Чистильщик

Глава 11 Беглая аристократка

— Астер, мы взлетаем! — воскликнула Ника, во все глаза глядя из иллюминатора каюты.

— В первый раз на дирижабле? — спросил он.

— Конечно. Откуда у бедной девочки найдутся деньги на полет? — пробурчала девочка-призрак, на миг обернувшись и глянув на чистильщика.

Астер тем временем проверил наличие патронов. В его небольшой сумке, что он обычно носит на поясе, места больше, чем может показаться. Она создана с помощью магии, изменяющей пространство, так что внешне она размером с дамскую сумочку, а внутри объем как в большой сумке, в которой ремонтники обычно носят инструменты.

В ней нашлось место и разным порошкам, зельям, нескольким коробкам с патронами — серебряными и простыми.

Астер быстро нашел пару металлических шариков с небольшими фитилями, достал их и положил на столик. Ника на время отвлеклась от созерцания удаляющейся земли.

— Что это такое?

— Бомбы, — ответил чистильщик. — Одна с поражающими элементами.

Он указал на одну с рифленой поверхностью.

— Что за… по-ро-жа-ю-щи-е э-ле-мен-ты? — хмуря бровки, старательно повторила девочка-призрак. — Ну и словечки у тебя, язык сломаешь.

— Проще говоря, при взрыве выбрасывается начинка в виде небольших металлических шариков, в данном случае серебряных. Вторая же содержит в себе серебряную пудру. Взрывается не так сильно, но создает серебряное облако. Если такое накроет монстра, владеющего магией, то он потеряет к ней способность, а если еще и в дыхательные пути попадет, то ослабит их настолько, что шкуру можно будет пробить обычным патроном.

— А почему раньше такое мощное оружие не использовал? — спросила Ника.

— Потому что у меня только две гранаты и использовать их нужно только в крайнем случае. К тому же эффективность они имеют крайне ограниченную, да и подготовка нужна на их применение. Например, если интенсивный бой уже начался, у меня практически нет шансов применить что-то такое. Обычно гранаты используются против толпы монстров. Против одного — не так эффективно и дорого. Одна граната обойдется как семь серебряных патронов — полный заряд револьвера.

— Ого! Так дорого?

— Нужно много пороха, а также начинка в виде серебряных шариков. И все должно быть сделано так, чтобы они разлетались в разные стороны.

— Хм… а зачем ты их достал?

— Проверить фитиль и общее состояние. Будет неприятно, если в ответственный момент они не сработают.

— Эх, скучный ты человек. Вместо того, чтобы любоваться красотами, занимаешься всякой рутиной, — произнесла девочка-призрак, обернувшись к окну. — Ух ты, мы над облаками! Какая красотища! Астер, быстрее! Смотри!

— Я уже видел это много раз.

Астер остался на месте, а девочка-призрак продолжила с восхищением взирать на облака, что медленно проплывают внизу. Дирижабль, или как некоторые его называют — небесный лайнер, под именем Мария Целеста, плавно летит вперед со скоростью примерно в сорок километров в час. На борту находятся сто пассажиров с багажом. Если сложить их общий вес с отдельными каютами, в которых обязательно имеется кровать и шкафчики для вещей, двумя санузлами в разных частях дирижабля, большим помещением ресторана, системой отопления с отдельным котлом и множеством металлических труб по которым подается горячая вода, потому что даже в летнее время в небе прохладно, а в зимнее, так и подавно, то масса перевозимого дирижаблем груза превысит пятьдесят тонн. Неудивительно, что лайнер ползет со скоростью чуть более сорока километров в час.

Внизу проплывает массивный горный хребет, что является естественной границей между государствами Алтаил, из которого Астер и Ника только что вылетели, и Цулуат. Их путь лежит через малозаселенные степи к столице одной из провинций. Учитывая нынешнюю скорость дирижабля, прибыть они должны через шестнадцать часов, но это в идеале. Ведь всегда направление ветра может смениться и замедлить полет, а может начаться гроза и тогда придется на время совершить посадку. В общем, среднее время полета обычно длится ль двадцати до двадцати четырех часов.

— Ого! Астер, там деревенька! Такая маленькая! — воскликнула Ника.

Чистильщик приподнялся, выглянул в окно. И правда, у подножия одной из гор среди снега видны черные квадратики домов: из труб поднимается белый дымок, по дорожкам движутся черные точки.

— Почему ты смотришь в иллюминатор? Ты ведь можешь отлетать от меня на семь метров. Вылети наружу да гляди так. Обзор, по крайней мере, будет лучше, — сказал Астер.

— Это не так интересно, — только и сказала Ника.

Астер же был противоположного мнения, но спорить не стал, вернулся за стол, пальцы стали ощупывать фитили.

Убедившись, наконец, что гранаты в полном порядке, он убрал их в сумку, поднялся с места. Ника оглянулась, в глазах появился вопрос.

— Пойду, поем. Ты со мной?

— Что за глупый вопрос? Как будто я могу иначе, — пробурчала девочка-призрак.

Ресторан встретил их хрипловатой музыкой, льющейся из трубы граммофона. Иногда музыка на миг прерывается, когда игла, идущая по дорожке пластинки, попадает на неровность и чуть подпрыгивает, но затем возвращается на место и музыка продолжается.

Сам ресторан находится на самом нижнем ярусе, занимает все пространство. Тут три десятка столов, отдельное помещение под кухню. Заполнен он едва ли на треть. Шесть пар, причем половина с детьми, составляют большую часть посетителей, потому в том месте, где они все кучно расположились, увиваются, как пчелы у цветника, официанты и официантки.

Астер прошел мимо столов.

— Что вы принесли? — раздался возмущенный оклик.

Чистильщик скосил взгляд. За соседним столиком, сморщив нос и нахмурив брови, сидит стройная шатенка в кремового цвета платье.

— Ваш заказ… — растерянно начал, было, парень, но девушка прервала его жестом.

— Я просила суп буйабес, а это что? Мидий почти нет, цвет не такой, рыба дешевая. Да и в целом на вкус совсем не то! Я это есть, не буду!

Она резко вскочила из-за стола. Вздернула носик и, резко развернувшись, напоролась на, как раз проходившего мимо, Астера. Девушку отбросило назад, она еле устояла на ногах. Ярко синие, как два озера, глаза направились на грудь чистильщика, потом медленно поднялись.

— Смотри, куда прешь, чернь! — резко воскликнула она.

— Простите. Прошу, — с легким поклоном произнес Астер, отступив в сторону.

Она фыркнула и, подобрав платье, рассерженной кошкой двинулась прочь, громко топая каблучками. Астер скосил взгляд на официанта. Парень выглядит жалко, как побитый щенок, брошенный под ливень.

Мягко скользнув за ближайший стол, чистильщик быстро произнес.

— Простите, я хотел бы сделать заказ.

Спустя минуту официант скрылся на кухне, а Астер откинулся на стуле.

— И что с этой девушкой? Вела себя так плохо, — надув щечки, сказала Ника.

— Обычная избалованная аристократка. Странно, что летит одна, без сопровождения.

— Даже слишком избалованная, — фыркнув, сказала девочка-призрак.

Спустя некоторое время подошел официант с подносом полным еды, стал аккуратно раскладывать тарелки с первым блюдом, вторым и десертом. Девочка-призрак с тоской поглядела на яства.

— Жаль, что не могу теперь есть.

— Ничего, я расскажу, каковы они на вкус, — пообещал Астер, когда официант отошел.

— Ты не думал, что говорить такое жестоко? — спросила она.

— Разве? — искренне удивился чистильщик.

Ника надула губки, хмуро посмотрела на спокойное и не выражающее ни одной эмоции лицо.

— Вот и не поймешь, шутил ты так зло или нет. Но вообще, подобное говорить грубо. Такие вещи задевают чувства других. Как, например, предложить рассказать какие ты испытываешь чувства при беге человеку, потерявшему ноги.

— Странное суждение, — сказал Астер, погрузив ложку в суп.

— Почему? Разве тем самым не травишь душу, напоминая человеку о чувствах, которые он уже не может испытать, и этим не делаешь ему больно? Напоминаешь об утрате и бередишь старые раны.

Астер проглотил пару ложек супа, прищурился, глянув на Нику.

— Все зависит от того, как это воспринимаешь. С одной стороны это может причинять боль, напоминая об утрате, а с другой может, пусть и мысленно, но вернуть в те далекие времена, когда все было хорошо. Напомнить, так сказать, о веселых и приятных моментах.

Девочка-призрак некоторое время хмурила бровки, затем улыбнулась и быстро произнесла:

— Ладно, описывай вкус, как сможешь, а я попытаюсь представить.

Астер уже раскрыл, было, рот, когда внутри словно прозвенел звоночек. Он застыл, медленно оглянулся. За дальним столом сидит худой невысокий мужчина в черном фраке. Черные длинные волосы зализаны назад, зеленые глаза полуприкрыты. Он умело орудует вилкой и ножом, ловко нарезая нежное, сочное, прожаренное мясо. Словно почувствовав взгляд Астера, он нахмурился, поднял голову. Их взгляды встретились. Мужчина смотрел на чистильщика всего лишь несколько мгновений, но потом быстро отвел взгляд. Достал из нагрудного кармана золотые часы. Крышка с легким щелчком поднялась. Глянув на время, мужчина подозвал официанта, быстро расплатился и поспешил выйти из ресторана.

— Астер, что-то случилось? — спросила Ника.

— Да нет, ничего. Просто показалось, — задумчиво сказал чистильщик, на миг вновь глянув в сторону выхода.

Через полчаса Астер покинул ресторан. Уже поднимаясь на этаж, на котором у него была расположена каюта, он услышал приглушенные звуки.

— А ну оставь меня, чернь! — донесся знакомый звонкий голосок.

— Похоже, опять на кого-то нарвалась аристократка, — заметила Ника.

Астер осторожно выглянул из-за угла. Ноздрей коснулся запах перегара и пота.

— Отстань!

— Заткнись, сука!

Раздался звучный шлепок. Звук идет из-за двери, ведущей в одну из кают. Каюта Астера находится чуть дальше по коридору. Чистильщик спокойно двинулся дальше.

— Астер, ты не будешь заглядывать?

— Нет. Мне нет до этого никакого дела, — спокойно ответил чистильщик.

Ника нахмурилась, на миг прошла сквозь дверь, заглянув внутрь.

— Астер, там какой-то неопрятно одетый мужчина прижал аристократку к кровати, зажал ей рукой рот и пытается порвать платье, — взволнованно произнесла девочка-призрак. — Ей нужно помочь.

— Почему? — затормозив, спросил Астер.

— Как это? Ее пытаются обесчестить!

— Может это у них такие ролевые игры.

— Ролевые игры? — нахмурив брови, переспросила Ника. — Что это?

— Помогите! — раздался отчаянный крик.

— Никто тебе не поможет. А сейчас тебе пора помолчать.

Сначала раздался писк, а потом еле слышное мычание.

— Он затолкал ей в рот много ткани, — встревоженно доложила Ника. — Астер, ей точно нужна помощь.

— Ладно, — махнув рукой, произнес Астер. — Отойди.

Астеру никогда не нравилось вмешиваться в дела простых людей. Он всегда считал, что с этим должны разбираться полицейские. У него всегда была своя задача, но в последнее время, из-за появления девочки-призрака, Астер начал поступать порою не так как привык.

