Чистильщик

Глава 20 Тварь

Много раз бывало так, что те, кто называют себя силами добра и справедливости выступали против «Черной луны». Первый случай произошел в 980 году нашей эры. Часть представителей «Черной луны» отказалась подчиняться центру и добровольно перешла в подчинение королю уже давно забытой страны. Месть оказалась стремительной. Сначала все соседи этой страны объявили ей войну, а затем, в ее разгаре, были уничтожены все отступники. В 1454 году одно королевство полностью выгнало всех магов и объявило, что само будет разбираться с монстрами. Через месяц при таинственных обстоятельствах король погиб, а его наследник вернул магов обратно, назвал отца безумцем и принес официальное извинение «Черной луне».

Все, кто хотел вырваться из-под власти этой над мировой элиты, были раздавлены в мгновение ока. Самое забавное, что все эти попытки считаются в обществе проявлением темных сил и зла. Церковь, а потом и историки, хорошо постарались, чтобы «Черная луна» считалась оплотом всего правильного, а их противники мерзкими злодеями.

И вновь я пришел к вопросу: а как добру победить зло, когда у того тотальная доминация? Когда зло управляет людьми, управляет их мыслями, желаниями, предпочтениями? Когда зло навязывает свою точку зрения всем и вся. Когда ему подчиняются все правители мира? Когда зло контролирует историю и пишет ее так, как ему надо? Когда зло не бездействует и не ждет, когда противник наберет сил, а атакует мгновенно всей мощью?

Вывод напрашивается один — победить такое невозможно.

Из книги мастера Лакорта.

— Ну, Астер, что там за задание? — спросила Ника.

Чистильщик глянул на девочку-призрака. Как только он прочитал письмо, то тут же сжег с помощью заклинания.

— Я не могу говорить о таком даже тебе. Дело не в доверии, а в моей сущности. Бывает так, что ты чего-то не можешь сделать, даже если умом понимаешь, что это лучшее решение, но что-то тебе не позволяет этого сделать, и неважно что: гордость, воспитание, чувство собственного достоинства или просто упрямство.

Ника вздохнула, плечики ее опустились.

— Ну, ладно. Нет, значит нет, — пробурчала она.

Рука Астера чуть дрогнула, уже хотела подняться к голове девочки-призрака, но он быстро опомнился.

«Я что, хотел сейчас попросить прощения?» — удивленно подумал чистильщик.

И правда, на миг он подумал, что стоит сказать Нике, чтобы не расстраивалась и погладить по голове.

Астер отвернулся. В голове появились десятки самых разных мыслей, и пусть он все еще спокоен, но чистильщик чувствует, что где-то в глубине него что-то проснулось, что-то новое, что раньше было для него недоступно. Как ярость, что на миг возникла в глубине его подавленных эмоций, когда он увидел бездыханное тело Ники. Вот и сейчас, какое-то чувство мелькнуло, но он не успел его не только ухватить, но даже понять, что это было.

Раздался легкий стук в дверь.

— Господин Астер? Господин Магнусен и мэтр Ностальф прибыли и просят явиться к ним.

— Пойдем, — глянув на девочку-призрака, произнес Астер.

На полпути встретились с Алаги, девушка кивнула чистильщику и изобразив улыбку поздоровалась с Фраусом.

— Присаживайтесь, — произнес Ностальф, стоящий у окна, радом с сидящим за письменным столом Магнусеном, указывая на диван в центре комнаты.

Взгляд архимага холоден и спокоен, монокль лежит в нагрудном кармане жилета, видна только небольшая золотая цепочка.

— Магнусен, проинформируй их.

— Как скажете, мэтр, — произнес маг, затем глянул на чистильщиков и произнес: — Итак, мы побывали в резиденции губернатора Мартуара Солье. По нашей просьбе в столице и окрестных городах вводится комендантский час. Так что по ночам стража будет патрулировать улицы. Также усилены пункты пропуска, особенно на дороге из полуострова на континент. Проверяют всех, как въезжающих, так и выезжающих. То же самое и с теми, кто въезжает в город, и кто выезжает из него.

— Подозреваю, что такие меры против «Рассвета новой эры» бесполезны, — сказала Алаги. — Если они захотят куда-то незаметно проникнуть, то спокойно это сделают.

Ностальф хмыкнул, встретился взглядом с Магнусеном, тот тоже криво улыбнулся. Похоже, так думает не только Алаги, но и эти двое тоже.

— Конечно, таким образом никого не поймают, но затруднить им жизнь, а нам соответственно облегчить — такие меры, несомненно, помогут. Кроме того, мы вызвали еще одного чистильщика и мага, а также в течение ближайших двух недель сюда из других провинций королевства прибудут еще сотни магов.

— Серьезное расследование начинается, — прокомментировала Алаги.

— Еще как. Если подтвердится информация о том, что провинция стала опорной базой «Рассвета новой эры», то сюда будут вызваны намного большие силы, — сказал Ностальф. — Так. А теперь, пойдемте в подвальные помещения. Нужно допросить нашего гостя.

— Они что, сами не могут это сделать? — сварливо спросила Ника, видимо не горя желанием глядеть на то, как кого-то пытают.

— Зачем использовать мага, когда чистильщик это может сделать лучше? Наши движения более точные и выверенные, так что тот, кого пытаем, будет жить столько, сколько нужно, — пояснил Астер.

— Хватит болтать, поспешим.

Подвальные помещения выглядят как огромный портовый склад: тут тебе и всякие ингредиенты для зелий и холодильные камеры, и просто кладовки со всяким хламом. Разве что отдельной оружейной нет.

В подвалах царит кромешная тьма. Чтобы развеять ее Магнусен воспользовался заклинанием света. Тьма настолько густая, словно смола, отступила к стенам, втянулась в щели и углы, злобно взирая невидимыми глазами на вторгнувшихся в ее владения.

В конце подвала находится небольшой тюремный блок.

— Уверена, местная полиция о такой подземной тюрьме и не подозревает, — прошептала Алаги.

— Им и не стоит. Зачем создавать лишний повод для волнений? — сказал Магнусен.

Впереди показалась массивная, похожая на сейфовую, металлическая дверь. Магнусен подошел ближе, пальцы коснулись поверхности. Раздался глухой щелчок, и дверь вальяжно отворилась.

Они вошли в просторную комнату. В ней есть все, что может понадобиться для пыток: стол, к которому привязывают жертву, жаровня, на которой раскаляют прутья, куча пыточных приспособлений типа дыбы, в которой растягивают жертву и «железная дева» — саркофаг с шипами внутри. При ее закрытии шипы прокалывают кожу, но ровно на столько, чтобы не убить жертву.

У дальней стены, закованный в кандалы, висит Лафрат. Веки опущены, дыхание ровное.

— Для начала разбудим его. Алаги или Астер? — спросил Ностальф.

— Разрешите мне.

Девушка подошла ближе, плеснула в лицо воды из стоящей рядом бочки. Веки Лафрата поднялись, сонный взгляд направился в сторону вошедших в комнату, затем пал на Алаги.

— Что, уже? Не думал, что придется ждать так мало. Вы довольно оперативны.

— Шути-шути, пока можешь, через полчаса ты будешь молить о быстрой смерти, — зловеще пообещал архимаг.

Астер и Алаги освободили Лафрата от кандалов, он попытался вырваться, но его ловко скрутили, положили на стол. Крепкие металлические наручники защелкнулись на запястьях и лодыжках.

— Сейчас Магнусен будет задавать тебе вопросы, а ты будешь отвечать…

— Я ничего не скажу, — перебил Лафрат.

— Ты не понимаешь. Я говорю то, что будет. Магнусен начнет задавать вопросы, ты будешь отвечать. В это время Алаги и Астер займутся твоим телом. В отличие от чистильщиков у тебя болевой порог явно ниже, но мы кое-что добавим.

Алаги достала небольшую банку с зеленоватой жидкостью и шприц, острие которого блеснуло серебром.

— Что вы собираетесь делать? — хрипло спросил Лафрат с опаской поглядывая на то, как девушка набирает жидкости в шприц.

— Это зелье из особых трав. Оно ускоряет потоки крови, а также повышает чувствительность всех частей тела. Вообще его изобрели вначале как лекарство от фригидности для женщин, но побочным эффектом было то, что с повышением чувствительности понижался болевой порог.

Острая серебряная игла проколола кожу, жидкость медленно стала вводиться в кровеносную систему. Лицо Лафрата побледнело, но он постарался не выказывать явного страха.

— Итак, мы готовы, — спустя пять минут произнес Ностальф. — Магнусен, прошу.

Маг подошел к краю стола. Пальцы легли на голову бывшего настоятеля, он дернулся, пытаясь вырваться из хватки, но Алаги тут же прижала его.

— Не брыкайся. Астер, зафиксируй его.

Используя широкие кожаные ремни, чистильщик зафиксировал Лафрата так, что тот может только дышать, даже головой повернуть не получается.

— Думаете, этим чего-то добьетесь? — прохрипел Лафрат.

— Конечно добьемся. Мы будем пытать тебя и даже если ты выдержишь всю боль и не произнесешь ни слова, все равно ты нам все расскажешь. Пытки в данном случае применяются не для того, чтобы заставить тебя говорить, а чтобы ослабить твой ментальный контроль. И как только это случится, Магнусен проникнет в твои мысли, и ты будешь отвечать на наши вопросы не вслух, а мысленно. Но ты, конечно, можешь лишить нас удовольствия тебя помучить и все рассказать, — вежливым голосом предложил Ностальф.

— Да пошли вы!

— Какой прекрасный ответ. Астер, Алаги, приступайте.

Лафрат лежит на столе, чуть подрагивая, крови натекло столько, что, кажется, будто тут устроили скотобойню. Он уже не кричит, а лишь тихо сопит, пуская кровавые пузыри. Тело покрыто ранами, с боков клещами выдраны куски плоти. Поначалу он храбрился, но как только начались пытки, стал орать, дергаться, обещал устроить расправу. Потом, по мере пыток, его обещания перешли в мольбу, но и это не помогло.

— Что ж, думаю все, что можно мы с него вытянули. Магнусен, сейчас вернемся в офис и все расскажешь.

— Что делать с телом? — спросила Алаги.

— Добить, потом в сохраняющий раствор. Нужно хорошенько его изучить.

Астер глянул на кровь. Одно понятно точно — перед ними не человек. Кровь темная, как у монстра, даже у Астера и Алаги кровь намного светлее, ведь в ней очень мало примеси крови монстра. Вообще, темный цвет крови монстров обусловлен концентрацией в ней магии, только вот у магов кровь светлая. Считается, что это из-за того, что в крови монстров грязная магия, залежавшаяся, испортившаяся, которая выплеснулась из небесной чаши. Вот магов создал Бог, что влил в них магию чистую, оттого она светлая, как у обычного человека. Как бы то ни было, правда пока неизвестна, но и магия монстров, и магия магов, одинаково эффективны при создании заклинаний.

— Вы закончили? — спросила Ника, которая так и не влетела в пыточную, оставшись за дверьми и воспользовавшись тем, что может находиться от Астера на расстоянии в семь метров.

— Да, сейчас будем обсуждать полученную информацию.

Вернувшись в кабинет, они дождались, когда Фраус разольет чай и покинет комнату и только после этого Магнусен поднялся с дивана, подошел к столу, резко развернулся и произнес:

— Начнем с того, что он мало что знает. В провинции и правда много представителей «Рассвета новой эры», но сколько их он не знает. Помимо тех, что собрались здесь, еще продолжают прибывать все новые и новые маги из «Рассвета новой эры». Теперь, что касается Лафрата — он не человек.

Присутствующие переглянулись, через миг их взоры направились на Магнусена.

— Кто тогда он? — поинтересовался Ностальф.

