Чистильщик

Глава 7 Посланный Богом

В деревне Фейшот, далеко на востоке, есть обычай. Чтобы задобрить морского Бога они приводят каждый год и даруют ему самую красивую девушку. Одевают ее в подвенечное платье и бросают в океан. Я пытался вразумить их, говорил, что это не Бог, а монстр водяной. Они не верили мне, желая и дальше жить под защитой водяного и подкармливать его молодыми девицами, хотя они-то думали, что просто выдают их за водяного замуж. И девицам так говорили. В конце концов я убил водяного, но вместо благодарности меня попытались убить. Я ушел из деревни под крики и проклятья. Они верили, что я принес им несчастье…

Я вернулся в деревню ночью. Нашел проповедника и, вывезя его в лес, с помощью заклинаний проник в его разум. Узнал я страшную тайну. Оказывается, что проповедник этот, или как деревенские его называли — шаман, знал о том, что это никакой не Бог, а монстр. Этот человек ввел селян в заблуждение, воспользовался этим и получил власть над деревней, как шаман…

Тогда-то я и задумался, что люди, порою, бывают хуже монстров…

Из запрещенного дневника бывшего архимага Алмерхта.

Мотор гудит, за окном проносится печальный пейзаж зимнего леса: голые деревья, снег и свинцовые тучи, сгрудившиеся на небе. Водитель паровозки ведет аккуратно, а скорость не превышает пятидесяти километров в час, хотя дорога пуста и можно бы прибавить. Но сейчас зимнее время года и часто встречаются обледенелые участки, так что лучше перестраховаться, к тому же Астер не подгоняет его.

— Ого, как мы быстро едем! — воскликнула Ника, с интересом выглядывая из окна.

— В первый раз в паровозке? — спросил Астер.

— Угу. Максимум ездила на трамвае, но он еле ползет!

Астер глянул на водителя, который с легким страхом поглядывает в зеркало. Водитель не молод, но и не стар, морщин мало, а в волосах только-только появилась еле заметная седина. Заметив взгляд чистильщика, он быстро переключил внимание на дорогу. Поведение водителя понятно: мало кто оставался спокойным, когда подвозил ужасающе выглядящего чистильщика, который к тому же разговаривает сам с собой.

— Мы точно правильно едем? — спросила Ника.

— Ты сама видела, что стрелка поисковика указывает в этом направлении. А дорога тут одна, так что не думаю, что он решит свернуть. По крайней мере мы это заметим.

Астер периодически — раз в три часа достает небольшой прибор, полученный от Олверта, капает в небольшое углубление крови Людора, золотистая стрелка, чуть дергаясь, направляется в нужную сторону. Поисковик — особое магическое устройство, заточенное под поиск людей и монстров, достаточно в маленькое углубление капнуть крови, как стрелка тут же покажет, в каком направлении находится тот, чью кровь используют для поиска. Единственный минус — не показывает расстояния, хотя по слухам сейчас в головном офисе ведется разработка по улучшению поисковика.

— Астер, смотри, там лиса пробежала! Впервые вижу ее вживую! — воскликнула девочка-призрак.

— Ты что, никогда город не покидала?

— Нет, — мотнув головой, ответила она. — Может я и медведя увижу? Как здорово!

Она, хихикая, стала кружить по салону, затем подлетела к водителю, стала строить ему рожицы, с удивлением проникать рукой сквозь голову, махать ладонью перед лицом. Астер с легким интересом наблюдал за девочкой-призраком. Воистину так, судя по книгам, и ведут себя всякие приведения: летают, пугают людей, проказничают, и все это сопровождается хохотом. Правда Нику никто не видит и не слышит, а это значит, что ее баловство останется незамеченным окружающими и соответственно неоцененным.

Заметив, что Астер на него смотрит, водитель нервно сглотнул и спросил:

— Что-то не так, господин?

— Нет. Все в порядке. Не отвлекайся от дороги.

— Слушай, а ведь я могу проходить сквозь стены и подглядывать! — внезапно осенило девочку-призрака.

— По-моему, после смерти ты стала вести себя как-то чересчур бурно, — заметил Астер. — Поумерь пыл.

— Прости, просто я впервые ощущаю такую свободу — могу пойти туда, куда хочу, увижу столько всего интересного, — сказала Ника.

За окном потихоньку темнеет. Выехали они утром и к вечеру должны подъехать к приграничному городу. Обычно на дороге время от времени должны проезжать по встречной полосе другие паровозки, но за все время ни одной не встретилось. Но это объяснимо, все-таки только что наступил новый год, большинство людей все еще отмечает праздник.

Астер прикрыл глаза, вспоминая прошедшие события. До этого у него не было времени, чтобы припомнить все детали того, что случилось в городе, но сейчас, пока они добираются до другого города, можно этим заняться. Он бы сразу этим занялся, но Ника была слишком увлечена ее первой поездкой на паровозке за пределы родного города и носилась по салону, болтая без умолку и не давая сосредоточиться. Сейчас она вроде поуспокоилась и смирно смотрит в окно, так что пора заняться делом.

Дыхание чистильщика выровнялось, частота сердцебиения понизилась, а перед взором всплыл тот вечер. Начал он с комнаты, из которой похитили Нику. Медленно он стал вспоминать каждую деталь, ища возможные зацепки для понимания ситуации. Иногда так бывает, что какая-либо мелочь может дать подсказку на то, кто перед тобой. Постепенно он вспомнил бой, прокрутил его в голове. Магия демона, то, как он ее использует и в каких количествах. Что-то Астера насторожило. Он вспомнил все свои ощущения. Внезапно он вспомнил запах — кисловатый запах с примесью запахов человека и монстра.

— Астер, Астер! — раздался над ухом голос Ники.

Чистильщик поднял веки, взгляд направился на зависшую радом девочку-призрака.

— Что? — шепотом спросил он, чтобы водитель не услышал, и не пришлось объяснять, что обращается не к нему.

— Там что-то стучит, — сказала она, указывая на приборную доску.

Астер прислушался. И правда, в шуме двигателя, что расположен как раз за приборной доской, слышны металлические постукивания и еще шипение.

— Голтерд, — позвал Астер водителя.

— Что, господин?

— У тебя там что-то стучит и шипит, — сказал чистильщик, кивнув на панель.

Водитель нахмурился, не сразу сообразив, о чем говорит чистильщик, затем в глазах мелькнуло понимание, он открыл рот собираясь что-то сказать. Раздался хлопок, словно огромной крышкой от кастрюли со всей дури шлепнули по металлическому столу. Водитель охнул, нога вдавила педаль тормоза в пол, руки быстро крутанули руль. С шипением паровозка свернула на обочину. Голтерд, нацепив перчатки, спешно выскочил на улицу, ухватился за крышку капота, резко поднял. Мощный клуб пара вырвался наружу. Водитель отпрянул, чертыхнулся.

Ника тем временем тоже вылетела наружу, стала кружить над машиной, через минуту вернулась.

— Там все плохо. Водитель ругается, валит пар и железяки торчат, — доложила девочка-призрак.

Астер глянул на улицу. Небо потемнело сильнее.

— Вечереет. Думал, успеем к ночи добраться до города.

Чистильщик выбрался из машины, подошел к водителю.

— Что тут?

— Котел лопнул, — сокрушенно произнес он. — Надо вызывать ремонтников из города. Сам я такое починить не смогу. Если удастся поймать попутку до города, то я оплачу расходы.

— Учитывая, что за весь день нам не повстречалось ни одной паровозки, то рассчитывать на это не стоит. Сейчас все еще праздник, так что вряд ли кто-то ездит по дорогам, — сказал Астер.

Чистильщик глянул на стоящий вдалеке столбик, такие расставлены вдоль дороги через каждый километр. Сейчас на нем цифра сто пятьдесят два.

— Эта цифра показывает, сколько осталось километров? — уточнил он.

Водитель обернулся, взгляд направился на указанный столбик.

— Да, — задумчиво подтвердил он. — Сто пятьдесят второй. Тут в километре должен быть поворот на небольшую деревеньку, если я правильно помню.

— Если так, то хорошо. Не хотелось бы ночевать посреди дороги. Пойдем, переночуем там, а с утра вернемся на трассу и поймаем попутку, — предложил Астер.

— Видимо у нас не остается выбора. Пойдемте, — кивнув согласился Голтерд.

— Да уж, жутковато тут оставаться, — сказала Ника. — Днем еще красиво, но темной ночью, да еще в такой холод на пустой трассе — я бы со страху умерла, если бы осталась здесь.

— Ты не можешь умереть со страху, ведь ты уже мертва.

— Эй! Это образное выражение. И вообще, хватить напоминать о том, что я уже мертва. Это даже хуже, чем женщине напоминать о ее возрасте, — надув щечки, гневно сказала Ника.

Водитель с хлопком закрыл крышку капота, запер на ключ все двери и махнул рукой.

— Пойдемте, тут недалеко.

— Такое чувство, что ты уже бывал в этой деревне, — сказал Астер.

— Да, пару раз. Милое местечко. Летом природа там такая, что закачаешься! — сказал водитель. — Я возил туда пару раз живущую там аристократку. Милая женщина, только одинокая. Муж умер, а дети живут в другой стране и ее совсем не навещают. Так что она бросила дом в городе и перебралась в деревеньку. Особнячок себе выстроила и живет в свое удовольствие. Книги читает, винцом у нее подвалы полны. По крайней мере, так говорят.

Вскоре впереди появилась небольшая дорога, что примыкает к междугородней трассе и уходит вглубь леса. Рядом с ней табличка, на ней написано «Клочки. 500 м» и стрелка в сторону, куда уходит дорога.

— Осталось еще чуть-чуть.

— Постой.

Астер достал поисковик и небольшой пузырек с темно-красной кровью. Капнув в углубление, он внимательно посмотрел на стрелку, та слегка дернулась и указала дальше по трассе. Чистильщик глянул вперед. Значит «демон», так и не сворачивал. Можно, конечно, отправиться пешком, но при обычном шаге он дойдет до города максимум к полудню следующего дня. Проще выспаться, поймать утром попутку и приехать также к полудню. Еще есть вариант — бежать, но максимальная скорость, которую он может развить при своем весе и росте — это пятьдесят километров в час и поддерживать такой бег сможет не более двадцати минут. Если же бежать в более спокойном ритме в пятнадцать километров в час, то тогда, опять же, придется потратить около десяти часов, и к городу он прибежит порядком уставший, а если «демон» там, то будет выбор: либо драться уставшим, либо найти место для отдыха. Так что, несмотря на массу вариантов, выбора особого нет — придется переночевать в деревне и утром ехать на попутке. По крайней мере это самый разумный вариант.

— Все. Пошли, — убрав поисковик, сказал Астер.

Деревня встретила их мрачными угрюмыми взглядами окон домов, неприветливыми людьми, что старались обойти Астера стороной. Чистильщик все время, что шел до небольшого дома старосты, чувствовал на себе взгляды полные ненависти, смешанные со страхом. Стоило ему пройти мимо очередного дома, как в нем сразу замерла жизнь: мужчина, рубивший поленья, бросил это дело, выпрямился и, сжав топор, с прищуром проводил его взглядом, его жена загнала детей в дом, а собака, поддавшись настроению хозяев, стала громко лаять. И похожая ситуация повторялась раз за разом.

Наконец, они оказались у дома старосты. На стук дверь открыл молодой парень лет шестнадцати, хорошо сложенный, высокий и с короткими светлыми волосами.

— Какой красавчик! — воскликнула Ника. — Наши городские парни ему и в подметки не годятся. Все какие-то тощие и сгорбленные, как поганки.

— Кто вы?

— Водитель паровозки Голтерд и чистильщик Астер. Мы к старосте.

Брови парня на слове «чистильщик» слегка дрогнули, он нахмурился, быстро вернулся дом. Через минуту на пороге появился седовласый мужчина средних лет, такой же рослый и широкоплечий, как юноша до этого, но даже при его росте, он едва доставал Астеру до подбородка.

— Я староста деревни Юдо Шоглов. Можно просто Юдо. Что вас привело в деревню?

Астер хотел было ответить, но внезапно почувствовал позади движение, обернулся. К ним со всех ног бежит лысый мужчина в черной рясе и с длинной седой бородой. У мужчины на шее массивная цепь, одетая поверх рясы, она опускается до груди. На цепи висит большой знак луны с ладонью и растопыренными пальцами.

— Господь! — воскликнул он на бегу. — Вас послал к нам господь!

— Святой отец? — удивленно произнес Юдо.

— Как хорошо, что вы пришли, господин. Если глаза меня не подводят, то вы чистильщик из «Черной луны»? — уточнил священник.

— Да.

— Великолепно. То, что нужно! Меня зовут Велестин.

— Астер.

— Приятно познакомиться. Юдо, можно мы пройдем и поговорим внутри?

Староста нахмурился, весь его вид говорит о том, что он бы предпочел никого не пускать в дом, но отказать священнику он не мог, так что быстро кивнул.