Чистильщик аккуратно постучал в дверь. Возня внезапно прекратилась, донеслись осторожные шаги.

— Сиди тихо или прирежу, — раздалось приглушенное шипение.

Возможно, кто-то другой и не услышал бы этих слов, но чуткие уши Астера прекрасно расслышали каждую букву.

— Кто там? — раздался голос из-за двери.

Астер продолжил стоять молча. Несколько мгновений слышалось сопение за дверью. Затем раздались удаляющиеся шаги. Чистильщик вновь постучал в дверь.

— Да кто там? — взревел мужчина.

И вновь ответом ему было молчание.

— Сейчас я тебе, шутник, голову оторву, — зло пообещал он.

Щелкнул замок, слегка скрипнули петли. В этот момент рука Астера метнулась вперед, пальцы ухватились за дверь, рванули ее на себя. Мужчина все еще держался за ручку, а потому, когда дверь стремительно открылась, его потащило следом.

Астер внимательно оглядел вывалившегося в коридор человека. Невысокий мужчина средних лет с толстыми руками переплетенными мышцами. Лицо покрывает небольшая рыжая борода, глубоко посаженные темные глаза смотрят с недоумением и злобой. Одет мужчина в простую клетчатую рубашку с закатанными рукавами, серые штаны с подтяжками и сапоги. Одежда, руки и лицо слегка измазаны чем-то черным.

— Тебе чего? — резко спросил он.

Вообще, два произнесенных слова сильно отличались по тональности друг от друга. Если слово «тебе» мужчина сказал зло и тяжело, то потом, когда поднял взгляд, на слове «чего» голос слегка сорвался, и второе слово было произнесено на пару тонов выше.

Взгляд чистильщика скользнул внутрь комнаты, где на кровати лежит знакомая девушка. Щечка пылает, взгляд синих глаз полон отчаяния, руки связаны за спиной, а во рту торчит кляп из ткани.

От мужчины несет дешевым вином, да и сам его взгляд несколько безумен. В затуманенных алкоголем мозгах появились панические мысли. Он вдруг осознал, в какой ситуации оказался. Перед мысленным взором промелькнули кадры, как его арестовывают и сажают в тюрьму. В этой ситуации в его голове созрел лишь один правильный, по его мнению, порядок действий. Рука нырнула в карман, выхватила складной ножик. Большой палец надавил на небольшую кнопку, лезвие со щелчком выскочило, острие направилось в Астера. В этот миг тяжелая ладонь чистильщика с силой ударила в грудь. Мужчина почувствовал, как пол ушел из-под ног, а проем двери стремительно уменьшился. Кровать ударила в спину. От удара выбило весь воздух из легких. Мужчина судорожно вздохнул, борясь с приближающимся обмороком.

Астер шагнул внутрь.

— Не подходи! — взревел мужчина.

Он быстро залез на кровать, ухватил девушку за волосы, дернул голову назад, обнажив шею и приставив нож к горлу. Бахнул выстрел. Чистильщик успел выхватить револьвер, прицелиться и выстрелить с такой скоростью, что противник даже не успел среагировать. Мужчина взвыл, повалился на кровать, зажимая рану в плече, а нож так и остался валяться на кровати.

— Не дергайся, — холодно приказал чистильщик.

Но его предупреждение было лишним, так как мужчина и не собирался сопротивляться, а только выл и баюкал раненую руку.

Через пять минут каюта была заполнена народом. Капитан дирижабля, его помощник и еще пятеро здоровых мужиков в клетчатых рубахах и штанах с подтяжками, как и нападавший.

— Вот значит как, — задумчиво пощипав роскошные усы, произнес капитан, покосившись на сидящую в углу кровати дрожащую аристократку. — Спасибо за ваше содействие, господин Астер. Сейчас мы запрем этого дебошира. У нас есть специальное отделение для таких вот. Похоже ему светят серьезные проблемы, ведь это будет второй срок.

— Как же так получилось, что вы приняли на работу бывшего заключенного? — спросил чистильщик.

— Ну, особого закона, запрещающего это, в нашей стране нет. Все-таки он отсидел положенное и теперь, как бы, чист перед законом. Но знаете, просто рук рабочих не хватает, а Вензель оказался неплохим мастеровым. Да и сидел он за кражу, и срок был небольшой. И, между прочим, работает он здесь уже больше пяти лет. На него не было никаких нареканий, — сказал капитан. — Кто бы мог подумать, что вот так напьется, да еще и на госпожу Нииру фон Кляйн покусится.

Астер хмыкнул. Учитывая характер госпожи и неадекватное состояние Вензеля, такое вполне могло случиться. Небось, как всегда высокомерно и с презрением сказала что-то технику, а у того мозги алкоголем затуманены, соображает плохо, вот и переклинило что-то.

— Госпоже следовало бы ехать не одной, а как минимум, в сопровождении охраны, — заметил Астер.

Девушка услышала его слова, взглянула исподлобья.

— Ладно, оставляю все на вас.

Покинув помещение, чистильщик наконец-то двинулся к своей каюте.

— Астер, ты ведь мог его обезоружить сразу, почему оттолкнул? — спросила Ника.

— Хотел, чтобы он достал нож и тогда у меня был бы формальный повод его ранить.

Девочка-призрак замерла, раскрыв рот и глядя на Астера большими, как пара блюдец, глазами.

— Почему? — спросила она.

Астер открыл дверь каюты.

— Потому что, будучи раненым, он не решится на побег, да и не получится у него это. Так что оставшиеся шестнадцать часов полета пройдут спокойно.

В обед Астер спустился в ресторан и уже успел заказать еду, как уловил краем глаза движение слева.

— Извините, можно мне присоединиться к вам? — безуспешно пытаясь говорить потише, звонко спросила Ниира фон Кляйн.

Сейчас она одета в синее платье и синие туфельки, что так удивительно сочетаются с ее глазами.

— Ей то что здесь надо? — буркнула Ника, подозрительно глядя на девушку.

— Да, присаживайтесь, — после пары секунд раздумий, предложил Астер.

Ниира элегантным движением опустилась на стул на противоположной стороне столика.

— Салат с креветками и рукколой. Надеюсь обнаружить в нем не одну чахлую креветку, — строго предупредила она вдогонку официанта.

— Любите морепродукты?

— А? Да. Откуда вы узнали? — растерянно спросила она.

— Просто предположил. Итак, чем обязан? — спросил Астер.

— Да давай говори уже и уходи, — пробурчала Ника, зависнув над правым плечом чистильщика.

Девушка отвела взгляд, нервно сжав платье.

— Я хотела бы поблагодарить вас за то, что спасли меня.

— Это лишнее. Я делал то, что был должен.

— Меня зовут Ниира фон Кляйн. Вас ведь зовут Астер, я правильно помню? — спросила она.

— Да.

Официант принес заказ, быстро расставил блюда на столе. Чистильщик принялся за еду, девушка же, нервно покусывая губку, так и не притронулась к салату.

— Что-то еще? — спросил Астер.

— Нет, простите.

Она взяла вилку, острые зубчики подцепили креветку.

— Вы ведь не обычный человек? — уточнила она. — Вы чистильщик «Черной луны»?

— Да.

Астер поднял взгляд на девушку, встретился с ней взглядом. У Нииры на щечках выступил слабый румянец, она быстро опустила глаза.

— Почему аристократка путешествует одна? — спросил он ее.

Девушка замерла, на ее лице появилась печаль.

— Я из Роггиртской империи. Два года назад там произошла революция. Родителей убили, только мне удалось убежать к дяде в Алтаил. Сейчас, когда мне исполнилось восемнадцать, он решил, что мне пора выйти замуж.

— Ясно. Беглянка значит, — сказал Астер.

Девушка густо покраснела, опустив голову.

— Я просто хочу выйти за того, кого полюблю. А дядя вообще хотел меня отдать за богатого купца. Все бы ничего, но Эскель только и делает, что за девками бегает, к тому же ему сорок лет и он тучен до безобразия. Толстая жирная свинья. Никогда не забуду, какими глазами он на меня смотрел. Он богат, чувствует вседозволенность и знает, что мы, пусть и аристократы, но сейчас нуждаемся в деньгах.

В глазах девушки запылал гнев.

— И все же, аристократке без слуг и без денег да еще в чужой стране будет тяжело. У тебя есть кто-то в Цулуате?

— Да. Дальние родственники. Я уже списалась с ними, и тетушка Клара согласилась принять меня.

Астер закончил обедать, подозвал официанта, расплатился и поднялся из-за стола.

— Подождите, — попросила Ниира.

— Что ей еще надо? — сварливо спросила Ника.

— Я слушаю.

Ушки девушки стали такими красными, что кажется, дотронься до них и обожжешься.

— Извините, если это прозвучит грубо, но вы не такой, каким я себе представляла. Внешне вы выглядите очень пугающе, но на самом деле вы хороший человек.

Она замерла, пальчики смяли край платья. Астер покосился по сторонам. Люди, сидящие за соседними столами, с интересом поглядывают в их сторону.

— Ничего страшного, я привык.

— Простите, я не это хотела сказать. Просто, не могли бы вы защищать меня во время полета. Я уверена, что тетушка Клара заплатит вам по прилету.

— Прости, но нет. Я убийца монстров, а не охранник, — произнес Астер.

Девушка вскинула голову, в ее взгляде появилось отчаяние и печаль.

— Но если вам опять будет грозить опасность, я приду на помощь.

— Тогда, рассчитываю на вас, — расцветя улыбкой, сказала Ниира.

За окном стемнело. По черному усеянному звездами ночному небу медленно проплывает желтая луна. Если расчеты верны, то через двенадцать часов, когда будет десять утра, они будут в пункте назначения.

— Какая красота! — прошептала Ника, обернулась и добавила: — знаешь, эта аристократка не так уж и плоха. Оказывается, может быть вежливой даже с простолюдином.

— Чего это ты вспомнила? — спросил Астер.

— Просто я тут подумала, может она в тебя влюбилась?

— Что за чушь?

— Ну не скажи. Учитывая, что она беглянка и жаждет истинной любви, то уверена — в тот момент, когда ты спас ее от насильника, словно герой из сказки, она тут же воспылала этим чувством, — с жаром вдохновенно произнесла Ника.

— Разве так влюбляются? — уточнил Астер.

— Конечно! А вообще, люди по-разному влюбляются.

— А ты как влюблялась? — спросил он.

Ника замерла, затем отвернулась.

— За свои пятнадцать лет я влюбилась только однажды. Это случилось, когда один человек оказался добр ко мне. Согрел меня и накормил, подарил для меня самый счастливый день. В этот день я испытала все, чего мне не хватало в жизни…

— Ника… ты…

Но он не успел договорить. Услышав торопливые шаги, чистильщик прервал речь, посмотрел сузившимися глазами на дверь.

— Похоже, это к нам, — сказал он.

Через полминуты раздался нервный стук в дверь.

— Кто там?

— Господин Астер. Вас беспокоит капитан Штрауф.

Чистильщик подошел к двери, повернул ключ. Дверь быстро открылась, на пороге застыл мужчина с пышными ухоженными усами, одетый в темно-синюю летную форму с двумя звездами на пагонах.

— Что случилось?

— Нужна ваша помощь. Заключенный под стражу Вензель пропал.

— Разве это не ваша обязанность искать пропавших подчиненных? — спросил Астер.

