Чужаки

— Кит! Вон он, жми! — прокричал в это время Жиляй, вскидывая пистолет.

— Закройся, Жиляй, в лесу не разгонишься.

Кит резким движением вывернул руль и машина, задев сосну, выехала на просеку.

— Стой! — крикнул Жиляй и выстрелил.

Санька пригнулся к холке коня. Пуля взвизгнула у него над ухом.

— Жиляй, ты что, екнулся? Зачем нам «мокруха»?

— Спокойно, Кит, я только хочу ему кровь пустить, — хладнокровно ответил Жиляй и снова выстрелил.

Санька почувствовал, как резкая боль обожгла его бедро. Он потрогал его, ладонь стала липкой от крови. Он повернул коня и поскакал в лес. Жиляй выстрелил несколько раз ему вслед. Пули впились в сосну, разорвав кору.

Санька остановил Капитана и осмотрел бедро. Его джинсы набухли от крови.

«Выследил все-таки, гад!» — подумал он и поднял коня на дыбы.

— Вот он, сука, гони! — заметив Саньку крикнул Жиляй и снова выстрелил.

Пуля срезала ветку над Санькиной головой.

— Давай, Капитан, не подведи, — шептал он.

Капитан взял с места в галоп и перешел в карьер. Саньке казалось, что он летит на коне. Конь выскочил на скалу, под которой находилось болото в зарослях камыша.

«Вот оно, наконец, Зубатово болото!» — подумал Санька и, спрыгнув с коня, побежал к сосне.

С пригорка, навстречу ему, на скорости спускались «Жигули». Санька встретил их выстрелом.

— У него ствол. Кит! — закричал Жиляй.

— Знаю! Это Прыща ствол! Надо было его еще в поезде удавить, козленка вонючего, — зло выругался Кит.

Жиляй выстрелил. Пуля чиркнула по сосне над Санькиной головой и ушла в сторону. Он присел, держа пистолет на вытянутых руках, и вновь нажал на спуск, стреляя в приближавшуюся машину. Он стрелял до тех пор, пока не кончились патроны.

— А, дьявол! Ну, все! — разочарованно произнес Санька и отбросил уже ненужный пистолет. Его охватило чувство безысходности. С досадой он ударил кулаком по сосне.

«В лес беги, в лес!» — промелькнула в голове мысль. Он бросился бежать, но, оглянувшись, замер от неожиданности: машину несло к утесу.

— Тормоза! — кричал Кит, пытаясь вывернуть руль. — Он привод перебил, сука!

Но было уже слишком поздно. Машина подползла к краю утеса и, ломая кусты, рухнула вниз. Дикий крик пронесся по лесу, и через минуту все стихло.

Подбежав к краю обрыва, Санька заметил угол багажника, медленно уходившего в темную тину Через мгновение все было кончено...

— Вот и все, — вздохнув, произнес Санька. К нему подошел конь и уткнулся мордой в плечо.

Санька запрыгнул в седло и поскакал к дому деда. Он нашел его на кровати окровавленного. Санька склонился над ним, но дед, оттолкнув его рукой, прошептал:

— Беги к Аленушке, как бы беда не случилась. Плыви, Санек!

Санька бросился к берегу, но лодки там уже не было. Он вспомнил парня на крыльце и от полоснувшей его тревоги по телу пробежала дрожь. Бросившись к коню, он прокричал:

— Выручай, Капитан!

Конь вошел в воду и поплыл. Санька, ухватившись за гриву, плыл рядом. Мыслями он был уже на острове и ему казалось, что время тянется бесконечно долго. Наконец, они выплыли на берег, где на волнах одиноко покачивалась лодка. У домика Санька на ходу спрыгнул с коня. Аленки нигде не было, а на полу валялись перевернутые стулья и разбросанные вещи. Прямо у порога лежала разбитая гитара... Его сердце сжалось от боли и от страшного предчувствия.

Охваченный огнем ненависти и мести, Санька вскочил в седло и погнал коня. Он рыскал по лесу, как безумный, стиснув зубы и тяжело дыша. Вдруг до него донесся крик Аленки. Санька резко повернул коня и поскакал на ее зов.

Он увидел их на краю утеса. Левой рукой Марсель заламывал руки Аленки, а правой задирал ее платье, прижимая ее к земле. Услышав топот коня, он вскочил, но Санька уже бросился на него, как коршун, и сбил его с ног.

Завязалась борьба. В один миг они вскочили на ноги и встали друг против друга.

— Ну, все, сосунок, жить тебе три минуты, допрыгался, — зло усмехнулся Марсель. — У тебя здоровье есть? Сейчас его у тебя не будет.

— Что, на «мокруху» пойдешь? Тебе же тогда не жить, — спокойно ответил Санька.

— А я приговорен хозяином и ментами, мне сейчас все по фиг! Я вне закона.

— Посмотрим, ты вначале возьми меня! — с вызовом бросил Санька.

Марсель зло сплюнул и, приседая, внезапно сильно ударил его кулаком в живот. Саньку отбросило в сторону, и в это время он получил еще один удар. В голове зашумело, перед глазами поплыли круги.

— Это для начала, недоносок, — прохрипел Марсель.

Санька встряхнул головой и, заметив движение ноги Марселя, ушел вправо. Нога задела его по плечу. Санька, выпрямляясь, врезал Марселю по челюсти, вложив в удар всю накопившуюся злобу. Тот тяжело рухнул на траву, но тут же вскочил и встал перед Санькой. Ухмыльнувшись, он проговорил:

— Не хило! Придется повозиться с тобой, сукин кот, — и резким движением выбросил вперед руку. Санька увидел, как блеснуло лезвие ножа-кнопки и заметил направленный удар снизу. Он успел увернуться, но в тот же миг Марсель ударил его ногой по шее. Упав на колени, Санька почувствовал, как рука Марселя захлестнула ему горло и лезвие уперлось в шею.

Аленка, схватив Марселя за волосы, стала оттаскивать его от Саньки. Тот откинул ее ударом локтя. Воспользовавшись моментом, Санька ухватил Марселя за руку, перебросил его через себя и вскочил на ноги. Марсель попытался встать, но железные тиски клыков Мухтара, неожиданно появившегося из леса, сомкнулись у него на горле. Марсель захрипел и стал наносить собаке удары ножом. Почувствовав ослабевшую хватку пса, он отбросил его и схватился за разорванное горло. Сквозь его зажатые пальцы хлестала кровь. Ничего не видя и пошатываясь, он с диким криком двинулся к краю утеса. Нога его подвернулась на камне, и он нелепо вскинув руки, с пронзительным криком рухнул вниз. Санька, обессиленный, взглянул на распластавшееся на камнях бездыханное тело Марселя и пошел прочь.

К нему подбежала Аленка и, сотрясаясь от рыданий, уткнулась ему в плечо лицом.

— Все, Аленький, успокойся, все нормально, — он прижался лбом к ее лицу. — Мы живы, слышишь, мы вместе!

Санька обнял ее и они подошли к Мухтару. Он тяжело дышал, из ран на его теле, разливаясь по траве, текла кровь.

— Мухтар, милый ты мой песик, держись, — нежно произнес Санька, наклоняясь к нему.

Подсадив Аленку на коня и положив поперек него собаку, он повел Капитана под уздцы.

Потрясенные случившимся, они дошли до домика, войти в который уже не смогли. После того, как в нем случилась беда, он стал им чужим.

Санька подошел к одиноко качавшейся на волнах лодке и положил в нее Мухтара. Затем помог сесть Аленке и, взявшись за весла, стал грести к берегу. Капитан плыл рядом. Аленка, ухватившись за борт лодки, с грустью оглянулась на остров и заплакала. Она прощалась с местом, где они прожили самые радостные дни своей юной жизни. Вернутся ли они когда-нибудь сюда, где они обрели любовь и покой? Встретит ли их еще у водопада выросший Санал? Этого она не знала и мысленно прощалась с островом любви и радости. У нее перед глазами мелькали картины их счастливой жизни...

Они подошли к дому, где их встретил дед Данила. Санька нес на руках Мухтара. Положив собаку на лавку, Санька уткнулся деду в плечо и тихо произнес:

— Прости, деда, Мухтар вот... и Капитана чуть не загнал.

— Где эти? — дрогнувшим голосом спросил дед.

Санька понял его с полуслова.

— Двое в Зубатовом болоте с машиной, а тот с Настиного утеса сорвался, ему Мухтар горло порвал. Если бы не он, то мне бы все... Откуда он только взялся? — вздохнув, произнес Санька.

— Он, гулена, где-то в лесу шастал, но, видимо, беду почуяв, вернулся. Тут я ему и сказал: «Мухтар, хороший пес, беги, беги к Саньке! Там чужой!» Так он клыки обнажил и в стойку. И как рванет в дверь — и поплыл к вам на остров, — дед посмотрел на пса и тяжело вздохнул. — Главное, вы живы, Санек, а на Мухтаре эти раны быстро затянутся. Он живучий.