— Я, пожалуй, пойду, поищу жилье, — тихо предложил Голтерд.

Астер кивнул, и водитель поспешил удалиться. Ника же осталась с чистильщиком и влетела в дом следом.

— Сюда. Присаживайтесь. Найра, неси поесть, у нас гости.

Хозяин усадил их за большой резной стол, очень дорогой и явно не подходящий под скромную обстановку. Слишком выделяется в сравнении с табуретами, придвинутыми к нему, обычным деревянным полом и бревенчатыми стенами, как если бы дорогое коллекционное вино поставили среди дешевого пойла или людям с алюминиевыми мисками и простой похлебкой выдали золотые ложки.

Тем временем средних лет женщина с заплетенными в косу волосами, одетая в обычное крестьянское платье, поставила тарелки с вареной картошкой, в центре стола оказались маринованные огурцы и помидоры.

— Угощайтесь.

— Благодарствую, — произнес священник.

— Спасибо.

Как только с едой было покончено, Юдо глянул на чистильщика.

— Итак, с какой целью к нам прибыли? Мы еще не посылали запрос в вашу организацию.

— Наша паровозка сломалась, так что пришли сюда переночевать, чтобы утром уже ехать.

— Вот как. К сожалению, вы здесь вряд ли найдете место, у кого переночевать, — сказал староста. — Приезжих у нас не любят. Мы им не доверяем. Особенно чистильщикам «Черной луны». Вы уж простите, но о вас ходит множество неприятных слухов, так что никто не пустит вас в свой дом.

— Да что он такое говорит?! Астер, ты же спасаешь людей от монстров, что за неприятные слухи вообще могут распускать? Что за черная неблагодарность? — в возмущении воскликнула Ника, но услышал ее только чистильщик.

— Юдо, нельзя так! Церковь велит всячески помогать чистильщикам «Черной луны»!

— Пусть тогда она и помогает, — тихо произнес староста.

— Ладно, как бы то ни было, я хотел бы поговорить вот о чем. Господин Астер, у нас произошло неприятное событие. Монстр завелся в лесу и не далее, как позавчера съел благородную госпожу Илиону фон Край.

— Вот значит как. Местную благородную госпожу, решившую пожить вдали от города, сожрал монстр? — переспросил Астер.

— Вы знаете о ней? — уточнил священник.

— Знаю, что она здесь жила, — пояснил Астер.

Взгляд чистильщика вновь направился на стол, пальцы осторожно погладили гладкую поверхность.

— Астер, неужели этот стол из дома госпожи? — спросила Ника.

Чистильщик обернулся к девочке-призраку.

— Скорее всего так и есть. Слишком дорог для старосты, да и не вписывается в окружающую обстановку.

— Простите, вы о чем? — спросил Юдо.

— Не обращайте внимания, сам с собой разговариваю. Хороший стол.

При этих словах лицо старосты помрачнело.

— Значит, вы хотите, чтобы я истребил монстра. Почему до сих пор не обратились в отделение «Черной луны»? Вам бы тогда прислали чистильщика.

— У нас, видите ли, не так много денег, чтобы заказывать услуги чистильщика.

— Юдо! — грозно воскликнул священник.

Староста кашлянул в кулак.

— Хорошо, хорошо. Мы найдем для вас денег! Потом просто пошлем человека и сообщим вашему отделению, что вы помогли. Как выполните задание, назовете сумму, мы выплатим. Так пойдет? — спросил Юдо.

— Вполне, — отозвался Астер.

— Тогда, если мы договорились, то вы можете приступать к выполнению задания, а потому я бы хотел теперь провести время с семьей.

Астер поднялся из-за стола, за ним следом вскочил священник.

— Спасибо за угощение. До свидания, — попрощался чистильщик.

— Да. Спасибо, мы пойдем. Прощай, Юдо, — торопливо произнес Велестин, последовав за Астером.

Улица встретила прохладой и снегопадом. Похоже, свинцовые тучи, все это время копившие в себе влагу, не выдержали ее массы и выплеснули все на землю, только вот воздух настолько холодный, что капли воды замерзли, превратившись в снежинки.

— Господин Астер, если вам негде переночевать, то можете в церкви.

— Спасибо. Только перед этим я хотел бы побыстрее выполнить задание. Не хочется задерживаться тут надолго.

— Да, понимаю.

— Расскажите сначала о монстре. Как он выглядит, где его видели?

Они неспешно двинулись по улице к церкви, что стоит на окраине деревни. Проходящие мимо жители смотрят искоса с подозрением, женщины поджимают губы, мужчины же хмурят брови.

— Я сам не видел, но мужчины говорят, что он высокий, с длинными лапами, худой и покрытый темно-коричневой, как кора дуба, шерстью. Его уже пытались убить выстрелом из ружья, да только ничего не получилось. Шкура у него прочная, говорят, даже крупной дробью не берется. Роста он — метра три.

— Хорошо. Как Илиона стала жертвой? Она пошла в лес?

— Нет, говорят ночью монстр пришел в деревню, ворвался в ее дом и похитил.

Астер задумчиво потер подбородок. Очень похож на лешего, только тот, несмотря на свои внушительные размеры, людей опасается. Чаще заставляет своей магией блуждать по лесу, и только когда человек выбьется из сил, нападает. А чтобы такой монстр входил в деревню — подобное Астер слышит в первый раз.

— Я бы хотел осмотреть особняк Илионы, — сказал чистильщик.

— Да, конечно. Нам по пути, он находится как раз напротив церкви.

Спустя пять минут они подошли к воротам.

— Вот это да! Такая громадина! Зачем одинокой аристократке такой дом? — спросила Ника.

Особняк и правда впечатляет — двухэтажный, с множеством окон. Судя по их количеству, комнат не меньше двенадцати, а то и больше. Перед входом — небольшой сад и фонтан.

— Кто знает, — сказал Астер, пожав плечами, рука коснулась калитки, скрипнули петли.

— Что? — спросил священник.

— Не обращай внимания.

Не успел Астер войти, как раздался крик:

— Господин Астер, вот вы где! Я вас всюду искал!

Обернувшись, чистильщик увидел запыхавшегося водителя.

— Что насчет ночлега? — спросил Астер, когда Голтерд тяжело дыша подошел к входу на территорию особняка.

— Все плохо, мне везде отказали.

— Ничего страшного, вот священник Велестин. Он любезно согласился предоставить нам место для ночлега. Велестин, проводите Голтерда в церковь и позаботьтесь о нем. Здесь я справлюсь и сам. Если мне что-то потребуется, я знаю, где вас найти.

— Хорошо. Как скажете. Не будем мешать. Пойдемте, Голтерд.

Астер же в сопровождении девочки — призрака подошел к входу.

— Ты же специально их отослал? — спросила Ника.

— Да, не люблю, когда кто-то мешается во время работы. Все, что мне нужно было знать — я узнал.

— А я, значит, тебе не мешаю?

— Мешаешь, но прогнать тебя не в моих силах, — спокойно ответил чистильщик.

— Ох, это было так прямолинейно, что я почти поверила, что это правда, — картинно прикрыв глаза ладошкой, произнесла Ника.

Астер ничего не ответил, просто толкнул дверь. Цепкий взгляд оценил состояние входной двери: нет ни следов взлома, ни следов того, что ее выбили.

Особняк оказался пуст. Нет, не в том плане, что в нем никого нет, он в буквальном смысле был пуст: вынесена вся мебель, ковры, картины и украшения. Остались лишь голые стены, от которых гулким эхом отражались звуки шагов чистильщика.

— Хорошо хоть паркет не выдрали, — пробурчал чистильщик.

— Похоже, крестьяне вынесли всю мебель.

— И не только. Я в принципе догадывался еще когда увидел тот стол в доме старосты. Учитывая, что у погибшей мужа нет, а дети неизвестно где и ее не навещают, то вполне понятно, что жители разобрали себе все, что плохо лежало. К тому же, уверен, что ее дети даже не знают, что у нее здесь есть особняк.

Астер медленно прошелся по гостиной, в одном месте остановился, наклонился. Пальцы дотронулись до серого развода на полу.

— Что это? — спросила девочка призрак.

— Кровь. Вон еще следы. Так. А здесь словно вытирали тряпкой, только плохо — остались разводы. Видимо монстр, если это был он, тащил ее по полу. Пойдем на второй этаж.

Ступеньки тихо проскрипели под ботинками, второй этаж встретил их такой же печальной пустотой. Астер пошел по следам крови, что так плохо пытались вытереть. Подошел к одной из дверей. Заметил на косяке следы, как будто в него вцепилась кошка и ее пытались отодрать.

— Она сопротивлялась и была в сознании, когда тащили. Видишь эти следы? — спросил Астер.

Ника кивнула и подлетела ближе, рассматривая царапины. Чистильщик вошел в комнату.

— Похоже, тут была спальня.

— Значит, монстр проник в дом, поднялся в спальню, схватил Илиону и стащил с кровати, она ударилась лицом, из-за чего полилась кровь. Монстр потащил ее из дома. Женщина пыталась сопротивляться и уцепилась за косяк, но монстр оказался сильнее. Все так? — спросила Ника.

— Нет. Не так, — покачав головой, сказал Астер.

— А что не так? — спросила девочка-призрак.

— Начнем с самого начала. В дом проник не монстр.

Ника охнула, в удивлении раскрыв глаза.

— Да, ты правильно догадываешься. Илиону фон Край, убили, но это сделал не монстр, а люди.

Глава 8 Леший

Когда-то давно, тысячи лет назад, когда монстры только появились, они пожирали людей, наслаждаясь их мясом. Человеческая плоть была высшим деликатесом. Но с появлением «Черной луны» и повсеместным истреблением монстров, начался естественный отбор. Монстры, что отказались от плоти людей стали выживать, а погибали те, кто не мог сдержать свои позывы и приходил в города для охоты. В нынешнее время появились монстры, что не едят людей и не приходят в города, скрываясь в глухих лесах и высоких горах. В своих наблюдениях я пришел к выводу, что монстров можно менять, они готовы меняться, и мы можем ввести их в наше общество, сделать частью его. Использование монстров сулит огромные прибыли. Я считаю, что мы не вправе их истреблять. Ведь волки, медведи, львы и леопарды — тоже, бывает, нападают на людей и едят их мясо, но не преследуем же их и не стремимся истребить полностью!..

Из запрещенного доклада бывшего архимага Алмерхта. 1665 год.

— Астер! Астер! — позвала девочка-призрак.

Чистильщик тем временем соскребал ножом засохшую кровь.

— Ну что? Зудишь над ухом, как комар. Будь потише!

— Просто я хочу спросить, а ты не обращаешь внимания! — надув губки, произнесла Ника.

— Спрашивай.

Несмотря на то, что крови намазано на полу предостаточно, она успела засохнуть и соскребать ее крайне неудобно, к тому же наверняка в собранной крови будут частицы дерева, а из-за того, что она засохла, придется разбавлять водой — это непременно снизит точность поисковика.

— Почему ты считаешь, что ее убили люди? — спросила она.

— По многим причинам. Лесовики или как их проще называют — лешие — боятся людей и не приближаются к деревням, предпочитая сидеть в лесу. И даже когда человек заходит в лес, лесовик с помощью магии водит его кругами, да и то только в том случае, если человек входит в его непосредственные владения и представляет опасность. Чаще люди, поплутав, выходят, наконец, к деревне. Лишь в редких случаях лешие кружат людей по лесу до полного изнеможения и потом нападают.

— Может он был голоден?

— Даже в таком случае лесовик ни за что не пришел бы в деревню. К тому же, в отличие от большинства монстров лешие не падки на мясо людей. Они больше предпочитают мясо животных, так что если он был голоден, то, скорее всего, залез бы в чей-нибудь хлев и съел козу или корову.

Девочка стала задумчиво летать по комнате, разглядывая стены, выглядывая в окна.

— Астер, кто-то смотрит на дом! — внезапно крикнула Ника.

Чистильщик прервал сбор крови, распрямился, быстро подошел к окну. И, правда, перед забором застыл человек. Увидев Астера в окне, он быстро развернулся и чуть ли не бегом ушел прочь.

— Один из убийц? — спросила девочка-призрак.

— Кто знает? — пожав плечами, ответил Астер.

— Но если люди ее убили, то за что?

Астер, наконец, собрал нужное количество крови, достал из сумки пустую пробирку с заткнутым горлышком. Засыпав частицы застывшей крови вперемешку с фрагментами паркета, чистильщик критично поглядел на получившийся результат.

— Ладно, пойдет, — наконец произнес он.

— Астер, так что насчет убийц? — напомнила Ника.

— Это может быть кто угодно.

— Например, староста?

— Например, он. Только тот факт, что у него стол из этого особняка, не может служить стопроцентным доказательством, что он убийца или как-то причастен к этому. Ведь староста мог просто забрать стол после убийства, чтобы вещь не пропадала даром.

— Как же мы тогда узнаем кто убийца?

Астер, заткнув пробкой колбу, убрал ее в сумку, пальцы поскребли подбородок, а задумчивый взгляд направился в сторону окна.