— Вы правы. Просто обитая металлом дверь, выломана с корнями — такое не под силу простому человеку. И выглядит так, будто ее выбили не изнутри, а снаружи. Но еще более странно то, что в помещении, в котором он был заключен, все забрызгано кровью, как будто Вензеля кто-то сожрал.

Глава 12 Голубые нити

История учит, что монстры — есть порождение хлынувшей в наш мир магии. Следуя этому утверждению, можно прийти к логическому выводу, что напитав какое-то животное магией, можно превратить его в монстра. К сожалению, все подобные эксперименты провалились. Тогда я решил воздействовать не на уже взрослое животное, а на только что народившееся. Сначала ничего не случилось, и я посчитал, что опять потерпел неудачу. Но позже, когда животные выросли, у них появились странные особенности, да и само их поведение стало более агрессивным. Травоядные — превратились в хищников: жестоких, сильных и быстрых. Тогда я решил попробовать воздействовать на беременных особей. Это дало еще более ошеломляющий результат: все родившиеся были такими же, какими стали животные в прошлом эксперименте, только когда подросли. По мере роста, новорожденные изменились еще сильнее, а в их крови появилась магия, пусть и в малых количествах. Тогда я решил скрестить этих измененных животных, разделив их на две группы. Одну группу я оставил просто под наблюдением, а на вторую группу беременных вновь воздействовал магией. Результат оказался превыше всех моих ожиданий. Как только я опубликую доклад о своих исследованиях, думаю, что меня ждет премия за проведенные эксперименты. Ведь это эпохальное открытие! Пишу эти строки и руки дрожат. Нужно еще раз все перепроверить, но думаю, что нигде не ошибся…

Из дневника мага Алавурска Аквадо, сожженного в 1326 году.

Он был объявлен еретиком, все записи о нем уничтожены, лаборатория, дом и животные, над которыми проводились эксперименты — уничтожены. Имя его стерли из истории. Все, что могло бы напоминать о нем, было уничтожено… кроме хорошо спрятанного дневника.

Двое помощников в клетчатых рубашках отошли в стороны, давая чистильщику пройти. Астер подошел к развороченной двери. Она так и валяется внутри камеры содержания. В центре двери большая трещина, металлические полоски, которыми она обита, вогнуты. Такое чувство, что в дверь со всего маху врезался носорог: петли выдернуты с корнем, из косяка торчат щепки, замок выломан.

— Ого! От удара должен был быть приличный грохот. Почему мы его не слышали? — спросила Ника, подлетев поближе.

— Штрауф, слышали ли вы грохот или что-то подобное? — спросил Астер.

— Это самое удивительное, господин, — произнес капитан дирижабля. — Абсолютная тишина. О том, что дверь выломана, узнали, когда принесли еды арестованному.

Астер переступил порог. В воздухе чувствуется легкий железный запах крови, словно ее распылили в виде аэрозоля. Пол и стены заляпаны человеческой кровью. Она успела подсохнуть, значит все произошло чуть больше часа назад.

— Такое не мог сделать человек, верно? — спросил Штрауф.

Чистильщик обернулся. Капитан стоит у входа, позади него виднеется фигурка девушки-призрака, которая старательно отводит взгляд, не желая заглядывать внутрь камеры.

— Верно. Все выглядит так, словно Вензель взорвался, — задумчиво произнес Астер. — Только такого не бывает, чтобы люди сами по себе взрывались.

Чистильщик достал флягу с кровью, сделал небольшой глоток, увеличивая концентрацию магии в крови. Капитан отшатнулся, его лицо словно обдало холодным ветром, на лбу выступил пот, а внутри все сжалось. Оно и понятно, мало кто останется спокойным при виде чистильщика, у которого повышенная концентрация магии в крови. Лицо Астера стало белее, белки потемнели, а радужка не просто окрасилась в алый цвет, а даже засветилась. Вены на шее и лице стали более отчетливыми, а из-за темного цвета крови они потемнели и на белом фоне стали похожи на темные высохшие и безлиственные деревья, проступающие в густом тумане.

— Господин Астер, с вами все в порядке? — спросил Штрауф, дрожащей рукой вытирая пот со лба.

— Да, — холодно и с глубинным рыком ответил Астер, даже голос его слегка изменился. — Просто сейчас я начну использовать заклинания, так что отойдите.

Капитан дирижабля с радостью выполнил эту просьбу, у него даже появилась в голове мысль, а не вызвать ли второго пилота, чтобы тот разбирался со всем этим, а самому посидеть в удобном кресле первого пилота, да взирать на проплывающие мимо облака, иногда корректируя курс дирижабля.

Астер опустил веки, потоки наполненной кровью магии направились в глаза.

— Дарованное богом, излитое с небес, да будет виден, его след, — прошептал он заклинание. — Магическое зрение!

Вообще, монстрам и магам не нужно произносить столь длинные формулы, но вот чистильщикам, по сути, ставшим магами искусственно, заклинания даются сложнее. Вкратце, нужно мысленно представить заклинание и направить поток магии, но чистильщикам тяжелее представить его. Чтобы облегчить процесс, они произносят слова, что привязаны к образу заклинания. Само это произношение не только помогает представить заклинание, но еще сосредоточиться на воображении, что ускоряет его создание.

Астер резко открыл глаза, вокруг в воздухе стали видны тонкие голубые нити, что медленно плавают, изгибаясь, подобно струйкам дыма. Только вот эти нити никто не может видеть. Чистильщик опустил взгляд. В том месте, где на полу пятно засохшей крови, видны еще нити.

— Очень странно, — прошептал чистильщик, его взгляд направился на дверь, вокруг нее также виднеются нити голубого цвета.

— Что такое, Астер? — спросила подлетевшая Ника.

Сейчас, когда он использовал заклинание, ее силуэт стал четким, в нем появились краски, что послужило лишним доказательством, пусть и не стопроцентным, что Ника все же призрак, а не его воображение.

— Все выглядит так, будто дверь выломали магией, а затем ею убили человека.

— Вы что-то говорите, господин Астер? — заглянув в камеру спросил капитан.

— Да. Дверь выбили с помощью заклинания, а потом с помощью другого убили мужчину. Вопрос в том, кто и зачем это сделал?

Штрауф выглядит растерянным, впрочем, Астер и не ожидает от него хоть какого-то внятного ответа.

Кто и зачем это сделал? Понятно, что это не маг «Черной луны», ибо таким никто из них заниматься не будет, значит либо самоучка, решивший зачем-то убить человека, либо кто-то из «Рассвета новой эры». И какой бы из вариантов ни был, мотив убийства остается загадкой. И все же, это дирижабль. Не город и не лес, в котором замучаешься искать кого-то, не говоря о том, что покинуть дирижабль, если ты не умеешь летать или у тебя нет парашюта — невозможно. Так что тот, кто это сделал, все еще на борту.

— Капитан, проверьте отделение с парашютами, не пропали ли какие из них. Также пошлите людей, пусть соберут всех пассажиров в ресторане.

Несмотря на то, что летчик был гражданский, он все же имел армейскую выучку, так что не стал задавать лишних вопросов, а обернулся к подчиненным, чтобы раздать задания.

Тяжелый грохот пронесся по дирижаблю, пол слегка задрожал, мужчины стали в панике оглядываться.

— Что это было? — спросил капитан.

— Похоже, в машинном отделении что-то случилось. По крайней мере, звук шел оттуда.

— Быстро ведите меня туда! — скомандовал Астер, вытащив револьвер.

Коридоры стремительно сменяют друг друга. В отличие от жилых помещений и ресторана, отсеки, расположенные в, так сказать, рабочей части дирижабля, больше походят на те, что располагаются в кораблях: такие же узкие коридоры, металлические двери, лишенные изящества помещения для рабочих.

Астера вели быстро и уверенно, хотя была видна нервозность в движениях рабочего. Рядом летела Ника, что с интересом то и дело ныряла в появляющиеся то справа, то слева помещения, но буквально через несколько мгновений ее словно выдергивало подобно пробке из бутылки шампанского: правило семи метров действовало безотказно, и стоило Астеру удалиться на это расстояние, как девочку-призрака тянуло следом.

— Вот сюда. Там дальше машинное отделение, — сказал мужчина, указывая на поворот.

— Притормози, — прошептал чистильщик, ухватив мужчину за плечо, и бесшумно скользнул вперед.

Астер остановился у угла, медленно выглянул. Впереди в конце коридора видна выбитая металлическая дверь. На ней глубокая вмятина. Само машинное отделение заволокло паром, слышно шипение и скрип.

— Астер, что там такое шипит, монстр?

— Скорее всего, это вырывается пар из лопнувшей трубы, — ответил чистильщик.

— Думаю, что вы правы, — опасливо прошептал мужчина, думая, что Астер обращается к нему.

— Стой здесь.

Чистильщик скользнул вперед. Прошептал формулу заклинания «магическое зрение». Сквозь клубы дыма проступили несколько раскуроченных паровых котлов. Множество труб разорвано, из них с шипением валит пар, стрелки на потрескавшихся барометрах слегка подрагивают в районе нуля. В машинном отделении стоит такая влажность и жара, что Астер почувствовал, будто находится в бане.

В воздухе видны знакомые голубые нити — их много, особенно вокруг котлов.

— Я посмотрю, — отважно сказала Ника улетев перед.

— Буду тебе благодарен.

Как бы чистильщик не вслушивался и не всматривался, но никого не видно. Движется он аккуратно и неспешно. Справа у развороченных труб обнаружился ящик с инструментами и еще один с пурпурными жар-камнями, что используются для подогрева воды в котлах.

— Никого нет, — доложила Ника, вынырнув из облака пара.

— Ты в этом уверена?

— Конечно. Ты что мне не доверяешь?

Астер молча продолжил осмотр помещения, впереди на полу сквозь пар проступила тень. Чистильщик поднял револьвер. Внезапно тень дернулась.

— Ой! — вздрогнув, воскликнула Ника.

Из пара выскочила крыса и с легким писком помчалась прочь. Астер медленно опустил револьвер, проводив мелкого зверька взглядом.

— Астер!

Слева из раскуроченных труб стремительно, как пуля, ударил ледяной шип длиной с доброе копье, а толщиной с молодое дерево. Астер отклонился в сторону, острие шипа резануло по щеке, порвало кожу, вниз к подбородку потекла горячая кровь. Чистильщик отпрыгнул в сторону.

— Что это было? — воскликнула Ника.

— Магическая ловушка, — ответил Астер.

Пар в том месте развеялся, и стал виден ледяной кристалл словно выросший на трубах. Больше он похож на ледяной куст с гранеными ветками, одна из которых — самая толстая и длинная протянулась от труб к развороченному котлу.

— Не подумай, Ника, что я не доверяю тебе, просто есть многое, что ты не способна заметить, — произнес Астер.

Спустя десять минут Астер закончил обследование машинного отделения. Пар тем временем перестал быть столь густым, осел на окружающих металлических трубах, полу и потолке каплями воды. От каждого шага в стороны разлетаются брызги и доносится шлепающий звук.

— Ну что, господин, все спокойно? — спросил мужчина, нервно сжав кулаки.

Астер смерил взглядом невысокого, усатого, одетого в клетчатую рубаху и серые штаны с подтяжками мужчину.

— Да. Тут никого нет, и опасности тоже. Можешь осматривать, что у вас тут от двигателя осталось.

Мужчина бодро кивнул, быстро нырнул в машинное отделение.

— Ого, — присвистнув произнес он. — Да тут все трубы и котлы разворотило. И не только. Похоже, у нас серьезные проблемы.