Аленка склонилась над собакой. Дед подошел к шкафчику и, достав маленькую бутылочку, обработал псу раны.

— Аленушка, неси бинты. Санька, там гриб индийский, процеди быстренько.

Они смазали белой жидкостью раны, и дед бережно перевязал Мухтара.

— Сань, тебя тоже надо перевязать, — сказала Аленка.

— Да ну, и так пройдет, — отмахнулся Санька.

Дед бросил взгляд на его окровавленные джинсы и властно скомандовал:

— Скидывай штаны! И без разговора!

Рана на Санькином бедре сильно опухла, и дед густо смазал ее грибом.

— Ален, перетяни, да потуже.

Аленка перевязала Санькино бедро, смахивая набежавшие на глаза слезы. Потом присела на кровать и, закрыв лицо руками, заплакала.

— Это все из-за меня, — проговорила она, всхлипывая, — в несчастье я родилась и приношу несчастье.

— Ален, ты что? — стал успокаивать ее Санька.

— Аленушка, — погладив ее по голове, сказал дед, — выслушай старика. Не мы, а они пришли к нам со злом и смертью и нашли ее здесь. И хватит об этом. Пусть это останется тайной Кролай-Куля — озера этого. А вы молодые, вам жить надо.

Он взял Аленку за руки и, заглядывая ей в глаза, ласково произнес:

— Аленушка, я как тебя увидел, ты мне сразу женушку мою, Валю, напомнила. Она правнука так и не дождалась, а я хочу его увидеть. Слышишь, Аленушка, нельзя нити рваться.

Он обнял их обоих:

— Родные вы мои...

Вечером, когда Аленка уснула, Санька с дедом присели на завалинку.

— Уходить тебе надо, Санька. Они могут вернуться.

— Могут, деда, только Марсель мне сказал, что с хозяином порвал, тот его приговорил. Но, наверное, ты прав, надо уходить. Прости нас, деда, за все. Жил ты спокойно, а тут...

— Хватит, Санька. Ты запомни, только покойник «живет» спокойно, а за жизнь надо бороться. Хорошо, если рядом есть человек, который тебя поддерживает. Как твоя Аленушка. Ты ее береги: она твоя, как это говорится, половинка. Потеряешь ее, век маяться будешь. Ведь, Санек, людей-то добрых на свете много, да только многие доброту эту в глубинке держат, не выставляют ее напоказ. Это только мразь прикидывается доброй, а добрый, он тебя выслушает и, если поймет, то поможет. Ты вот давеча про милиционера говорил, так вот, чует моя стариковская душа — добрый он. Ты найди его, и он тебе поможет.

— Деда, а как ты здесь?

— Как? Свой век доживать буду, ты не беспокойся. Может, ты вернешься сюда, на радость мне...

Утром Аленка с Санькой попрощались с дедом Данилой. Он прижал их к себе и дрогнувшим голосом сказал:

— Берегите себя!

Санька запрыгнул на Капитана, подсадил Аленку и они выехали со двора. Дед стоял на крыльце, помахивая им рукой. По его щеке скатилась скупая мужская слеза.

Доскакав до дороги, они попрощались с конем.

— Пошел домой, Капитан! Домой! — крикнул Санька.

Конь повернулся и исчез в чаще леса.

Санька с Аленкой шли по трассе и голосовали. Машины пролетали мимо, не останавливаясь.

— Сань, наверное, никто не остановится, придется идти на поезд, — огорченно произнесла Аленка.

— Потерпи, Ален, — Санька снова в надежде махнул рукой.

Мимо промчались темно-синие «Жигули». Санька хотел уже помахать «Камазу», но, заметив в кабине двух девиц, опустил руку.

«Жигули» остановились, потом дали задний ход. Дверца кабины открылась, и из кабины высунулся парень в «варенке».

— Куда вам, Ромео и Джульетта? — улыбаясь, спросил он.

— В Челябинск, — подбежав к машине, выдохнул Санька.

— Садитесь.

Санька с Аленкой разместились на заднем сиденье.

— Только «бабок» у нас нет.

— А я за «дерево» не вожу, я — за интересный разговор. Вы откуда такие загорелые?

— С базы отдыха.

Лицо водителя Саньке было знакомо. «Где-то я его видел, — нахмурив лоб, подумал он, — но где?»

— Да ты расслабься, я не Колчин, грабить не буду, — заметив Санькино напряжение, успокоил водитель.

— А кто это?

— Да был тут один потрошитель с бандой. Они садились в тачку и где-нибудь в лесу кончали водилу. С законом надо жить в мире. Вот такие козлики-мозлики.

Услышав про «мозликов», Санька вспомнил аэропорт и Женьку.

— А если закон против тебя? — спросил Санька.

— Ну, на закон есть и противозакон. У нас как: есть сила — у тебя закон. В народе говорят: «Закон, как дышло: как повернул, так и вышло». Я тоже по молодости с ним не ладил. Да один человек объяснил: будешь знать закон, он будет дружить с тобой. Хороший человек, хотя и мент.

— Влад Алексеевич?

Водитель резко нажал на тормоз и машина остановилась.

— А ты откуда знаешь? — с подозрением глядя на Саньку, спросил он.

— Мы ведь встречались, Женя, — улыбнулся Санька. — Помнишь аэропорт весной?

— А я-то думаю, где тебя видел? Так, подожди, Влад вроде тебя в «спецуху» отвозил.

— Да, только... — он взглянул на Женьку испытующим взглядом.

— Ясно, тут и ежу понятно. Давно в побеге?

Санька задумался, и ему вспомнились слова Влада Алексеевича: «Женька — парень нормальный, только руки в костер сует».

— Не хочешь — не говори, — немного обидевшись, сказал Женька, заводя машину.

— С начала лета, — после недолгой паузы ответил Санька.

— А сейчас ты едешь к ментам, сдаваться?

— Может они меня и не ищут...

— Ты же — тигренок, убежал из клетки, и теперь тебя надо поймать и обратно в клетку посадить, пока ты дел не натворил. Тебе предрешено быть в тюремной клетке.

— Может Влад Алексеевич поможет?

— Владан может, — согласно кивнул Женька, — он всем пацанам хочет помочь, только бы его не сожрали коллеги. В побеге что-нибудь натворил? Не бойся, я не побегу стучать.

Чувствуя доверие к этому парню, Санька рассказал ему все, только умолчал о Марселе.

— Слушай, Ромео, может, к нам подашься? — выслушав рассказ, спросил Женька.

— К вам — это куда? — переспросил Санька.

— Короче, мы деньги берем с тех, кто нечестно играет.

— Это что, рэкет?

— Да нет! По-твоему это рэкет, а мы защищаем тех, кто по глупости или простоте своей душевной слишком шустрым деньги отдает, якобы вкладывая их в какое-то дело, а те их назад не возвращают.

— Нет, Жень, это не по мне, — немного подумав, ответил Санька.

— А зря. Ладно, что-нибудь придумаем, а пока держи ключи. Хата чистая, поживешь у меня со своей Джульеттой, а потом поглядим, может, на стоянку определим.

Машина въехала в Челябинск, и сердце Саньки учащенно забилось. Женька привез их к девятиэтажному дому, показал им свою квартиру и уехал...

Влад возвращался после изнурительной командировки, которую он, наверное, еще долго будет помнить. При мысли о той татарской деревне, куда он отвозил девчонку, у него возникало раздражение. Шестнадцатилетняя девица, сбежавшая из дому, никак не хотела, чтобы ее передали матери. Она устроила драку, поцарапала Владу лицо и чуть не разбила заднее стекло «Москвича» помогавшего ему дружинника. Стараясь отогнать мрачные мысли, Влад представил, как его встретят мама и Ник. Он посмотрел в окно и залюбовался осенней красотой. Березки в золотом уборе приятно ласкали его взгляд.

Поезд прошел через переезд, где у шлагбаума Влад заметил синие «Жигули». «Похоже Женькины», — подумал он и его мысль стала уходить в воспоминания: он вспомнил Саньку. «А он так и не написал мне ни одного письма, а, впрочем, Слава Крапивин был прав: они приходят только тогда, когда им трудно, и не надо на них за это обижаться. Так что все верно. Славе можно поверить, не зря его называют «рыцарем детства». Оно и правильно, не зря же он столько книг написал про мальчишек и девчонок...» Влад оторвался от своих мыслей, когда поезд прибыл на вокзал.

«Ну, вот и дома, — думал Влад, шагая к приемнику. — Хорошо, если Бычара даст отгулы...»

— Ого, Влад, че так скоро? — встретил его на пороге дежурный, потом, спохватившись, сообщил: — Да, чуть не забыл, тебя начальник искал.

Влад вошел в кабинет.

— Разрешите войти, товарищ майор?

— Владин, ты, оказывается, умеешь просить разрешения, — ехидно заметил майор.

«Так, начинается!» — подумал Влад.

Майор нервно бросил на стол газету. Влад успел разглядеть в ней название своей статьи «Помогите Юрию Шумакову».