— Вообще, я не собираюсь искать убийцу. То есть не собирался, но раз уж такое дело и у меня есть время до завтрашнего утра, то можно этим заняться. К тому же, наверняка монстр тут все-таки завязан. Для начала нужно побольше узнать о хозяйке особняка. Возможно, у нее был конфликт с кем-то из жителей. Так что пойдем, поговорим с Велестином. А вообще, могла бы полетать и послушать, что говорят люди в деревне, — предложил Астер. — Возможно, мы могли бы много узнать из перешептываний.

— Если честно, я так и хотела сделать. Точнее хотела просто полетать по деревне.

— Ага, залетать в дома и посмотреть, кто, чем занят? — спросил Астер.

— Фу! Нет, конечно! Я не такая и не стала бы делать то, о чем ты подумал, — упрекнула его девочка-призрак.

— Ладно-ладно, прости. Итак, что тебе помешало?

— Передо мной словно возникла стена, как только я отлетела на семь шагов.

— Вот как. То есть ты не можешь отлететь от меня?

— Угу. Куда бы я ни пыталась лететь, меня что-то останавливает.

Астер глянул на девочку.

— Застынь здесь, — сказал он.

Астер быстро вышел из комнаты, подошел к лестнице, ступеньки дробью простучали под ботинками, чистильщик вбежал в гостиную. Стоило ему подойти к выходу, как раздался крик:

— Астер!

Из потолка появилась девочка-призрак.

— Что такое, Ника?

— Меня что-то тянет, — сказала она.

— Хм. Теперь все ясно. Ты от меня никак не можешь улететь. В общем, мы действительно как-то связаны. Жаль. Тебя бы можно было использовать для разведки и получения нужных сведений.

— Увы, похоже, это невозможно, — согласилась Ника.

— Ладно, пойдем к священнику.

Церковь была настолько маленькой и чахлой, что затерялась среди домов. Астер еле отыскал это небольшое каменное строение. Подходы к нему завалены снегом, к входу ведет редкая цепочка следов.

— Видимо церковь не особо пользуется популярностью у местных жителей, — заметила Ника.

— Это еще мягко сказано, учитывая, как староста реагировал на священника.

Дверь церкви, как водится, не закрыта — вход в нее всегда должен быть свободным. Длинная красная дорожка протянулась от входа к алтарю. Справа и слева от дорожки множество скамеек, на которых должны сидеть прихожане, но Астер сразу заприметил, что состояние у скамеек такое, словно на них никто и никогда не сидел. В помещении царит полумрак.

— Это вы, господин Астер? — раздался знакомый мягкий голос Велестина.

Справа у стены открылась небольшая дверь, что ведет в жилое помещение, где обычно спит и питается священнослужитель. Держа в руках фонарь, в зал вошел священник. Лысая голова слегка блестит, словно смазана маслом, седая борода настолько длинная, что опускаясь до груди, закрывает собой знак луны с рукой человека на ее фоне. Черная ряса чуть великовата для священника, потому висит на нем как мешок. Возможно, когда-то она была впору, но видимо с тех пор Велестин неплохо исхудал.

— Я как раз угощаю вашего водителя. Кровати уже готовы.

— Я пока не собираюсь спать. Нужно продолжить поиски чудовища, но прежде всего, хотелось бы расспросить вас об убитой.

На его лице появилась печаль, еще миг назад оно прямо светилось как солнце, а сейчас его словно закрыли тучи.

— Пройдите сюда, разговор будет долгим.

Кухня оказалась довольно просторной, учитывая, что она предназначена для одного человека. Но это потому, что предполагалось, что тут будет два помещения: кухня и гостиная. Только вот Велестин решил отказаться от такой компоновки, попросил снести разделяющую помещения стенку и сделал большую кухню со столом для обеда.

— Господин Астер, как поиски монстров? — спросил водитель.

Голтерд уплетает за обе щеки суп, а рядом стоит кружка. Даже с такого расстояния чистильщик учуял, что в ней вино. Наверняка из церковных подвалов. Но даже не будь у Астера чуткого носа, Голтерда выдают глаза и раскрасневшееся лицо, а также более раскрепощенное поведение. В поездке он все время опасливо косился на Астера, а сейчас осмелел. Впрочем, возможно сказывается и то, что чистильщик, с того момента как попали в деревню, вел себя спокойно и уже не казался таким пугающим как раньше. Тем более священник Велестин общался с чистильщиком пусть и уважительно, но без страха.

— Я уже на верном пути.

— Что и ожидалось от чистильщика, — хохотнув, сказал он и сделал очередной глоток вина.

— Вот видишь, тебе нужно вести себя дружелюбней и люди не будут от тебя шарахаться, — сказала Ника.

Астер глянул на зависшую слева девочку-призрака.

— Конечно, в твоих словах есть зерно правды, только вот я слабо представляю, что такое вести себя дружелюбно.

— Ээээ, господин Астер, о чем это вы? — озадаченно поинтересовался священник.

— Не обращайте внимания, — сказала Ника.

— Вообще-то он тебя не видит и не слышит, — напомнил чистильщик, обернулся к священнику и пояснил. — Она просит не обращать на нее внимания.

— Кто? — не понял Велестин, уставившись в пустоту.

— Девочка-призрак. Она летает все время рядом со мной, слышать и видеть ее могу только я.

— А, понятно, — кашлянув в кулак, сказал священник и отвел взгляд.

— Ага, теперь они считают тебя психом, — ехидно произнесла Ника.

— А чья это вина? — спросил Астер. — Ладно, забудем. Итак, Велестин, начнем с того, что вы расскажете, как здесь появилась знатная госпожа, как она жила и досаждала ли жителям.

Астер сел на свободный стул, Велестин же сел напротив, поближе к Голтерду, и начал рассказ.

— В общем, это все, что я могу сказать, — подытожил Велестин, спустя десять минут.

Астер закрыл глаза и попытался систематизировать сказанное священником. Тот оказался посредственным рассказчиком, постоянно вспоминал какие-то отдельные факты из-за чего все повествование оказалось сумбурным.

Опуская излишние подробности, получается, что Илиона фон Край приехала в деревню три года назад, выбрала место для особняка, и через год он был построен. Женщина была в годах, но все еще довольно молодой и жаждущей любви. Только не той, возвышенной и романтичной, а приземленной и плотской. В особняке устраивали банкеты, которые перерастали в оргии. Велестин множество раз порицал Илиону за это, но женщина не прислушивалась к его словам.

— Хорошо. Что насчет деревенских? Были ли с ними какие-то конфликты, может, кто из приезжих аристократов обидел кого-то?

— Нет, а почему вы спрашиваете об этом?

— Это нужно для расследования, — пояснил Астер.

— Нет, никто не обижал местных жителей. Только оргии раздражали их. Это было непотребство, которое не смог бы стерпеть господь. Возможно, он покарал ее тем, что направил монстра в ее дом и уничтожил тем самым это гнездо разврата. Хотя нет! Нет! Я не должен так думать! Каждый имеет право на спасение! Господин чистильщик, прошу, убейте монстра, что сделал такое с Илионой.

— Не беспокойтесь, я разберусь с монстром, — пообещал Астер. — Мне нужно немного воды.

Достав пробирку, чистильщик добавил чуть воды, взболтал жидкость, а затем капнул в углубление. Стрелка несколько минут была неподвижна, а затем медленно повернулась. Брови Астера дернулись, он сузил глаза и глянул в указанном направлении. Его взгляд словно проник сквозь стены, направился далеко вперед.

— Что это? — спросил священник.

— Поисковик, — ответил Астер. — Простите, мне пора.

Быстро поднявшись, чистильщик поспешил из церкви. Видимо его странное поведение обеспокоило священника, так как он выскочил следом.

— Господин Астер, как долго мне вас ждать?

— Я скоро вернусь. Не беспокойтесь, я расправлюсь с монстром.

Астер спешно шел по лесу. Ноги глубоко погружаются в снег, черные стволы деревьев неохотно уходят в стороны, огибая упрямо идущего чистильщика. Иногда кривые ветки пытаются уцепить его за плащ. В лесу уже порядком стемнело. Еще минут двадцать, и ночь полностью накроет округу непроглядной тьмой.

— Астер, почему ты так спешишь? — спросила Ника. — Хочешь побыстрее разобраться, чтобы лечь спать?

— Нет. Поисковик показал месторасположение тела.

— И что?

— Не понимаешь, да? Обычно монстры сжирают тела людей, вместе с костями. Если тела не осталось, то поисковик не сможет указать на него. У нас есть большой шанс на то, что мы сможем найти Илиону. Если монстр в лесу есть, то он не съел ее. Похоже, убийцы просчитались. Они не знали, что леший предпочитает не есть людей. Так что тело Илионы все еще где-то в лесу. Если мы найдем ее, то сможем определить, отчего женщина умерла. Таким образом мы сможем доказать, что ее убили люди, а потом, отнеся тело на экспертизу в полицейский участок ближайшего города, сможем инициировать расследование.

— Значит, в деревню прибудут следователи и будут искать убийцу, а мы сможем продолжить путь? — догадалась девочка-призрак.

— Именно. Только нужно спешить. Ведь помимо монстров есть и другие, кто не прочь полакомиться человечиной, например, стая волков.

Астер достал поисковик. Стрелочка чуть отклонилась вправо. Чистильщик скорректировал путь. Внезапно между деревьев появилась тень. Астер резко затормозил, выхватив револьвер.

— Что это?! — удивленно вскрикнула Ника.

Впереди высится трехметровый гигант. У него длинные руки, с толстыми крючковатыми пальцами. Лицо как у типичного старика, только нос огромный и выступающий. Черные густые брови нависают над глазами, в густой бороде и усах запутались желтые листья и сухие ветки. Одежду мужчине заменяет засохшая трава, мох и комья прилипшей глины.

— О господи! — разглядев монстра, охнула девочка-призрак.

Ника спешно спряталась за Астером, видимо забыла, что ее никто не видит и не слышит и опасаться, по сути, нечего.

— Это леший или по-простонародному лесовик. Все, не отвлекай меня.

Астер глянул на поисковик. Стрелка указывает в направлении Лешего.

— Похоже, придется с ним расправиться, так как он стоит на моем пути, — прошептал чистильщик.

Астер быстро вскинул револьвер, наведя дуло на лешего. Тот вскинул руки, бухнулся на колени.

— Не… не стреляй… убийца… — с трудом пробасил он.

— Астер, оно разговаривает?

— Что тебя удивляет? Многие монстры могут мыслить и воспроизводить речь человека. Ты еще не видела мимиков, это такие сволочи, которые могут превращаться в кого угодно. Их вообще от настоящих людей в толпе не отличишь.

Астер шагнул к замершему лешему, но монстр не шелохнулся, все еще демонстрируя поднятые руки. Этому жесту он явно научился у людей. Правда в исполнении монстра это выглядит несколько комично, ведь этот жест демонстрирует, что ты не вооружен, а значит безобиден. Только в отличие от людей, монстрам не нужно оружие, чтобы серьезно навредить и такая демонстрация в исполнении лешего, по сути, не имеет смысла.

— Говори, что тебе надо? — приказал Астер.

Раз леший, который обычно избегает людей, решил сам появиться, значит ему и правда что-то нужно.

— Помоги… помоги… убийца… — еле выговаривая слова, произнес он.

— Чем я могу помочь тебе?

— Не… мне… помоги… моему другу…

Леший длинными шагами идет впереди, длинные руки хватаются за стволы, подтягивая тело. Сам чистильщик идет чуть позади. Пусть леший и не проявил никаких агрессивных действий, но все равно опыт подсказывает, что нужно держаться на таком расстоянии, чтобы можно было среагировать на внезапную атаку. Револьвер он также не убрал, готовясь вскинуть его в любой миг. Стрелка поисковика показывает в том направлении, в котором их ведет лесовик, а значит в том, что друг, которому нужно помочь — это Илиона, нет никаких сомнений.

— Что все это значит, Астер? — спросила Ника.

— Хотел бы и я знать, что происходит.

Впереди появился небольшой холм, в нем Астер увидел вход в небольшую пещеру, прикрытый голыми кустами. Летом, когда здесь все цветет, кусты надежно скрывают вход.

Леший остановился перед входом, палец направился в сторону входа.

— Друг… там… помоги… убийца… прошу…

Чистильщик застыл на несколько мгновений, с сомнением глядя на вход. Стрелка указывает внутрь, так что путь его лежит туда, только вот доверия лешему никакого.

— Отойди на десять шагов, сядь там и не двигайся, пока не разрешу. Если я услышу хоть один подозрительный шорох от тебя…

— Я понял… убийца… я… сделаю… я… не буду… двигаться…

Тяжело шагая, с треском отодвигая мешающиеся ветки деревьев, леший отошел на указанное расстояние, сел на землю, поджал ноги, обхватив длинными руками и замер.

— Что он заладил, убийца да убийца? — пробурчала девочка-призрак.

