, — хихикнув произнесла девочка-призрак.

Маг слегка икнул, в глазах мелькнул страх. Одно дело, когда видишь монстра и можешь с ним сражаться, а другое, когда есть кто-то, кого ты не видишь и не слышишь, и даже как-то навредить ему не можешь — такое действительно может испугать даже самых отважных воинов.

— Я никогда с таким не сталкивался, — наконец произнес маг. — Так что по поводу нее ничего сказать не могу. Но я поищу в древних текстах, если что найду, напишу тебе.

— Хорошо. Спасибо, Олверт.

— Не за что. И еще, Астер, не иди на поводу у эмоций.

— Не беспокойся, я всегда благоразумен, — заверил его чистильщик, выходя из комнаты.

На следующее утро Астер нанял паровозку и покинул город.