— Это тебе знакомо? — майор ткнул в газету пальцем. — Кто тебя уполномочил писать? А? Чего ты лезешь, куда тебя не просят? Ты у нас тут один заступник, а мы, выходит, ничем не занимаемся? Да если хочешь знать, у нас лучший приемник в России, проходимость самая большая!

«Конечно, на вокзале пацанов вылавливаем, чтобы приемник не разогнали», — подумал Влад.

— Да, у приемника есть все: чистые постели, хорошее питание. Я дома такого не ем. Все для них, забота! — продолжал майор, вставая из-за стола.

— И «дисциплинарка», и забота ваша у них вот где, — Влад, закипая, провел ладонью по горлу. — То руку сломают, то отравятся — из туалета не выходят, а продукты у повара дома. Наверное, уже целый склад себе отгрохала.

— Что?! — заорал майор, — может, это отравление от твоего ведра яблок? Все! С тобой говорить бесполезно. Так что вот, товарищ старшина, есть приказ министра. Теперь будешь писать только под моим контролем. Я не запрещаю, у нас свобода слова и печати. Но ты запомни: у нас закрытое учреждение, поэтому лучше кончай эти дела, — он постучал пальцем по газете. — Тебе что, выговора мало?

— За что выговор? — с обидой произнес Влад. — Сами разрешили к другу в Москву заехать, а теперь выговор.

— Я ничего не обещал, — майор со злорадством посмотрел на Влада, — с тобой иначе нельзя!

Посмотрев на начальника, Влад подумал: «Специально меня подставил для того, чтобы наказать. Перевертыш поганый», — от таких мыслей у Влада заходили желваки. Он уже не смог себя сдержать и выплеснул начальнику все, что накопилось у него на душе.

— Конечно, опоздал — сразу «строгач». Мухтаров напился — ему после этого старшего. Пришел на работу больным, прилег — опять «строгач». Меня с командиров сняли ни за что, а взамен меня алкаша...

— Это мое дело, у нас единоначалие, — перебил его начальник. — Не нравится — пиши рапорт, я тебе его сразу подпишу.

— Разрешите идти, товарищ майор? — устало произнес Влад.

Расстроенный, он вышел из приемника. «Все это бесполезно. Если Бычара захотел меня выжить, он это сделает. Надоело все», — подумал Влад, направляясь к троллейбусной остановке. Только мысль о Нике и маме успокоила его. Он улыбнулся, почувствовав, как соскучился по матери и сыну.

Влад проснулся от требовательного телефонного звонка. «Почему мама не взяла трубку?» — подумал он, снимая трубку.

— Слушаю.

— Влад Алексеевич, здравствуйте, как вам поспалось? — услышал он игривый голос Андрея.

— С вами поспишь, — недовольно буркнул Влад.

— Хватит спать, тебя вызывает начальник. Надо ехать в командировку.

— Но у меня же отгулы, — возразил Влад.

— Это приказ начальника. Какие могут быть отгулы? Некому ехать, — и, понизив голос до шепота, он сообщил: — Мухтарова в вытрезвитель забрали. Бычара рвет и мечет. Ты давай поторопись.

— Ладно, через час буду, — и Влад положил трубку.

Он потихоньку убрал руку обнявшего его Ника и, стараясь не разбудить сына, выбрался из постели и прошел в ванную. Вытираясь, он вдруг услышал голос матери, доносившийся откуда-то снизу. Он подошел к окну и вновь услышал:

— Влад, сынок...

...Мать стояла внизу в коричневом осеннем пальто и в пуховом платке, у нее в руках была неизменная коричневая сумка. Увидев мать, Влад помахал ей рукой. Быстренько надев брюки и накинув куртку, он, перепрыгивая через две ступеньки, спустился вниз.

— Мам, ну чего тебе дома не сидится? Ну что у нас продуктов нет? — мягко укорял ее Влад.

— Да вот, пенсионерам во Дворце давали бесплатный сахар, помощь от немцев, — сказала мать, тяжело дыша.

— Мама, меня на службу вызывают, — сообщил он ей.

— Так у тебя же отгулы.

— Плевать они хотели на мои отгулы, — раздраженно заметил сын, поднимаясь по лестнице. — Ну, мне пора, — и он поспешил наверх.

Мать, задыхаясь от мучавшей ее астмы, вошла в квартиру через несколько минут. Повесив пальто, она направилась в кухню.

Влад собрал все необходимое для командировки и, закинув на плечо сумку, вышел в прихожую.

— Сынок, поешь, — позвала мать Влада.

— Маманька, некогда, — пытался отмахнуться сын.

— Я кашу тебе сварила, вкусная получилась. Давай вместе поедим, а то где ты в дороге поешь, — и мать улыбнулась сыну.

Влад улыбнулся ей в ответ, снял сумку и пошел на кухню. Торопясь, он поел манную кашу и запил ее кофе.

Провожая сына, мама, как всегда, просила его поберечься.

— За Ника не беспокойся, я ему пообещала сходить на «поляну сказок». Ты вечером-то вернешься? Я тебе беляшей приготовлю.

— Постараюсь, мама, — и он по доброй их привычке по-детски помахал пальцами и закрыл дверь.

Приехав в приемник, он сразу же прошел в инспекторскую. Инспектора объяснили, кого ему надо везти.

Опустившись на стул напротив инспектора, он принялся листать дела.

— Нина Георгиевна, тут документов не хватает. Как я повезу Максимку Орликова? — спросил он, вскинув на нее глаза.

— Все договорено с облоно, — не отрываясь от бумаг, ответила инспектор.

— И потом, зачем мне опять Рогачева везти? Его снова мать изобьет, — не унимался Влад.

— Ты что, один такой умный? — съехидничала появившаяся в комнате старший инспектор Любовь Денисовна. — Мы уже сообщили куда надо.

— Конечно, вы сообщите, — съязвил Влад.

— Не хочешь ехать, так и скажи, и нечего тут выпендриваться, — отрезала Нина Георгиевна.

— Как я сразу двоих повезу? — взорвался Влад.

— Как, как? Голой жопой по печи, — усмехнулась Нина Георгиевна. — Тебе приказали, вот и вези.

— А что документов не хватает — не твоего ума дело, — вставила Любовь Денисовна.

— Ага, врач портачит документы, а я вози...

В инспекторскую вошел майор и, услыхав спор, властным тоном распорядился:

— С тобой поедет Леха. Все! Не поедешь — получишь выговор. Вам понятно, старшина?

— Конечно, понятно, у нас закон и порядок, — буркнул Влад.

Выходя из инспекторской, он добавил, хлопнув дверью:

— Дурдом, а не приемник!

— Да его гнать надо из милиции, Сергей Михеевич, — раздраженно сказала Любовь Денисовна.

— Скоро, — успокоил ее майор.

К вышедшему из инспекторской Владу подошел Андрей и протянул ему конверт.

— Держи письмо, только твоего Саньки в «спецухе» нет. Дернул он.

Влад развернул записку и прочитал:

«Влад Алексеевич, здравствуйте! Пишет Вам Рустам.

Не помните? Ну, тот, которому вы торт проспорили.

У меня все нормально. Андрей Ильич спрашивал про Саньку. Он ушел в побег еще в начале лета. Он тут лупанул четверых, одному даже челюсть своротил. Но те заяву не стали писать на него. Где он сейчас, я не знаю. Наверное домой подался. С приветом Рустам».

Влад, задумавшись, стоял над письмом, когда к нему подошел Леха, симпатичный сержант с черными, как вороное крыло, волосами и маленькими аккуратными усиками:

— Ты едешь в Златоуст? — спросил он Влада.

— Еду, — думая о письме, машинально ответил он и, как бы продолжая свои мысли, произнес: — Он, наверное, у деда.

— Чего? — с недоумением глядя на него, переспросил Леха.

— Да нет, ничего, поехали.

В приемник вошел солдатский патруль.

— Мы за дезертиром Кентановым, — сказал сопровождавший курсантов прапорщик.

Они прошли в инспекторскую. Вскоре привели парня, остриженного наголо. У него было приятное лицо с большими черными бровями и выразительными карими глазами. Его полная верхняя губа изгибалась, как лук, но она его не портила, на подбородке была ямочка. Увидев патруль, он сразу сник.

— Собирайся, армия ждет, — сказал ему прапорщик и криво улыбнулся, потом, подтолкнув беглеца к двери, вывел в коридор. — Пятый раз, не многовато ли? Я что, мальчик на побегушках за тобой ездить? — недовольно проворчал он.

— Я, товарищ прапорщик, не могу там больше, — тихо сказал парень, опустив голову.

— Не могу! — язвительно передразнил подростка прапорщик и отвесил ему по шее. — А я могу каждый день по командировкам мотаться? Ты что, сынок, подводишь товарищей, роту свою? Ладно, иди одевайся. Мы с тобой еще в части поговорим. Замполит тебя страшно видеть хочет...

В подвале, где одевались беглецы, Кентанов увидел Влада и подошел к нему:

— Ну вот и все, Влад Алексеевич, увозят.

— Ты, главное, держись, Олег. Или опять сбежишь?