— Когда ему задавались соответствующие вопросы, то в памяти всплывали образы монстров и молоденьких девушек. Предположу, что они наполовину люди — наполовину монстры. Если чистильщик — это человек, с чуть измененным телом, способный жить с частичным вливанием в тело крови монстров и использовать магию в их крови. То есть, для чистильщика главное, чтобы в крови была магия, он может с таким же успехом жить и с кровью мага, — произнес Магнусен. — Лафрат же — слияние монстра и человека. Внешне — он человек, с тем же набором органов чувств, и даже мыслит он как человек, только вот кровь его — это кровь монстра, которую он сам способен вырабатывать, и в отличие от чистильщика, ему не нужна кровь других монстров, чтобы поддерживать жизнь. Такова моя теория, основанная на тех обрывочных образах в его голове.

— Я думаю, вскрытие и более детальное изучение может дать ответы на многие вопросы, — прервал его Ностальф. — Лучше расскажи о том, кому он служит и какую цель они преследуют.

— Последнее сказать не могу. Они что-то задумывают в этой провинции Цулуата, но в точные планы он не посвящен — мелкая пешка.

— Жаль упустили колдунью, она наверняка знает больше, — мрачно произнес Ностальф.

— Но в его памяти нашлось место одной полезной для нас информации, — заметил Магнусен.

— И какой же? — спросил архимаг.

— Расположение одной из тайных лабораторий, где создают монстров и таких как Лафрат существ.

— Так чего тянешь? — воскликнул Ностальф, задумчиво глянул в сторону окна и произнес: — Так. Вечером подъедут чистильщики и маги, тогда-то и отправимся. Астер, ты переходишь в мое личное подчинение. Алаги, Гревиш мертв, так что будешь в паре с Магнусеном, пока не вернется его чистильщик, точнее — если вернется. Итак, где расположено это место?

— Как я понимаю, в той местности, куда отправился мой чистильщик и пропал.

Вечером прибыли колдунья Шаа и ее чистильщик Аята, которая ненавидит все сладкое. По крайней мере, когда предложили чай, она попросила его не сластить, а от конфет отказалась. Такая же высокая как Алаги, только вот формы чуть более женственные, но светло-русые волосы подстрижены коротко, и, если бы не достаточно крупная грудь да широкие бедра, ее можно было бы принять за парня. Шаа же оказалась опытной уже не молодой колдуньей с каштановыми с проседью волосами. Из-за впалых щек и общей худобы она выглядит чуть лучше, чем высохшая мумия, только взгляд жесткий и не обещающий ничего хорошего.

— Похоже, Тартон и Госталто запаздывают, — произнес Магнусен, когда небо потемнело.

— Ладно, не имеет смысла их ждать. Оставь Фраусу распоряжения, чтобы разместил здесь этих опоздавших, а мы отправляемся. Где находится это место?

— В нескольких километрах от села Тоскливое.

— Многообещающее название, — хрипловатым голосом произнесла Шаа.

— Тогда выступаем. Из-за того, что мы схватили Лафрата, они могут предположить, что мы допросим его и если настоятель «расколется», то поспешим в одну из лабораторий. Не хочу, чтобы они покинули ее, успев уничтожить и все оборудование.

— Ехать туда километров двадцать, — сказал Магнусен.

— Воспользуемся полицейскими паровозками. Астер, умеешь водить?

— Да.

— Алаги.

— Да, мэтр, — ответила чистильщик.

— Вот и отлично. Двух паровозок хватит.

Спустя полчаса группа покинула город. Дорога за городом, как оказалось, давно не ремонтировалась. По пути свет фар то и дело выхватывал небольшие ямы, из-за чего приходилось сбавлять скорость. Не меньше неприятностей принес гололед в некоторых местах, но в целом Астер справился, хотя в последний раз водил паровозку пять лет назад.

Село Тоскливое словно желало подтвердить свое название. Множество старых деревянных домов, окруженных покосившимися заборами. Большинство населения — старики. В центре села высится старая церковь, на вершине которой громко каркают вороны. Село окружает густой хвойный лес. Когда-то Тоскливое было совсем иным. В лесу поблизости были обнаружены несколько золотых залежей. То время можно было назвать воистину золотым для села. Множество людей ринулось в эти места в жажде богатства. И каждый, кто приезжал в эту местность, глядя на окружающий лес, не мог удержаться от того, чтобы не сказать: «Какое же унылое и тоскливое место!» И пусть село называлось иначе, но история не сохранила его названия для потомков, а вот, что осталось — это общее впечатление. Порою, когда еще в те давние времена путника спрашивали, куда он идет, тот отвечал: «В тоскливое» — и все сразу понимающе улыбались. Так что, когда жилы истощились, и искатели сокровищ покинули эти места, село так и осталось с названием — Тоскливое.

Местные жители искоса поглядывают на новоприбывших, перешептываются. Кое-кто спешно ушел домой подальше от приезжих, ибо с ними всегда какие-нибудь проблемы.

— Куда нам? — обратился к Магнусену Ностальф.

— На северо-восток, там должна быть небольшая золотая шахта.

Ностальф развернулся к местным жителям.

— Плачу пять дуктов тому, кто проводит нас до золотой шахты.

Услышав названную сумму, несколько мужиков приободрились, скучковались, что-то обсудили, видимо выбирая, кто пойдет, а затем один из них, в телогрейке из овечьей шкуры и валенках, подошел к группе из «Черной луны».

— Значица вам до шахты нужно?

— Да. Знаешь, как туда добраться?

— Ну, так! В смысле — да. Токмо, если хотите, чтобы провел вас, то держитесь позади и идите след в след. Тут болота в округе — даром, что зима. Она ныне теплая, лед тонкий, а болотца у нас глубокие.

— Не беспокойся. Вот, два авансом, а еще три по завершению.

Мужчина сглотнул, глядя на то, как серебряные монеты, блестя, падают в раскрытые ладони.

Снежный лес встретил их полумраком, скрипом деревьев и отдаленным карканьем ворон. Прохладный воздух слегка щиплет кожу, но в целом терпимо. Мужчина, назвавшийся Ником, идет впереди, длинной палкой осторожно тыкает перед собой, иногда оборачивается, чтобы проверить, идут ли за ним. Вся группа выстроилась гуськом и, как просил мужчина, все движутся друг за другом, след в след.

— Эти места опасные. Сколько людей тут сгинуло — не счесть! Раньше, говорят, когда золотишко копали, тут и дорога хорошая была и болота осушались, только вот с тех времен сотня лет прошла.

— Это все очень интересно, но я хотел бы, чтобы вы соблюдали тишину, — вежливо, но в то же время с таким льдом в голосе, что у мужчины пошли мурашки по коже, произнес Ностальф.

— Как пожелаете, — опасливо прошептал мужчина.

К шахте они подошли спустя сорок минут. Пусть идти до нее не более пары километров, но дороги уже много лет нет, так что пришлось идти осторожно, чуть ли не на ощупь.

— Вон там она, — прошептал мужчина.

Впереди высится небольшая гора, метров пятьсот, густо покрытая травой и деревьями, у ее подножья виден черный провал входа, из которого вяло высунулась, словно язык из собачьего рта, ветка рельс, чуть правее от которой валяется вагонетка.

— Вот, можешь идти, — произнес Ностальф, протянув мужчине еще три дукта.

— А как же вы назад вернетесь? — удивленно спросил он.

— Насчет этого не беспокойся, а теперь поторопись отсюда уйти.

Мужчина, уловив в голосе архимага легкие нотки угрозы, суетливо поблагодарил за деньги, быстро развернулся и чуть ли не бегом помчался в обратном направлении.

— Алаги, остаешься здесь. Будешь отстреливать всех, кто попытается сбежать. Постарайся ранить, а не убивать. Нам нужны сведенья, но их можно получить только от живых.

— Как прикажете мэтр.

— Магнусен, ты с Алаги, на случай если какой-нибудь маг попытается сбежать.

Маг кивнул.

— Остальные за мной.

Ностальф шагнул вперед, вокруг рук завибрировал воздух, тело начало становиться прозрачным как у призрака, а через миг он стал еле заметен. То же самое произошло с Шаа, Аятой и Астером.

— Ну вот, теперь и ты призрак? — хихикнув прокомментировала Ника. — Или вообще — ты теперь мое воображение.

Астер ничего не ответил, только двинулся следом за магом. Практически невидимые они подошли к входу.

— Я чувствую множество запахов. Сильные реагенты для алхимии, с примесями запахов людей и чего-то еще, — сказал Астер.

— И я тоже, — подтвердила Аята.

— Убивать только в крайнем случае. Чем больше пленим, тем лучше, — предупредил Ностальф.

Пусть и царит темнота, но Астер видит все вокруг в серых тонах. Но даже если бы закрыл глаза, все равно бы не заблудился. Запахи настолько отчетливы, что, кажется, будто он видит их. Разноцветные струйки изгибаясь уходят вглубь пещеры.

Несколько раз по пути им попадались перекрестки, но Аята и Астер одновременно выбирали одно направление.

Они идут неспешно, оружие держат наготове. Астер привычно вытащил один из револьверов, а вот у Аяты в руках многозарядный карабин. Мощное оружие, с хорошей пробивной силой и довольно крупными пулями калибра двенадцать и семь миллиметров. Обычно карабины используют патроны поменьше, семь шестьдесят два, это связано с тем, что обычный человек стрелять из такого оружия не сможет или будет получать достаточно серьезные травмы.

Внезапно из глубины донеслись отдаленные крики и топот. Астер поднял руку в предупреждающем знаке. Все в отряде бросились в стороны, встав за массивные деревянные подпорки. Впереди на грани видимости появилась бегущая босиком девушка. Из одежды на ней только серое, сделанное из мешковины, чтобы хоть как-то худо-бедно прикрыть наготу, платье. В руках у нее сверток ткани, который прижимает к груди.

— А ну стой, иначе хуже будет! — раздались позади нее крики.

Астер поймал взгляд Аяты, чуть кивнул, и они, не сговариваясь, подняли оружие.

Следом за девушкой выскочили двое мужчин в черных балахонах.

— Используй захват! — крикнул один.

— Сейчас.

Он поднял руку, явно собираясь использовать заклинание, но в этот миг два выстрела бахнули одновременно, яркие вспышки на миг осветили помещение. Голова одного из преследователей лопнула от попадания пули из карабина, стены вокруг заляпало красным, ноги заплелись, и тело бухнулось на пол. Второй — получил пулю в грудь в район сердца, вздрогнул, захрипел. Глаза его выпучились так, словно их кто-то надувает изнутри, и они вот-вот лопнут. Пятерня прижала рану на груди, ноги его подогнулись, и мужчина рухнул там, где остановился.

Чистильщики выскочили навстречу девушке. Маги поспешили следом.

— Я же просил не убивать.

— Мы боялись, что они убьют ее, так что стреляли наверняка, — произнесла Аята.

Девушка было вскрикнула, почувствовав, как невидимые руки схватили ее, но пятерня Аяты тут же зажала рот, впрочем, это не особо-то и нужно, учитывая, что мы и так здорово пошумели.

— Не брыкайся, мы из «Черной луны», пришли спасти тебя, — приказал Ностальф, сняв с себя маскировку.

Услышав это и увидев мага, девушка слегка расслабилась и только после этого Аята убрала руку. В уголках глаз беглянки заблестели слезы.

— Спасибо вам. Слава Богу, что вы, наконец, пришли. Там нас много, спасите остальных девочек!

— Не беспокойся, для этого мы туда и идем, — произнесла Шаа.

Астер поглядывает на девушку одним глазом, но основное внимание сосредоточил на коридоре — прислушивается к звукам. Выстрелы должны были слышать, так что нужно действовать как можно быстрее.

— Они… они хотели отобрать моего малыша. Сволочи, — захлебываясь слезами, произнесла девушка.

Только сейчас все обратили внимание на сверток. Астер увидел, как раздвинув ткань, появилась маленькая ручка.

Шаа создала компактное заклинание света, что осветило округу лишь на пару метров. Свет этого заклинания таков, что уже на расстоянии десяти шагов он будет еле виден, а с расстояния в двадцать будет выглядеть как одинокая звезда на ночном небе или светлячок в огромном темном лесу.

— Пожалуйста, можете бросить даже меня, но спасите моего малыша!