— Я чистильщик. Убиваю монстров. Видимо, он знает кто мы такие. Судя по его виду, этому лешему не одна сотня лет.

Астер вошел внутрь пещеры, тут же создал магический шарик, что осветил пространство. Пещера оказалась неглубокой, но в то же время теплой. Внутри все устелено мхом, впереди у дальней стенки лежит женщина, укрытая несколькими волчьими шкурами. Лицо у нее изнеможденное, исхудалое, волосы растрепаны, видны следы крови. Высокие скулы, изогнутые брови, узкий подбородок — любой взглянувший на нее, сразу бы признал даму из высшего общества. Пусть она уже немолода, но все еще красива, причем той холодной и величественной красотой, что легко отличает ее от деревенских красавиц. Те красивы по-своему, их красота какая-то теплая и невинная. Илиона же, красива, как дорогое ювелирное украшение: точные, выверенные линии, блеск и в то же время холод металла.

— Ого! И не скажешь, что она старая, — прошептала Ника. — Жаль ее. И того лешего, что принес ее тело сюда, в пещеру.

И все же если приглядеться, видны и морщинки в углах глаз и морщинки у рта. Пальцы Астера осторожно коснулись шеи.

— Она жива, — внезапно произнес чистильщик.

Сорвав шкуру, чистильщик обнаружил, что женщина одета лишь в изодранную и заляпанную кровью ночнушку.

— Ужасно! Кто мог решиться на такую жестокость? — прошептала Ника.

Ноги девушки чуть выше щиколоток сломаны, там видны здоровенные синяки от ударов. Руки тоже сломаны, а в животе засохшая рана от ножа. Чуть отодвинув волосы, Астер увидел рану на лбу, предположительно от сильного удара об пол, кровь успела засохнуть и покрыться корочкой.

— Удивительно, что она все еще жива.

Осмотрев внимательней, чистильщик увидел следы веревки на руках и ногах. Ногти на пальцах сломаны, под некоторыми видна грязь.

— Похоже, дело было так. Убийцы ворвались в особняк, схватили ее, стащили с кровати в процессе она ударилась головой, ее протащили по дому и унесли в лес, сломали руки и ноги, чтобы не убежала, привязали к дереву, а затем ударом ножа вспороли живот.

— Почему сразу не убили?

— Все просто. Пропадает богатая аристократка в глухой деревне. Думаешь, ее не станут искать? Убийцам нужно было свалить все на монстра. Поэтому утащили в лес, в котором уже успели несколько раз увидеть лешего. Правда они не знали, что он не съест ее. Вообще странно, что ее действительно не добили, а оставили умирать привязанной к дереву. В общем, все, что я сказал, это всего лишь версия случившегося, в ней слишком много дыр. Как оно на самом деле было, мы пока знать наверняка не можем. Как бы то ни было, нужно заняться ее ранами, в таком состоянии переносить ее нельзя.

Первым делом он выправил сломанные конечности. Во время этих действий девушка постанывала от боли, но в сознание так и не пришла. Закончив с этим, Астер наложил фиксирующие повязки и следом заклинание, ускоряющее регенерацию.

— Ну как она? — спросила вернувшаяся от входа в пещеру девочка-призрак.

— Рана на животе слега зажила. Через час ее можно будет нести без страха, что может начаться внутреннее кровотечение. А вот чтобы кости срослись, понадобится пара дней и периодически обновлять действие заклинания. Что там с лешим?

— Сидит и не двигается. Когда ты вправлял кости, и женщина стонала, он весь дрожал, и было видно, что хочет сдвинуться с места, но он пересилил свое желание и остался на месте. Странно, что он тебе так доверяет.

— Как я уже сказал, он, похоже, не в первый раз встречается с чистильщиками и знает, чем мы отличаемся от обычных людей. Пойду, успокою его.

Астер вышел из пещеры, Ника, поколебавшись, последовала за ним. Стоило чистильщику покинуть пещеру, как леший поднял голову.

— С ней все в порядке. Будет жить. Но ей нужно более подходящее место для отдыха. Я заберу ее с собой.

— Хорошо… если это… убийца… то я не… против… спасибо… что… помог…

— Почему ты ее спас? — спросил Астер.

— Долг… она… спасла меня… теперь… я спас… ее…

— Невероятно! Чудовище спасло человека, потому что само было спасено человеком и считало, что обязано выплатить долг, — удивленно воскликнула Ника.

Астер задержался у входа, глянул вновь в сторону лешего.

— Я тоже удивлен. В первый раз за столько лет охоты встречаю что-то подобное, — холодным, в котором не чувствуется и капли эмоций, голосом произнес Астер.

Спустя час они покинули пещеру и поспешили вернуться.

— Астер, может, лучше было бы оставить ее там, а самим вернуться. Вдруг убийцы прознают и попытаются завершить начатое? — спросила Ника, когда впереди появились огни деревни.

— Ей нельзя было там оставаться. Она предельно истощена, а заклинание регенерации — это не волшебная пилюля от всех бед. Все, что оно делает — это ускоряет естественную регенерацию тканей. Ей вскоре понадобится много еды и воды, так как регенерация высасывает ресурсы организма, а их у Илионы практически не осталось. Леший тоже не может с ней вечно находиться рядом, а стае волков ничего не стоит дождаться, когда женщина останется одна и разорвать ее. Факторов много, так что мы не можем оставлять ее там одну. А уж от убийцы я как-нибудь защищу ее. С утра уйдем из деревни и привезем ее на попутке в город, а там сдадим в госпиталь и сообщим обо всем в полицию.

— Может хотя бы стоило дождаться, когда она очнется, и узнать имя убийцы?

— Ты знаешь, когда она может очнуться? К тому же это ничего не меняет. Я охотник на монстров, а не следователь. Пусть покушениями людей на жизни других людей занимается полиция.

— Тут ты прав, — согласилась Ника.

Они прошли по пустынным улочкам. Все давно разошлись по домам и приготавливаются ко сну. В окнах горит свет, из труб валит дым, а в воздухе чувствуется запах домашней еды.

Дверь в церковь с легким скрипом открылась. Оказавшись внутри, чистильщик быстро понес Илиону к боковой двери, ведущей в жилое помещение.

— С возвращением, господин Астер, — поприветствовал его Велестин, его глаза в удивлении расширились. — Вы нашли ее?

— Даже более того — она жива.

— Ого, какая красотка! — раздался голос водителя, вышедшего из спальни.

— Несите ее в спальню, — сказал священник.

Чистильщик осторожно положил ее на кровать, водитель встал рядом, не отрывая взгляда от Илионы.

— Ужасно. Кто мог с ней такое сделать? — шепотом спросил он.

— Я бы и сам хотел это знать, — пробурчал Астер.

— Подвиньтесь, я омою ее рану на лбу, — попросил священник, войдя в комнату с тазиком полным теплой воды и чистой тряпкой.

Астер хотел было спросить насчет еды, за те часы, что прошли после приема у старосты, чистильщик успел проголодаться, но тут до слуха донеслись звуки снаружи: гомон множества голосов, хруст снега и топот ног. Будь он обычным человеком, то не смог бы услышать столь отдаленный шум.

— Сидите здесь, — приказал Астер.

В глазах Голтерда появилась тревога. Велестин же кивнул, не оборачиваясь, и продолжая аккуратно обрабатывать рану на лбу.

Он на ходу извлек серебряные пули и перезарядил револьвер на обычные.

— Астер, что-то случилось? — спросила девочка-призрак.

— Похоже, к нам пожаловали местные жители.

Девочка улетела вперед, прошла сквозь дверь. Астер же остановился перед ней, прислушиваясь к шагам и крикам снаружи.

— Они собираются ворваться сюда. Пятнадцать человек, все с ружьями! — воскликнула Ника, влетев обратно.

Астер нахмурился, быстро открыл одну из створок, легко по-кошачьи выскользнул на улицу.

Перед церковью застыла толпа вооруженных мужчин. У некоторых из них зажженные факела, все вооружены ружьями, лица хмурые и серьезные.

— Я думал, что убийц несколько, но оказывается, чуть ли не каждый мужчина деревни причастен к попытке покушения на жизнь благородной госпожи, — громко произнес Астер.

Взгляды собравшихся направились на чистильщика, но никто пока не осмелился поднять на него ружье. Вперед выступил Юдо — староста деревни. Седые волосы выбиваются из-под шляпы, мрачный взгляд не предвещает ничего хорошего.

— Ты ничего не знаешь. Ты чужак и никакого отношения к деревне не имеешь! — холодно произнес он. — Уходи и забудь, что здесь видел.

Юдо хотел сначала сказать Астеру, сдаваться, но увидев массивную фигуру, вооруженную револьвером, с жутким взглядом, он просто решил предложить ему убраться подобру-поздорову. Нет, староста не сомневался, что чистильщика они смогут убить, но при этом тот успеет убить нескольких человек, а возможно и его самого — а этого старосте хотелось бы избежать.

— Да. Я ничего не знаю. Но это никак не отменяет того факта, что вы попытались убить эту женщину, а потом скормить ее монстру. Такое недопустимо. И все же, что вас сподвигло на такое действие?

— Я еще раз говорю, что ты ничего не знаешь…

— Так расскажи мне.

Юдо оглянулся на товарищей. У всех в глазах царит нерешительность. Понятно, что никто не хочет конфликтовать с чистильщиком.

— Скажи ему, может тогда отойдет, — шепнул Картен — старый друг Юдо.

— Хорошо. Эта… женщина, устраивала тут жуткие оргии.

— Это я слышал.

— Не просто жуткие — богомерзкие. Такое нельзя терпеть! Не только с людьми, но и с животными! Мужчины с мужчинами, женщины с женщинами! Тебя от такого не тошнит?

— И за это вы решили с ней расправиться? — уточнил Астер.

— Да. Мы два года терпели подобное, но сил уже не было, — хмуро сказал Юдо.

— По законам вашей страны, они не сделала никакого преступления. И даже если это было преступлением, выносить смертный приговор должны были не вы. Знаете, как я это вижу? Вы просто прикрылись чистыми помыслами. Вам хотелось присвоить ее богатство, и вы использовали подобное как повод, чтобы ограбить ее. Мол, вы поступаете по совести, убиваете ее из чистых помыслов, чтобы ее тлетворное влияние не коснулось ваших детей.

— Да что ты знаешь?! — воскликнул один из мужчин, в глазах его вспыхнул гнев, пальцы сжали ружье.

— Людей. Я знаю людей. Вам просто нужны были ее деньги, а то, что она устраивала развратные оргии, которые невозможно было терпеть, всего лишь удобный предлог, чтобы выставить себя не убийцами, а блюстителями нравственности и морали.

Наступила пауза. Мужчины некоторое время смотрели на Астера, некоторые в задних рядах перешептывались.

— И все же, староста, я не ожидал, что ты соберешь народ, чтобы убить Илиону и разграбить ее особняк под таким странным предлогом.

Брови Юдо дернулись, он глянул на Астера.

— Я собрал? Нет, ты ошибаешься. Идею покарать развратную Илиону, устраивающую в своем особняке богопротивные оргии, выдвинул не я.

В этот миг в глубине церкви раздался женский крик.

Глава 9 Преступники и жертвы

…Вурдалаки, есть ничто иное, как переродившиеся после смерти люди. Отвергнутые церковью, порочные при жизни, подло убитые и не похороненные по требуемым обычаям (отчего душа не может покинуть тело и томится жаждою мести переполненная), в кои мертвые тела попала монстра кровь. Теряют они всю память людскую, но только злобою лишь живут. Испытывают вечные холод и жажду, и чтобы хоть ослабить их, нужна теплая и свежая человеческая кровь. Убивая человека и выпивая кровь, вурдалак забирает и душу жертвы, становясь сильнее, а также подобное служит неким актом мести. «Коль моя душа не смогла покинуть тело и отправиться на тот свет, так и ваши души будут вечно привязаны к моей и не светит им иной участи, кроме как лишь быть рабами моей воли»…

Ашмуд Зорр. Бестиарий. Том 6.

Велестин всегда был слабым и потому в компании оказывался тем, кого использовали как грушу для битья и как объект бесконечных издевок. Один раз мальчик обратился за помощью к отцу, но тот лишь жестоко отругал его за то, что не может дать сдачи. Велестин и хотел бы, но каждый раз, когда пытался поднять руку на обидчика, словно силы покидали его, и, ни удара, ни даже какого-то на него намека не получалось. Отчаявшись в поисках помощи, однажды он пришел в храм. Там, пуская горькие слезы, он поведал на исповеди все, что творилось в душе.

— Это испытание, посланное тебе Богом, — сказал тогда священник. — Будь стойким, проходя его.

В этот миг у Велестина что-то щелкнуло в голове.

— Испытание? — прошептал он.