— Сволочи они все там, все офицеры, все... А вам спасибо.

— Мне-то за что? — удивился Влад.

— За то, что я для вас человек, а не дерьмо, как для... — он кивнул головой в сторону прапорщика.

Они попрощались.

Пацаны по дороге вели себя спокойно, и в электричке было все нормально. Но когда начали выходить из вагона, Федька Рогачев вдруг повалился на пол и истошно завопил на одной вибрирующей ноте:

— А-а-а-а!

Люди в вагоне забеспокоились. Кто-то громко проворчал:

— Вот что милиция делает: пацанов избивает, а мимо алкашей и мафии проходит.

Леха взял Федьку за руку, пытаясь поднять его с пола, но он вцепился в ножку сиденья и заорал еще мощнее:

— А-а-а! А-а-а!

Из его рта побежала слюна.

— Не надо, Леха, — остановил Влад сержанта, затем склонился над Рогачевым и что-то шепнул ему на ухо.

Тот в миг прекратил истерику и встал с пола. Влад улыбнулся и повел его к выходу вместе с пацанами. Недоумевающий Леха вышел следом. Выйдя на привокзальную площадь, Влад предложил ему:

— Давай сперва Максима сдадим.

На автобусе до окраины города они доехали за пятнадцать минут. Выйдя из него, они пошли по улице мимо нищего со сломанной ногой, перед которым лежала фуражка с мелочью. Из-за столпотворения у винного магазина им пришлось перейти на другую сторону. Неожиданно Максим показал рукой на выбравшегося из очереди мужчину с помятым лицом и недельной щетиной, который бережно прижимал к груди две бутылки водки.

— Вон дядя Захар! — крикнул малыш.

— Кто это — дядя Захар? — спросил Влад.

— А это тот, который к мамке приходил и они с ней пировали. Мамка говорила, что он мне папой будет, а потом выгнала его.

Вскоре они дошли до детского дома, спрятанного за огненным убором осеннего сада. Детдом встретил их тишиной. Шел тихий час. Идя по коридору, Влад, который не раз бывал здесь, с удовольствием заметил чистоту и уют. Возле кабинета директора их встретила воспитательница:

— Что, новенький? Тебя как зовут? — спросила она. склонившись над Максимкой и взяла его за руку.

Он резко отдернул руку и прижался к Владу.

— Ну, чего ты? Привыкнешь! — улыбнулась она и обратилась к Владу: — Идите, Светлана Игоревна у себя в кабинете.

Директор просмотрела документы и, сняв очки, строго сказала:

— Но я не вижу здесь документов на отца.

— Светлана Игоревна, мне в приемнике сказали, что в облоно все улажено и с вами договорились.

— Нет, нам ничего не сообщали, а без этих документов мы не имеем права принимать детей.

— Что же мне его обратно везти? — с отчаянием в голосе произнес Влад.

— Я не знаю, я уже вам сказала, — развела руками директор.

Влад снял с колен Максимку и через код набрал номер приемника. Трубку сняла Нина Георгиевна. Он начал было излагать суть дела, но в ответ услышал:

— Не смей его привозить обратно!

Тут же послышались короткие гудки.

— Послушайте, Светлана Игоревна, — Влад с надеждой посмотрел на директора, — вы возьмите Максимку, а документы я вам потом привезу. А то у меня еще двое, я же не могу их бросить. Ну, хотите, я вам расписку напишу?

— Да ладно, не надо, уговорили, — смягчилась она. — Только документы вы мне обязательно привезите. Да вы вроде нас еще не подводили.

Влад написал акт о передаче несовершеннолетнего. Директор, расписавшись, поставила печать. Влад Алексеевич подошел к Максимке.

— Максим, ты останешься здесь. Ты не скучай, а я к тебе потом приеду, хорошо?

Мальчишка опустил голову. Влад потрепал его по волосам и вышел в коридор. Не успел он пройти и десяти шагов, как из кабинета выскочил Максимка. Он бросился к Владу и обхватил руками его за ногу.

— Дядя Влад, не уходи! — с мольбой в голосе произнес он.

— Максим, я приеду, — успокаивал его Влад.

— Ты обманешь, ты не приедешь, я не хочу здесь, забери меня отсюда...

К Максимке подбежала Светлана Игоревна и взяла его за руку, пытаясь оттащить от Влада. Мальчишка стал отбиваться.

— Дядя Влад, возьми меня с собой, — дрожащим голосом просил он.

К ним подошла воспитатель и взяла Максимку на руки. Он стал вырываться, размахивая руками.

— Уходите же скорее! — крикнула она Владу.

Он выскочил за дверь и бегом побежал по аллее, где его ждали Леха с пацанами.

Максимка вырвался и, подбежав к окну, вскарабкался на подоконник. Увидев уходящего Влада, он сквозь слезы прошептал:

— Папа, не уходи, папа.

Влад с пацанами выбежали на улицу. Его лицо было печальным. На скулах ходили желваки. Проходя мимо винной очереди, он выругался. Из толпы, довольно улыбаясь, выбрался мужчина, неся над головой три бутылки водки, по его лицу текла кровь.

— Ханыги, из-за них Максимки и страдают. Нажрутся, наклепают по пьянке, а потом дети мучаются в детдоме, — вслед ему бросил Влад.

Идя по поселку, он никак не мог успокоиться. «Да, ну и работка у нас! Так и сердце скоро не выдержит», — думал Влад. У него в ушах до сих пор звенел крик Максима. «Я еще приеду к нему», — подумал Влад, но вдруг кто-то другой, сидящий в нем, мрачно заметил: «Не приедешь, это ты сейчас обещаешь, а потом закрутишься и забудешь. Так было всегда.»

— Влад Алексеевич, можно попить? — спросил Федор, подходя к колонке.

— Давай, — Влад кивнул головой и вместе с пацанами пошел вперед.

Вдруг Валерка оглянулся и, указывая пальцем на бегущего Федьку, крикнул:

— Смотрите, он побежал...

— Так, начинается, — с досадой произнес Влад и, скинув сумку, кинулся вслед за Федькой.

Беглец маячил уже далеко впереди. Его куртка, как парус, надувалась под порывами ветра.

— Держите его! — крикнул Влад мужчине, набиравшему воду из колонки.

Тот кинул под ноги Федьке ведро. Он ловко перепрыгнул через него и свернул в проулок.

«Уйдет, стервец», — подумал Влад и повернул следом за ним. Но Федьки нигде не было. Влад остановился в нерешительности. «Неужели ушел?» — испугался он. Вдруг он услышал шорох в кустах палисадника и, внимательно приглядевшись, разглядел прятавшегося там Федьку. Влад подошел к калитке и спокойно произнес:

— Ну что, набегался? Выходи.

На шум окно дома распахнулось, из него высунулась ярко накрашенная женщина и закричала:

— Эй, что вы делаете в моем палисаднике? Воры! Держите их!

— Ананасы собираем, — съязвил Влад и за руку вытащил из-за кустов Федьку.

Увидев милиционера, женщина осеклась и с шумом закрыла окно.

— А ну-ка, подними руки, — властно приказал Влад.

— Че, бить будете? — мрачно спросил Федька.

— Дурак ты, — Влад схватил его за штаны и рванул их на себя так, что отлетели пуговицы. — Вот теперь побегай! — усмехнулся он и толкнул Федьку в спину.

Подхватив сползающие штаны, Федька побрел вперед.

— Все равно убегу, — со злобой произнес он. — Не хочу я домой: меня мать изобьет.

— Успокойся, я поговорю с ней.

— Не надо, еще хуже будет.

— Ну, а мне что делать? Я должен тебя передать с рук на руки.

Федька молчал, лишь подтягивал штаны и шмыгал носом.

«Зря я с ним так», — подумал Влад, с жалостью глядя на пацана.

На дороге их ждал Леха, вцепившись в Валерку, хотя тот стоял спокойно. Все вместе они подошли к небольшому дому с покосившимися воротами. Влад хотел было толкнуть дверь, но она сама вдруг распахнулась и на пороге появилась неопрятная женщина с выцветшим лицом. Неприятным скрипучим голосом она произнесла:

— Явился, засранец, — и, взглянув на Влада, заявила: — Учтите, я его брать не буду.

— Может мы все-таки в доме поговорим? — спросил Влад.

— А что толку? Я же сказала, не возьму! — решительно произнесла она и скрылась за дверью.

Пройдя вслед за ней, Влад с Алехой, Валеркой и Федькой вошли в дом. На кухне за столом сидели двое мужиков. Увидев милиционера, один из них быстро убрал со стола бутылку самогона.

У печи возилась с котенком маленькая девочка. Мать подхватила ее и посадила на кровать, где уже сидел братик.

— Вон, полюбуйтесь, опять Федьку привезли, — недовольно сказала она, кивнув на вошедших. — Ведь на прошлой неделе уже приводили, а он сбежал. — Повернувшись лицом к сыну и сверля его взглядом, выкрикнула: — Я что, тебя, паразит, искать должна? Платить штрафы за твое воровство? Да на кой ляд ты мне такой нужен? Сдам я тебя в детдом. Пусть тебя кормит и воспитывает государство.