Девушка убрала ткань с лица младенца. Вообще, все это было странно. Пусть девушка и убегала от преследователей, а потом еще прозвучали и громкие звуки выстрелов, но даже в такой ситуации младенец не издал ни звука, хотя по логике должен был громко реветь. Однако стоило девушке открыть его лицо, как все вопросы исчезли. Лицо младенца бледное и чуть вытянутое, губы черные, а от них под кожей тянутся темные изломанные линии капилляров.

Глава 21 Шпион и планы

Умы людей, если ты контролируешь их, то контролируешь мир. Когда церковь подчинена тебе, когда газеты подчинены тебе, ты можешь легко белое назвать черным и все люди будут думать так. А любой, кто попытается разоблачить тебя, будет назван сумасшедшим. Так было в Тавре — одной из Великих держав. Филосов и известный писатель Густаф Фэрн, понял истинную личину «Черной луны», он пытался донести это через свои книги, но подобное быстро было пресечено. В газетах его стали называть сторонником теорий заговора, глупцом и сумасшедшим. Его книги перестали брать издательства и потенциально огромный круг его возможных сторонников сократился до двух десятков людей. Но что два десятка могут сделать против системы, захватившей все рычаги не только в их стране, но и в целом мире?

Книги Густафа так и остались достоянием небольшого круга читателей. Их читают, но никто даже не помыслит о попытки воплотить их идеи в жизнь.

Из книги мастера Лакорта.

— Выруби ее. — резко приказал Ностальф.

Девушка оглянулась, глаза ее расширились, но в этот миг, на лоб легла жесткая сухая ладонь Шаа, веки беглянки опустились и тело обмякло.

— Нужно быстро уничтожить эту тварь, — прохрипел Архимяг, глядя на жутковатого младенца.

— Астер, они собираются убить ее ребенка? — воскликнула Ника.

— Это монстр, рожденный человеком. Такой же, как и Людор и Лафрат, — пояснил Астер. — Мэтр, может не стоит торопиться? У нас есть взрослый образец, но наличие младенца поможет в исследованиях. Явно у этих человекоподобных монстров по мере роста происходят изменения в организме, которые помогут в их изучении. Я предлагаю не убивать его пока.

Ностальф глянул на Астера. На миг ему показалось, что чистильщик проявляет эмоции, но он быстро отбросил этот вариант. Никогда эмоции не будут двигать чистильщиками. Значит он опирается на логику и здравый смысл.

— Возможно ты прав. К тому же, это младенец — он и правда пока не представляет опасности.

— Тогда, я думаю мэтр Лакорт, мог бы заняться его изучением, — предложил Астер.

— Что ж, тогда нужно что-то с ними делать. Шаа, скрой их заклинанием, заберем на обратном пути. Нужно торопится, не думаю, что местных магов не насторожат звуки выстрелов.

Они помчались вперед. Маскироваться уже поздно, так что теперь главное теперь скорость — не дать противнику подготовиться, сейчас главный приоритет.

Тоннель сделал очередной поворот, впереди показалсь просторная пещера, залитая светом. Вход в пещеру перекрывает большая решетка из толстых прутьев. За ней виднеется сам зал. Даже так можно различить множество столов, заставленных разными зельями, вдоль стен виднеются огромные стеклянные цилиндры, заполненные жидкостью, в которых что-то плавает. Еще дальше еле различимы решетчатые двери, за которыми угадывается что-то типа общей камеры. Пусть до них метро пятьдесят, но Астеру достаточно чуть напрячь зрение, чтобы различит сидящих там девушек на разной стадии беременности. Там за опущенной решеткой слыша суета, видно, как несколько людей спешно перетаскивают книги, переговариваются.

— Решетка серебренная, — сказал Астер. — Заклинанием не уничтожить.

— Тогда я пошла, — сказала Аята.

Чистильщик извлекла из боковой сумки увесистый сверток с коротким фитилем. Ностафль понимая важность момента тут же наложил на нее невидимость. Девушка стремительно как порыв ветра метнулась в сторону решетки. Чиркнула спичка, на кончике фитиля заискрил огонь, быстро пожирая его. Аята прикрепила взрывчатку к решетке на уровне замка, быстро отпрыгнула назад и спряталась за балкой.

Раздался оглушительный взрыв. По полу прошла дрожь, округу заполнила каменная пыль, каменные крошки посыпались с потолка. Астер выглянул из-за укрытия. Покореженная изогнутая решетка валяется в центре помещения.

Чистильщики метнулись вперед, маги пошли следом.

Астер вынырнул из клубов дыма, впереди заметил двоих человек в балахонах. Маги, оглушенные взрывом, вскинули руки. Тени позади них ожили, схватили за запястья и отвели в сторону. Две ударных волны разнесли столы справа и слева, раздался звон стекла и шипение выплеснувшейся жидкости. Астер нажал на курок, раздались грохоты, тяжелые пули ударили в руки и плечи оставляя тяжелые раны и лишая магов возможности колдовать. Слева раздался гром карабина. Полыхнуло пламя — это уже Шаа вступила в дело.

Внезапно перед чистильщиком появился маг, он вкинул руку из нее вылетела молния, но на ее пути появился прозрачный щит. От удара разряда по нему прошлись разноцветные волны. Пользуясь тем промежутком между заклинаний, Астер сместился в сторону обходя магический барьер созданный Архимагом и сделал выстрел. Маг свалился, прижав руку к животу.

Мощная волна холода налетела справа, Астер отпрыгнул назад, перед ним образовалась морозная дорожка. Несколько бойцов в кожаных плащах, с замотанными бинтами лицами, вскинули обрезы. Бахнули выстрелы. Внезапно земля перед Астером словно ожила, резко поднялась образовав толстый барьер из камня. Дробь ударила в камень, но пробить не смогла. Астер уже было собирался вытащить второй револьвер и с двух рук пострелять «демонов», но в этот миг из-за стены раздались сдавленные крики.

— Астер, я их взял. Займись магами. Надень наручники и сделай все, чтобы они не умерли от кровопотери.

Чистильщик ловким быстрым движением скользнул к валяющимся на земле и стонущим магам. Пули пятидесятого калибра пусть и серебренные не просто ранят, при определенных условиях они могут отстреливать конечности и нанося такой поражающий урон, что большая часть ран может оказаться смертельной.

Астер скрутил раненых в руки. Они вопили кода чистильщик заламывал руки, но раны не настолько серьезные, чтобы быть смертельными. Надев серебренные наручники, он немного повозился, останавливая кровь. Потом подошел к тому, которому прострелил живот, но взгляд мага помутнел, пульса нет, как и дыхания.

Ностальф не зря именуется архимагов, смог легко блокировать атаки магов, чем здорово помог Астеру. Положа руку на сердце, шансов победить даже одного мага у чистильщика не много, а не говоря о трех. Сам Ностальф с помощью заклинания скрутил трех «демонов», обрезы валяются в стороне.

У группы Шаа и Аяты выживших меньше. Пуля калибра двенадцать и семь миллиметров, выпущенная из карабина со скоростью в три звуковых, одному из магов оторвала полностью руку и тот упал в обморок от болевого шока, а через миг умер. Конечно, не сними его защиту Шаа, то попасть у Аяты не получилось бы, но такое сочетание сильного мага и опытного чистильщика — воистину страшно. Девушкам досталось два противника и если один умер мгновенно, то вот второй с обожженным лицом, сидел в стороне закованный в наручники.

— Шаа, займись пленницами. Аята, возвращайся к Алаги и Магнусену. Скажи, чтобы отправились в деревню и привели крестьян. Нам понадобится много рук, чтобы вынести все что тут есть. Астер следи за пленниками.

Чистильщик перетащил всех пленников в отдельный угол, встал над ними держа револьверы наготове, хотя это лишняя предосторожность. Маг не способный использовать магию, да еще и раненный — опасности для чистильщика не представляет. «Демоны» же, парализованные заклинанием Ностальфа способны лишь на то, чтобы грозно двигать глазами.

— Так, осторожней, выходите. Мы пришли чтобы спасти вас. Мы из черной луны, так что не убегайте. Все-все, уже все позади, не плач, — раздался позади голос Шаа.

Девушки выходят на подгибающихся ногах, все измучены, глаза заплаканы, у многих разной степени округлившиеся животы. Сомнений в том, кого они вынашивают — нет.

— Какие у них тут интересные книги. — внезапно произнес Ностальф.

— Что такое мэтр? — спросила Шаа.

Архимаг появился, держа раскрытой увесистый том, обернутый кожей. Он несколько мгновений вглядывался в буквы, потом его взор переместился на огромные стеклянные цилиндры, заполненные жидкостью в которых плавают разные доселе невиданные существа: темно-коричневого цвета, с разного рода щупальцами, ножками, клешнями и много чего еще.

— Этих «демоны», называются нефилимами.

— Какое дерьмовое название.

— Не это самое ужасное. — произнес Ностальф. — Для их создания нужны молодые девушки. Вначале нужно выкрасть девочку от четырнадцати до шестнадцати лет. У которой как раз происходит период завершения полового созревания — это важно. С помощью магии их подготавливают. У тех, у кого завершился этот период, не подходят потому, что у них все сформировано. Те кто младше не подходят, так как процесс только в самом начале и нужно ждать перед тем как начать изменения.

— Какой ужас. — прошептал Ника, переведя взгляд на сбившихся в кучку девушек.

— Потом, когда процесс завершен и девушки становятся готовы к зачатию их спаривают с особой выведенной породой монстров. Да, Шаа, ты не ослышалась, все так. Они не воздействуют на плод магией как мы, а зачинают его, скрещивая людей и монстров. Девяносто процентов матерей, при родах, умирают.

Астер глянул на Нику. Виду у девочки-призрака таков, что будь она живой, то ее точно стошнило.

— А ведь я могла бы стать одной из них, — прошептала она. — Бедняшки.

Она подлетела к дрожащим девушка, погладила одну по голове, шепча:

— Не бойся, теперь все будет хорошо. Тебе, наверное, тяжело пришлось…

Шаа, глянула на пленников. Взгляд ее серых глаз, острый и холодный, подобно клинку, словно пронзил пленников заставив их вздрогнуть и отвести взгляды.

— Твари, — только и произнесла она.

Темные помещения древнего заброшенного замка вновь наполнились эхом. Сотни лет он стоял одинокий и покинутый, но вот уже два года как в нем вновь поселились люди.

Силентия в сопровождении Людора, звонко цокая каблучками туфель, проходила один зал за другим. Мимо проплывали вящие на стенах картины, слегка проржавевшие доспехи и старые гладкие и блестящие от множества прикосновений статуи. Сегодняшнее совещание не предвещает ничего хорошего — оно и понятно, тщательно составленный план идет насмарку. Только что поступило сообщение о том, что одна из лабораторий подверглась атаки «Черной луны». События развиваются слишком стремительно и может получится так, что их план провалится.

— Людор, когда владыка Олторус просил тебя позвать меня, он что-то еще сказал?

— Нет. Только то, что шестую лабораторию разгромил отряд из чистильщиков и магов, главой же был архимаг Ностальф.

— Дерьмово. Они слишком быстро узнали про лаборатории. — прошипела Силентия. — И главное как? Откуда они узнали?

— Лафрат мог рассказать.

— Не мог, он про их расположения не знает, — уверенно произнесла девушка. — А теперь они захватили в плен еще и магов. Скоро все лаборатории накроют, а провинция заполнится чистильщиками и магами.

— Разве не в этом был наш план? — спросил Людор.

— Да, но мы рассчитывали, что это произойдет через полгода, а не спустя несколько дней. Мы еще не готовы к войне.

— Мы уже давно готовы, — возразил Людор.

— Да, к тотальной, в которой неизвестно кто выйдет победителем — к ней готовы. Готовы к тому, чтобы нас не размазали одним мощным ударом, но не готовы, чтобы без особых потерь одолеть «Черную луну», а наш изначальный план именно такой исход и предусматривал.

Время от времени на пути попадаются маги в черных мешковатых балахонах, с исхудавшими лицами, словно постящиеся священники.

Силентия подошла к залу совещания. Двое охранников ростом с Людора отошли в сторону.

— Жди здесь. — приказала она своему напарнику.

— Как прикажете госпожа.