Теперь ему стало ясно. Это не издевки, а испытание его веры. Испытание его стойкости. Бог хочет узнать, способен ли Велестин выполнить то, что он ему уготовил. С этого момента он не хныкал, не плакал и не зажимался. Просто, когда вновь начинались издевки, он улыбался, и те, кто глумился над ним, только сильнее бесились от этого. Еще больше их бесило то, что Велестин каждый раз сплевывая кровь и улыбаясь, говорил, что они просто не ведают, что творят. И однажды издевки просто прекратились, потому что одно дело бить и надсмехаться над человеком, который захлебывается слезами и беспрестанно молит о пощаде, и наслаждаться чувством превосходства, а другое, когда что бы ты ни делал, тебе улыбаются в ответ и говорят, что прощают этот глупый поступок. С того дня он еще сильнее воодушевился, подумав, что испытание пройдено. Он, конечно, не знал, что его мучители просто нашли другую жертву, которая полностью отвечала их потребностям в насилии и доминировании. Велестин же думал, что исправил своим поведением мальчишек, что они устыдились и встали на путь истинный.

Тогда он окончательно связал жизнь со служением Богу. Он понял, что главная цель в его жизни — исправлять людей и направлять на путь истинный.

С этой верой Велестин закончил обучение и был назначен священником в один из городов. Там-то он и столкнулся с жестокой реальностью. Проработав пятнадцать лет, пытаясь увещевать людей, думая, что это новое испытание, по окончании которого удастся добиться исправления нечестивых, как это было в прошлом, он так ничего и не добился.

И больше всех его раздражала Илиона фон Край, устраивающая непотребства, выставляющая свою красоту напоказ. И это при живом то муже! Она часто приходила в церковь, высмеивала его, он же с улыбкой пытался наставить ее на путь истинный, но все было тщетно.

Шли годы, но ничего не менялось. Думая, что сумел кого-то оградить от непотребства, он с ужасом наблюдал, как Илиона рушит все, чего он добился. Как молодые парни, которые могли стать хорошими людьми, в итоге попадали в ее сети, очаровывались и забывали все молитвы, переставая ходить в церковь. Как девушки, которые соблюдали все заповеди, внезапно оказывались никому не нужными, а женихи предпочитали более раскрепощенных, а их — правильных — обходили стороной. И тогда эти девушки уходили из храма.

Велестин понял, что все тщетно: город не спасти, и нужно найти место, где люди еще не подвержены тлетворному влиянию таких особ, как Илиона. Что он должен начать свою миссию по спасению людей и обращению их в веру к Богу в глубинке, где еще осталась хоть какая-то капля нравственности.

Крестьяне были невежественны и неприветливы. Но жаркие речи Велестина потихоньку начали действовать. И вот, с какого-то момента, каждое воскресенье церковь начала наполняться народом. Люди стали креститься и причащаться.

А потом в его жизнь вновь пришла она — Илиона фон Край. Приехала в деревню, отстроила особняк, несмотря на все его причитания. Все вернулось на круги своя. Вновь его начали высмеивать. Она спорила с ним, прилюдно выставляя дураком, и вскоре церковь начала пустеть. Все меньше людей ходили молиться. Как в насмешку она стала проводить еще и оргии в особняке.

Велестин не мог этого допустить. Не мог выдержать того, что все его труды вновь пошли прахом. Он должен нести слово Божье людям, а эта глупая аристократка вновь встала на его пути, вновь рушит все то, что он так любовно выстраивал.

Велестин собрал мужчин деревни. Он проповедовал, что подобное непотребство терпеть нельзя, но не видел в глазах былого праведного огня. И тогда он упомянул, что господь не может терпеть, чтобы роскошь и богатство служили той, кто нарушает его заповеди, что лучше все это достанется праведным сынам церкви. В этот момент все и оживились.

Все складывалось удачно. Даже то, что в лесу появился монстр, которого видели несколько раз те, кто уходил на охоту. Жуткое чудище в три метра ростом. В случае чего, на него можно было бы списать убийство. Мол, ворвался в деревню похитил Илиону и сожрал.

Они пришли ночью в особняк. Илиона брыкалась так, что ей сломали руки и ноги, чтобы не сбежала. Затем утащили аристократку в лес, привязали к дереву. Велестин, припомнив все прегрешения и зачитав приговор, поднял серебряный клинок, который носил при себе каждый священник, ибо серебро — есть антимагия и символ отрицания монстров. Он лично всадил его в живот женщине. Наблюдая, как та извивается и кричит, в очередной раз убедился в ее порочности, раз серебряное оружие приносит столько боли. Ему даже показалось, что серебро выжигает внутренности этой нечестивицы.

А потом раздался жуткий вой и треск ломаемых веток. Земля задрожала от топота, в их сторону неслось лесное чудище. Все присутствующие развернулись и помчались прочь.

Только откуда Велестину было знать, что в свое время, гуляя по лесу, Илиона наткнулась на этого монстра, раненого серебряными пулями. Она приняла того за простого старика, приказала слуге помочь. Когда же до нее дошло, что перед ней не человек, уже было поздно. Тварь была избавлена от мучивших ее тело серебряных пуль. Но леший не напал, наоборот он поклялся, что однажды отплатит ей долг. Так и случилось.

И вот она вновь вернулась в его жизнь. Живая, пусть и тяжелораненая. Каким образом ее смог вернуть случайно оказавшийся в деревне чистильщик, священнику было неведомо. Когда Астер только пришел, Велестин обрадовался, что удастся так быстро все провернуть. Он рассчитывал, что чистильщик найдет растерзанную монстром аристократку, а монстра убьет. Все будет задокументировано, и никто не спросит, куда делась живущая тут дама. Но все пошло не так. Монстр не растерзал Илиону, более того, она выжила, даже после переломов и после того, как он лично вспорол ей живот. А ведь Велестин был уверен, что убил ее. Но сейчас он все исправит. Мужчины снаружи займутся чистильщиком, каким бы сильным он ни был, против пятнадцати вооруженных человек ему не выстоять.

Илиона тем временем со слабым стоном открыла глаза. Получился идеальный момент: чистильщик ушел, водитель отошел за водой. Они остались вдвоем. Священник безумно улыбнулся, воздел над головой нож. Женщина разглядела его, на миг в глазах появилось непонимание, затем они расширились в ужасе.

— Умри! — взревел священник, нанося резкий удар.

Женский крик из глубины церкви стегнул подобно хлысту.

— Астер! Там что-то случилось!

— Что это? — раздались вопросительные возгласы собравшихся.

— Свет, что ярче солнца, соберись в моей руке, — начал бормотать Астер.

Мужчины суетятся, нервно сжимают оружие, оглядываются, некоторые приподнимаются, выглядывая из-за плеч впереди стоящих. Только Юдо понял, что происходит, его взгляд направился на чистильщика.

— Стреляйте, он колдует! — закричал староста, но было поздно.

— Вспышка! — резко произнес Астер.

Яркий слепящий свет заполнил округу, мужчины зажмурили глаза, некоторые прикрылись еще и рукой, кто-то вскинул ружья, раздались хлопки выстрелов. Дробь с силой ударила в створки ворот церкви, полетели щепки, но чистильщика не задело, так как едва использовав заклинание, сразу же скользнул обратно, закрыв за собой дверь. Нужно спешить, потому что ослепление пройдет быстро — секунд за тридцать. И тогда они ворвутся с жаждой мести и страхом, что Астеру удастся скрыться вместе с Илионой, а значит, они дойдут до города и попадут в полицейское отделение. После этого всю деревню возьмут в такой оборот, что мало не покажется никому.

Метнувшись между лавками, словно ураган, Астер подлетел к двери, рванул на себя. Слуха коснулся женский плач, дверь в спальню открыта. Чистильщик бесшумно и в то же время быстро вошел внутрь, вскинув револьвер. В стороне лежит священник, по лбу стекает кровь, вокруг него и на рясе блестят десятки осколков стекла. На кровати сидит Илиона, руки дрожат, а взгляд не отрывается от окровавленного серебряного кинжала, что лежит на полу. Рядом с ней застыл Голтерд, в правой руке ручка от разбитого графина с водой, которым он видимо и огрел священника, левая же сжата в кулак, кровь сочится сквозь пальцы и капает на пол.

— Он попытался убить ее.

— Знаю. Он и есть инициатор убийства Илионы. Сильно ранен? — спросил Астер.

— Нет. Слегка ладонь порезал.

— Идти можете? — спросил Астер.

— Я-то могу, но госпожа, похоже, еще слаба.

— Ясно.

Астер подошел к женщине, та отпрянула в страхе, но длинная рука быстро и бесцеремонно схватила ее. Илиона только пискнула. Астер забросил ее на плечо, метнулся к выходу.

— Уходим. Сейчас сюда ворвется вооруженный народ, и я не смогу вам помочь.

Голтерд побежал следом.

В церкви есть два входа. Один официальный в главное здание. Другой вход с улицы ведет в жилые помещения. Астер пинком выбил дверь, осторожно выглянул наружу, но никого нет. Похоже, люди не ожидали такой прыти и не озаботились выставить здесь охрану. Возможно, это было связано со всей той спешкой, с которой они собрались, а возможно просто учитывая, что тут чистильщик, побоялись разделяться на мелкие группы, с которыми Астер мог бы расправиться, в отличие от одной огромной толпы.

Они помчались к лесу, понимая, что для того, чтобы пройти к дороге потребуется пересечь деревню, а там любой шальной выстрел — и Илиона или Голтерд могут погибнуть. К тому же, в лесу легче скрыться от погони, чем на открытой дороге. То, что погоня будет — Астер не сомневался. Люди понимают, что если чистильщику и остальным удастся скрыться, то деревню ждут крупные неприятности. Ведь в список преступлений входит: покушение на жизнь, и не простого человека, а богатой аристократки, кража вещей из ее дома, попытка скормить труп монстру, не говоря о том, что все это было сделано группой лиц по сговору, — что служит дополнительным отягчающим обстоятельством.

Лес встретил их мрачными, черными стволами деревьев, что кривыми ветками пытаются проткнуть глаза, уцепиться за руку или ногу. Ботинки чуть ли не полностью проваливаются в снег, что затрудняет движение. Астер идет первым, Голтерд позади. Илиона замерла на плече и затихла, словно мышка. Видимо сообразила, что убивать ее не собираются, а наоборот хотят помочь.

Сзади раздался лай собак и мужские крики. Астер нахмурился, глянул на Голтерда — тот передвигается с трудом. Привыкший к поездкам на паровозке, он быстро выбьется из сил, если Астер прибавит ходу. Был бы чистильщик один, то скорее всего, смог бы оторваться от преследователей.

Крики постепенно приближаются.

— Астер, они уже близко, — встревоженно произнесла Ника.

— Знаю. Эй, водитель.

— Что, господин?

— Хватай ее и уноси как можно дальше. Я задержу преследователей. Как только разберусь здесь, догоню вас.

Голтерд раскрыл в удивлении глаза, попытался что-то сказать, даже открыл рот, но Астер быстрым движением скинул с плеча Илиону, которая пискнула от неожиданности. Водитель только успел подставить руки и поймать аристократку.

— Уходите! — скомандовал чистильщик, доставая второй револьвер.

— Не дайте себя убить, господин Астер, — на прощанье произнес Голтерд и, неся женщину как драгоценность, скрылся за деревьями.

Свет от факелов приближается, лай становится все сильнее. Уже видны силуэты людей, спешно бегущих по следу. Астер напряг зрение.

— Пятнадцать человек, — посчитал он.

Чистильщик пригнулся у ближайшего дерева. Если бы ему нужно было спрятаться, то использовал бы заклинание маскировки, что отрезает запахи, звуки, а пользователь сливается с окружающим пространством. Но сейчас чистильщику нужно остановить людей, чтобы они не догнали водителя и аристократку. К тому же, маскировка хорошо действует, когда твоих следов не видно, а вот если преследователи идут по следу и видят, что он обрывается в один момент, то приглядевшись, они смогут заметить замаскированного при помощи магии человека. Да и запахи со звуком отрезаются в определенном радиусе. Если собаки подойдут предельно близко, то учуют его.

Наконец противники подошли достаточно близко. Будь дело в поле, Астер при таком скудном свете мог бы вести точную стрельбу и с пятидесяти шагов, но сейчас они в лесу, где куча деревьев, что мешают вести огонь, так что придется подпустить их на расстояние в пятнадцать шагов.

Бахнул выстрел. Один из противников со стоном выронив ружье, зажал раненое плечо и повалился в снег. Рядом стоящие товарищи вскрикнули, подбежали, дабы узнать каково его состояние. Остальные вскинули ружья, попрятались за стволы деревьев, стали вглядываться в темноту. Собаки сорвались с места, с гавканьем понеслись в сторону Астера.

Рука Астера нырнула в сумку, он быстро достал мешочек с едким порошком. Стоило собакам подбежать ближе, он направил в их сторону раскрытую ладонь, на которой покоится горкой серый порошок и быстро произнес:

— Ветер, соберись в моей руке и волной отправься вперед. Порыв ветра!