— Ну, пока что мы его ищем, а не вы, — перебил ее Влад, — а что штрафы? Если не за него заплатите, то все равно пропьете. И в детский дом его нельзя: у него, к несчастью, родители есть. Зачем же тогда вы его рожали, дитя свое? Что, хотите его спихнуть в детдом?

— Я же не знала, что он такой скотиной станет...

— Какие родители, такой и ребенок, — твердо сказал Влад. — А сейчас я вызову участкового и он отправит папашу с дружком в другой интернат сроком на два года. Так что вы, мамаша, забирайте сына и подпишите акт.

Пьяный папаша взял Влада за локоть, но он отстранился.

— Да, паря, у тебя работа хуже, чем в милиции. Возишься со шпаной, — сказал он заплетающимся языком.

— Остается мне возиться, если родителям родной сын не нужен.

Мамаша гневно посмотрела на старшину.

— Как ваша фамилия?

— Пожаловаться хотите? Пишите или запоминайте — Владин. И не забудьте написать, что я сказал о том, что таких родителей, как вы, надо содержать за колючей проволокой.

На кровати заплакала девчушка. Мать нервно шлепнула ее, та залилась еще сильнее.

— Заткнись! Не реви! — заорала она. — Заткнись, я сказала!

После того как мамаша все-таки подписала акт, Влад с Лехой и Валеркой вышли из кухни и направились к калитке. За ними выскочил Федор.

— Влад Алексеевич, возьмите меня в приемник, — плачущим голосом попросил он.

— Федя, ты же знаешь — нельзя, — спокойно ответил Влад.

— Тогда я вообще уеду, — и он выскочил на улицу, хлопнув калиткой.

— Лучше домой не приходи, паразит! — крикнула ему вслед мамаша, выглянув в окно.

К обеду они были в интернате. Влад с Валеркой поднялись в кабинет директора, а Леха остался во дворе и присел рядом с плотником.

— Что, новенького привезли? — спросил дед.

— Ага.

— Одних привозят, другие убегают. Шалопуты, — покачал он головой.

— Что, много бегают?

— Да не без этого. Только что толку, все равно поймают. И чего они к этим алкашам-родителям бегут, не пойму. Тут от нас один мальчонка в спецшколу попал, тоже решил убежать, да и замерз. Зимой, стало быть, дело-то было. Весной только и нашли. А не сбег бы, жил бы еще. И чего бегут? Ну, если бьют их, то ведь и потерпеть можно...

— Семеныч, куда это? — обратился к нему мальчишка, вышедший из столовой с мешком, который держал перед собой на груди.

— Да куды ты прешь? — сердито крикнул дед. — Вон директорская машина, туды и положь.

Пацан подошел к багажнику и попытался его открыть. Мешок вырвался из рук, и на землю посыпался сахар.

— А, раззява! — в сердцах произнес дед, и, отложив рубанок, поспешил на выручку.

— Козявка, давай быстрее, повар зовет! — крикнул пацан с крыльца, где стояли бочки с отходами.

Козявка закрыл багажник и скрылся в помещении.

— Такое добро на землю! Вот шальной, — проворчал дед и погрозил кулаком вслед подростку.

— Ну что, пошли? — позвал Леху Влад, выходя от директора.

По дороге к вокзалу он долго молчал, а потом тихо произнес:

— Да, изменились интернаты, ушла из них доброта.

— А ты что, в интернате был? — удивился Леха.

— Был, только в санаторном. Через него я и стал нормальным человеком, а не паразитом. Жаль, что год всего, хороший был интернат. Спасибо маме, что отдала туда, хотя переживала за меня, скучала. Если бы не мама и интернаты, быть мне уголовником.

— Ты вот что, Леха, — сказал Влад, — двигай в Челябинск, а мне тут одного парня надо найти. Я тебя прошу, позвони моей матери, скажи, что я вернусь позже.

Они пошли по тропинке к платформе. У лестницы на коленях, покачиваясь, сидел пацан с синяком под глазом. На его лоб свисали сосульки давно немытых пшеничных волос. Перед ним лежала шапка с мелочью. Рядом с ним стояли еще два подростка. Одному из них было лет двенадцать. Его лицо, усеянное веснушками, было очень подвижным, другой в кепочке с американским орлом казался более взрослым и спокойным. Увидев милиционеров, они юркнули в толпу, а пацан-нищенка замер в ожидании. Леха надвинулся на него, намереваясь прогнать, но Влад задержал его за рукав.

— Не надо, Леха. Он же на работе.

— На какой работе? Ему учиться надо.

— А если ему жрать нечего?! Может, он на хозяина работает или отец заставляет?

— Ну, ты добренький! Может, ты еще ему милостыню кинешь?

Влад улыбнулся и, вынув из кармана деньги, бросил их в шапку собиравшемуся уже сбежать пацану.

— Ты что, богатый? — глядя на него с недоумением спросил Леха, когда они отошли на несколько шагов. — Может, у тебя тетка из Бразилии приехала? Ты вообще хоть сколько выбросил?

— Не знаю, — равнодушно ответил Влад, — я не смотрю, чтобы потом не мучиться, много или мало дал... Какая разница?

— Ну, Влад, ты либо дурак, либо блаженный...

Дождавшись, когда милиционеры скрылись из виду, к пацану подбежали двое приятелей.

— Олег, сколько он тебе дал? — с нетерпением спросил один из них.

— Чирик, — ответил он, улыбаясь, и показал деньги.

— Во! Ну, мент! — присвистнули пацаны.

— Дурак ты,. Пузырь. Он не мент, а милиционер, и добрый, как Санька.

К деду Даниле Влад добрался уже под вечер. Навстречу ему выбежал Мухтар.

«Вот и следователь пожаловал», — подумал дед Данила, подбрасывая корове сено. На все вопросы Влада он отвечал уклончиво или однозначно «не знаю». Когда расстроенный Влад собрался уходить, он вдруг спросил:

— А вас не Владом Алексеевичем зовут?

— Ну и что с того? — раздраженно спросил Влад, потирая шрам над левой бровью.

— А документик-то у вас есть? — прищурив глаз, спросил дед.

Влад улыбнулся и достал удостоверение. Дед повертел его в руках, покряхтел и вернул обратно.

— Влад Алексеевич, вы молока не хотите? Парное, свое, — с хитрой улыбкой предложил вдруг дед Данила.

— Ну и хитрюга вы, Данила Арсентьевич, — рассмеялся Влад.

«Мерседес» подъехал к воротам стоянки и посигналил. В окошке появился Санька. Водитель показал ему карточку с номером 87. Санька нажал на кнопку, ворота открылись, и «Мерседес» плавно вкатил на стоянку. Закрыв машину, водитель с бутылкой коньяка направился в будку охранника.

— Привет, командир! Как дела?

— Лучше всех! — коротко ответил Санька и подал ему журнал регистрации.

Расписавшись, водитель поставил на стол бутылку «Наполеона».

— Примешь, командир? — предложил он.

— Нет, я на дежурстве.

— Ну немного-то можно, — снисходительно улыбаясь, он поискал стаканы и откупорил бутылку.

— Только я пить не буду, душа не принимает, — отказался Санька и подал водителю эмалированную кружку.

Тот отпил немного и поставил кружку на стол.

— Уважаю. Ты вот что, я тут к тебе давно приглядываюсь. Вроде парень ты крепкий, а мне как раз такой нужен для охраны. Будешь иметь все! Ну и бабки, конечно, хорошие.

Санька подумал: «От него так просто не отвяжешься, лучше пообещаю». И сказал вслух:

— Я подумаю.

— А что думать-то? Ты же не будешь век сидеть в этой конуре, как собачонка!

Санька, чувствуя закипающую в нем злость, хотел уже было послать его, но тут распахнулась дверь и вошел Борис, брат Саньки.

— Здорово, Санек!

Водитель посмотрел на братьев и засобирался. Уже у порога он повторил:

— Ты подумай, парень.

— Чего он хотел? — спросил Борис.

— Чего хотел? Чего хотел? — раздраженно передразнил Санька. — Купить хотел, погань.

— Санек, у меня к тебе новости. Только не знаю, хорошие или плохие. Вчера приходил участковый и сказал, что если ты объявишься, чтобы зашел в ментовку. Там, говорит, документы на тебя пришли из «спецухи».

— Какие документы? — с волнением переспросил Санька.

— Ну там, короче, паспорт и еще что-то. Только, откровенно говоря, не нравится мне все это, братан.

Санька задумался, потирая рукой подбородок.

— Слушай, Борь, а, может, и вправду вернули? Ты знаешь, как мне надоело ходить, оглядываясь? Жить под страхом и ждать, когда за тобой придут!

— Решай, конечно, сам. Только я ментам если и верю, то вот настолько, — и он показал щель между большим и указательным пальцем.