Силентия вошла в огромный яркий зал, что своим светом и убранством резко контрастирует с остальной частью замка. Если в нем повсюду старье, паутина и грязь, то в зале совещаний чисто, положена новая плитка, в центре стоит новенький стул, а огромная люстра, зависшая под потолком, испускает яркий свет.

За столом сидят двое владык: Олторус и Гаст, в красных одеяниях. Оба с длинными седыми волосами и пышными седыми бородами. Лица испещрили морщины, только если Олторус мужчина упитанный, то Гаст наоборот худой, но выше коллеги на голову. Справа и слева от них по двое учеников — самые талантливые маги нынешнего поколения. Пять лет назад, и она находилась подле Олторуса, но дни ее ученичества уже прошли, вскоре ей самой выпадет право воспитывать новое поколение магов.

— Здравствуй девочка моя, — произнес Олторус.

Несмотря на то, что она уже давно не его ученица, старый маг все еще обращается к ней подобным образом.

— Приветствую, владыки, — приклонив колено, произнесла она.

— Мы вызвали тебя в связи с экстренной ситуацией. Нам нужно готовится к войне, — произнес Гаст.

— Владыки, дозволено ли мне высказать свое мнение?

— Говори.

— Мы все знаем про план и про то, что подготовка должна занимать не мнее полугода. Сейчас все пошло слишком быстро, враги действуют на опережение.

Она хотела еще что-то сказать, но Олторус поднял руку.

— Я понимаю, твое беспокойство, Силентия, но у нас уже нет пути обратно. Мы не можем бросить все, что тут сделали, мы уже скопили огромные силы и если бежать, то в итоге по расчетам мы потеряем минимум половину сил, а также все наработки, будут уничтожены лаборатории, вся многолетняя подготовка пойдет насмарку. Мы будем отброшены на десятки лет назад.

— Но если мы будем сражаться, то можем потерять все.

— Да, если продолжим следовать текущему плану. Но мы владыки не просто на славах — мы всегда думаем о том, что любой план может быть не совершенен. Мы всегда думаем над тем, что что-то в какой-то момент может пойти не так. Так что мы готовы и к этому развитию событий, но нужны некоторое приготовления и корректировки. Этим ты и займешься, вместе с Джокером.

При этих словах Олторус обернулся. Силентия проследила за его взглядом, внезапно у дальней стены появился человек в сером плаще. Он медленно снял капюшон.

— Вот оно как. Честно признаюсь, твоя личность для меня неожиданна, Джокер. Что ж, если это ты, то проблем с планом не будет.

Астер медленно подошел к камину, в котором весело трепещет пламя. От него исходя волны теплого жара, что помогают согреваться, в этот зимний день. За окном воет ветер и сыплется снег, залепляя окна белым.

Рядом ходят люди, слышны приглушенные разговоры. Гостиная заполнена народом. Тут и маги в самых разных одеяниях и чистильщики, в разного рода вооружением. По первым прикидкам не менее тридцати человек собрались здесь, в уже знакомом Астеру особняке. Именно здесь пряталась Силентия. До сих пор видны следы боя, вон и дыры от попадания заклинания, вон пятна крови. Только секло пробитое выстрелом из винтовки заменили.

Хозяин особняка, как оказалось отсутствует уже больше месяца, поэтому пользуясь особыми полномочиями, Ностальф сделал его главным штабом. Всего в провинцию прибыло уже более пяти сотен магов и почти тысяча чистильщиков. Последние в большинстве своем были, как и Астер, путешествующими. Из прикрепленных к магам — всего две сотни.

Правда большая часть этой военной силы, сейчас отсутствует, охраняя небольшой перешеек, перекрыв тем самым выход из провинции. Полеты дирижаблей тоже отменили, так что теперь у Рассвета новой эры, нет шансов сбежать, если они только не умеют летать. Берега у полуострова крутые, а море глубокое. Ни один корабль к ним подойти не посмеет, так как его волны безжалостно бросят на скалы отвесных берегов.

Так что все представители Рассвета новой эры, заперты на этом полуострове. Единственный их шанс хоть как-то спастись, это попытаться штурмом взять перевал. Скорее всего это у них получится, но потери они понесут колоссальные, не говоря о том, что им придется бросить все имущество в провинции или уничтожить его. По сути, их организация как таковая перестанет существовать и восстанавливать ее придется несколько десятков лет, если не больше.

Спасенных девушек доставили в церковь, скоро должны прибыть еще маги и тогда будут думать, что с ними делать. Понято, что плоды в их животах надо извлекать — ибо как сказано в записях, при рождении мать в девяноста процентах случаев умирает. Но даже так, если удастся извлечь, то смертельных случаев не избежать, пусть шанс и будет меньше. В общем, проблем только прибавилось.

— Сколько тут странных людей. — прошептала Ника, поднявшись над Астером и разглядывая магов и чистильщиков. — Ого у того мага по всему уху семь сережек вдето, вплоть до самого верха. Ничего себе. А еще у одного татуировка в виде дракона, шею покрывает и на лицо переходит.

— Явно работает в какой-нибудь восточной стране, типа Иппона или Суаня. — прокомментировал чистильщик. — В отличие от западных стран, татуировки там читаются почетной вещью, а стоимость работы мастера татуировщика — колоссальна и превосходит даже работу какого-нибудь художника.

— Удивительно. Хотела бы я посмотреть на эту страну. Странно, что у чистильщиков подобных внешних отличий нет, — сказала девочка-призрак.

— Мы в этом не нуждаемся.

Раздался легкий хлопок. Пламя свечей на люстре на миг сжалось, словно испугавшись. В гостиной повисла тишина, взоры присутствующих обратились на лестницу.

Со второго этажа как раз медленно спускаются два архимага, входящие в совет магов. Ностальф и Элбора. Первый в привычном жилете, черных одеяниях и шляпе с высокой тульей, на правом глазу монокль. А вот второй маг — упитанная женщина, с пышными формами. Одета в вечернее платье, рыжие волосы забраны в причудливую прическу. Самая молодая среди архимагов и членов совета, ей всего тридцать пять лет. Как говорится, она еще пешком под стол ходила, когда Астер уже убивал монстров. Но что действительно неоспоримо — это ее талант к магии и природный ум и хитрость. Прочем иначе быть и не могло, потому что без этих качеств стать архимагом и войти в совет невозможно.

— Спасибо, что собрались, господа. Сегодня у нас серьезное совещание.

Он сделал движение рукой, позади Ностальфа появилась огромная карта, на которой довольно подробно изображен полуостров.

— После допросов всех магов и изучения материалов, найденных в тайной лаборатории, вырисовывается следующая картина.

На карте появились десятки красный точек, затем три побольше и одна большая жирная.

— Десять скрытых лабораторий, три штаба и главный штаб в заброшенном старинном замке Алталье. Точное число врагов неизвестно, но возможно от нескольких сотен, до нескольких тысяч. В ближайшую неделю. В провинцию прибудет еще несколько тысяч магов и столько же чистильщиков.

— Какой ужас. Неужели будет настоящая война? — прошептала Ника.

— Сейчас нашей главной задачей будет разведка. Узнать подходы к указанным точкам, вычислить число врагов, добыть схемы…

— Да будет, и полуостров тряхнет так, что мало никому не покажется, — ответил Астер.

— Будьте бдительны, враг может действовать на опережение. Магнусен, ты, как человек ответственный за провинцию, назначаешься координатором действий.

— Почту за честь, мэтр, — отозвался маг, сделав глубокий поклон, под пристальными взглядами стоящих вокруг людей.

Дальше в течении еще получаса обсуждались разные сведенья. В особняке собрались не простые маги, а руководители провинций и даже главы отделений королевств. У всех есть свои подчиненные, до которых, они потом и доведут все, что было сказано на совещании. Ну или по крайней мере то, что им нужно знать.

— Астер, — сказал Магнусе, когда совещание закончилось и все стали расходиться.

— Что?

— Ностальф, удовлетворенный твоей работой и профессиональными навыками, назначил тебя своим сопровождающим, до конца всей операции на полуострове.

— Хм, а я думал поработаю в разведке, — сказал Астер.

— Поверь, ты немногое упускаешь, — заверил его Магнусен.

Впрочем, Астер не был склонен подвергать критики действия старших. Если они считают, что лучше всего его приставить к архимагу помощником, то значит так тому и быть. Так будет даже лучше.

— Алаги у меня забрали, кстати. И тоже приставили к архимагу — к Элборе.

Чистильщик глянул в сторону архимагов. Алаги застыла чуть позади Элбора. Похоже это судьба.

— А что с твоим чистильщиком, так и не вернулся?

— Видимо его убили. Учитывая сколько тут магов из Рассвета новой эры, то с этим у них проблем возникнуть не должно было. Он охотился как раз в той местности, где расположилась тайная лаборатория. Видимо что-то обнаружил и его решили устранить. Но тела пока не нашли, так что я буду считать его пропавшим без вести. — сказал Магнусен, взгляд направился в сторону архимагов. — приятно было с тобой поработать, а теперь иди, Ностальф заждался уже.

Астер неспеша поднялся по лестнице, шагнул к архимагу, тот уже раскрыл рот, чтобы отдать какое-нибудь распоряжение или просто что-то важное сказать, но в этот миг дверь в особняк резко распахнулась.

— Беда! — воскликнул влетевший внутрь помещения мужчина.

— Что случилось? — спросил архимаг.

— Отряд Волцова, что шел сюда небольшой группой со своими подчиненными и несколькими чистильщиками, был атакован. Выжил только один маг. С тяжелым ранением он успел добраться до офиса.

На лице Ностальфа дрогнули мышцы, на скула заиграли желваки, а брови столкнулись с такой силой над переносицей, что Астеру даже показалось, будто он услышал стук двух каменных глыб.

— Вот оно как. — процедил он сквозь зубы. — Похоже они не стали ждать, когда мы сделаем ход. Война уже началась.

Глава 22 Война, ловушка и предательство

Владыка Олторус пребывал в прекрасном настроении. Ведь сейчас он был так близок к исполнению мечты своих предков, тех кто выжил во время раскола и мечтал о месте, передавая эту мечту из поколения в поколение.

Война идет в соответствии с планами. Джокер обеспечивает полную информацию о передвижениях и планах врага. А план финальной битвы уже продуман до мелочей и полностью подготовлен.

— Владыка, к вам Имис, с докладом, — раздался за дверью голос одного из учеников.

— Впусти.

Дверь со скрипом приоткрылась в и просторную комнату, заставленную полками с книгами, вошел нефилим. Он, как и обычно одет в темную грубую рубашку, жилет, черные кожаные штаны. Обитые металлом ботинки имеют довольно толстую подошву, что дополнительно увеличивает и так уже немаленький рост этого человеко-монстра. Поверх всего на нем кожаный плащ, сделанный на манер тех, что носят чистильщики. Лицо и руки его забинтованы, скрывая бледную кожу и черную сет капилляров.

Вообще нефилимы — это высшая точка развития магического искусства «Рассвета новой эры». Чистильщики — это бледная пародия, только Рассвету удалось создать человека, способного к настоящей магии и не нуждающегося в постоянной подпитке кровью. Если бы не внешний вид, который меняется на жуткий, когда они начинают использовать магию. А в целом, это первый созданный искусственный маг, которого восстанавливается магия в крови. Да, нефилим наполовину монстр, но иначе было никак. И все же факт того, что «Рассвету новой эры» удалось создать то, что не получилось создать у «Черной луны» за тысячу лет — говорит о правильности метода.

— Докладывай, — приказал Олторус.

Нефилим преклонил колено.

— Владыка. Только что прибыл отряд Нотриуса. Враги были готовы. Нотриусу удалось победить, но половина команды убита.

— Мир их праху, — произнес Олторус, задумчиво гладя седую бороду.

Да, Джокер снабжает их актуальной информацией, о передвижении групп врага, но противник тоже не из глупых. Поняв, что маленькие группы легко атаковать и уничтожать, они стали передвигаться большими группами. Такие отряды уничтожать стало сложнее, к тому же сами отряды двигались с осторожностью, готовые к атаке. Но если раньше потери все равно были один к четырем, то теперь, когда погибла половина отряда, такие вылазки делать уже небезопасно. Магов черной луны в провинции уже достаточно, так что, не ровен час, когда они сами начнут посылать отряды на проверку маршрутов.