Собаки как раз заметили его, разом прыгнули на чистильщика. Мощный поток ветра ударил навстречу, а заодно и дунул порошком им в морды. Раздалось скуление, собаки зажмурились, разбежались в стороны, потирая морды лапами и без остановки чихая.

— Вон он! — прокричал один из подошедших ближе мужчин.

Астер метнулся в сторону, раздалось несколько громких хлопков. От дерева, за которым мгновение назад прятался чистильщик, во все стороны полетели ошметки. Астер на бегу поднял револьвер, сделал очередной прицельный выстрел. Еще один из преследователей повалился на землю с раненой рукой. У Астера нет намерений кого бы то ни было убивать, все-таки его призвание уничтожать монстров, а не людей. К тому же, если он перебьет столько человек, пусть и в качестве самообороны, то это принесет «Черной луне» дурную славу. Люди такие — мало кто станет досконально разбираться в происшествии. А когда прочитают, что Астер перебил целую толпу людей, то к чистильщикам, которых и так недолюбливают, будут относиться враждебно. Так что его задача сейчас — это сделать так, чтобы противники не могли продолжить погоню и навредить, но при этом избежать летального исхода. С бандитами пусть разбирается полиция.

Чистильщик стал перебегать от дерева к дереву, ведя огонь. Мужчины ловко прячутся за деревьями, стреляют в ответ. То и дело дробь разбивает ветки, потрошит стволы. Несколько раз чувствительно дернуло плечо и живот. Астер почувствовал, как намокает камзол. Пусть ранение и неглубокое, но все равно неприятно. Очередной выстрел снес ветку над головой, Астер стрельнул в ответ, мужчина вскрикнул и выронил ружье, прижав к телу раненую руку.

— Астер, ты как? — встревоженно спросила Ника, заметив кровь на одежде чистильщика.

— Царапина, не беспокойся.

— Как я могу не беспокоиться?! — воскликнула она.

Внезапно, после одного из выстрелов, в ногу больно ударило. У Астера высокий болевой порог, но если он почувствовал боль, то рана серьезная. Он попытался отступить, но ногу пронзило болью, она подогнулась, и Астер повалился в снег. Быстрым движением он заполз за дерево. Несколько выстрелов попали в ствол, посыпалась деревянная крошка.

— О. Боже! — прикрыв ладошками ротик, воскликнула Ника.

— Хватит комментировать, лучше последи за их передвижениями. Если будут идти ко мне, сразу предупреждай.

— Хорошо.

Астер быстро рванул ткань, обнажая раненую ногу. Последнее попадание оказалось не дробью, а ружейной пулей, здоровой такой — раза в два больше, чем пули револьвера Астера. Пусть по скорости она сильно уступает винтовочной, а значит проникающая способность у нее ниже, все же она погрузилась почти на палец в бедро. Но самая главная опасность ружейной пули — это ударный поражающий эффект. И хоть она еле пробила кожу и часть слоя мышц, но от ее удара, похоже, треснула кость. Быстро вынув пулю, Астер наскоро перевязал рану.

Хлопнули еще несколько выстрелов, по стволу прошла дрожь, сбоку над головой раздался треск, на землю упали волокна дерева и часть коры.

— Они идут. Пять человек, выстроились в цепочку, хотят тебя окружить.

— Понял.

Астер выглянул из-за ствола, сделал выстрел, один мужчина вскрикнул, его сосед нажал на курок, ружье выплюнуло с пламенем и дымом очередную порцию дроби, чистильщик отклонился обратно за дерево, мимо лица пронеслись горячие кусочки свинца. Слева он заметил движение, вскинул ствол, но вспомнил, что патроны закончились. С силой оттолкнувшись и поморщившись от боли, он, прихрамывая, стал отбегать в сторону. Раздались выстрелы, плечо и ногу болезненно дернуло. Чистильщик выхватил второй револьвер, сделал несколько точных выстрелов, ранив еще двоих.

Девочка призрак подлетела ближе, в глазах ее появился ужас, когда увидела, что чистильщик весь изодран, кровь заливает снег, а рот с жадностью хватает воздух.

— Астер, ты живой?

— Да. Еще живой. Я же сказал, это не такие и серьезные раны.

— Там еще приближаются.

— Я слышу.

В несколько быстрых движений перезарядив револьвер, он выдохнул и, стремительно поднявшись, выскочил из-за дерева.

— Свет, что ярче солнца, соберись в моей руке. Вспышка!

Приближавшиеся прикрылись руками, сделали неточные выстрелы. Но, как и догадывался Астер, подействовало заклинание только на ближайших. Те, кто стояли подальше или прятались за деревьями, тут же сделали прицельные выстрелы. Еще несколько порций дроби попало в ногу, в руку и в грудь. Благо, они смогли лишь пробить кожу, да застрять в мышцах и никаких серьезных повреждений не нанесли. Астер с хрипом дыша и прихрамывая, побежал вперед, револьверы поочередно стали, извергая клубы дыма, выпускать из длинных стволов пули.

Голтерд нес Илиону с бешено бьющимся сердцем. Впервые в жизни, настолько прекрасная женщина покоилась в его руках. Еще когда он возил Илиону на паровозке, то порою заглядывался в зеркало на нее, сидящую на заднем сидении. Что-то в ней было такое, что заставляло его уже немолодое и черствое сердце вновь учащенно биться. Порою, Голотерд даже забывал, что ему уже скоро пятьдесят лет и вновь превращался в восемнадцатилетнего юнца.

Где-то в стороне раздался лай. Сердце подпрыгнуло к горлу. Голтерд затравленно оглянулся. Неужели Астер погиб и теперь пришли за ним? Нет, позади слышны выстрелы, значит, бой еще продолжается. Похоже, кто-то из преследователей, не стал сражаться с чистильщиком, а обойдя по дуге, продолжил погоню. Если это так, то быть беде. Ему и одному тяжело бежать, а тут еще с Илионой на руках.

Женщина, кстати, прикрыла глаза и, кажется, дремлет. Видимо, она все еще истощена. Крови потеряла столько, что кожа холодная, хотя, возможно, это просто из-за холодной погоды.

Лай становится все ближе. Голтерду все тяжелее дышать, рот с жадностью заглатывает холодный воздух, но его не хватает.

— Голтерд, прошу, оставьте меня, — внезапно произнесла Илиона. — Я вижу, как вам тяжело, бросьте и спасайтесь сами!

Водитель паровозки удивлено воззрился на женщину. А ведь когда-то давно она вела себя совсем иначе, обращаясь к нему как к отбросу. Неужели покушение, так сильно изменило ее?

— Не беспокойтесь мадам, я спасу вас, чего бы это ни стоило!

— Если так продолжится, то нас нагонят и обоих убьют!

— Ничего подобного! Астер придет к нам на помощь. Сейчас он разберется с основной группой и отправится следом. Все, что нам нужно сделать — это продержаться подольше.

Женщина закусила нижнюю губку, взгляд направился на Голтерда. Он него у мужчины пробежали сладостные мурашки по спине, а лицо бросило в жар.

— Спасибо, что рискуете ради такой, как я.

— Что вы?! Вы прекрасная женщина. Не надо так говорить о себе!

— Вы так думаете?

— Конечно!

Ее бледные губки растянулись в скромной улыбке.

— Тогда, если мы выживем, просите, что хотите, я выполню все. Ведь вы спасаете мою жизнь, рискуя своей.

Его сердце застучало еще сильнее, кровь вскипела в жилах.

— Т-т-тогда, я бы хотел, чтобы вы приняли мое предложение руки и сердца.

— Хорошо. Я с радостью приму.

Астер завис над Юдо. Лицо у главы деревни бледное, на ноге и руке кровавые повязки. Рядом сидят еще тринадцать мужчин. У всех также разные степени ранения. Всех их объединяет то, что раны эти не смертельны, но при этом не дают им использовать ружья. Конечно, теоретически можно стрелять с одной руки, но для обычного человека это означает то, что выстрел не только будет неточным, так еще и после выстрела ружье просто выскользнет из пальцев, ибо отдача такова, что удержать его одной рукой не получится. Сами ружья валяются в стороне в кучке, хотя в этом особой надобности и нет.

— Астер, как ты? — в который раз обеспокоенно спросила Ника.

— Нормально.

Чистильщик напряг раненую ногу. Уже не так сильно болит. Раны же, оставленные дробью, уже перестали кровоточить, так что, несмотря на ранения, Астер чувствует себя сносно.

— Чертов монстр, — сквозь зубы прошипел Юдо.

— Вы получили то, что желали. Хотели сразиться с чистильщиком, получайте последствие своего решения.

— Какого черта ты вообще явился в деревню? Если бы не ты, все было бы нормально…

— Нормально — это убитая вами аристократка и забранные у нее вещи? В обычном мире это называется ограбление с налетом. Неважно, какими словами вы прикрывали свои действия, менее мерзкими они от этого не стали.

— Не хочу слышать подобное от поганого чудовища.

— Как бы то ни было, готовьтесь к тюремному сроку. У госпожи Илионы будет, что рассказать следователям.

Его губы искривились в усмешке.

— Это мы еще посмотрим.

В глубине леса раздался хлопок выстрела ружья, а затем еще один.

— Астер! Их тут четырнадцать, а не пятнадцать! — прокричала Ника.

Чистильщик и сам это заметил, сжал рукояти револьверов, а староста деревни тем временем громко засмеялся.

— Не знаю, каким образом эта женщина смогла выжить в прошлый раз. Я лично видел, как священник вспорол ее живот, как она перестала дышать. Но сейчас один из наших, отправленный в погоню, пока мы тут перестреливались, похоже, нагнал их и расправился.

— Я еще поговорю с вами, — пообещал чистильщик, резко развернулся и помчался по лесу.

— Астер, надо спешить, — встревоженно сказала Ника.

— Знаю, эти выстрелы неспроста. Не думаю, что староста соврал. Их было пятнадцать — точно помню. А сейчас только четырнадцать, значит один и правда обошел нас по дуге и помчался дальше. У меня нехорошее предчувствие, — произнес чистильщик.

Небо тем временем очистилось от облаков, и сейчас сверкает сотнями звезд. В центре него зависла луна, что выглядит как огромный желтый глаз небосвода, что с интересом наблюдает за творящимся на земле.

Снег с шумом хрустит под ногами, даже в такой темноте Астер видит оставленные Голтердом следы. Идти с ранами тяжело, но чистильщику такое не впервой. Времени же остановиться и хотя бы обработать их — нет. Нужно спешить. Быстрее.

Впереди, наконец, он увидел две фигуры. Мужчина и женщина. Мужчина валяется на снегу, женщина склонилась над ним.

— Там что-то случилось! — воскликнула Ника. — Голтерд, похоже, ранен.

— Хорошо, если так, — произнес Астер, в одно движение зарядив револьвер серебряными пулями.

— Тут где-то монстр? — спросила Ника.

Астер остановился в нескольких шагах от людей, подняв оружие.

— Да. Эй, Илиона!

Женщина медленно распрямилась, затем также неспешно развернулась. Радужка ее глаз стала пронзительно желтой, как луна, что сейчас сияет на небе. Рот измазан кровью, острые клыки угрожающе блестят.

— Что с ней? — шепотом спросила Ника, отлетев назад. — Астер, кто она?

Чистильщик перевел взгляд на валяющегося водителя паровозки. Горло у него перегрызено, шея забрызгана кровью, остекленевший взгляд, в котором застыл ужас, направлен вверх. Чуть в стороне валяется другой мужчина с дробовиком. Голова его превратилась в кровавое месиво, словно ее размозжили кузнечным молотом.

— При жизни она отринула Бога и окунулась в разврат, потеряв моральный и в целом человеческий облик. А потом ее убили и не стали погребать, оставив монстру на съеденье. Только никто не знал, что монстр считал Илиону другом и влил в ее рану своей крови, в надежде, что рана затянется, как это получается у него. Черная от грехопадения душа, запертая в теле из-за того, что не была придана погребению, жаждущая отомстить, получает этот шанс. В ней мало что осталось от Илионы, теперь это движимый инстинктами монстр, постоянно испытывающий жажду и желающий насыщаться человеческой кровью. Перед тобой вурдалак.

Глава 10 Хороший монстр

Все совершают ошибки, но не все способны признать это. Поэтому большинство обречено повторять эти ошибки вновь и вновь. Астер был не из тех, кто повторяет ошибки, он всегда знал где совершил промах и старался этого не допустить вновь. Но в то же время, он не был застрахован от новых ошибок. От этого никто не застрахован. Не появился еще в природе человек, способный прожить жизнь, избежав ошибок, не допустив ни одного неверного решения или не сделав ни одного неверного действия.

Астер ошибся, когда подумал, что Илиона жива, лишь пощупав пульс. Ведь он есть и у монстров. Он не допустил мысли, что женщина могла стать вурдалаком. Но это простительно, ведь почти за тридцать лет охоты он ни разу с подобным не встречался. Появление вурдалаков — вещь исключительно редкая. Настолько редкая, что в истории насчитывается едва ли десяток случаев. Чудо то, что удалось узнать, при каких обстоятельствах они появляются.