Всю ночь Саньку мучали сомнения, но мысль о том, что он вновь сможет свободно жить и дышать полной грудью, согревала его. Утром он поговорил с Аленкой. Это был нелегкий разговор. Она, видимо, своим женским чутьем предчувствовала беду и просила Саньку не ходить в милицию. Он ушел от нее обиженный, твердо решив пойти в райотдел, несмотря на все уговоры.

Ближе к обеду Санька подъехал к зданию райотдела. На душе у него было тревожно, руки вспотели. Тяжело вздохнув, он толкнул дверь и направился к окошку дежурного.

— Где мне найти участкового Стрешнева? — спросил он.

— Стрешнева? Он на втором этаже. Комната 18, — ответил дежурный и, проводив взглядом Саньку, стал торопливо набирать номер.

Санька поднялся по лестнице и, пройдя по коридору, в нерешительности остановился у двери с табличкой: Участковые инспектора». Внутри у него словно что-то оборвалось, и он уже собирался уйти, когда дверь распахнулась, и он нос к носу столкнулся с участковым.

— А, Оленик! Пришел? Заходи, — пригласил он. Санька вошел в кабинет, большую часть которого занимало два письменных стола. За одним из них сидел старший лейтенант, плотный мужчина со скуластым обветренным лицом и что-то писал в лежащем перед ним журнале. Увидев Саньку, он поднял на него большие черные глаза и отложил ручку.

— Садись. Ну что, набегался? — с усмешкой спросил он. — Пора обратно, Оленик.

— Вы же сказали, что документы пришли?

Участковый рассмеялся.

— Хорошая приманка, если птичка прилетела.

Санька, догадавшись обо всем, рванулся к двери, но вдруг почувствовал как на него кто-то навалился сзади. Дверь распахнулась, и в кабинет вбежали сержанты.

— Ну, менты поганые! Псы вонючие, — с ненавистью закричал он, отбиваясь.

Один из сержантов замахнулся и ударил его дубиной. Санька охнул и повалился на пол. Сержант, прижимая коленями его ноги, предложил второму:

— Врежь этому ублюдку, чтобы говорить научился.

— Не надо, Гаев, — приказал участковый, — подними его.

Саньку обхватили сзади руками и подняли. В голове шумело. Едва различая лица, он увидел, что участковый с наручниками в руках подошел к нему, и стальные кольца щелкнули у него на запястьях.

— Все, попалась птичка, давай его в приемник! — сказал участковой.

Саньку вывели во двор и втолкнули в открытый «собачник» «Уазика». Дверь громко ухнула, и Гаев повернул ключ.

Машина тронулась. Склонив голову на руки, Санька мыслями был с Аленкой.

— Прости меня. Как же ты теперь без меня? — тихо шептал он, глядя сквозь маленькое окошко на пробегающие мимо улицы. Он провожал взглядом знакомые проспекты, дома, прохожих, толпящихся на остановках и спешащих по своим делам, его охватило чувство тоски и безысходности.

«Уазик» притормозил у белой стены приемника. Дверь открылась, и Гаев, жуя спичку, произнес:

— Выходи, ублюдок, пора в клетку.

Саньку повели в приемник. Они вошли в инспекторскую, где за столом сидела капитан милиции Любовь Денисовна. Гаев положил документы на стол и сказал:

— Принимайте беглеца.

Второй сержант разомкнул наручники. Санька потер покрасневшие запястья.

— Что, отбегался? — с чувством превосходства спросила инспектор. — На что же ты надеялся? Что не найдут? Вон какой вымахал — 17 лет уже, а ума нет. Не найдут... Куда ты денешься? Ты только за забор, а нам сразу телеграмму: «Разыскивается Оленик».

— Ну мы пошли? — спросил Гаев.

— Да-да, идите, — отпустила сержантов Любовь Денисовна. — Так что судьбу не обойдешь, — продолжала она. — Раздевайся! Стас, посмотри его! — обратилась она к дежурному.

Дежурный в гражданке стал обыскивать Саньку, выкладывая на стол сигареты, зажигалку, часы, деньги.

— Деньги откуда? — спросила капитан.

— Заработал, — мрачно ответил Санька.

— Слушай, ты, — надвинулся на него Стае, — ты съезди в Одессу, купи петуха и шоркай ему мозги... Заработал!

Увидев в глазах Саньки злобный огонек, он отошел от него и сказал:

— Ну-ну! Смотри у меня! Ты в приемнике находишься. А здесь как? Моя милиция меня бережет.

— Конечно! Сначала посадит, потом стережет, — докончил Санька.

— Нечего было бегать, не сидел бы здесь, — наставительным тоном произнес инспектор.

После унизительного допроса Саньку отвели в «первичку», маленькую комнатку с тремя кроватями и маленьким окошком.

Санька упал на кровать и уткнулся головой в подушку. Он плакал, вздрагивая всем телом. Успокоившись, он стал смотреть в окошко, у которого ворковал голубь. Перед ним то и дело возникали картины его недавнего прошлого: смеющееся лицо Аленки, остров, дед Данила рядом с Капитаном... Он не заметил, как уснул.

Сон был тревожным. Снилось ему, будто он плывет по какой-то реке и никак не может подплыть к берегу, где ждет его Аленка. Потом ночь, костер. Он показывает рукой на звезды.

— Это пояс Ориона! — говорит он Аленке. — Вон видишь — три звезды на одной линии! Это наши звезды: я, ты и наш друг.

— Друг, а кто он? — спрашивает его Аленка.

Спросила и исчезла. Вместо нее вдруг появилось лицо сержанта Гаева, который черной дубинкой постукивал себя по ладони.

— Ну что? Еще, ублюдок? Я могу, я не жадный, — сказал он и громко рассмеялся.

— Санька! — неожиданно услышал он чей-то голос и увидел Бориса.

— Я им не верю, братан!

— Санька, — повторил голос...

Санька открыл глаза и посмотрел на дверь. В дверном проеме стоял Влад Алексеевич. Санька, удивленный, поднялся с кровати.

— Здравствуйте, Влад Алексеевич.

Влад пожал ему руку и похлопал по плечу.

— Бить тебя надо, Санек.

— За что?

— За то, что бегать не умеешь. — Влад пристально посмотрел ему в глаза и спросил: — Ну что, поговорим?

Они сели на кровать, и вдруг Санька почувствовал, как у него защемило сердце. В горле запершило, на глаза навернулись слезы и откуда-то изнутри готовы были выплеснуться обида и злость.

— Влад Алексеевич, — с надрывом произнес он, — помогите! Что мне делать? Я не хочу туда, не хочу! — и вдруг уткнулся в плечо Влада. Тот обнял его и погладил по русым волосам.

— Кончай, Санька. Ты же мужик, — сказал Влад и встряхнул его за плечи. — Расскажи мне все с момента побега. Только если соврешь, я встану и уйду. Ты понял?

Санька вытер рукавом куртки лицо и принялся рассказывать. Влад внимательно слушал его.

— Ну вот и все, — вздохнул Санька, закончив рассказ.

Влад поднялся и пошел к двери.

— Ну что ж, я пошел...

— Почему, Влад Алексеевич?

— Почему? Да потому, что ты просишь меня помочь тебе, а сам не веришь мне, а иначе рассказал бы про Марселя, — Влад подошел к нему.

Санька вскинул голову и с испугом посмотрел на него.

— Вы все знаете?

— А я тебе верил, Санька, ждал писем, искал тебя после ориентировки на розыск. Эх, ты! Сейчас ты меня предаешь и Аленку.

— Простите меня, Влад Алексеевич.

— Так вот, ты подумай, а завтра поговорим.

Влад вышел, и Санька услышал, как тяжело лязгнул засов на двери «первички».

Он смотрел на тусклую краску двери и ругал себя последними словами. Услышав, как вновь щелкнул засов, Санька обрадовался, подумав, что вернулся Влад, но на пороге появилась морщившаяся от зубной боли инспектор Бородавкина. За ее худобу пацаны прозвали ее «селедкой».

— Оленик, бери матрац и подушку с одеялом, — держась за щеку, сквозь зубы процедила она.

Санька стал собирать постель.

— Нет, простыни не бери, — скомандовала «селедка» и позвала дежурного, — Олег, открой «дисциплинарку»!

Чириков подошел со связкой ключей и стал открывать соседнюю дверь. Санька вошел в маленькую комнатку, в которой не было ничего, кроме приподнятой над полом площадки.

— Чириков, ты дверь откроешь? — спросил шедший по коридору Влад, но, увидев в «дисциплинарке» Саньку, спросил:

— За что его, Валентина Георгиевна?

— Тебя это не касается, Владин. Ты отработал, вот и иди домой. Я здесь командую, — грубо ответила она.

— И поэтому вы распорядились без постановления закрыть его в «дисциплинарку»? — не унимался Влад.

— Слушай, заступник, я хочу эту ночь спокойно отдежурить. Я ответственная, — устало сказала она и, вновь вспомнив о зубе, прислонила к щеке ладонь.

— Спокойно! Ну хорошо, ты будешь дежурить спокойно вдвойне, — и, оттолкнув от двери Чирикова, Влад вошел в «дисциплинарку». — Я буду сидеть вместе с ним.