— Передай всем группам, чтобы сворачивали деятельность. Мы нанесли достаточно урона врагу, но дальнейшие нападения могут уже быть не такими удачными, и мы будем нести лишние потери.

— Как прикажете. — произнес нифелим.

— Можешь идти.

Олторус стал из-за письменного стола, подошел к окну. Небо в этот морозный день, чистое без единого облачка. Сотни звезд сияют на черном фоне, словно капли воды, до которых дотянулся холодный ветер, превратив их в льдинки.

Черная луна активно собирает магов готовясь к решающей битве. От одной мысли о ней, легкая дрожь пробегает по коже. Скоро все начнется и закончится. Вопрос только когда маги решаться. У них есть все планы лабораторий, а также центральных узлов и главного штаба. Даже схемы зданий есть.

По словам Джокера «Черная луна» одним мощным ударом хочет покончить со всеми, так что атакует по всем базам и лабораториям одновременно. И пока эти слова подтверждались, ибо все это время «Черная луна» никак не проявляла себя, просто накапливая силы.

И все-таки Олторус и другие владыки явно переоценили свои силы и недооценили силы Черной луны. У них оказалось намного больше магов и чистильщиков, потому что даже сейчас, сконцентрировав почти три тысячи магов и столько же чистильщиков, у них осталось еще достаточно магов в странах, чтобы продолжать их контролировать, а так же целая армия в главном штабе.

Олторус вдохнул свежий воздух, вернулся за стол. Конечно и «Рассвет новой эры», не все силы сконцентрировал в провинции. Здесь будет лишь ловушка для большей части армии врага, но и те силы, что они оставили в резерве тоже будут подвергнуты атакам. По крайней мере главный штаб со всеми архимагами готовятся штурмовать почти тысяча магов рассвета новой эры, под предводительством трех других владык.

Легкий шорох у окна, заставил владыку Олторуса отвлечься от раздумий. Взгляд направился на источник шума. Он обернулся. На окне застыл голубь к лапке которого привязана небольшая записка.

— Иди сюда, малышь. — позвал Олторус, протягивая руки.

Голуб чуть придвинулся, старческая припухлая ладонь накрыла его. Спустя минуту, Олторус посадил голубы в небольшую клетку и дал корма. Сам же вернулся за стол. Пальцы, дрожа раскатали записку, сердце его бухает в груди с удвоенной силой. Так он себя не чувствовал даже когда в первый раз ложился в постель с женщиной. Взгляд впился в строчки. Стоило им пробежать по листку, как воздух с шумом вышел сквозь сжатые зубы. Олторус откинулся на стуле, взгляд направился в потолок. Вот и все. Джокер докладывает, что Штурм начнется через два дня в полночь.

— Скоро, скоро свершится наша месть. Мы станем во главе этого мира, — хрипло прокричал он, тряся руками.

Астер медленно спускался по скрипящим ступенькам в гостиную. Ему предстоит пройти еще небольшой коридор, чтобы попасть в личный кабинет Ностальфа, который по случайности тот расположил в комнате, которую раньше занимала Силентия.

Необъявленная, невидимая для всего мира война, началась две недели назад. Отряды разведчиков, прибывающие маги и чистильщики гибли от постоянных нападений из засад, что приводило мэтров Ностальфа и Элбора, в бешенство. После гибели пяти отрядов магов с чистильщиками, они в срочном порядке предали приказ передвигаться крупными группами. Так что прибывающие в провинцию маги первое время сидели на перевали и ждали, когда наберется крупная группа и только после этого отправлялись в путь. Противника это не остановило.

Ностальф уже был готов сформировать спец отряды для того, чтобы отыскивать засады, но противник словно почувствовал это и отвел бойцов. Атаки прекратились.

Всего за это время погибло почти две сотни магов и сотня чистильщиков.

Астер все это время находился подле мэтра, так что был в курсе всех событий.

Наконец чистильщик подошел к двери, осторожно постучался.

— Астер, ты? Входи, — донесся из-за двери голос Ностальфа.

Чистильщик переступил через порог, оказавшись в ярко совещенной комнате. Помимо мэтра Ностальфа тут присутствуют еще мэтр Элбора и Магнусен. По серьезным лицам стало понятно, что тут обсуждалось что-то важное.

— Мы больше не можем ждать. Сил и так достаточно, так что предлагают атаковать. — произнес Ностальф.

— Я бы не торопился так, — возразил Магнусен. — Да мы знаем силы врага, составили планы зданий и все же мне боязно.

— Понимаю тебя, но у нас тут и так все затянулось. Остальные члены совета недовольны. Мы еще ничего не сделали, а уже сгинуло две сотни магов, причем довольно сильных.

— Про что они говорят, Астер? Наконец собираются атаковать? — спросила Ника.

— Похоже на то, — шепотом подтвердил чистильщик.

— Мы вполне готовы. По имеющимся сведеньям наши силы уже превосходят вражеские, причем существенно. Мы знаем все подходы, составили планы атаки, так что все пройдет гладко. Мы раздавим Рассвет новой эры. Начинаем через два дня в полночь. Магнусен, проверь, чтобы все были готовы.

Маг кивнул.

— Разрешите идти?

— Да.

Магнусен чуть улыбнулся Астеру, пройдя мимо него. Как только за магом закрылась дверь, мэтры глянули на чистильщика.

— Астер. Надеюсь, все раны зажили?

— Уже давно, мэтр.

— Вот и отлично. Переоденься во что-нибудь поприличней, мы едем к губернатору.

Чистильщик ничего не ответил, только лишь кивнул. Не то что его тяготила нынешняя работа, но все же больше всего ему нравилось охотится на монстров, а не сопровождать Ностальфа. Возможно, будь он карьеристом, с непомерными амбициями, то наоборот радовался, что сменил работу обычного чистильщика, на столь высокую должность — сопровождающий архимага. Чуть ли не пик карьеры чистильщика.

Астер вышел из комнаты направившись к местной гардеробной. Бывший владелец дома так торопился, что оставил все бежав налегке. Даже сейф с золотыми слитками.

Астеру приказали взять что-то поприличней, только вот чистильщик сомневается, что хоть какая-то из одежд бывшего хозяина особняка, налезет на него.

— Значит через два дня, — произнесла Ника. — Через два дня покончите наконец с «Рассветом новой эры» и наконец можно будет вновь отправиться в путешествие.

— Да. Только я сильно сомневаюсь, что мы покончим с «Рассветом новой эры».

— Что ты хочешь сказать.

— Будет бойня, настоящая, кровавая мясорубка, в которой провернут на фарш почти всех бойцов с той и другой стороны.

Ника вздрогнула от этих слов, осторожно глянула в ничего не выражающее лицо Астера.

— Астер, может сбежим?

— Нет. Поздно, да и не собираюсь я. Эта война очень важна для меня. К тому же, там будет Людор. Он будет там и поплатиться за все что сделал.

Астер всмотрелся в громаду замка, что темным силуэтом возвышается впереди, закрывая собой часть неба.

— Начинаем по моей команде. Приготовить заклинания тени. — приказал Ностальф.

Их ударная группа самая мощная среди всех. Оно и понятно, ведь атакуют они замок, являющийся главным штабом «Рассвета новой эры». Черная луна сконцентрировала здесь почти треть всех собранных сил. Еще треть, разделенная на три группы, атакует три центра поменьше. Остальные отряды будут штурмовать лаборатории.

За всю эту войну, Астер лишний раз убедился в том, что же из себя представляет Черная луна. Всем было известно, что и в остальных лабораториях содержаться девушки, которых используют для создания «демонов» или как их называют в «Рассвете новой эры» — нефилимов. Но никто не пытался брать штурмом лаборатории. Нет, ведь главная задача — разгром Рассвета, а не спасения чьих-то жизней. Подумаешь три сотни девушек, они ничто в сравнении со всем миром — так считал Ностальф. Но Астер точно знал, что не о спасении мира идет речь, а об сохранении власти. Если проиграет Черная луна, то мир не канет в пропасть. Так что, сделав расчеты и придя к выводу, что одновременная мощная атака на все объекты — будет самым эффективным средством, они оставили томиться девушек в плену еще некоторое время. Возможно, какая-то из пленниц не дождалась помощи и умерла при родах, но что какая-то жизнь, когда на кону власть над миром?

Ностальф достал из нагрудного кармана небольшие золотые часы. Часовая стрелка уже на цифре двенадцать, а вот минутная на десяти.

Астер сжал револьверы. Глянул на застывшую впереди Нику. Интересно, что случиться когда с Людором будет покончено? То, что он здесь Астер не сомневается. У него нет никаких сведений по этому поводу, но отчего-то он внутренне уверен, что нефилим погубивший Нику здесь, и что они обязательно встретятся. Это наверное, что-то, что называют судьбой. Им суждено встретиться вновь и сразиться. Спустя столько времени, месяцев погони, они наконец встретятся.

Чистильщик глянул на застывших товарищей, что выжидающе смотрят вперед на громаду замка.

Провозки доставили их к деревне Средние Луки, примерно к полудню. Местные попрятались по домам, думая, что напала какая-то банда, но даже разобравшись в том, кто к ним прибыл, люди не спешили покинуть жилища.

Дальше они сделали марш-бросок к замку и подошли только поздно вечером. Десять часовых были нейтрализованы быстро и без шума, так что враг не знает о том, что к его логову же подошла огромная армия. Конечно было бы наивно думать, что в Рассвете новой эры, не осведомлены о том, что Черная луна собирает армию для штурма. Так что наверняка они подготовились к атаке, но вот что для них должно стать точно неожиданным это время и число атаки. Последнюю неделю врага тщательно старились дезинформировать. Одной из таких мер был, к примеру приказ на сборы, который предполагал сбор всех сил через неделю. Этот приказ был рассчитан на то, чтобы уверить врага, что атаки можно не ждать ближайшие пять-шесть дней. Ведь если сбор назначен через неделю, то значит и штурм будет где-то в это время. На самом деле, в тот же день был разослан всем главам отрядов секретный приказ о выдвижение через два дня к точкам атаки. Каждому отряду своя цель атаки.

— Приготовились, — прошептал Ностальф.

Маги разом подняли руки, Астер заметил, как становится прозрачным. Он поднял взгляд. Все собранные бойцы так же прозрачны, словно сделаны из стекла.

— Вперед. — прошептал архимаг.

Астер сжал рукоять револьвера и двинулся к замку. Справа и слева раздались легкие еле слышные хлестки звуки, словно кто-то ударил плеткой. Двое чистильщиков со снайперскими винтовками, выпустили пули в сторону замка. Двое нефилимов вздрогнули и упали на снег.

— Ходу. Ходу! — прошептал Ностальф.

Команду архимага шепотом по цепочки повторили главы отрядом, все отряды перешли на бег, пробираясь по сугробам.

Один из чистильщиков замер, скинул винтовку. Та чуть вздрогнула, раздался челок. Из одного из окон вылетела фигурка в черном плаще. Она пролетела почти десять метров и глухо бухнулась в снег.

Массивные двери входа надвинулись, грозно нависли над пришельцами, но нападающие оказались не робкого десятка, совсем не испугались невидимых грозны взглядов. Магия окутала ладони двоих магов. Ворота вздрогнули, на покрылись радужным сиянием, через миг по нему пошли трещины и оно со звоном, словно разбитое окно, рассыпалось на кусочки, что тут же исчезли, растворившись в воздухе, как туман.

Двери, лишенные защитной магии, легко поддались нажиму. Армия вошла в длинный широкий коридор.

— Первая группа налево, вторая направо, остальные за мной.

Астер старается держаться подле Ностальфа. Который идет впереди всей группировки, словно пророк ведущий толпу последователей или рыцарь, возглавляющий конницу, что мощной стальной волной накатывает на врага.

— Да будут усилены все запахи, да скрытое для других станет открытым мне. Усиленное обоняние, — прошептал Астер усиливая итак сильное обоняние.