— Насколько серьезные? — спросил Астер.

Мужчина глянул на чистильщика, лицо его помрачнело.

— Мы полностью лишились двигателя. Починить его не представляется возможным. По крайней мере, не в полете. Еще немного и скорость упадет до нуля, и мы просто зависнем в воздухе, и будет нас мотать из стороны в сторону.

Краем уха Астер услышал приближающийся топот, развернулся в сторону выхода из машинного отделения. Через несколько мгновений внутрь влетел еще один ремонтник, также в клетчатой рубахе и серых штанах с подтяжками, только этот высок и мускулист, гладко выбрит и коротко стрижен.

— Вот вы где. Господин Астер, капитан просит вас явиться в рубку управления дирижаблем.

— Хорошо. Идем.

— Я с вами, — сказал второй работник.

Видимо, он не хочет оставаться один, а может понимает, что раз делать тут нечего, то и оставаться не имеет смысла. Тем более капитану нужно знать о реальном положении дел с дирижаблем.

— Итак, коль все собрались, давайте обсудим сложившуюся ситуацию, — объявил капитан.

Рубка управления оказалась достаточно просторной, тут и капитанский мостик со штурвалом, как у корабля. Рядом со штурвалом несколько металлических тумб, на них множество разных приборов с делениями и стрелками. Одни показывают скорость, другие — давление в котлах, третьи измеряют температуру, есть и четвертые, и пятые, и шестые, назначение коих для Астера остается загадкой. В помещении собрались семеро: помимо Астера, трое техников в одинаковых клетчатых рубашках и трое летчиков — капитан, второй пилот и навигатор. Еще четверо техников сейчас ходят по каютам и просят людей спуститься в ресторан.

— Начнем с двигателя, — произнес ремонтник, что был с Астером в машинном отделении. — Весь двигатель, все котлы и трубы уничтожены. Их всех разворотило так, что никакой ремонт не возможен.

— Все? — уточнил капитан.

— Да. Отвечающие за подачу воды, отвечающие за вращение винтов и отвечающие за систему управления сбросом воды, а также аварийной системой выпуска гелия.

— Проще говоря, мы не можем управлять судном вообще, и теперь его будет носить ветром туда-сюда? — уточнил капитан. — Мы даже не можем приземлиться, выпустив немного гелия?

— Так точно. Все громоздкие механизмы действуют на паровых двигателях. А сама конструкция дирижабля не предусматривает возможности сделать что-то вручную, — с печалью подтвердил техник.

— Почему так ненадежно спроектированы дирижабли? — спросил Астер.

— Вообще-то, современные дирижабли очень надежные и высокотехнологичные, — возразил техник. — Раньше был один котел, сейчас же несколько, несколько дублирующих систем. Например котел, отвечающий за поступление воды в систему отопления, всегда можно подключить к системе управления турбинами, если бы лопнули одни трубы, то пар можно было бы перенаправить по другим. У дирижабля, в случае отказа одного котла, по сути, есть два запасных. Никто же не мог предположить, что из строя будут выведены все котлы и большая часть труб.

— И что, совсем ничего нельзя сделать? — спросил капитан.

— Ну, у нас есть запасной котел, а также несколько труб. Теоретически мы можем починить, только не все и мощность винтов будет едва ли вполовину от того, что было.

— А что насчет механизма по сбросу гелия? — спросил Астер.

— Я же говорю, там все громоздкое и тяжелое, и чтобы открыть, нужно много усилий. С установкой запасного котла и ремонтом труб мы получим, как уже сказал, половинную мощность, а ее не хватит для систем сброса.

— Ясно, сколько времени уйдет на ремонт, — спросил капитан Штрауф.

— От пятнадцати до двадцати часов. Может больше. И то не факт, что все получится, я бы сказал, вероятность успеха — тридцать процентов.

Астер глянул на капитана.

— Почему бы не использовать парашют? Спуститься на землю и на паровозке добраться до нужного города, там сообщить о происшествии, чтобы выслали дирижабль на помощь.

— Мы рассматривали такой вариант, только вот все парашюты уничтожены. Склад с ними кто-то сжег. Когда мы по вашей просьбе пришли проверить их, в отсеке пылало пламя. Еле удалось его потушить, только вот парашютов не осталось.

Астер медленно оглядел всех присутствующих.

— Скажу сразу: в машинном отделении все было уничтожено с помощью магии, подозреваю, что и парашюты тоже были сожжены заклинанием.

— Что вы хотите сказать, господин Астер? — спросил второй пилот, худощавый молодой парень, видимо только недавно окончивший летную школу.

— То же, что сказал капитану перед камерой с заключенным под стражу. На дирижабле маг, который видимо не только решил убить заключенного, но и задумывает что-то еще. Пока трудно понять, что именно.

— Маг? — хором спросили присутствующие.

— Да, либо самоучка, но это скорее всего не так, ибо заклинания довольно продвинутые и осмысленные, либо некто из «Рассвета новой эры».

Лица присутствующих побледнели. О магах «Рассвета новой эры» ходит немало легенд и жутких слухов, но все они подводят к одной мысли — не дай тебе Бог встретиться с кем-то из них! Пропаганда церкви и «Черной луны» тут хорошо поработали, старательно очерняя отступников, но с другой стороны и сами члены «Рассвета новой эры» поспособствовали созданию негативного имиджа.

— И что же ему надо?

— Не знаю, но думаю если спрошу его, то он об этом скажет. Правда для начала его нужно найти.

В дверь рубки постучали.

— Кто там?

— Господин капитан, это Лернс. Пассажиры собраны.

— Пойдемте, посмотрим, возможно маг среди них, — произнес Астер повернувшись к двери.

В зале многолюдно. Помимо пассажиров здесь четверо техников, повар, его помощник, двое официантов и четыре работницы с милыми личиками и длинными ногами, которые выполняют как работу официанток, так и уборщиц. Хотя, если Астер правильно помнит, одна из них имеет медицинское образование и работает тут врачом, на случай если кому-то из пассажиров станет плохо.

— Господин Астер, что-то случилось? — раздался слева взволнованный женский голос.

Чистильщик обернулся.

— Опять она, — буркнула Ника.

— Да. Сейчас я все расскажу, — сказал Астер, глянув на Нииру.

— Просто поймите меня правильно, я слышала грохот, а теперь дирижабль замер, мы перестали двигаться.

Ее пальчики сжали рукав рубашки Астера, щечки покрылись румянцем, а в глазах появился блеск.

— Эй, тебе ведь на самом деле наплевать на то, что тут творится. Ты уверена, что Астер справится со всем, но притворяешься испугавшейся и пользуешься этим, чтобы виснуть на нем, так ведь? — сварливо спросила Ника, зависнув перед лицом девушки, но та, естественно, не заметила девочку-призрака.

Астер мягко накрыл ладонью руку Нииры.

— Все будет хорошо. А теперь, пожалуйста, вернитесь ко всем.

Девушка нехотя выпустила рукав рубахи и неспешно двинулась в сторону возбужденно обсуждающей причину сбора толпы, то и дело оглядываясь на чистильщика.

— Что, чувствуешь себя не в своей тарелке? Такая милая девушка обращает на тебя внимание и чуть ли не вешается на тебя.

— Между прочим, секунду назад ты ворчала и бурчала, — напомнил Астер. — Так радуешься тому, что она ушла?

Ника хотела что-то сказать, но так и не смогла, лишь зависнув с приоткрытым от удивления ртом.

— Господа, прошу внимания! — воскликнул капитан Штрауф. — Перед вами господин Астер, чистильщик «Черной луны». Он хочет кое-что сказать по сложившейся ситуации.

— Прежде чем это сказать, лучше сообщите им об общем состоянии корабля и почему мы не движемся, — сказал Астер.

— Хорошо, — помявшись, согласился капитан.

Сгоревшие парашюты, уничтоженные котлы и трубы, вследствие чего дирижабль перестал лететь, зависнув в воздухе, движимый только ветрами — это сообщение вызвало в рядах пассажиров легкую панику.

— Как же так? — воскликнул кто-то из толпы.

— Я предполагаю, что это деятельность мага «Рассвета новой эры», — сказал чистильщик.

— О, господи! — донесся женский крик.

— Не может быть? — прошептал дородный мужчина, сжав кулаки.

— Но не стоит беспокоиться! Я собираюсь найти его и арестовать. В то же время, команда техников займется ремонтом котлов и труб. Наше путешествие продолжится через двадцать часов, пусть и с меньшей скоростью, — сказал Астер.

Вообще, это довольно простой прием, сначала повергнуть всех в шок ужасными известиями, а потом сообщить хорошие новости, чтобы у людей сложилось впечатление, что все не так уж и плохо. Говорить о том, что шанс победить в бою настоящего мага составляет двадцать процентов, чистильщик, конечно, не стал.

— В связи с этим, прошу некоторое время оставаться тут и никуда не выходить. Вы будете под надежной охраной двух помощников капитана, а также пары техников.

— Астер, ты уже знаешь кто маг или где его искать? — шепотом спросила Ника.

— Догадываюсь, — произнес он и, обернувшись к капитану, сказал: — Сегодня днем в ресторане был один подозрительный тип. Такой худой невысокий мужчина, одет был в черный фрак. У него длинные, черные, зализанные назад волосы и зеленые глаза, еще у него есть золотые часы.

— Вы дали довольно детальное описание, но я не припоминаю, кто это, — сказал капитан.

— Это мистер Пентковский, — произнес один из техников. — Он сегодня вечером интересовался у меня котлами. Говорил, что, мол, является одним из разработчиков котлов и спрашивал, как устроены наши. Ну я и проводил его до машинного отделения и подробно рассказал. Он еще мне за это десять кроу заплатил.

Мы с капитаном переглянулись.

— Все ясно. В каком номере живет господин Пентковский?

— Подождите секундочку, у меня есть список пассажиров, — попросил капитан, достав небольшой листок.

Развернув его, он быстро пробежал глазами по строчками.

— Влад Пентковский расположился в 112 номере. Это третий этаж, правое крыло, почти самая дальняя комната.

— Ждите здесь.

Астер уже было собирался двинуться, как почувствовал приближение.

— Господин Астер, будьте осторожней, — раздался голосок Нииры.

— Не беспокойся, — произнес Астер, обернувшись. — Я здесь, чтобы защищать людей, и я это сделаю.

— Я буду ждать и молиться за вас.

Астер задумчиво глянул на девушку.

— Послушайте, госпожа Ниира, я вам не кажусь страшным и отталкивающим?

Девушка отвела взгляд, ушки слегка покраснели.

— Простите, если это прозвучит грубо, но вначале так оно и было, но потом, когда вы спасли меня, я поняла, что вы совсем другой. Неважно то, как выглядит человек, важно то, что у него внутри — теперь эта мудрость для меня очевидна.

Астер тяжело выдохнул. Похоже, Ника оказалась права, но что в этой ситуации делать, чистильщик пока не представляет.

— Астер, — позвала Ниира.

— Что?

— Когда вы вернетесь, я бы хотела кое о чем вас спросить. Можете пообещать хотя бы выслушать меня?

— Обещаю.

— Если случится так, что маг появится здесь и нападет на нас, вы же придете на помощь?

— Конечно. Это мой долг, я же сказал. Я обязательно приду на помощь.

Ниира тепло улыбнулась и двинулась обратно.