За неверным определением последовали и неверные обоснования состояния. Холодную кожу он объяснил для себя тем, что женщина потеряла много крови и провалялась, пусть и в пещере, но прохладной, больше суток. Бледная кожа, так же объяснялась кровопотерей. Крик и страх перед серебренным ножом был не потому, что он серебренный, а просто из-за того, что является холодным оружием.

Последовавшая за одной ошибкой череда действий привела к гибели Голтерда, что привело к еще большей проблеме. Только что появившийся вурдалак не опаснее обычного слабого монстра, но стоит ему осушить одного или двух людей, как концентрация магии в крови резко возрастает, и с таким противником уже трудно справиться даже опытному чистильщику.

— Ты не похож на обычного человека, — прошипел вурдалак, смерив Астера взглядом. — Он называл тебя чистильщиком. Что это значит?

— Это значит, что я убираю грязь и мусор нашего мира — монстров.

— Ты и меня убьешь?

— Да, ведь ты тоже монстр. У тебя не осталось памяти о прошлом, лишь внутренняя потребность мстить живым. Я должен был догадаться, когда при прикосновении почувствовал холод, — сказал Астер. — Но я допустил ошибку.

Женщина медленно облизала красным языком губы.

— Вкусная, — прошептала она. — Интересно, какова на вкус твоя кровь?

Чистильщик вскинул револьверы.

— Астер, будь осторожней, судя по виду, она опасна, — быстро прошептала Ника.

— Еще как, — согласился чистильщик.

Илиона прищурившись посмотрела на револьверы. Как монстр она только народилась и у нее нет так называемого жизненного опыта. Так же она практически не помнит прошлой жизни, но есть два типа памяти. Ты можешь не помнить своего имени, можешь не знать, кто ты такой вообще, но при этом прекрасно помнить, как правильно держать вилку, что означают те или иные слова. Так что когда Илиона увидела направленные в нее дула револьверов, то быстро сообразила, что это опасность.

Астер нажал на курок. Вурдалак резко метнулась в сторону, пуля со свистом пронеслась мимо, ударившись в ствол позади.

Илиона скрылась за деревом и словно слилась с его тенью. Через миг она черной молнией метнулась от одного дерева к другому. Астер успел среагировать, пуля с грохотом покинула ствол, но вновь так и не задела монстра. Он сам побежал в ее сторону. Вурдалак опять выскочил из укрытия. Несколько вспышек осветили лес, наполнив его грохотом. В воздухе стал явственно ощущаться запах пороха.

— Свет, что ярче солнца, соберись в моей руке, — начал бормотать Астер.

Вурдалак, оценив расстояние до чистильщика, резко выметнулась вперед.

— Вспышка! — резко крикнул чистильщик.

Илиона выскочила вперед, выставив руки перед собой, черные тени метнулись в сторону Астера. В этот миг сработало заклинание, яркой вспышкой ослепив вурдалака. Черные тени, подобно острым ножам, резанули щеку и плечо, оставив неглубокие порезы. Одновременно с этим чистильщик выстрелил. Илиона чисто инстинктивно дернулась в сторону, пуля попала в ключицу, пробила ее и вышла чуть выше лопатки. Вурдалак взвизгнула, метнулась в сторону, наткнувшись на дерево, ударилась головой, повалилась на снег. Астер навел пистолет на голову.

— Астер, сзади! — раздался отчаянный вопль Ники.

Чистильщик скосил взгляд, заметив справа приближающуюся тень.

Он резко пригнулся, над головой пронеслась рука, порыв воздуха чуть не сорвал шляпу. Астер резко отпрыгнул в сторону, сделал два выстрела, но новый противник, уже отпрыгнул с того места, так что пули прошили лишь воздух.

— Уйди… от… друга… убийца…

В пяти шагах от него застыл леший, мох и грязь все также прикрывают его тело, из-под густых бровей на Астера смотрят желтые глаза.

— Ты помог мне? — удивленно спросила вурдалак, глядя на лешего.

— Ты… друг… спасла… меня… я… спасу… тебя…

На ее лице появилась кривая улыбка.

— Вот как? Что ж. Этот человек хочет убить меня, прикончи его.

Она быстро развернулась и стремительной тенью помчалась прочь. Видимо оценив, что противник довольно силен для нее, вурдалак решила найти себе еще пару жертв. Опасность такого монстра в том, что чем больше людей он осушит, тем больше душ поглотит и станет сильнее.

Астер хотел было стрельнуть, но леший схватил небольшое поваленное дерево, метнул его в чистильщика. Тому пришлось отпрыгнуть в сторону, он направил револьвер в сторону лешего, нажал на курок. Леший оказался довольно ловким, пусть не таким, как Илиона, но все равно пуля лишь чиркнула по плечу, сбив мох и грязь, но даже не коснувшись кожи.

— Не мешай мне! — крикнул Астер.

— Нет… убийца… не… пушу… не… дам… убить… друга!

Астер сделал несколько выстрелов, но леший продолжает держать дистанцию, прячась за деревьями, лишь один раз пуле удалось вскользь задеть его.

— Астер, она уходит! — воскликнула Ника.

— Она собирается напасть на деревню, убить всех жителей и выпить их кровь. Но пока не расправлюсь с лешим, мне ее не нагнать, так как с помощью магии он будет водить меня по кругу.

Чистильщик быстрым движением вытряхнул пули. Леший, словно почувствовав беззащитность Астера, рванул вперед, огромная рука ударила подобно молоту. Чистильщик отпрыгнул в сторону, приземлился на раненую ногу. Острый укол боли прошел по бедру, заставив Астера поморщиться. Пальцы выгребли пули из сумки, стали быстро запихивать в барабан.

— Он атакует!

Астер и сам заметил движение. Леший отчаянно пытается не дать чистильщику перезарядиться, но тот уже успел запихнуть три патрона, резко дернул запястьем, барабан со щелчком встал на место. Леший ударил огромной, как бревно, рукой. Астер резко пригнулся, почти к самой земле, рука с воем пронеслась над головой. Револьвер направился в сторону лешего, палец быстро нажал на курок, раздался гром, рукоять чуть дрогнула, дуло окуталось сизым дымом.

Леший взревел от боли, отскочил в сторону. Астер тем временем сделал еще два выстрела, но монстр прыгнул за дерево, так что пули прошили лишь пустое пространство. Уже спокойней Астер вновь стал перезаряжать револьвер.

— Не пущу… к ней… — хрипло произнес леший, зажимая рану в груди.

— Послушай. Она собирается убить множество людей! Нужно помешать ей!

— Нет… убийца… не дам… ее… убить…

— Это уже не та женщина, что спасла тебе жизнь! — громко сказал Астер.

— Это… неправда…

Пользуясь случаем и стараясь не упустить взглядом лешего, Астер стал перезаряжать и второй револьвер. Чтобы победить монстра, придется попотеть и использовать сразу два ствола, дабы увеличить плотность огня. В противном случае Астер провозится больше времени.

Вообще, будь тут маг, то с лешим справиться получилось бы достаточно просто — за счет боевых заклинаний. К сожалению, чистильщиков не обучают многим серьезным заклинаниям. Все потому, что магия им нужна больше для поддержания тела и если они ее израсходуют, то сильно ослабнут. Так что у Астер владеет лишь базовыми заклинаниями — света, ослепляющей вспышки, потока воздуха, маскировки и других, что потребляют мало магии.

— Послушай, Илиона умерла, ее убили. Ты влил в нее кровь, но не оживил, а создал монстра! — прокричал Астер в надежде, что леший все-таки прислушается к нему.

— Ты… врешь…

— Это правда. Пойми, она уже убила двух человек и сейчас идет к деревне, чтобы убить всех. Подумай, разве такой была та, кто спасла тебе жизнь? Разве Илиона способна на убийство?

Леший замер, уставившись в одну точку. Астер прицелился.

— Постой, он почти поддался! — воскликнула Ника.

— Не мешай. Я просто расправлюсь с ним и потом убью вурдалака, — прошептал он.

— Астер, не будь таким жестоким!

Чистильщик нахмурился, глядя на загородившую обзор девочку-призрака.

— Вот потому у нас и убирают эмоции. Мой план идеален.

— Он бесчеловечен.

— Мы же говорим о монстрах, к ним неприменим человеческий подход, — возразил чистильщик.

— Да с таким отношением ты сам станешь монстром! Пожалуйста!

— Хорошо, — поняв, что никаких способов сделать так, чтобы Ника не мешала целиться, нет, согласился чистильщик и опустил револьвер. — Слышишь?! Ей все равно будет грозить смерть. Когда до города дойдет новость, что тут появился вурдалак и перебил всех жителей, сюда явятся чистильщики и маги. Тогда ее уничтожат. Если хочешь остановить этого монстра, то сейчас самое время, иначе будет поздно!

— Она… друг… не монстр… человек… не верю…

— Так проверь! Хочешь спасти ее, иди и не дай ворваться в деревню! Иначе будет так, как я сказал! Ты же хочешь ей помочь?

Глянув на чистильщика, опустившего револьвер, потом тревожно в сторону, куда убежала Илиона, леший на миг задумался, а потом сорвался с места. Тяжело топая, ломая руками попадающиеся ветки, он помчался сквозь лес. Астер метнулся следом, боясь упустить монстра из виду. На самом деле чистильщик не отказался от своего плана расправиться с Илионой и, скорее всего, с лешим. Сейчас этот монстр будет использовать магию и заставит Илиону плутать, не дав выйти из леса. Возможно, Ника оказалась права, когда попросила Астера уговорить-таки лешего, потому что, если бы чистильщику удалось выполнить изначально задуманное и убить лешего, он бы вернулся к деревне в тот момент, когда Илиона уже начала бы расправу с жителями. Сейчас же, если леший заставит блуждать ее по лесу и не даст войти в деревню, Астеру придется сражаться с вурдалаком, осушившим всего двух человек, это намного легче, чем если бы она успела выпить десяток.

— Почему? — раздался сдавленный женский крик. — Я прохожу это место уже второй раз!

Впереди появилась фигурка Илионы, желтые глаза горят в ночи, лицо и одежда измазаны в крови.

— Друг… постой… — тяжелым голосом замедленно попросил леший, выйдя перед Илионой.

— Ты? Это ты водишь меня кругами?

Астер вскинул револьвер, но леший загородил ему обзор.

— Постой… не убивай… людей… убийцы придут… и убьют… тебя…

— Не мешайся! Прерви свою глупую магию, я чую кровь! До деревни осталось чуть-чуть!

— Нет, друг… нельзя…

Тут она краем глаза заметила смещающегося чистильщика, что выбирает позицию для стрельбы.

— Ты не расправился с ним? — воскликнула она. — Черт, ты совсем бесполезен! Привел его ко мне, чтобы он убил меня?

— Нет… — отчаянно произнес леший, глянул на Астера. — Не стреляй…

— Астер, подожди, — прошептала Ника.

— Одни проблемы! Нужно избавиться от нее, это вурдалак, к тому же она убила двух человек. Не мешай мне хотя бы ты, Ника.

Девочка-призрак наконец поняла, что предел терпения Астера исчерпан, более того, если продолжит мешать, то может подвергнуть чистильщика опасности. Так что она молча отступила в сторону.

Илиона зло глянула на чистильщика, леший же опять сместился, закрыв Астеру обзор. Чистильщик уже хотел было нажать на курок, чтобы избавиться от лешего, но в этот миг вурдалак быстро прыгнула вперед.

— Не мешайся, предатель!

— Я… не…

Он не успел договорить, рука Илионы резко метнулась вперед. По ней пробежала тень, что черным копьем вытянулась вперед, став продолжением руки. Леший вздрогнул, черная тень, пробив тело, вышла из спины.

— Почему… друг?

— Глупец! Я же сказал, что она уже не та, кто спас тебя, — холодно произнес Астер.

Чистильщик выпрыгнул из-за лешего, револьверы поочередно с пламенем и дымом выпустили пули, лес наполнился грохотом. В глазах вурдалака промелькнул страх, она стала быстро извиваться, уклоняясь от выстрелов. Скорость ее движений была такой, что кажется, будто она расплывается в пространстве.

— Астер, осторожней!

Бойки поочередно сухо щелкнули, но выстрелов не раздалось — патроны закончились.

— Теперь моя очередь! — прошипела Илиона.

Она стремительно прыгнула вперед, черные тени из ее рук метнулись в Астера, но чистильщик оказался не менее ловким. Резко извернувшись, он уклонился от атаки, черные копья лишь порвали плащ и камзол.

— Приятного аппетита! — воскликнула вурдалак.

Жутко блеснули острые зубы, чистильщик хотел было сместиться, но руки Илионы ухватились за плечи, пальцы сжали так, что затрещали кости. Острые зубы впились в шею.

— Господи! Нет! Оставь Астера, ведьма! — в ужасе воскликнула Ника.

— Не надо за меня беспокоится, — хрипло произнес чистильщик.