Ностальф глянул на него искоса, но ничего не сказал, посчитав, что Астеру виднее как готовиться к битве.

Все запахи резко усилились, словно стали видимыми и приобрели цвета.

Отряды прошли несколько коридоров, но ни одного врага так и не встретили, что было странно. Но астеру было на это уже плевать, так как его нос уловил слабый, знакомый запах. Он запомнил его еще там, в темном машинном отделении. Запах монстра и человека. Все нефилимы так пахнут, ну или почти так. Как и у людей, и них есть мелкие различия. Запах, который почуял Астер, принадлежал тому, кого он искал уже давно. Тому, кто был повинен в смерти Ники, и ради кого он проделал этот путь и ввязался в войну. Людор. Воображаемая красная струйка запаха уходила далеко вперед, сворачивая на перекрестке налево.

Стоило всем дойти до перекрестка, как по команде Носталфьа они свернули налево — ибо там расположен центральный зал замка. Все, кроме одного. Астер на миг задержался, затем скользнул в сторону к небольшой статуе. На него никто не обратил внимания, поглощенные предстоящей битвы. Астер дождался, когда все пройдут мимо, а только потом, развернулся и пошел в другую сторону.

Ностальф не сразу заметил, когда пропал Астер, но, когда обратил на это внимание, до главного зала осталось всего десять шагов. Он хотел было приказать чистильщику приготовится и прикрывать его, как обнаружил, что того и след простыл. Архимаг ругнулся, спросил ближайших, не видели ли куда делся Астер, но те лишь пожали плечами. Понимая, что заниматься поисками Астера сейчас не время, Ностальф плюнул на это и подозвал другого.

Они подошли к дверям. Легкое чувство тревоги кольнуло в сердце. Они столько прошли по замку, но до сих пор не встретили сопротивления — это было очень странно. Такое чувство, что враг покинул замок. Раз так, то это значит, что план атаки провалился и придется все начинать сначала. Этого провала Ностальфу могли не простить и исключить из совета, чего он категорически не хотел.

— Размажем их. — тряхнув головой и отгоняя неприятные мысли, произнес архимаг.

Его опередили двое чистильщиков, подскочив к двери они толкнули створки.

Сотни маго ввалили в просторный зал, не уступающий по размерам зал какого-нибудь большого театра.

Из зала ведут четыре выхода. Три закрывают двустворчатые двери, четвертый массивная серебренная решетка. Ее вид сразу не понравился Ностальфу.

Двери справа и слева распахнулись. Ностальф было напрягся, но через них в зал ввалились две другие группы.

Еще в самом начале планирования штурма, когда удалось заполучить схему замка, было запланировано, что войско, ворвавшееся в замок, разделится на три части. Все они пройдут разными путями, убивая противников и методично зачищая замок. Последней комнатой должен стать центральный зал, в который ворвутся с трех сторон. Такая схема атаки позволяет минимизировать риски атаки в спину, пока будут разбираться с владыками о оставшейся частью магов «Рассвета новой эры». Первой неприятностью было то, что зал оказался пуст. Второй — эта огромная решетка, которой не было на схеме.

Чувство опасности острой иглой кольнуло в хребет. Мурашки пробежали по коже. Ностальф раскрыл рот, чтобы приказать всем убираться, как внезапно раздался грохот.

Все обернулись. Огромные тяжеленые, серебренные плиты упали вниз, перекрыв выходы. Неприятное холодное чувство засосало под лопаткой.

— Добро пожаловать господа. — раздался суховатый старческий голос.

Все обернулись на звук. Высоко под потолком есть небольшой каменный балкон. На нем, опираясь о перила застыл невысокий упитанный старик в алой мантии, а рядом с ним стоит Магнусен.

— Не скажу, что рад вас здесь видеть, но раз уж вы пришли, было бы невежливо не поприветствовать. Я владыка Олторус, рядом со мной шпион Рассвета новой эры, и тот кто подготовил весь план вашего уничтожения — Магнусен. Шпион под кодовым именем Джокер.

Ностальф похолодел. Все происходящее кажется какой-то дурной шуткой, но никак не реальностью.

— Да-да, господа. Я только притворялся вашим союзником, передавая всю информацию «Рассвету новой эры».

— Ублюдок! — прокричал кто-то из толпы.

Один из чистильщиков вскинул винтовку. Но выстрелить не смог, как внезапно замер, словно окаменев.

— Не вежливо с вашей стороны, детишки, вот так перебивать. На чем мы остановились. Ах да. Ваше уничтожение. Мы знали про вашу атаку и готовились к ней, все случилось согласно планам. А теперь позвольте представить вам, тех, кто вас уничтожит.

Раздался скрип. Тяжелая серебренная решетка медленно поползла вверх, открывая черный проход. Из глубины его раздался клокочущий рык, от которого кожа покрылась мурашками став похожей на гусиную.

— Прощайте, маги.

С этими словами Магнусен и Олторус покинули балкончик. Через миг он взорвался — кто-то из магов пустил заклинание, но опоздал. Мощный удар лишь разломал камень. Впрочем, даже если бы он успел запустить атаку, то уж один из владык Рассвета новой эры, смог бы отразить эту атаку.

Рык усилился. Все присутствующие глянули в черный проход.

Чистильщики разом вышли вперед, прикрывая магов, скинули оружия.

Ностальф направил потоки магии в пальцы.

Внезапно из черноты бесшумно и стремительно выпрыгнули десятки монстров черного цвета размером с доброго пса, похожие на кузнечиков-богомолов. Чистильщики разом выстрелили, насекомые попадали на землю, стали биться в конвульсиях. Их бы добить, но времени на это нет, потому что черный провал стал извергать из себя одну порцию за другой. Чистильщики продолжали вести огонь, но в какой-то момент патроны кончились, а перезарядится уже не успели. Из прохода повалили и другие монстры все так же похожие на разного рода насекомых. Они налетели на отряды чистильщиков, заставив тех перейти в рукопашную. Маги ударили разными заклинаниями. В толпах атакующих, взорвались огненные шары, лопнули молнии, прошли волны мороза. Невидимые глазу руки рвали врагов, но это не остановило их. А потом появилось то, что не могло присниться и в кошмарах. Из темноты жутко жужжа вылетели рои мелких насекомых. Рассвет новой эры правильно все рассчитал. Да маленькие насекомые не могли бы причинить хоть какого-то вреда чистильщикам из-за их прочной кожи, но эти рои предназначали не для у убийства чистильщиков — с этим справятся крупные монстра. Нет, мелкие тучи толи комаров, то ли оса, устремились к магам. Садясь на кожу, втыкая жала и вливая смертоносные яды.

С этого момента начался настоящий ад.

Глава 23 Светлая сторона луны

Астер блуждал по коридорам. Запах Людора словно играл с ним в догонялки. Он извивался, уходил в одни коридоры, выходил из других, блуждал, иногда возвращая его в знакомые комнаты. Астер спешил, ведь помимо Людора ему нужно сделать еще кое-что. Кое-что очень важное, то, что было в записке Джокера.

По плану он должен был начать действовать позже, но Астер решил для начала разобраться с Людором, поэтому пошел заранее, но время стремительно утекает. Скоро наступит назначенное время, плиты опустятся, закрыв магов в центральном зале, и тогда ему нужно будет прийти к опускающему устройству и активировать его, чтобы спасти всех. Таков план Джокера. Только вот есть вероятность того, что когда он все сделает, Людор опять сбежит, почувствовав, что запахло жаренным. Именно поэтому Астер решил поискать его до назначенного момента.

Он вышел к очередному перекрестку, запах ведет налево. Насколько помнит чистильщик, слева расположен ход, ведущий к машинному отделению.

Астер сделал шаг. Внезапно пол под ногами затрясся, издалека раздался грохот.

— Что это? — удивленно спросила Ника.

— Началось, — произнес Астер. — Похоже, я не успел.

Миг поколебавшись, Астер свернул направо, понимая, что долг важнее. Нужно спешить и поднять плиты до того, как всех магов перебьют. Чистильщик не знает деталей плана «Рассвета новой эры», но понимает, что если они все продумали, то магов точно ждет неминуемая смерть.

Вновь коридоры стали сменять друг друга. Астер перешел на бег.

Впереди появился зал с колоннами. Чистильщик ускорил бег, внезапно слева заметил, как открылась небольшая деревянная дверь, ведущая в небольшое помещение, и в коридор вышла Силентия. Ее недоуменный взгляд наткнулся на Астера, в глубине глаз мелькнула ярость. Он резко развернулся, вскинул револьвер. Воздушная волна ударила чистильщика в грудь, рука дернулась, бахнул выстрел, пуля пролетела мимо девушки, лишь слегка всколыхнув волосы. Она чуть вздрогнула, личико побледнело, но взяв волю в кулак, девушка шагнула вперед. Астер почувствовал, как невидимая рука стала сжимать его, пытаясь выжать как сырую тряпку.

— Не думала, что мы свидимся. Плохо, что тут нет той сучки, что прострелила мне руку, но зато есть ты. Я прекрасно помню и как заламывал мне руки и как ударил рукоятью револьвера.

Давление усилилось, еще чуть-чуть и затрещат кости. Как же все это не вовремя! Почему она попалась ему именно в такой ответственный момент?

Чистильщик попытался вырваться, но попытки оказались тщетными.

— Тебе нужно было убить меня, когда была возможность. Но ты пожалел глупого горбуна и теперь получишь сполна.

— Оставь его! — воскликнула девочка-призрак, попыталась оттолкнуть колдунью, но все было тщетно.

Раздалось легкое гудение. Силентия вздрогнула. Четыре ледяных копья пронзили ее справа. Первое вошло в бедро, пронзив насквозь, второе в бок, пробив желудок и печень, третье чуть ниже подмышки пробив сердце и легкие, а четвертое прошило шею. Хватка пропала, Астер, кашляя, упал на четвереньки. Силентия качнулась и рухнула на пол.

— Что это было? Кто это сделал? — прошептала Ника.

— Хотел бы я и сам знать, — прохрипел Астер.

Чистильщик оглянулся. Вдалеке он увидел темный силуэт, который быстро скользнул за угол.

— Кто бы это ни был, он помог нам. Не время догонять и говорить спасибо, нужно спешить к машинному отделению.

Астер поднялся, бросил последний раз взгляд на девушку и помчался дальше. Пройдя зал с колоннами, он свернул в очередной коридор.

Время стремительно бежит. С каждой секундой кто-то из попавших в ловушку умирает, так что нужно торопиться.

Астер свернул за угол, затем резко затормозил, метнулся обратно, прижавшись к стене. Через секунду мимо пробежали двое магов. Можно было бы пристрелить их, но на звук могут сбежаться еще, так что Астер подавил спонтанно появившееся желание и продолжил путь.

В какой-то момент нос уловил знакомый запах. Астер даже замер на миг, проверяя, не ошибся ли.

Но нет, струйка запаха уходит в ту же сторону, в которую идет чистильщик. Вообще, учитывая что здесь сотни залов, переплетающихся коридоров, подобное вполне объяснимо. Видимо Людор пришел сюда из какого-то другого коридора. Так что если бы Астер все же продолжил идти по следу, то рано или поздно пришел бы сюда.

— Похоже, это судьба, — прошептал он.

— О чем ты, Астер? — спросила Ника.

— Месть. Сейчас она свершится.

Взяв револьверы наизготовку, чистильщик метнулся вперед. Пробежав несколько коридоров и спустившись по лестнице, чистильщик оказался перед небольшой деревянной дверью. Запах Людора еще более отчетлив.

Подавив желание с пинка открыть дверь, Астер осторожно тронул ее и, чуть приоткрыв, наклонившись, скользнул внутрь. Центр управления механизмами замка представляет собой большой зал с множеством рычагов и стоящих тут же паровых котлов. Тут множество блестящих труб, десятки разных механизмов с шестеренками, большое количество панелей с кнопочками и рычагами.

Если он правильно помнит, рычаг, регулирующий ловушку в центральном зале, расположен где-то впереди. Так как этот механизм новый и построенный специально для убийства ворвавшихся магов «Черной луны», то расположили его отдельно от всех.