Астер быстро взлетел по лестнице. Ботинки бесшумно ступают по ковру в коридоре. Дверь с номером 112 быстро приблизилась. Астер поднял револьвер. Шансов в открытой схватке двадцать процентов, так что логичнее напасть неожиданно. Конечно, есть шанс, что Астер мог и ошибиться и Пентковский не маг, но у чистильщика есть способ проверить.

— Дарованное богом, излитое с небес, да будет виден, его след, — шепотом произнес Астер. — Магическое зрение!

Мир вокруг стал резче, а краски насыщенней, но главное то, что Астер увидел голубые нити, проникающие внутрь каюты.

— Ника, глянь.

Девочка-призрак кивнула, ее тело с легкостью прошло сквозь стену.

— Он там сидит за столом и что-то пишет, — сказала Ника.

— Где расположен стол?

— У окна напротив входа. Он сидит спиной к двери.

Чистильщик кивнул, подкрался к двери. Встав напротив нее, он напряг ноги. Ботинок с силой ударил в дверь, та с треском распахнулась, взору предстало небольшое ухоженное помещение с одной кроватью, небольшим шкафчиком для одежды и письменным столиком. За ним спиной к Астеру сидит знакомый худощавый мужчина с зализанными назад черными волосами, одетый в черный пиджак. В углу на столе лежат золотые часы.

Револьвер с грохотом выплюнул серебряную пулю, она прошила тело мужчины насквозь, врезавшись в стол. Через миг силуэт человека подернулся, а затем развеялся как дым.

— Иллюзия, — мрачно произнес Астер.

— Слева, в коридоре! — воскликнула Ника.

Чистильщик, скосив взгляд, увидел стремительно приближающуюся тень.

Глава 13 Те, кто ждут защиты

«Рассвет новой эры» — это зло. Так говорят в «Черной луне». При этом, используя беременных женщин, создают с помощью магии монстров в человеческом обличии — чистильщиков. Практически лишенных эмоций, сострадания и жалости, служащих лишь одной цели — истреблять. Так чем же они лучше? Они даже уничтожают монстров за деньги, а если у кого-то их нет, то не пошевелят и пальцем. Разве так должны вести себя защитники человечества? Если «Рассвет новой эры» зло, то и «Черная луна» не меньшее зло, просто захватившее власть и объявившее себя добром. Если бы в свое время в восстании победил «Рассвет новой эры», то уже «Черная луна» была бы объявлена злом. Все это не более, чем лицемерие и попытка выставить себя в лучшем свете. В реальности конфликт «Рассвета новой эры» и «Черной луны» есть не что иное, как борьба одного зла с другим за власть над миром, а добро, если оно и было, то уже давно проиграло. Наш мир уже многие столетия погружен во тьму и зло правит им…

Из речи безумного монаха Силуарта, преданного анафеме и отлученного от церкви.

Астер резко пригнулся, пропустив над головой теневое копье.

— Хорошая реакция, чистильщик, — раздался тяжелый спокойный голос. — Вообще-то ты не должен был заметить атаку, видимо ты очень опытен.

Чистильщик медленно разогнулся, глядя на атаковавшего его человека. В конце коридора у лестницы застыл высокий худощавый мужчина, черные волосы чуть блестят, а зеленые глаза, кажется, светятся в полумраке коридора.

— Маг «Рассвета новой эры»? — уточнил Астер.

— Влад Пентковский. К вашим услугам, — произнес тот, чуть поклонившись.

— И зачем же магу потребовалось убивать заключенного под стражу, уничтожать двигательную систему дирижабля и сжигать все парашюты? — спросил чистильщик, продумывая атаку.

Влад хотел было двинуться вперед, но заметил, как слегка дрогнули руки чистильщика, готовые вскинуть револьвер и нажать на курок. Конечно, полноценный маг сильнее, чем обычный чистильщик, но это не значит, что можно расслабиться и вести себя беспечно.

— Я просто летел в Цулуат и все бы было хорошо, но внезапно мы встретились в ресторане. И ты почувствовал что-то, да? Ты ведь догадался, что я маг?

— Да почувствовал, но не думал, что ты маг, — спокойно сказал Астер.

Веки Влада чуть дрогнули.

— Вот как? Мне показалось, что ты все понял, и я решил действовать. Как бы то ни было, уже все сделано и переиграть назад не получится. Теперь ты знаешь кто я, а это значит, что избавиться от тебя — лучшее решение. Впрочем, нужно избавиться вообще от свидетелей, так что я убью всех.

Астер вскинул револьвер, но маг был готов. Двери из ближайших комнат соврало с петель, они, влекомые неведомой силой, закрыли собой мага. В этот миг чистильщик нажал на курок, пуля, с грохотом вылетев из дула, пробила первую дверь, но распалась на части, и ее фрагменты, подобно дроби, плотно застряли в толстом дереве второй двери.

А затем двери резко метнулись вперед. Астер отпрыгнул обратно в комнату, мимо нее с воем пронеслись две двери. Через мгновение они с жутким грохотом и треском ударились о стену в конце коридора. Чистильщик быстро выглянул в коридор, сделал несколько выстрелов, но новые двери были сорваны с петель и вновь послужили щитом.

— Хорошая попытка, чистильщик, но не проще ли просто сдаться? Ты же знаешь, что с магом тебе не тягаться.

Астер ничего не ответил, потому что понимает, что маг пытается заговорить его, отвлечь и в нужный момент подловить. Вообще, в битве разговоры — самое последнее дело.

— Не прячься, я все равно знаю где ты.

Астер выглянул, в тот же миг передняя дверь устремилась вперед. Чистильщик отпрянул, дверь с воем пронеслась перед лицом. Астер вновь выглянул, сделал несколько выстрелов, но обзор закрывает вторая дверь, а расстояние между ним и противником слишком большое, чтобы определить его местоположение по запаху, звуку или теплу, так что все три пули прошли мимо.

Кидать гранату также бессмысленно. Маг свободно манипулирует гравитацией, так что брошенная граната со стопроцентной вероятностью просто прилетит к Астеру обратно. Тут чистильщика осенило, он глянул на девочку-призрака.

— Ника, быстро пролети сквозь дверь и глянь, как и где он стоит, — попросил Астер, перезаряжая револьвер на серебряные пули.

— Слева, прижавшись к стене, — спустя несколько мгновений, отрапортовала Ника.

Астер поднял револьвер, прицелился. Пистолет бахнул несколько раз.

— О! Ты угадал! Только вот это — моя иллюзия. Не знаю, как это у тебя получилось, но ты опасен, — раздался в голове голос мага.

В следующий миг стена помещения, в котором прятался Астер, с жутким треском взорвалась. Обломки дерева и металла ударили в чистильщика. Рука его метнулась в сумку, а сам он через мгновение выпрыгнул в коридор.

— Не уйдешь! — раздался крик из комнаты.

Астер уже развернулся в сторону выхода из комнаты, вскинул револьвер, но в этот миг слева налетела дверь. Удар был такой силы, что она разлетелась на куски, а чистильщик упал на колено, чувствуя, как по плечу растекается горячая боль, а голова слегка гудит от удара. Маг появился в проходе. Астер хотел было вскинуть револьвер, но невидимая сила схватила его за руки, и за горло, приподняла над землей и с силой впечатала спиной в стену.

— Заставил ты меня помучиться, — прошептал маг, выходя в коридор.

Чистильщик попытался поднять оружие, но сила, сжавшая тело в тиски, была настолько велика, что не получилось даже пошевелиться. Было чувство, что его словно опустили в цемент, который через некоторое время высох и затвердел, полностью сковав движения.

— Ну, вот и все. Незачем было так брыкаться, — с ехидной улыбкой произнес маг «Рассвета новой эры».

— А ну отпусти Астера! — воскликнула Ника, метнулась в сторону Влада, желая боднуть его головой в живот, но лишь прошла сквозь тело.

— И это знаменитый чистильщик? Какое разочарование, — со скучающим выражением лица произнес Влад Пентковский.

Астер вновь ничего не сказал, упорно пытаясь двинуть рукой. Но ничего не получается.

— Хочешь меня убить? Я бы на твоем месте поторопился, иначе спасать тебе будет уже некого. Слышишь?

Влад замолчал, обернувшись в ту часть коридора, что ведет к лестнице. И правда, если прислушаться, то оттуда доносятся слабые звуки выстрелов и крики.

Астер рванулся, но все, что получилось, это шевельнуть пальцами.

— Да. Вот такой реакции я от тебя и жду. Ты правильно догадался. Все собранные так удачно в одном месте люди помогут моему плану по уничтожению свидетелей. Ты и капитан дирижабля сделали хорошее дело, избавив меня от нужды выискивать людей по всему воздушному судну. Можно было бы, конечно, разрушить большую часть дирижабля, а самому просто покинуть его на парашюте, но не уверен, что у меня получится уничтожить гелиевые хранилища так, чтобы дирижабль рухнул, а не спланировал. Хотя и при таком раскладе люди могли выжить: у кого-то мог найтись личный парашют — параноиков всяких хватает. Так что пришлось лично позаботиться и убедиться в том, что все будут мертвы.

Астер почувствовал, как невидимая рука начинает сдавливать сильнее, затрещали ребра и кости, руки и ноги. Чистильщик напряг все силы, попытался двинуть левой рукой, но внезапно в воздухе появился острый кусок металла, он с легким хлопком, означающим преодоление звукового барьера, метнулся вперед, пробив ладонь и пришпилив руку к стене. Астер зарычал от боли, кровь тонкой струйкой потекла вниз. Затем еще несколько кусков металла стремительно метнулись в него. Обе ноги оказались прибиты к стене, еще один кусок пробил живот. Волна крови поднялась по пищеводу, заполнила рот, потекла сквозь сжатые зубы. Стало нечем дышать, но чистильщик способен задерживать дыхание на долгое время.

— Нет, не трожь его! Не причиняй боль! — воскликнула Ника, отчаянно молотя мага кулачками и не имея возможности даже коснуться его.

— Я вижу в твоих глазах вопрос: кто же убивает сейчас всех в ресторане?

Рука мага нырнула за пазуху пиджака, а через миг вытащила небольшую колбочку, внутри которой лежит что-то напоминающее головастика лягушки.

— Это «симбиот», монстр, созданный в «Рассвете новой эры». Да-да, не удивляйся, мы научились создавать монстров. Странно, что раньше еще до раскола никто не пробовал этого сделать. Ведь если из-за заполнившей мир магии стали появляется монстры, то можно предположить, что используя магию целенаправленно, можно самим создать монстров с заданными характеристиками. Так вот был и создан симбиот — монстр, что проникает в тело человека и сливается с ним. Человек частично теряет свою личность, но взамен симбиот наделяет его поистине монструозными способностями. Догадываешься, в кого я поместил симбиота?

— Вензель, — просипел Астер.

Кровь обильно выплеснулась изо рта, потекла по подбородку. Такие раны уже давно должны были убить простого человека, но не чистильщика «Черной луны».

— Все правильно. Мужчина-техник. Ну что ж, думаю пора прощаться. Гляжу, у тебя есть серебряный нож.

Он не стал брать револьвер, так как для этого придется разжимать хватку Астера, про второй револьвер Влад не знал, а вот кинжал, висящий на видном месте, он сразу заприметил. Лезвие ярко сверкнуло, покинув ножны.

— На этом жизнь твоя будет окончена, — произнес Влад Пентковский, прицелившись Астеру в сердце.