— Ты что, припаянный? — покрутил пальцем у виска Чириков.

— Пусть сидит, — сказала Валентина Георгиевна и пошла по коридору.

— А мне-то что делать? Закрывать их? — в растерянности спросил Чириков.

— Нет! — уходя, бросила Валентина Георгиевна.

— Ну и дела! — громыхая ключами, Чириков пошел следом за ней.

Влад скинул куртку и присел рядом с Санькой. Тот удивленно смотрел на него.

— Я тебе забыл сказать, Санек, — словно ничего не произошло, сказал Влад, — те пацаны в «спецухе» про тебя в объяснительной не написали. И вот еще что, — Влад достал сложенный вчетверо лист «ориентировки» и протянул его парню. Саньке бросилась в глаза надпись: «Обезвредить преступника!» — Посмотри, узнаешь?

На листовке Санька узнал Марселя, Кита, Прыща и Жиляя.

— Да, они были на кордоне, — после небольшой паузы ответил он.

— Узнал, значит. Так вот, они разыскивались, как особо опасные рецидивисты по убийству участкового и его семьи. Вот такое кино, Санек. Теперь расскажи, как вы добрались до Челябинска и что было потом?

Влад достал сигарету и прикурил.

— А мне можно, Влад Алексеевич, — попросил Санька.

— Можно, все равно завтра мне будет втык от начальства. Бери, бери, — и он протянул Саньке пачку «Родопи».

Выслушав неторопливый рассказ Саньки, Влад сказал, мрачно нахмурив брови.

— Да, попал ты в переплет.

— Может, поможете? Тогда же Иванова отпустили, когда его родители привезли Валентине Георгиевне и Людмиле Анатольевне колбасу и мясо.

— Так, — перебил его Влад, с досадой хлопнув ладонью по колену, — значит, ты считаешь, что твоя свобода стоит палки колбасы и куска мяса?! Ну ты трекнешь же языком!

— Да я же не за себя, я за Аленку. Как она без меня? Я не могу без нее. Она вошла в мою жизнь и, думаю, что навсегда. Она...

— Она твоя будущность. Ты богат — у тебя есть любимый человек, — вздохнул Влад, — и запомни, твоя свобода дорого стоит — доверия.

— Я сказал вам правду.

— Я верю тебе, но дело не только во. мне. Главное, чтобы нам поверили другие, те, в чьих руках твоя судьба!

— А надежда хоть какая-нибудь у меня есть? — глядя Владу в глаза, спросил Санька.

— Разумеется, после грозы появляется солнце и радуга, — попытался утешить Саньку Влад.

За маленьким столом на втором этаже сидели двое сержантов — Мухтаров и Чириков. На столе стояла бутылка вина и лежали взятые с полдника творожные сырки.

— А че, «полковник» еще в «дисциплинарке»? — спросил Мухтаров.

— Да ну его! Припаянный какой-то, — махнул рукой Чириков, — то статейки всякие про пацанов пишет, то концерты для них устраивает. Говорят, хочет Диму Маликова пригласить.

— Кого? Маликова? — удивленно протянул Мухтаров. — Тот, что у нас на гастролях? Ну, это у него не получится.

— Не, Игорь, «полковник» добьется. Он уже и Митяева сюда звал, и «Ариэль», и этих, как их называют-то, самостоятельная песня... «Мультики». Ты вспомни, как он в прошлом году олимпийского чемпиона к нам затащил.

— И Серова с гастролей вытащил, — напомнил Чириков.

— Делать ему не хер, вот и выеживается. А че ему? Жена умерла, свободный, — разливая вино, сказал Мухтаров. — Но ничего, Бычара его скоро выпрет отсюда.

Раздался звонок.

— Ну вот, кого-то привезли! — разочарованно заметил Мухтаров.

— Зря ты Бородавкину отпустил, как принимать будем? — мрачно заметил Чириков.

— Да она дочь замуж выдает. Ты иди, Чирик, прими, а то я «поехал» уже. Или иди попроси «полковника».

— Да пошел он на хрен... Он мне вообще не упирался.

Пошатываясь, Чириков спустился вниз и нажал на кнопку. По освещенной аллее шли трое парней. Чириков с трудом вставил ключ в замок на щитке и повернул рычаг. Блондин в черной куртке подошел к Чирикову.

— Здравствуйте, старший лейтенант ОУР Львов, — он вынул красную книжицу и сунул ее под нос оторопевшему Чирикову. — Мы приехали забрать Оленика Александра для проведения допроса и очной ставки. Вот письмо, — сказал он и положил на стол листок.

Чириков дрожащими руками развернул его, пытаясь прочитать, но отчетливо разобрал лишь печать.

— Хорошо, сейчас составим акт, — сказал он и открыл ящик стола.

— Сержант, а вы, кажется, не совсем трезвы? — приглядываясь к нему, спросил Львов.

— Да нет, товарищ старший лейтенант, просто устал, — пытался оправдаться Чириков.

— Да, конечно, — улыбнулся старший лейтенант и спросил: — А где Оленик?

— В «дисциплинарке», — стараясь не смотреть на Львова, произнес Чириков.

— Лейтенант, приведите Оленика, — приказал Львов стоявшему рядом с ним парню в коричневой кожаной куртке.

— Там открыто. Прямо и направо, — указал Чириков.

Лейтенант вынул наручники и вышел. Дежурный стал заполнять бланк.

Влад слышал звонок, но ему не хотелось влезать в смену Чирикова и он остался в «дисциплинарке».

— Вы меня осуждаете, Влад Алексеевич? — спросил Санька.

Влад не успел ответить, так как дверь открылась, и к ним вошел незнакомый парень. Увидев Влада, он на мгновение замер.

— Мы из уголовного розыска, за Олеником, — сказал парень неуверенно.

— А зачем он вам? — спросил Влад, поднимаясь.

— Для допроса!

— Не понял, для какого допроса?

— По краже.

— По краже? — Влад недоуменно взглянул на Саньку.

Подросток удивленно посмотрел на парня, потом перевел взгляд на Влада и отрицательно покачал головой.

— Извините, а вы кто? — спросил Влад,

— Лейтенант Чекасин.

— А удостоверение можно взглянуть?

— Сейчас, — парень полез в нагрудный карман и вдруг нанес Владу резкий удар в челюсть. Из уголка его рта потекла струйка крови. Влад отшатнулся, когда парень занес кулак для повторного удара, подставил блок и коротким ударом в живот встретил Чекасина. Тот согнулся от боли, и Влад ребром ладони ударил его по шее. Парень рухнул на пол.

— Так, интересное кино получается, — только и успел произнести Влад, как до его слуха отчетливо донесся шум шагов по коридору. Он оттащил парня за дверь и встал за нее сам. В «дисциплинарку» вошел Львов. Влад уже занес было для удара руку, но голос Саньки остановил его:

— Женька, ты?

— Привет, Санек, а где... — он осекся, увидев выступающего из-за двери Влада.

— Здорово, Женька. Может, ты объяснишь мне, что здесь происходит?

— Влад? Эх, козлики-мозлики, кого я не хотел здесь увидеть, так это тебя, — огорченно произнес Женька.

— Ты мне скажешь все-таки, что все это значит? — настаивал Влад.

Чекасин зашевелился на полу и стал подниматься. Женька помог ему. Гневно сверкнув глазами, он двинулся на Влада.

— Ну, ишак потный, замочу! — прохрипел Чекасин.

— Морж, не надо, он свой! — остановил его Женька.

— Ничего себе свой! Чуть башку не отрубил, — с обидой сказал он.

— Погуляй, Морж, а мы поговорим. Потрепись пока с тем ментом, — и, повернувшись к Владу, Женька тихо сказал: — Понимаешь, Влад, я за Санькой пришел. Влад недоуменно посмотрел на него.

— За Санькой!? Ты что, башкой трахнулся? Вот что, Женя, вы сейчас уходите отсюда, я постараюсь помочь Саньке. Что с Чириком?

— С дежурным-то? Он пишет акт.

— Посиди здесь я поговорю с ним.

Влад пошел к выходу. «Только бы Чир не въехал», — думал он, подходя к столу дежурного

Чириков сидел за столом, дымя сигаретой и травил анекдоты с Моржом.

— Слушай, Олег, — с наигранным дружелюбием сказал ему Влад, — иди наверх, я сам тут разберусь.

Обрадованный Чириков вылез из-за стола и протянул ключи.

— Алексеич, ты чуток подежурь, а то я что-то устал.

Влад почувствовал, как от Чирикова несет перегаром.

— Ладно, иди, пока они не стукнули дежурному по области

Чириков поспешил наверх, на второй этаж. Влад подбросил на руке связку ключей и пошел в «дисциплинарку» под хмурым взглядом крепыша.

— Ну что, нормалек? — спросил его Женька.

— Влад Алексеевич, может, я с ними? — начал было Санька, но старшина его перебил: — Ты что, дюпель, что ли? Ты уходишь отсюда, и тебе еще это дело накручивают, а на меня «служебку», служебное расследование и затаскают по конторе А он, — Влад кивнул в сторону Женьки, — сядет в «подвал» за нападение на приемник. Как тебе, ничего перспектива?