Здесь, в машинном отделении запах Людора стал более отчетлив, он из тонкой красной нити превратился в сплошной кровавый туман. Определить, где точно находится нефилим по запаху нельзя.

В машинном отделении стоит такая темнота, что даже с улучшенным зрением Астеру приходится напряженно вглядываться. Несмотря на то, что нужно спешить, Астер движется медленно и тихо. Людор где-то здесь, так что спешка может обернуться смертью чистильщика, а с ней и гибелью всех магов — чего он допустить не может.

Ника летит рядом, щурится, но разглядеть что-то в темноте неспособна.

Слуха коснулся слабый скрип. Астер резко отпрыгнул, раздался грохот, левую руку дернуло, боль раскаленными иглами впилась в кожу. Револьвер выскользнул из изуродованной руки.

— Хорошая реакция, — прошипел Людор. — Когда меня поставили охранять это место, я не ожидал, что придешь именно ты.

Астер отпрыгнул за котел, выхватил второй револьвер. Раздались торопливые шаги. Чистильщик выскочил из укрытия, увидел, как Людор перезаряжая обрез, метнулся за один из котлов. Нажал на курок, пуля сверкнула совсем рядом, но нефилим успел спрятаться.

— Как всегда не болтлив, да? Знаю, зачем ты пришел. Спасти магов. Удивительно, откуда ты знаешь про это место? Впрочем, это неважно. Как бы ты ни старался, у тебя ничего не получится.

Он резко выскочил с другой стороны котла. Астер отпрыгнул обратно за укрытие. Бахнул выстрел, серебряная дробь ударила по касательной в толстую боковину котла. Астер тут же выглянул, выстрелил в ответ. Но Людора уже и след простыл.

— Ну же, давай! Уже не такой крутой, когда против тебя противник с серебром?

— Астер, осторожней.

— Знаю.

Людор выскочил с другой стороны, выставил руку вперед и снова выстрелил, заставив Астера вновь спрятаться.

Сколько прошло времени, Астер не знал, но понимал, что с каждой секундой шансы на спасение пойманных в ловушку магов и чистильщиков стремительно уменьшаются. Затягивать бой не имеет смысла. Да, в таком случае он выйдет победителем и без ранений, но к чему эта победа, если все будут мертвы? Значит нужно рисковать.

Чистильщик выскочил из укрытия. Бахнул выстрел, несколько дробинок задели тело. Чистильщик поморщился от боли, поднял револьвер, выстрелил в ответ. Людор спешно сместился за котел, только вот на этот раз Астер целился не в нефилима. Если бы он остался стоять на месте, то у него появился бы шанс убить Астера вторым патроном. Для Астера это был риск получить смертельное ранение и провалить задание, но иначе было нельзя. Первая пуля ударила в котел, затем еще одна, попала прямо аккурат туда же, куда и первая. Вмятина углубилась. Но все не так просто. Если до этого Астер стрелял серебряными пулями, то теперь в револьвере пули со стальным сердечником. Третья пуля ударила во вмятину, которая стала еще глубже. И уже четвертая пробила котел.

Раздался мощный взрыв, пар вырвался наружу, разметав котел на кусочки. Мощная горячая волна воздуха ударила Астера в грудь, отбросила назад, мимо пролетели фрагменты котла, воткнулись в стенку. Сквозь грохот взрыва раздался сдавленный крик. Все пространство вокруг заполнили белые клубы пара.

Правое запястье, изуродованное попаданием серебряной дроби, все еще кровоточит. Болит и бок, в который тоже попало немного дробинок. Чувствуя головокружение и боль, Астер поднялся с пола, покачиваясь, двинулся в сторону разорванного котла. Там в темноте он увидел Людора. Подойдя ближе, он обнаружил, что у его противника оторвало ногу и руку, крови натекло столько, словно тут зарезали свинью. В груди его торчит большой кусок железа, сам Людор еле дышит.

Астер вытащил серебряный кинжал, склонился над нефилимом. В мутном взгляде того появилось узнавание, губы зашевелились, попытались сложиться в улыбку.

— Ты победил… — прохрипел он. — Но вы все равно проиграете.

— Ты этого не увидишь, — холодно сказал Астер, клинок с хрустом вошел в висок.

Людор вздрогнул и затих.

Тяжело дыша, Астер распрямился, поковылял к дальней стенке — туда, где должен был находиться рычаг. Подойдя, он остановился, тупо смотря вперед. В голове всплыли последние слова Людора о том, что им не победить.

Рычаг он видит — тот прямо в двух шагах перед ним, но дотянуться до него никак не получится, ибо путь преграждает толстая серебряная решетка. Из-за попавшего в кровь серебра у Астера нет даже сил, чтобы нормально двигаться не то, чтобы пытаться разогнуть прутья. Чувствуя беспомощность, он просто опустился на пол.

— Астер, ты еще жив? — раздался рядом голос Ники.

Чистильщик оглянулся. Девочка-призрак висит рядом.

— Да, но… как ты? Я ведь убил Людора…

— Не знаю, видимо наша теория о том, что я осталась в виде призрака и привязана к тебе из-за желания отомстить убийце — не оправдала себя, — пожав плечами, сказала она. — И вообще, ты что не рад, что я осталась с тобой?

— Рад, конечно, но… сейчас не время. Ника, нужно спасти магов.

— Я понимаю.

— Это сделаешь ты.

— Я?

— Да. Я не говорил тебе, но там, на дирижабле, именно ты помогла победить Влада Пентковского. Я не знаю как, но у тебя получилось на миг материализоваться и оттолкнуть его.

Глаза девочки расшились.

— Да, так и было. И сейчас мне нужна помощь. Ты должна переключить рычаг. Если этого не сделать, то все маги умрут. Пожалуйста.

Девочка посерьезнела.

— Хорошо, пусть это кажется невероятным, но я знаю, что ты никогда не врешь. Я попробую.

Ника пролетела сквозь решетку, призрачные пальцы попытались схватить рукоять, но ничего не получилось. Она попыталась вновь и вновь, рычаг так и не поддался.

— Астер, не получается.

— Сам вижу.

Чистильщик сжал кулаки. Что же не так? Почему ничего не получается? Почему там это получилось, а здесь нет?

— Что же делать? — спросила она.

«Что я там делал? Как у нее получилось? Точно! Я тоже пытался вырваться из пут!»

— Продолжай!

Девочка кивнула, вновь взялась за рычаг. В этот миг Астер сжал кулаки, сконцентрировал внимание, словно пытаясь силой мысли подвинуть рычаг.

Раздался легкий скрип, Ника удивленно пискнула, а рычаг переключился.

— Получилось!

Астер бухнулся на спину, тяжело дыша. У него все получилось.

Олторус чуть ли не бегом бежал по коридору. Как же так получилось? Почему все пошло прахом? Кто поднял серебряные плиты? Вопросов была масса, а ответов нет. Так тщательно подготовленная ловушка не сработала. Точнее нет — она сработала, магов заперли и сотни монстров, выведенных для убийства магов, начали свою работу. Именно в этот момент все пошло не по плану. Маги оказались более стойкими, как и чистильщики. Монстры должны были их смять и перебить, но этого не случилось, а потом через пять минут плиты подняли, а решетка резко опустилась, перекрыв монстрам доступ в зал.

Маги добили оставшихся, а затем рванулись из зала.

Они сильно недооценили силу врага. Маги, которых собрала «Черная луна», были опытными, проработавшими долгое время. Были бы тут новички, их бы перебили в мгновение ока.

Замок то и дело сотрясают взрывы, бои идут по всем этажам. Пусть магов и чистильщиков «Черной луны» из-за действий монстров стало меньше, чем нефилимов и магов «Рассвета», но все они более опытные и закаленные в боях с монстрами, тогда как маги «Рассвета», по сути, вчерашние ученики.

Поэтому, оценив расклад сил, Олторус понял, что надо бежать. Битва проиграна, но не проиграна война. Нужно перегруппировать силы, но главное — это вырваться из замка.

Коридор сделал поворот. Олторус замер. В десяти шагах перед ним застыл Ностальф.

— Далеко собрался? — спросил архимаг.

Владыка сглотнул, сжал кулаки. Вот оно. Момент истины.

— Уйди, — хрипло произнес Олторус.

Ностальф громко рассмеялся.

— Ну, уж нет. Ты за все ответишь. Скольких людей убили твои монстры, сколько убьют еще! Нет, сейчас состоится твоя казнь.

Олторус, направил магию в кончики пальцев. Боя не избежать, но он не может умереть. Он должен жить!

Олторус всегда цеплялся за жизнь. Будучи больным сиротой, он помирал от голода на грязных окраинах столицы одной из пяти Великих стран. Любой бы на его месте умер, но Олторус цеплялся за жизнь, поднимался из нищеты, будучи всегда одиноким. Он видел, как богачи обжираются, выкидывают недоеденное, играют в такие игры как «сражение едой». Один вид этого развлечения заставлял Олторуса кипеть от ненависти. Именно тогда он поклялся, что выберется из нищеты, что поднимется над всеми богачами, станет самым богатым, самым сильным. Он выживет, добьется этого и изменит мир. Сделает так, что в нем исчезнет несправедливость, где одни голодают, а другие разбрасываются едой.

Потом, когда его подобрал один из «Рассвета новой эры», почувствовавший в мальчике магический дар, Олторус узнал, кто на самом деле управляет миром, кто покрывает этих богачей и кто создал всю несправедливость в этом мире.

— Я не умру здесь! Нападай, шавка «Черной луны»! Вы создали этот мир, вы управляете им. Если вас не станет, то несправедливость и прочие перекосы нашего мира исчезнут. Я уничтожу вас и изменю этот мир.

— Как пожелаешь!

Коридор сменяется коридором, периодически попадаются убитые маги, чистильщики, нефилимы и просто монстры. Благодаря тому, что Астеру, а точнее Нике удалось задействовать рычаг и открыть ловушку, в которую были загнаны маги «Черной луны», тотального уничтожения всех бойцов удалось избежать, но бойни — нет.

Как только рычаг был активирован, Астер, перебинтовав раны, провалился в обморок. Он не знал, сколько провалялся без сознания, но очнувшись, почувствовал дикую слабость. Кое-как вытащив дробь из бока, он вколол лекарство от отравления серебром, пополнил магию в крови, выпив кровь монстра из фляги, и только после этого покинул машинное отделение.

Судя по общему состоянию и количеству трупов, чистильщик пропустил основную мясорубку, впрочем, он не особо расстроился этому факту.

Астер ускорил шаг. Нужно спешить. Надо быстрее найти Ностальфа, если он, конечно, не умер. Чистильщику вообще-то было положено оставаться рядом с архимагом, но если бы он это сделал, то некому было бы открыть ловушку и тогда все погибли бы.

Если бы не то письмо от Джокера, то Астер не знал бы про эту ловушку и попался вместе со всеми. Так что стоит потом, при встрече, поблагодарить его. Если, конечно, они когда-нибудь встретятся.

Тонкая струйка знакомого запаха пробивается сквозь вонь крови людей и монстров, пота, и прочих «прелестей», что, бывает, выделяются у людей за мгновения перед смертью. Архимаг еще жив, и нужно срочно его найти. Конечно, Астер не пренебрегает осторожностью, револьвер держит наготове и прислушивается к каждому шороху.

Впереди появился небольшой зал, с множеством колонн. В отличие от помещений, которые до этого посещал чистильщик, тут трупов и следов боя нет.

— Вроде никого, — прошептала Ника.

Оглядываясь по сторонам, Астер осторожно вошел в зал. Запах усилился, чистильщик развернулся.

— Это ты, Астер? — раздался удивленный возглас.

Из-за колонны вышел прозрачный силуэт. Через несколько мгновений он обрел цвета. Жилет Ностальфа порван, на лице кровоподтеки, шляпу он тоже потерял, как и монокль, левый рукав рубашки отсутствует, рука обгорела, но в целом архимаг выглядит сносно, и каких-то критических ран нет.

— Да, мэтр, — с поклоном произнес Астер.