— Нет! — в отчаянии воскликнула Ника.

Несколькими минутами ранее.

Двери, ведущие из ресторана, закрылись за спиной Астера. Ниира тяжело выдохнула, села за ближайший стул, не отрывая взгляда от дверей. Сердце ее до сих пор колотится как сумасшедшее, в висках стучит кровь, лицо пылает, а внутренности скручивает где-то в районе пупка.

Ниира ненавидела мужчин, за исключением разве что отца. Когда произошла революция в ее родной стране, тогда к ней в комнату ворвались трое бородатых, грязных и вонючих мужиков. Она, будучи молоденькой изнеженной шестнадцатилетней девушкой, перепугалась до смерти. Они сорвали платье, прижали к кровати. Тогда раненный отец из револьвера выстрелил в одного из мужчин, остальные застыли от испуга. Ниира бежала, а папа остался в том доме, прикрывая ее бегство. Девушка до сих пор в кошмарах вспоминает лица этих мужиков, что похотливо улыбались, глядя на нее блестящими глазами. Этот случай она помнит прекрасно, но никому никогда про него не рассказывала, так как боялась, что если произнесет вслух все, что с ней случилось, то это может повториться.

Так что мужчин Ниира не любила, даже терпеть не могла находиться близко с ними, и даже когда попала к дяде, сторонилась его и своих двоюродных братьев. Бредя по комнатам особняка, она случайно наткнулась на одно тихое, укромное местечко — библиотеку. Именно в ней она познакомилась с книгами.

Дивные миры, герои и злодеи, прекрасные и захватывающие картинки появлялись перед ее внутренним взором. Правда больше всего она любила романы о любви. Там были другие мужчины: прекрасные, нежные и добрые, особенно принцы, что брали в жены главных героинь. Именно о таком она мечтала.

Через два года дядя решил выдать ее замуж. Ведь Ниире уже восемнадцать, а она не замужем — не порядок. Он быстро нашел жениха — местного богатея, который был известным любителем бегать за юбками, несмотря на почтенный возраст. Только от одного его вида Нииру чуть не вырвало. Словно ночной кошмар вернулся к ней. Всю ночь она проплакала в подушку, а потом решилась на побег. У нее были родственники в Цулуате, так что она понадеялась, что хоть у них сможет пожить спокойно.

Полет проходил в целом нормально, за исключением того, что один техник обратил на нее внимание. Стоило оказаться одной, как он тут же подходил к ней. Вонь из его рта вперемешку с перегаром, тяжелый запах пота и машинного масла — от этого у нее подкатывала тошнота. А еще это лицо и похотливый взгляд. Он знал, что Ниира едет одна, так что был напорист и нагл.

В первый раз Ниира встретилась с Астером в ресторане. Она тогда, разозленная из-за того, что ее любимое блюдо приготовили кое-как, вскочила из-за стола. В другое время она не была бы так зла, но за полчаса до этого к ней опять подходил тот мужчина, и девушка, по сути, была в стрессовом состоянии. Любимое блюдо должно было успокоить ее, но вместо этого принесли какую-то халтуру, и она вспылила. Ниира вскочила, рванула прочь и в этот миг врезалась в Астера. Поначалу она накричала на него, но потом, разглядев, испугалась, хоть виду и не показала. Высоченный, страшный Астер внезапно вежливо поклонился и, извинившись, отступил в сторону. Подобное отношение со стороны мужчин было в новинку Ниире, так что она, немного растерявшись, двинулась прочь из ресторана. Его холодноватая, отстраненная, подчеркнуто вежливая манера общения сбила девушку с толку. Ведь обычно мужчины по отношению к ней вели себя развязно — всегда пожирали Нииру похотливыми взглядами, в мыслях уже раздевая ее и ложа на кровать. Она вышла из ресторана, шла по коридору, а перед взором все еще было то строгое, слегка пугающее лицо, холодный взгляд и бледная кожа. Было в Астере что-то от аристократов именно тех, про кого она читала в книжках — утонченных, высоких, сильных и холодных, но при этом вежливых и воспитанных. А потом она почуяла запах спиртного и жесткие пальцы зажали ей рот.

Кошмар двухлетней давности повторился. Вновь ее прижали к кровати, стали рвать платье, заткнули рот кляпом. От отчаянья у девушки потекли слезы, она думала, что сейчас вот так все и случится. И вновь судьба ее спасла, прислав на помощь Астера. Уже успокоившись, когда мужчина был связан, а капитан общался с чистильщиком, Ниира не могла оторвать от него взгляда. Высоченный, спокойный, холодный и такой притягательный. В ее голове словно щелкнул переключатель: «Вот он, мой принц, что защитит меня и не обидит». У Нииры появилось непреодолимое желание прижаться к нему, чтобы эти длинные и сильные руки обняли ее, и они бы застыли в этих объятьях на вечность. Это новое для нее желание заставило сердце биться быстрее, а кровь прилить к лицу.

Теперь ей не надо никуда ехать. Не нужны родственники. Теперь место Нииры рядом с Астером, таким устрашающим и в то же время притягательным.

— Господа, рад что вы все здесь собрались, — раздался хриплый тяжелый голос.

Послышался женский вскрик. Ниира обернулась. От ужаса у девушки кровь похолодела, а лицо словно посыпали снегом. Тот мужчина, которого заковали в наручники и посадили в отдельную камеру, стоит посреди зала. Лицо его темно-бордового цвета, белки глаз почернели, а радужка стала ярко-желтой.

— Вензель, стой на месте. Мы думали, что ты умер! Как ты вообще выбрался? — удивленно, но в то же время с опаской в голосе спросил капитан, держа револьвер наготове.

— А, капитан. Хе-хе. Какая теперь разница, как я выбрался? Я увольняюсь, мне больше не нужна работа техником. Все, чего я желаю, это убить всех!

Техник раскрыл рот, в свете, льющемся от висящих на потолке люстр, блеснули острые, словно ножи, зубы. Длинный бордовый язык, больше похожий на щупальце осьминога, вытянулся изо рта и, извиваясь, медленно облизал зубы. Нииру передернуло от ужаса, а капитан вскинул револьвер, пальцы дрожа нажали на курок, бухнул выстрел. За мгновение до этого из спины Вензеля, порвав кожу и брызнув кровью, вырвалась огромная похожая на паучью лапка, только гладкая и блестящая, бордового цвета и заостренная на конце. Лапка, изогнувшись, встала на траектории полета пули. Та с легким звоном, похожим на удар чайной ложки по днищу кастрюли, врезалась в нее, расплющилась и совсем не нанесла повреждений. В следующий миг, еще три лапы вырвались из спины, Вензель мгновенно преодолел расстояние до капитана дирижабля, две из четырех ножек воткнулись острыми концами в тело, а затем рванули в разные стороны. Кровь фонтаном ударила вверх и в стороны, капитана разорвало на две половинки, что разлетелись в разные стороны. В этот миг застывшие в оцепенении люди закричали, стали метаться в разные стороны, превратившись в толпу испуганных животных. Кто-то ломанулся в двери, создав пробку, послышались сдавленные крики. Некоторые из присутствующих попрятались под столами.

Ниира сама ломанулась было к дверям, но быстро поняла, что через толчею не прорвется, а монстр атакует, прежде всего, тех, кто позади, так что она нырнула под стол, надеясь, что монстр займется как раз теми, кто пытается сбежать.

— К сожалению для вас, на выходах установлен магический барьер, так что выйти не получится, — прошипела тварь.

Крики переросли в отчаянный вой. Монстр атаковал столпившихся людей, кровь забрызгала стены и пол. Ниира замерла от ужаса. Происходящее кажется каким-то диким кошмаром и сознание отказывается верить в то, что все это происходит наяву.

Взгляд девушки случайно наткнулся на небольшое вентиляционное отверстие, перекрытое решеткой. Схватив со стола ножик, она помчалась сквозь мечущуюся по ресторану толпу. Дважды ее сбили с ног, но девушка упорно продолжила идти к намеченной цели. Типовые вентиляционные отверстия всегда крепятся на небольших зацепках, так что если поддеть, то можно вскрыть их. В детстве она иногда так сбегала из дома, когда ее наказывали, запирая в комнате без окон, так что все наказания Ниира сносила играючи. Когда родители выпускали ее, то не подозревали, что те два часа, что она якобы находилась наказанная в комнате, Ниира проводила в гулянии по саду.

Ручки девушки дрожали, когда она ножом подцепила край решетки, позади слышны крики, треск разрываемой плоти и хруст костей, сопровождаемый безумным хохотом, что иногда сменяется чавканьем.

Наконец решетка с легким щелчком отделилась, упала на пол, жалобно звякнув. Девушка нырнула в вентиляционное отверстие. Оно казалось узким и тесным даже для Нииры, хотя в основном это из-за платья, но девушка, приложив все усилия, смогла втиснуться и начать ползти.

Передвижение в тесном пространстве вентиляционной трубы дается с трудом. Она прилагает все силы, от чего ручки и ножки стонут от боли, но страх за свою жизнь не дает остановиться. И единственная мысль, что поднимается в голове, что нужно лишь потерпеть, выиграть как можно больше времени, чтобы Астер смог успеть.

«Он точно придет, чтобы защитить меня! Он обещал, что придет! Нужно дождаться его!»

Она, наверное, проползла метров пять, как услышала позади шум словно что-то острое скребет по стенкам.

— Ага, я чую твой запах! — раздался глухой злой голос монстра. — Не уйдешь!

Она услышала, как щупальце со скрежетом потянулось к ней. По ноге больно царапнуло, девушка вскрикнула, быстрее поползла вперед, но через миг лапа монстра уцепилась за платье. Ниира почувствовала, как ее тащат назад. Взвыла от страха.

— Астер! Спаси! — закричала она, пытаясь хоть за что-то уцепиться. — Ты же обещал прийти!

— Что ты там кричишь? Не сопротивляйся и иди ко мне.

Ткань с противным треском разорвалась, часть платья оторвалась, стало легче двигаться. Монстр с разочарованным воем вытащил приличный кусок ткани, вновь сунулся в вентиляционную трубу. Впереди Ниира увидела перфорированные лучи света. Двигаясь вперед, она слышала позади скрежет, что заставлял ее быстрее стремиться к свету. Как девушка и ожидала, это была очередная решетка. Надавив на нее всем весом и протолкнув нож в образовавшуюся щель, Ниире удалось отщелкнуть решетку. Та со звоном упала на пол. Девушка быстро спрыгнула вниз.

Ниира оказалась на кухне. Из нее ведут две двери: одна в сторону ресторана, другая на служебный выход. Девушка было рванула к выходу, но тут дверь кухни разлетелась в щепки. Ниира нырнула под ближайший ящик, у которого была небольшая щель внизу, такая что девушка смогла без труда пролезть в нее.

С колотящимся сердцем она услышала стремительно приближающиеся шаги. Внезапно прямо перед ящиком, под которым она спряталась появились ноги монстра. Она отчетливо услышала его сипящее дыхание, ноздрей коснулся металлический запах крови.

— Куда ты пропала? — раздался хриплый голос. — Думала сбежать?

Внезапно монстр развернулся, быстро пошел прочь. Девушка услышала удаляющиеся шаги, затем резкий удар по двери в служебный выход. Когда шаги затихли, Ниира все это время лежавшая, задержав дыхание, медленно выдохнула, закрыв глаза. Когда она их вновь открыла, то увидела, как на нее смотрит, склонившись к щели, Вензель. Рот приоткрыт, острый ряд зубов жутко блестит, ярко желтые глаза направлены на Нииру. Ужас холодными иглами прошелся по спине, сердце замерло, все мысли вылетели из головы.