Илиона вздрогнула, взгляд ее застыл. Острый серебряный кинжал вошел в грудь по рукоять. Астер рванул его на себя, густой поток черной крови выплеснулся на руки. Вурдалак противно закричала, отпрянула назад, но чистильщик не дал ей уйти далеко, рубанув кинжалом по шее. Илиона отпрыгнула еще дальше, руки зажали раны, пытаясь сдержать поток крови. Астер хотел было шагнуть следом, но нога подогнулась. За эту ночь он получил, видимо, слишком много ранений, измотанное тело и большая кровопотеря делают свое дело.

Астер быстро подобрал револьвер, барабан со щелчком покинул привычное место, пустые гильзы утопли в снегу. Чистильщик быстро запихал новую порцию, резким движением запястья заставил барабан вернуться на место.

Вурдалак, оставляя за собой дорожку из крови, ковыляя и шатаясь, уходит прочь. В какой-то момент ноги ее заплелись, она повалилась в снег. Пальцы уцепились за ствол ближайшего дерева, с трудом подтянули тело. Она вновь побрела прочь, пытаясь оторваться от чистильщика, иначе он ее убьет. Бахнул выстрел. Илиона вздрогнула. Горячий комок серебра, попав под левую лопатку, пробил кости и застрял в сердце. Ее кожа и кости укреплены магией, и будь пуля свинцовой, она расплющилась бы об кожу, лишь чуть повредив ее. Но серебро — антимагический металл, так что магия, поддерживающая крепость кожи и костей, была развеяна, пуля вошла в плоть. В этот миг Илиона четко поняла, что ей конец. Да, винтовочная пуля со стальным сердечником смогла бы тоже пробить ее тело, но с помощью магии рана затянулась бы. Серебро же блокирует возможность использовать магию. Сейчас не помогла бы даже операция, ибо пуля раскололась на фрагменты, некоторые частицы серебра попали в кровеносную систему, отравляя кровь.

Потеряв равновесие, Илиона упала на снег.

— Вот и все, — тяжело дыша, прошептал чистильщик.

Он достал флягу с кровью монстров, сделал несколько глотков. Зубы чистильщика, как и клыки вурдалака испещрены маленькими каналами и соединены с кровеносной системой, так что Астер сейчас пьет кровь не в классическом понимании этого слова. Он просто наполнил рот, а через миг кровь втянулась через зубы. Если бы он сейчас улыбнулся, то наблюдатель увидел бы, что белые острые зубы покрылись красной паутинкой.

— Астер, ты как? — шепотом спросила Ника.

— Не беспокойся, я в порядке.

— Друг… — раздался стон лешего.

Он медленно поднялся, из развороченной груди льется кровь, похоже серебряная пуля, ранившая его в живот, все еще в теле и отравляет кровь, не давая пользоваться магией. Потому-то он не смог залечить рану.

Астер, качнувшись из стороны в сторону, побрел к вурдалаку. Леший уже подполз к Илионе, его грубые, толстые пальцы осторожно коснулись ее лица.

— Друг… почему…? Я… хотел… помочь… прости…

Астер направил револьвер на вурдалака, перевел взгляд на лешего.

— Астер, они вот-вот умрут, оставь их, — прошептала Ника.

— Прости… что… не помог…

Чистильщик услышал, как девочка-призрак всхлипнула, покосился на нее.

— Почему ты плачешь? — спросил он.

— Этот монстр просто хотел ее спасти. Он не в состоянии осознать, что та, кто спасла его, умерла, а это всего лишь монстр, вурдалак. Он этого не понимает до сих пор. Как щенок, что скулит и трется об умершего хозяина, неспособный понять, что тот умер, и продолжает тыкаться носом, пытаясь его пробудить, так же и этот леший не может понять, почему она так резко изменилась и за что его ударила.

— Не… предавал… хотел… помочь… прости… друг…

Последние слова он прошептал, затем веки опустились, и леший умер. Еще раньше умерла Илиона, ярко-желтые глаза стали серыми, а взгляд остекленел. Ника продолжала плакать, когда чистильщик подошел к вурдалаку.

— Знаешь, Астер…

— Что? — спросил чистильщик.

— Вот ты всегда говоришь, что тебе жаль когда гибнут хорошие люди, да?

— Да, есть такое.

— Мне жаль этого лешего. Несмотря на его грозный вид, он все-таки был хорошим монстром.

Кинжал замер в нескольких миллиметрах, он собирался отрезать голову Илионы, но слова девочки-призрака слегка удивили Астера.

— Хороший монстр, да? — шепотом переспросил чистильщик, а затем резко надавил на кинжал, отделив голову вурдалака от тела.

— Астер.

— Что?

— Может, я и правда плод твоего воображения? — спросила девочка-призрак.

Астер вздохнул, обведя взглядом помещение. Типичный офис «Черной луны». Точно такой же кабинет, как и в прошлом городе: те же стены, такой же диван и столик для гостей. Различия кроются в деталях. У местного мага, по имени Лоннис, книг почти не хранится, вместо них на полках шкафов разные фигурки животных, вырезанные из дерева, сделанные из камня и отлитые из металла. Он своего рода коллекционер. Что и говорить, даже на его стальном пере, которое использует для письма, выгравирован конь. Сам хозяин кабинета откинулся на стуле, задумчиво рассматривая документы. Гостят они здесь уже два дня. За это время Астер успел вылечиться и написать полный отчет о происшествии.

— Не знаю. А почему так думаешь?

— Просто, иногда тебе мешаю, призываю к состраданию, задаю странные вопросы, а то и плачу. При этом видишь и слышишь меня только ты. Знаешь, вам же притупили эмоции, может я воплощение твоих глубоко спрятанных и подавленных чувств? Тебе хочется грустить или смеяться, плакать или злиться, но ты не можешь и это за тебя делаю я. Выражаю твои истинные эмоции. Как думаешь?

— Думаю, что ты сама не веришь в то, что говоришь. А еще, мне кажется, что ты пытаешься сбить меня с толку.

— Бу, так не интересно. Тебя вообще можно как-то разыграть или сбить с толку? — наигранно разочарованно спросила Ника.

— Возможно, но только не призракам мелких глупых девчонок.

— Хи-хи, — показав язычок и засмеявшись, она начала летать по комнате.

Лоннис — заведующий местным отделением «Черной луны» — тем временем дочитал документ, поднял взгляд. Тонкий и худой с впалыми щеками и серыми глазами он больше походит на какого-нибудь голодающего нищего, нежели на мага крупной организации.

Чистильщик глянул на мага. Знает его уже больше десяти лет. И с первой их встречи, Лоннис никак не изменился, словно для него время вообще не идет. Лоннис редкий тип тех людей, с кем Астер общался довольно плотни и не только по работе. Все потому, что у них немало общих взглядов на мироустройство и не редко они обсуждали это за чашечкой кофе.

— В общем, в присланных документах сказано, что ни к тебе, ни к «Черной луне» претензий нет. Впрочем, иного я и не ожидал. Конечно, использовать на тебе эликсир правды было излишне, но тогда бы эти бюрократы не были до конца уверены. Они неспособны понять то, что чистильщики не врут, особенно нам — магам.

— Не бери в голову. Подобное меня ничуть не задело. Главное — разобраться побыстрее, — махнув рукой, произнес Астер. — Что с деревней?

— Насколько знаю, когда полицейские прибыли, те, кого ты ранил, с семьями подались в бега. Остальные свалили всю вину на сбежавших. Не сомневаюсь, что в деревне все были, так или иначе, причастны к убийству. Но видимо правительство также сделает из сбежавших козлов отпущения. Им не хочется подвергать казни всю деревню.

— Ясно. Значит, часть преступников избежит наказания.

— Да, но тут играет роль много факторов. Можно было бы использовать на оставшихся жителях зелье правды, но оно достаточно дорогое и если окажется, что все они невиновны, то огромное количество денег будет потрачено впустую. В противном случае, если все окажутся причастными, то придется арестовывать целую деревню. Местные же социалистические и либеральные газеты тут же поднимут вой о произволе властей и о паразитирующей верхушке аристократов, о зажиме крестьян. Никто из «честных» журналистов, конечно же, не упомянет о расследовании, скорее скажут, что вместо трудных поисков истинных виновников, загребли невинных, чтобы просто отчитаться о проделанной работе.

— Ясно. Главная причина говорится в конце.

Лоннис ухмыльнулся.

— Да, так и есть.

— И что, сильное влияние имеют газеты?

— Очень. По сути, страна на пороге гражданской войны. Хочешь знать мое мнение?

— Ну?

— За журналистами и газетчиками стоят сильные финансовые круги: владельцы банков, фабрик и заводов. Этих людей, набивших кошельки, не устраивает то, что они, будучи такими успешными, должны подчиняться «кучке возомнивших нечто о себе никчемностей, что думают, будто они лучше только потому, что родились в знатной семье». Их возмущает, что власть передается по наследованию. Им хочется самим получить власть, чтобы те ограничения, которые сейчас есть, можно было снять. Уменьшить налоги с предприятий, увеличить рабочий день, убрать все пособия и многое-многое другое, что сейчас им мешает. В общем, лет через пять или десять эту страну захлестнет гражданская война. Людей старательно накручивают через газеты, закладывая в головах мысль, что все их беды от правящей элиты и если ее смести, то наступит всеобщее счастье.

— Интересный ход делают господа банкиры и промышленники. Смести, мешающую грабить народ власть, руками самого народа, убедив, что его грабит как раз власть, — сказал чистильщик.

— Это было бы смешно, если бы не было так жутко. Но это не единственная новость. Денег за убийство вурдалака не дадут. Правительство хочет замять это дело, и никаких сообщений о вурдалаке, лешем или чистильщике нигде нет. Все скрыто, — сообщил Лоннис.

— Формально они правы. Запроса на убийства монстра не было, а все это моя личная инициатива. Еще, небось, скажут нам, что мы должны быть довольны, что нас не арестовали и не начали разбираться, а не мы ли все подстроили и оклеветали жителей.

— Ну, возможно, так и хотели, но сыворотка правды и все еще сильное влияние «Черной луны» спасли тебя от более дотошных разбирательств, из-за которых мог бы застрять здесь на пару месяцев. Но это максимум, что мы можем. Руководство опасается сильно выделяться. В Роггиртской империи года два назад, может слышал, случилась революция, подобная той, которую готовят здесь. Смели всех аристократов, церковь запретили, магов вышвырнули из страны.

— Перестраховываетесь, значит. Понимаю. Надеетесь, что если здесь вспыхнет что-то подобное, то по окончании отделения «Черной луны» не закроют?

Лоннис кивнул. Астер поднялся с дивана.

— Куда ты теперь? Не хочешь остаться в городе? — спросил маг.

— Нет, мне нужно дальше через горный хребет в соседнее королевство.

— Значит, на дирижабль и в Цулуат.

— Да, на поезде придется делать слишком большой круг и в итоге все дней на пять растянется. А на дирижабле уже через день буду на месте.

Астер успел подойти к двери и коснуться пальцами ручки, как его догнал оклик мага.

— Астер, постой. Вот, возьми.

Маг протянул пару купюр.

— Что это?

— Деньги за вурдалака.

— Это твои деньги.

— Какая разница. Ты сделал важную работу и знатно потратился, к тому же сейчас занят важным делом. Так что они тебе пригодятся больше, чем мне. У меня хватает денег и так.

Астер взял протянутые купюры, на каждой из которых написано: «предъявитель сей банкноты имеет право обменять ее в любом банке на двадцать дуктов».

— Спасибо.

— И еще, раз едешь в Цулуат, то возможно отправишься дальше, в его самую дальнюю провинцию, расположенную на полуострове.

— Почему так считаешь? — спросил Асетр.

— Там работают «наши», — сказал Лоннис. — И я слышал от них неприятные вести.

Веки чистильщика едва заметно дрогнули.

— Вот как. И что они говорят?

— Говорят, что там затевается что-то серьезное. И возможно, твой «демон», если он и правда связан с «Рассветом новой эры», направляется именно туда.

— И много там наших? — тихо спросил чистильщик.

— Двое. Джокер — но его я не знаю, вообще его личность скрыта завесой тайны. И еще Алаги, она там формально присматривает за молодым магом.

— Ясно, спасибо что сказал.

— Возможно и я приеду, но пока надо связаться с мастером.

Чистильщик кивнул, шагнул через порог.

— Удачи, Астер, — крикнул Лоннис.

— Еще увидимся.

Через два часа чистильщик и Ника оказались на борту дирижабля.

— Нам точно нужно лететь туда? — спросила девочка-призрак.

Астер, оказавшись в своей каюте, достал поисковик, поставил на резной столик, капнул на стрелку крови. Та, задрожав, указала направление, в котором должен полететь дирижабль.

— Да.

— Ну, раз ты так уверен, значит, так оно и есть.

Спустя двадцать минут дирижабль вздрогнул и стал плавно подниматься в небо. Астер рассчитывал, что уже на следующее утро они будут в соседней стране, но его ожиданиям не суждено было сбыться.