— Освобождение из ловушки — твоих рук дело?

— Да.

— Молодец! Если бы не ты, то мы бы все погибли. Получается, я жизнью тебе обязан?

Астер неопределенно пожал плечами.

Сейчас не время спрашивать о том, откуда ты узнал, главное, что мы выбрались и, похоже, смогли победить. Нужно идти на выход, — разворачиваясь, произнес Ностальф. — Ты знаешь, как нам выйти?

Грохот выстрела эхом пронесся по залу. Ностальф вздрогнул, опустил взгляд. Пуля, ударившая в спину, прошла насквозь и, пробив грудную клетку, с кусочками плоти вылетела и ударилась о ближайшую колонну, оставив в ней неглубокую дымящуюся дыру и пятно крови вокруг нее. Прогремел еще один выстрел, а затем еще. Ностальф, получив три ранения, качнулся из стороны в сторону. Рот заполнился кровью, все силы моментально покинули тело, ноги начали подгибаться, а руки стали тяжелыми, словно сделанными из свинца. Из последних сил он обернулся, посмотрев на бесстрастное лицо Астера. Изо рта выплеснулась кровь.

— Почему? — прошептал он.

— Потому что зло должно быть уничтожено, — холодно ответил чистильщик, вновь нажав на курок.

Серебряная пуля, покинув ствол, ударила в голову мага, расколов череп. Его тело отбросило назад, с силой ударив об пол.

— Астер, что ты сделал, почему? — шепотом спросила Ника.

Чистильщик не успел ответить, до слуха донесся слабый топот. Астер обернулся. Вдалеке между колоннами бежит знакомая фигура. Увидев Астера, он притормозил, глянул на тело Ностальфа.

— Вот оно как? Впрочем, я так и подумал, что это ты, поспешил — вдруг тебе понадобилась бы помощь.

— Нет. Маги настолько привыкли к безоговорочной преданности чистильщиков, что он легко повернулся ко мне спиной. Каким бы великим он не был, серебряная пуля пятидесятого калибра, выпущенная в упор, не оставит шансов на выживание никому. Значит, это ты Джокер? — спросил Астер.

— Верно, — ответил Магнусен.

— Спасибо, что помог там, в коридоре.

— Ну, это была моя обязанность.

— Ребята, о чем вы говорите? Кто вы такие? — надувшись, воскликнула Ника.

Астер глянул на девочку-призрака.

— Она спрашивает тебя о чем-то? — угадал Магнусен.

— Да. Ника, мы тайная организация «Светлая сторона луны». Я, Магнусен, Алаги, Лоннис и многие другие. Такие как мы, недовольные политикой «Черной луны» и злом, что она творит, стоим у истоков этой организации. Ее создал и возглавляет мастер Лакорт, один из архимагов, что входит в совет. Помнишь, ты спрашивала, почему я продолжаю находиться в «Черной луне»? Для того, чтобы однажды уничтожить ее. Ника, я все потом тебе расскажу, а пока, Магнусен, что будем делать дальше?

— Я предатель. Все видели мое предательство, так что останусь теперь в «Рассвете новой эры», только официально. Никто из них не упрекнет меня в том, что я сделал все плохо. Наоборот, мой план почти сработал, просто в некоторых местах были независимые от меня осечки. Победа была близка, но «Рассвет новой эры» упустил ее, однако и «Черная луна» понесла огромные потери, так что не все так плохо. Возможно, лет через десять подобный конфликт может повториться.

— Надеюсь, с Алаги все в порядке.

— Я тоже. Ее задание — убить Элбору. Что ж, пора прощаться. Тебе нужно вернуться к выжившим и вырвавшимся из замка. Теперь твое имя, как героя «Черной луны», что спас столько жизней, прославится еще больше.

— Это точно.

— Береги себя.

— И ты.

Астер развернулся и поспешил прочь. Он не сомневается, что Магнусен уничтожит все следы. И когда найдут тело Ностальфа, никоим образом нельзя будет доказать, что это Астер его убил.

Спустя десять минут Астер вышел из замка. На небольшой поляне перед ним разместились три десятка измученных магов и двадцать чистильщиков. Они утоптали сугробы снега, сделав небольшую площадку. Белая поверхность во многих местах окрашена разными оттенками красного. Половина тяжело ранены, лица у всех измученные и уставшие. Увидев Астера, кое-кто приветственно помахал руками.

— Астер, это ведь ты открыл решетки? Ностальф это предположил. Молодец! — крикнул один из магов, имеющий лишь легкие раны.

— Ты нас спас.

Астер кивнул, взгляд направился на небо, усеянное звездами.

— Ребят, чего это мы? Мы же победили! Да, многих потеряли, но это победа. Угроза миру устранена! Ура! — Крикнул другой маг.

И все присутствующие подхватили его клич, подняв руки к небу.

Да, они победили. Но угроза миру все еще осталась и однажды Астер с ней разберется.

В трактире играет легкая музыка. На небольшой сцене медленно двигается девушка, отчаянно пытаясь петь в такт звучанию гитары. Впрочем, мало кого в погруженном в полумрак заполненном табачным дымом помещении заботят вокальные данные девушки. Что-то играет на фоне, девочка, приятная глазу, танцует, а большего и не надо — за другим пришли. А этого другого пей — не хочу. Вино и пиво льется рекой, шумные компании с веселым хохотом бьют кружками, вливают в раскрытые рты реки пива, некоторые с таким остервенением, что оно переливается, течет по бородам и капает на одежду, оставляя расплывающиеся пятна.

— Астер, так, что все это было? Что это за план, почему ты убил Ностальфа и почему Магнусен — Джокер, но при этом заманивший «Черную луну» в ловушку?

— Как бы тебе сказать. То, что «Черная луна» — совсем недобрая организация, ты, наверное, уже поняла, — ровным голосом начал объяснять Астер. — Но, как ты понимаешь, люди не сплошь дураки, и стали появляться те, кто это понял. Они пытались отделиться от «Черной луны», создавали независимые королевства, старались объяснить это другим людям, пытаясь открыть им глаза на истинное положение вещей. Только все это было тщетно — вся полнота власти была уже в руках магов. Независимые королевства стирались с лица земли и вычеркивались из истории, культурным деятелям просто закрывали доступ к аудитории: режиссеров спектаклей увольняли и не пускали ни в один театр, писателей не печатали, поэтам запрещали публичные выступления. Более того, их травили, называли сумасшедшими и использовали весь спектр воздействий: от разоблачающих статей в газетах, до нападений возмущенных и озлобленных граждан.

— Какой ужас!

Астер отпил вина.

— Да. Так что «Черная луна» продолжала править миром, творя злодеяния, да и продолжает творить. Уже давно никто не борется с монстрами, потому что если бы борьба была такая же беспощадная, какой она была в самом начале, то от тварей очистили бы весь мир еще три сотни лет назад. Именно поэтому сейчас выпускают меньше чистильщиков, а также их обучают охоте, но так, что выживают только десять процентов действительно сильных и талантливых, остальные гибнут от монстров. Все потому, что если монстров не будет — то и нужда в «Черной луне» отпадет. Естественно, нашлись те, кто понял это и кого это не устроило. Причем прямо в организации.

— Ты про «Рассвет новой эры»? — спросила девочка-призрак.

— Нет, это просто реформаторы. Они не собирались отказываться от правления миром, они просто хотели изменить порядок и смысл существования. Ввести монстров в общество, чтобы общество нуждалось в том, чтобы маги следили за монстрами. А так, что «Рассвет новой эры», что «Черная луна» — одно и то же. Ты же видела, что они творили с пленницами. А ведь ты могла бы стать одной из них.

Девочка-призрак передернула плечами.

— Нет. Появились люди, которым не нравится то, что творит в мире наша организация, как устраивает революции, манипулирует людьми, сажает на троны своих ставленников, определяя для всех, что хорошо, а что плохо, причем уничтожая тех, кто пытается просто противиться и возражать. Так что даже среди опытных чистильщиков, которые, кстати, поучаствовали в некоторых грязных делишках, появился разброд. Но и среди магов тоже такое было. Только это не выносилось на всеобщее обсуждение. Был учтен опыт предыдущих восстаний, и подход изменился. Теперь задачей было проникнуть на управляющие должности, продвигать своих людей и тайно устранять противников. Смерть Ностальфа и Элбора освободила должности архимагов и пару мест в совете. Теперь «Светлая сторона луны», может протолкнуть своих сторонников. Мастер Лакорт уже предложил кандидатов и наверняка их одобрят. А это значит, что уже три сторонника «Светлой стороны луны» будут в совете. Мы просто захватим власть, а потом реорганизуем всю эту структуру. Если не можешь уничтожить систему, то войди в нее, стань в ней своим, делай то же, что и все, поднимайся по вертикали власти, и как станешь в ней самым главным и окружишь себя сторонниками, тогда можешь снять маску и разрушить ее. Именно такой путь выбрал мастер Лакорт, размышляя над тем, как добру победить зло, когда у того абсолютное превосходство.

— Разве нет, иного пути? — спросила девочка призрак.

— Нет — это единственный путь. Такова реальность. Нам приходится творить зло, во имя добра. Когда война идет на равных, тогда тем, кто борется за добро против зла, нужно быть готовым пожертвовать своей жизнью, ради торжества добра. В нашей же ситуации, когда зло победило, людям, желающим чтобы добро, пришло в мир и победило зло, придется пожертвовать не только жизнью, но и душой. Мы боремся за добро будучи, по сути, злом, так что после смерти, мы все отправимся в ад. Такова цена победы. Кто-то всегда должен чем-то жертвовать. Мы жертвуем своими душами, ради всеобщего блага.

— Как все печально. И что было в данной ситуации?

— Мы использовали ситуацию с «Рассветом новой эры», учитывая, что о ней у нас была полная информация от Джокера — Магнусена, который являлся двойным агентом. Он с самого начала знал, каково реальное положение дел, и когда все пошло к началу войны, то сообщил об этом мастеру, и был составлен план. Мы дали «Черной луне» сразиться с «Рассветом новой эры», но сделали это так, чтобы «Черная луна» не была разгромлена — потому что в таком случае «Рассвет» пришел бы к власти и все усилия, что были потрачены на карабканье по карьерной лестнице в «Черной луне» пошли бы прахом.

Девушка тем временем запела какую-то более бодрую песню, гитара заиграла быстрее. Несколько мужиков поднялись из-за столов, пошли в развалку исполнять какой-то неясный, но явно увлекательный для них самих танец.

— Магнусен, как агент работал с «Рассветом новой эры» и помог подготовить им ловушку для разгрома «Черной луны», но сделал лазейку и дал мне небольшое задание. В итоге мне… ладно… нам удалось открыть захлопнувшуюся ловушку и выпустить магов. Да, часть из них погибла — это уровняло шансы на победу, и из той мясорубки в итоге с огромными потерями вышла «Черная луна». А мне и Алаги представился шанс убрать архимагов втайне от всех. И это было очень важно, потому что если вскроется то, что архимагов могут убить чистильщики, то станет очевидно, что в рядах организации есть группа, преследующая свои цели.

— А что теперь будет с Магнусеном, ведь теперь все в «Черной луне» считают его предателем и шпионом «Рассвета новой эры», действия которого чуть не привели к поражению в войне? — спросила девочка-призрак.

— Он займет одно из освободившихся мест владык в «Рассвете новой эры». Так что у нас будет еще больше рычагов воздействия на ситуацию. Возможно, что-то подобное, что случилось в этой провинции, мы провернем еще раз. Война добра со злом только начинается, — произнес Астер.

— И что теперь?

— Кто знает. Мне пришло письмо, сейчас допью, пойдем в комнату и там почитаем. Может, новые распоряжения, может, просто поздравления. В таком случае жизнь вернется в привычное русло — путешествия и убийства монстров.

— Путешествия. Звучит хорошо. Мне так нравится посещать новые места.

Астер последил за тем, как Ника поднялась под потолок, сделала круг. Вздохнув, чистильщик поднес бокал ко рту, одним глотком осушил его и, поднявшись из-за стола, двинулся к лестнице на второй этаж.