— Попалась, — прохрипел монстр, и его длинный язык вывалился изо рта и медленно протянулся в сторону замершей от ужаса девушки.

Глава 14 Смысл существования

«Будьте умнее. Не думайте, что раз вы наделены сверхчеловеческой силой и возможностью колдовать, то теперь сможете одолеть любого. Девяносто процентов монстров в мире физически сильнее вас. Но человек всегда был слаб. Есть множество зверей, которые и быстрее и сильнее человека: медведи, леопарды, тигры, волки. Голыми руками человек почти ничего не может сделать таким животным. Что же позволило человеку встать на вершину пищевой цепочки? Правильно — интеллект. Наш ум. Мы придумали оружие, мы научились обманывать зверей. Так пользуйтесь этим умением. Заманивайте монстров в ловушки, узнавайте их слабые места и бейте по ним. Вы люди, а значит ваша главная сила — это ваш ум, так пользуйтесь им!»

Из лекции наставника Шаллота, в школе чистильщиков.

Серебряный кинжал направился в грудь Астеру. Он попытался вновь двинуть рукой с револьвером, но ничего не получилось. Впрочем, он помнил, что шанс победить всего двадцать процентов. Да, он придумал хороший план, но не смог его реализовать. Только даже сейчас, перед лицом смерти, Астер не испытывает ни страха, ни трепета. Единственное чувство — это легкая досада, что не смог победить и не спас людей. И все же он продолжил пытаться поднять револьвер, словно машина, которая выполняет заложенное в нее задание. Холодная, не испытывающая ни жалости, ни сожаления, ни сочувствия.

— Не смей его трогать! — прокричала Ника.

Девочка-призрак метнулась в мага, ударила головой в живот. И тут произошло невиданное: она на миг словно вновь обрела плоть, чуть ударив Влада, но потом опять стала призраком и пролетела сквозь него. Мага слегка отшатнулся от неожиданного удара и на миг потерял концентрацию. Астер тут же этим воспользовался, поднял револьвер, но в этот миг движения вновь были скованы.

— Что это было? — удивленно произнес Влад. — Это было неожиданно. Не знаю, что ты сделал, но у тебя почти получилось.

Астеру удалось лишь на несколько сантиметров поднять револьвер, так что маг все равно находится в стороне от дула и нажми чистильщик на курок, пуля пройдет мимо.

— Что ж, на чем мы остановились? Ах да, я собирался пронзить тебе сердце.

Астер собрал все силы и попытался нажать на курок, палец стал медленно сгибать скобу.

— Что ты делаешь? Все равно пуля пойдет мимо, — сказал Влад, заметив движение чистильщика.

Боек, повинуясь нажатию на курок, отошел в заднее положение, а затем резко ударил по капсюлю пули. Хлопнул выстрел, Влад слега дернулся, но пуля, как он и ожидал, прошла мимо. Но Астеру и не нужно было целиться в мага, его выстрел был направлен дальше, туда за спину противника. Краем глаза, за миг до попадания пули в цель, Влад заметил, куда целился чистильщик. Для него время на миг замедлило бег, ужас волной прошелся по телу. И было от чего. Перед тем как выпрыгнуть в коридор, рука Астера нырнула в сумку и достала одну из гранат. Так как времени на выбор не было, он достал ту, которая подвернулась под руку. Ей оказалась граната с серебряной пылью. В узком коридоре и ее, в принципе, хватит. Астер положил ее в проем, надеясь, что когда маг выскочит следом за ним в коридор, то у него появится шанс на победу. Просто кинуть гранату в мага — не получится, он отбросит ее обратно. А вот сделать так, чтобы она взорвалась за его спиной причем так, чтобы он не успел среагировать — вполне возможно.

Так что пуля, покинув ствол, стремительно врезалась в верхушку гранаты, пробила ее и высекла искры. Раздался оглушительный взрыв, ударная волна бросила мага на стену рядом с Астером, а серебряное облако накрыло обоих лишив их возможности использовать магию.

Чистильщик ощутил свободу движений, скосив взгляд, он увидел сползшего по стене оглушенного и раненого мага. Быстро направил револьвер в его сторону.

— Постой… — прохрипел маг, подняв руки, изо рта потекла кровь.

Бахнул очередной выстрел, рукоять револьвера чуть вздрогнула в руке чистильщика. Пуля ударила с такой силой, что снесла часть черепушки, Влада отбросило назад и с силой приложило об пол. Ноги и руки его чуть вздрогнули, раздалось шипение покидающего легкие воздуха.

— Астер, ты как? — прошептала Ника, подлетев к чистильщику.

— Хреново, — честно признался он.

Астер, ухватившись за штырь в руке, рывком вырвал его, затем вырвал железяки из ног и последнюю из живота, кровь выплеснулась на пол, ноги чистильщика подогнулись, и он упал на четвереньки, тяжело дыша.

Рука Астера нырнула в магическую сумку на поясе. На свет появились шприц и небольшая ампулу с темной маслянистой жидкостью. Стеклянный колпачок с легким треском сломался, Астер опустил иглу, жидкость быстро наполнила шприц.

— Что это? — спросила Ника.

— Серебро попало в кровь, я не могу залечить раны и не могу колдовать, силы почти покинули тело. Это лекарство позволит мне избавиться от серебра.

Игла коснулась шеи, Астер резко вогнал ее в кожу. Сама игла сделана из очень прочного металла, усиленного магией, и невероятно острая, так что при достаточном усилии может проткнуть кожу чистильщика. К тому же сейчас, когда магия заблокирована серебром, шкура Астера потеряла былую прочность, что поддерживалась магией. Да, для чистильщиков серебро опасно, как и для монстров. Но если для последних это сродни яду, и любой монстр, в чье тело попала серебряная пуля, умрет в течение получаса, если ее не вытащит, не говоря о том, что серебро может попасть в кровь, — тогда монстр точно не жилец, то вот с Астером несколько иная ситуация. Серебро не причиняет ему боль и никак не отравляет его, только вот оно убивает всю магию в крови чистильщика — а без магии он не может поддерживать свое тело. Так что если ничего не сделать, то через десять часов чистильщик просто умрет.

Вколов лекарство, Астер достал бинты и стал спешно перевязывать кровоточащие раны. Голова кружится от кровопотери, все тело похолодело, а перед глазами плавают черные круги. Есть острое желание просто повалиться на пол, закрыть глаза и уснуть, но это не лучшая идея — на дирижабле все еще остался монстр.

— Астер, болит? — спросила Ника, увидев, как он, поморщившись, с силой затянул узел на повязке на ноге.

— Да, — ответил чистильщик.

Астер зарядил револьвер, ухватился за дверной косяк и с трудом поднялся на ноги.

— Постой, только не говори, что сейчас пойдешь убивать монстра, — произнесла Ника.

Чистильщик глянул на девочку-призрака. Видимо она до сих пор не поняла, что помогла ему с магом. Вообще, случившееся очень странно. Остается вопрос, как она смогла оттолкнуть Влада. Впрочем, сейчас это не первостепенная задача, нужно сосредоточиться на симбиоте.

— Да. Его нужно остановить. Надо спасти как можно больше людей.

— Но не в твоем же состоянии! Посмотри на себя, ты весь в крови, еле двигаешься. Подожди, когда лекарство подействует, дождись, как затянутся раны, и только потом сражайся.

— Не могу. На это требуется много часов, к тому времени все пассажиры будут уже мертвы. У меня нет даже пяти минут. Слышишь? Звуки выстрелов и крики прекратились.

— Так может всех убили?

— Мы не знаем этого наверняка. А вот через пару часов живых точно не останется.

— И все же, Астер, если ты отлежишься, то точно сможешь победить монстра.

Чистильщик сделал пару шагов, остановился, тяжело дыша, глянул на девочку-призрака.

— Ты не совсем понимаешь цели моего существования.

— Что ты хочешь сказать? — спросила Ника.

— Я существую не столько чтобы убивать монстров, сколько защищать людей от них. Какой смысл убивать монстра, когда люди уже мертвы?

— Не люди, а конкретный человек, да? Из-за нее ты рискуешь, так ведь?

Астер сделал еще несколько шагов, дойдя до лестницы, ведущей на четвертый, самый нижний этаж, где расположен ресторан.

— Не знаю. Возможно, — пожав плечами, сказал он.

Каждый шаг дается с трудом, мир раскачивается из стороны в сторону, словно Астер идет по кораблю во время шторма. Дверь ресторана впереди медленно приближается. Она приоткрыта, пол перед нею залит засыхающей кровью.

Когда до двери осталась пара шагов, Астер остановился, достал флягу, заполнил рот кровью монстра, она быстро впиталась, наполняя его кровь магией. Серебро, попавшее в кровь, уже нейтрализовано, так что можно насытить ее магией, вернув телу прочности и части сил. Другое дело, что из-за серьезной кровопотери Астер все равно порядочно слабее, чем раньше.

Сделав вдох, чистильщик выпрямился.

— Глянь, что за дверью.

Ника оглянулась на Астера, как-то по-человечески вздохнула и полетела к двери. Она явно боится увидеть там горы истерзанных тел. Ника пролетела сквозь дверь, а потом вернулась. На ее лице был ужас вперемешку с отвращением.

— Монстр там. Он прямо в центре зала напротив входа. Там много крови, но тел нет, а монстр стоит спиной. Он как человек, но из спины торчат четыре большие, похожие на паучьи, лапки, он стоит на них, а не на своих ногах. Выглядит мерзко и жутко.

— Хорошо.

Астер как можно более бесшумно скользнул к двери. Выглянул.

— Хозяин — это вы? Вы принесли мне этого чистильщика? — спросил монстр, разворачиваясь.

Вообще, для Астера было неожиданно, что монстр услышал его. Видимо его походка все-таки была не идеально бесшумной: из-за тяжелого ранения ноги с трудом слушаются, да и в целом двигаться тяжелее. Так что как только тварь его заметила, Астер направил револьвер и нажал на курок.

Монстр видимо почувствовал неладное, так как, еще не успев до конца развернуться, быстро отпрыгнул в сторону. Грохот выстрела заполнил зал, а следом за ним послышался противный визг, похожий на скрежет. Одна из ножек монстра отлетела в сторону. Попадание тяжелой серебряной пули в место сочленения ножки, с легкостью перебило ее. Да, будь это обычная свинцовая пуля, то скорее всего ранение монстра было бы не таким сильным, но серебро, при попадании развеяло магию, что дополнительно укрепляет лапку, а потому с легкостью перерубило плоть.

Астер впрыгнул в помещение, боясь, что монстр попытается выбежать через служебный вход, сделал еще несколько выстрелов, но тварь быстро сместилась в сторону, уклонившись от пуль. Впрочем, даже если бы чистильщик не был тяжело ранен, то все равно наверняка бы не попал в противника.

— Почему ты еще жив? Где хозяин? — с шипением спросил монстр.

— Мертв. Скоро и ты отправишься к нему, — холодно произнес Астер.

— Посмотрим.

Чистильщик заметил, что монстр что-то держит в руках, но решил не отвлекаться, револьвер бахнул еще несколько раз. Тварь, ловко уклоняясь, увеличила расстояние, Астер хотел было рвануться следом, но ногу резануло болью, и он на миг замер.

— Я удивлен, что хозяин проиграл тебе, но все равно вижу, что он хорошо тебя изранил. Но не спеши нападать. У меня для тебя есть маленький подарок. Я ждал, когда смогу тебе его преподнести.

Только сейчас Астер разглядел в руках человека, слившегося с симбиотом, голову. Темные волосы измазаны кровью, а в ярко-синих глазах застыл ужас.

— О, боже! — воскликнула Ника, разглядев голову Нииры. — Он убил ее.

— Он убил всех, — прошептал Астер, на его скулах заиграли желваки, а взгляд помрачнел. — Я опять, не смог никого спасти. Паршивый из меня чистильщик.

— Хм… я ожидал более бурной реакции. Похоже, слухи о том, что вы лишены чувств — правда. А ведь она так звала тебя, когда умирала. Она до самого конца верила, что ты придешь и спасешь ее.

— Нет, как же так? — захныкав, воскликнула девочка-призрак. — Это слишком жестоко.

На самом деле то, что Астер ничего не почувствовал — это не так. Увидев голову Нииры, он почувствовал, как внутри него что-то болезненно оборвалось, а по коже прошелся легкий холодок. Стало как-то печально и грустно, а эти чувства Астер не очень любил испытывать, так что все это быстро переросло в острое желание расправиться с монстром. Это можно было бы назвать яростью, но скорее холодной, расчетливой, а не той безумной, когда человек видит только объект ненависти и желает расправиться с ним.

— Как ты можешь видеть — тел не осталось. Но как думаешь, куда я их дел?

— Мне плевать.

Астер вскинул револьвер, быстро выстрелил, затем еще раз. Монстр издал противный визг, метнулся в сторону, одна из пуль ожгла лицо, но оставила лишь царапину. В этот миг закончились патроны. Астер рывком выдвинул барабан, вытряхнул гильзы, достал пластину с патронами, одним движением вогнал их в барабан. Монстр не стал пользоваться моментом и атаковать, возможно из-за природной осторожности, так как он не чистый монстр, а соединение монстра и человека. Правда если бы он попробовал это сделать, то Астер получил бы шанс использовать второй револьвер. Так что, возможно, эта осторожность избавила его от лишних проблем.

— Пусть тебе и плевать, но я все же скажу! Я их всех сожрал и переработал! А теперь ты познаешь настоящий ужас!

Его кожа лопнула, обнажив миру чудовище, отдаленно напоминающее паука, оно раздалось в стороны, стало в два раза больше. Его отличает от паука то, что у его морды все еще два, но довольно больших глаза, поверхность которых состоит из мириад маленьких восьмиугольников, как у мух. Челюсти огромные, пасть широкая настолько, что мало чем уступит крокодильей. Еще несколько ножек выросли из тела, всего их стало семь.

— Ну, как тебе мой новый облик?

— Омерзителен, — спокойно ответил Астер, глянув в сторону. Туда, под один из столов укатилась голова Нииры.

— Астер, будь осторожен, он очень опасен.

— Знаю.

— С кем ты там разговариваешь? — прошипел монстр.

Чистильщик не стал отвечать вскинул револьвер, бахнул выстрел. Тварь резко сместилась в сторону, в этот миг Астер достал второй револьвер и выстрелил, когда монстр еще находился в полете. Пуля должна была попасть в голову монстру, но тот спешно закрылся лапкой. Темно-синяя кровь плеснула на пол, пуля перебила лапку. Монстр взревел, приземлившись, тут же отскочил в сторону, а то место, где он только что стоял, прошили еще две пули.

Астер шагнул вперед, стараясь не только сократить расстояние, но и отрезать врагу пути к отступлению.

Монстр метается из стороны в сторону, ловко уклоняясь от пуль, но иногда нет-нет, да и одна из них задевает его. Он успел лишиться третьей лапки, движения замедлились, только это никак не облегчило задачу Астеру. Двигаться все тяжелее, раны вновь открылись, кровь пропитала повязки. Дышать тяжело, а перед взглядом все плывет, словно пространство само начинает плавиться. В какой-то момент бойки щелкнули, но выстрелов не произошло.

— Тебе конец! — взревел монстр, поняв, что револьверы разряжены.

Тварь, разбрызгивая синюю кровь, метнулась вперед, желая не дать Астеру перезарядиться. Чистильщик отбросил револьверы, прыгнул навстречу. Одна из лапок больно скользнула по левому плечу, разрубив мышцы и почти достав до кости, огромная пасть раскрылась, пытаясь вцепиться чистильщику в шею, Астер прикрылся левой рукой. Челюсти резко сомкнулись, раздался хруст, боль острой иглой пронзила руку. Было чувство, словно натянутая подобно струне, лопнула жила. Кисть левой руки осталась в пасти твари, а в следующий миг серебряный кинжал, который сжала правая рука, опустился на лицо монстра и вонзился в глаз.

Раздался дикий крик, переходящий в ультразвук, на миг заложило уши. Лапы ударили в грудь, откинули чистильщика прочь. Он с силой ударился о ближайший стол, хрустнули ножки, и через миг он оказался на полу. Где-то в стороне в ужасе закричала Ника, но Астер не смог расслышать, что она кричит. Быстро, пользуясь моментом, он достал вторую гранату и пачку спичек. Чиркнув одной, он поднёс трепещущее пламя к фитилю, раздалось шипение, фитиль стал стремительно гореть, испуская в воздух сизый дым похожий на табачный. Подхватив гранату, он двинулся к монстру.

Мир покачивается из стороны в сторону, ноги так и желают подогнуться, а из откушенной руки течет кровь. Монстр бьется в конвульсиях, лапы с силой ломают окружающую мебель, а от писка, кажется, вот-вот лопнут все стеклянные предметы. Наконец ему удалось вырвать кинжал из глаза. Тут он увидел перед собой чистильщика.

— Сожру тебя! — взревел он.

Астер резко метнул гранату в раскрытую пасть. Стоило ей залететь внутрь, как монстр резко закрыл пасть, удивленно замерев и не понимая, что происходит.

— Пока, тварь, — прохрипел чистильщик.

Мощный взрыв разорвал тело монстра. Нет, если бы внутри не было начинки из серебряных шариков, то, скорее всего, тварь выдержала бы взрыв, хотя и была бы сильно ранена, а так десятки серебряных шариков прошили плоть, а ударная волна разорвала ее на части. Синяя кровь плеснула во все стороны, забрызгав собой всю округу. Было такое ощущение, что в этом месте просто разбился десятилитровый чан с синей краской.

По счастливой случайности ни один из шариков не попал в Астера, только один чуть задел штанину, другой сбил шляпу, а третий порвал рукав.

Поняв, что с монстром покончено, Астер позволил усталости надавить на плечи и опустился на пол, тяжело дыша и пытаясь справиться с головокружением и не дать себе упасть в обморок.

— Астер, ты еще живой? — прошептала девочка-призрак, подлетев в нему.

— Да что со мной будет? — прохрипел он, достал бинты и стал заматывать руку. Если его регенерация вернется, то уже через неделю запястье и пальцы отрастут вновь.

Когда рана была перевязана, Астер поднялся на ноги и пошатываясь двинулся туда, где под столом лежала голова Нииры. Подойдя, он осторожно взял ее, отошел к стене и уперевшись в нее медленно сполз на пол.

— Я обещал, что защищу тебя. Ты ждала меня, но так и не дождалась.

Чистильщик осторожно погладил здоровой рукой по волосам.

— Астер, не вини себя, — раздался шепот Ники, из глаз ее текут слезы, оставляя прозрачные серебристые дорожки. — Я призрак, но все еще могу чувствовать и сопереживать, а также проявлять эмоции. Это странно. Мне так ее жаль…

— Я не виню себя, ведь даже это недоступно для меня. Ни гнева, ни боли, ни радости. Лишь слабая… очень слабая печаль, которая, я уверен, уже завтра исчезнет, не оставив и следа. Порой я думаю, что в такие моменты хотел бы на миг стать простым человеком, чтобы хоть как-то оплакать умершего.

Астер вновь погладил голову убитой девушки.

«Обними меня». — Внезапно раздался в голове Астера голос Нииры.

Ника вздрогнула и по ее лицу видно, что она тоже услышала этот голос.

«Обними меня! Я всегда этого желала. Я нашла любовь своей жизни и все, что мне нужно — это оказаться в твоих объятьях. Прошу, обними меня и не отпускай».

Ника заплакала в голос, прикрыв ладонями глаза, а Астер осторожно обхватил голову девушки руками и прижал к себе. На миг ему даже показалось, что девушка возникла перед ним, на ее лице не было печали, лишь теплая улыбка, а потом видение исчезло.

Астер так и остался сидеть в этой позе, обнимая голову, даже когда потерял сознание от кровопотери, а рядом с ним продолжала стоять и плакать девочка-призрак.

Астер поправил плащ. Темные тучи, зависшие над головой, грозятся обрушить на землю дождь, но видимо они решили дождаться, когда чистильщик мысленно попрощается с умершей. Единственное, оставшееся от Нииры — голову — Астер похоронил здесь, в безлюдной пустоши, которая тянется на многие километры. Выкопав яму, он положил голову, присыпал землей, а сверху насыпал камней. Затем поставил небольшую дощечку, на которой кинжалом вырезал знак луны и тянущуюся к ней руку.

На Марии Целесте он провел еще один день. Дальше воспользовался единственным оставшимся парашютом, который Влад Пентковский припрятал для себя и планировал использовать, чтобы покинуть дирижабль.

Спустился Астер полчаса назад, но дирижабля в небе уже не видно. Мощные воздушные потоки унесли его куда-то в сторону.

От монстра не осталось и следа — его тело просто превратилось в пепел, а потом развеялось. То же самое случилось и с Владом. Это похоже на какое-то особое заклинание — видимо таким образом маги «Рассвета новой эры» не дают попасть каким-то секретам к врагам. Не осталось ни колбочки с еще одним симбиотом, ни вообще чего-то, что позволило бы понять, насколько далеко в своих исследованиях продвинулись мятежные маги.

— Надеюсь, она упокоится с миром, — прошептала Ника.

Астер ничего не сказал, да и нет нужды в словах. Все, что можно было сделать — он сделал. Поправив плащ, чистильщик отвернулся и двинулся прочь. Раны еще не зажили, но кровоточить давно перестали. Уже через пару дней от них не останется и шрамов, а к концу недели левая рука вернется в нормальное состояние.

— И что, куда теперь?

— До ближайшего поселения, чтобы понять, где мы. Но сначала нужно свериться с направлением.

Астер поставил на землю указатель, капнул крови «демона». Стрелка чуть дернулась и слегка повернулась влево.

— Вообще, можно просто смело идти, куда она направлена. Думаю, там находится город, в который мы летели. Что ж, идем.

Дирижабль известный как Мария Целеста еще несколько лет летал по небу, гонимый ветрами, пока однажды на него не наткнулся другой дирижабль. Когда они пришвартовались, то команда дирижабля взошла на Марию Целесту и с удивлением обнаружила, что на корабле нет ни души. Ни пассажиров, ни команды. Только порушенная мебель и засохшая кровь. Долгие десятилетия после этого, разного рода исследователи возвращались к обсуждению таинственного происшествия на Марии Целесте, выдвигая свои гипотезы, находя для них новые доказательства. Правда же о случившемся так никогда и не была найдена.