Оба парня приуныли Влад закурил.

— Жень, я уже сказал, вы уходите! Да, не забудь бумажку свою забрать, а я, что смогу, сделаю для Саньки. Пойду в прокуратуру, есть одна придумка.

— Эх, Влад, хороший ты человек, но извини... Неужели ты веришь в правосудие, где все продажные? Ничего ты не добьешься, — Женька безнадежно махнул рукой.

— Но есть же среди них и добрые люди, — с уверенностью произнес Влад.

— Добрые? — Женька расхохотался. — Добрые люди сидят сейчас, как кроты в норах и не высовываются, а мразь гуляет. У них сила. Они же Россию продадут...

— Ты не прав, Жень. Я верю, что у тех, у кого сила, есть и разум и доброта, — стоял на своем Влад.

— Все это словесный понос, — не унимался Женька. — У нас сейчас кого хочешь продадут, купят и опять продадут.

— А я тебя когда-нибудь продавал? — глядя на него, в упор спросил Влад.

— Ты — нет.

— Вот и поверь хотя бы мне.

— Слепец ты, Влад, — упавшим голосом произнес Женька, потом, подумав, сказал:

— Ладно, мы уйдем, но когда Саньку повезут, мы все равно его отобьем. Только ты отмажься от его конвоя. Жаль мне тебя. Ну чего ты добьешься добротой своей, чего? Ну приласкаешь ты пацана в этом гадюшнике, а что потом? Он выйдет и попадет к психу-отчиму, который измордует его по-черному. А в интернате воспитатели криком, а старшаки кулаками вышибут из него то доброе, что ты вложил в него. — Он нервно заходил по «дисциплинарке». — Ты думаешь я «спецуху» забыл, где одно насилие? Они, когда сломают парня, считают, что перевоспитали его, а его не сломаешь. Он только еще больше озлобится и будет в злобе своей крушить всех подряд: и плохих, и хороших. И будет жить от зоны до зоны, где стены трещат от переизбытка таких вот, как Санька. А закрывают его туда только потому, что пацан перестает верить в сказочки про счастливое детство. Его тюкали, обманывали, кричали ему: «Молокосос, сопляк, щенок!» Вот он, обозлившись, и пошел крушить всех и вся. И его сразу в наручники и в «спецуху», где стараются держать в страхе. А пацану надоедает жить под постоянным страхом, терпя насилие и обман. Вот он выходит на улицу и начинает мстить. И все, испугавшись, не знают, что с ним теперь делать? У нас много говорят о детской преступности! Да пацаны просто мстят за то, что у них украли детство, голодом морили, избивали. Вот такие козлики-мозлики. И не надо себя обманывать.

— Я не знаю, Жень, про всех пацанов, — выслушав его внимательно, ответил Влад. — Может быть, ты и прав, но пока есть добрые люди, которым все не по фиг, ну хотя бы такие, как ты, вера будет. Ты же веришь мне или вон Саньке. Теперь насчет пацана... Ты знаешь, я верю в Саньку. Он будет нормальным парнем. И если есть такие, как он, — значит, не все потеряно. Значит, будем жить. А сейчас, Жень, уходи и орлов своих забирай.

— Поживем увидим, Владан, — вздохнул Женька.

— Жень, ты Алену видел? — спросил Санька.

— Она мне и сказала, что ты пошел в ментовку. Ну, а я уже допер, куда они тебя упрячут. Ладно, Санек, пока! Держись Влада, я ему верю.

Женька попрощался с Санькой, и они с Владом вышли из «дисциплинарки».

Со второго этажа спустился Чириков.

— Что, они не забрали его? — удивленно спросил он.

— Да нет, здесь переговорили. Ты смотри, Олег, чтобы они не стуканули в управу.

Влад вернулся в «дисциплинарку». Санька сидел в углу и тихо пел:

Черный ворон, черный ворон,

Что ты вьешься надо мной?

Ты добычи не добьешься.

Черный ворон, я не твой!

Утром, выйдя из приемника, Влад заметил стоявшую под деревьями светловолосую девушку. Она пристально смотрела на него.

«Видимо, Аленка», — подумал он и направился к девушке.

— Здравствуй, Аленка! Я не ошибся?

— Здравствуйте! — кивнула она. — Вы, наверное, Влад Алексеевич?

— Да, это я.

— Как там Санька, его увезут? — с тревогой в голосе спросила она.

— У Саньки все нормально. Держится. А насчет «увезут», поглядим, если у них это получится. Мы ведь тоже не пеньки-ваньки. Ты вот что, Аленка, иди домой и звони мне по телефону, — Влад вынул записную книжку, вырвал листок и, записав номер телефона, протянул ей, — звони в любое время. А я сейчас по Санькиным делам пойду. И вот еще что, позвони в детдом, там, наверное, волнуются.

Влад проводил Аленку до троллейбусной остановки, а сам поехал в редакцию, к Всеволоду, знакомому журналисту.

Когда Влад вошел в его кабинет, тот одной рукой печатал на машинке, а другой, прижимал к уху телефонную трубку. Не отрываясь от своих дел, он кивнул Владу и показал три пальца, намекая на то, чтобы он подождал три минуты.

Закончив разговор, Всеволод отстучал на машинке последнюю строку и вынул лист.

— Я сейчас, заскочу к главному, подожди.

Вернулся он минут через десять.

— Фу, ну и запарка, покормиться некогда, — вытирая вспотевший лоб, сказал он. — Здорово, Влад. Принес рассказ?

— На мои рассказы начальник наложил вето и объявил окончательный приговор: «Не публиковаться!» И приговор обжалованию не подлежит, — усмехнулся Влад, а потом сказал серьезно: — Сева, есть разговор, только давай отсюда вырвемся — твои коллеги поговорить не дадут.

— Я же на службе, товарищ старшина.

— А я тебя не к девочкам зову, а остановить гильотину над головой человека, и на это дело у нас с тобой времени — сутки. А если не сможешь... подонки мы с тобой, Сева. Понял?

В голосе Влада было столько твердости и решительности, что Сева, выслушав его, сразу сказал:

— Ну чего тогда развалился? Пошли, — позвал он, снимая с вешалки куртку.

Они дошли до парка, где во всей своей красе буйствовала осень, и сели на лавочку у органного зала.

— Я, Влад, грешным делом подумал, что ты с милицией распрощался, — начал Сева.

— К этому все и идет, — ответил Влад. — Я собираюсь подавать рапорт об увольнении, а пока должен спасти парня.

— Что, очередной уголовник покаялся в грехах?

— Заканчивай, Сева, эти подъезды, — разозлился Влад. — В чем они должны покаяться? В том, что товарищи из зданий с вывесками и флагами сделали из них зеков? Ты никогда не задумывался, что вот родился ребенок, ну ангелочек прямо, на него наглядеться не могли, он рос, все ему радовались и вдруг вот те на... Был ангелочком, а превратился в подонка. А почему он стал им? Да потому, что ему жизни не давали, за человека не держали. «Щенок», «придурок», «паразит», «засранец» — эти слова были для него привычными. Тебе не приходила в голову мысль, откуда на чистом листе появляются грязные пятна? А ребенок схож с чистым листом бумаги.

— Тебя послушать, так получается: все кругом звери, пацанам ломают жизнь, судьбы им калечат. А у меня письма в ящике лежат. Люди пишут: боятся вечером на улицу выйти, дрожат, как осина, распустили, мол, молодежь. Напоминают про бунт в Курчатовском, про разбитые троллейбусы. Что, де, сюсюкаемся с ними, вот они и выросли подонками... — Всеволод закурил.

— Послушай, откуда это ползучее гадство? Все словно озверели. Пацаны никому не нужны. В детдоме важны только бумажки, матери становятся акулами, готовыми сожрать своих же собственных детей, а все вокруг делают вид, что с детишками все нормально, ну иногда проявят милосердие, поднесут небольшие подарочки. Это у нас называется: «За детство счастливое наше спасибо родная страна». А им надоело быть голодными и вечно битыми. Они вышли стаей озлобленных волчат на улицы и кидаются на людей. И тут школа, что их уродовала, общество, что их травило, да и родители, что калечили, стали кричать: «В клетки их, пусть меж собой грызутся!» — Влада словно прорвало. Он говорил горячо, страстно, выплескивая из себя давно наболевшее, осознанное, выстраданное такому же неравнодушному человеку, как он. — Кто защитит их? Ведь добрых душ на всех не хватит. А остальным наплевать. Сегодня пацаны — еще малолетки, а завтра могут стать, да что там говорить, уже становятся уголовниками, матерыми рецидивистами. Я вот сам себя чувствую каким-то винтиком в страшной, чудовищной машине, уродующей пацанов, калечащей их души. Борьба с безнадзорностью и детской преступностью... С кем боремся? С пацанами?

— Да не с пацанами, Влад, а с их отклонениями, — уточнил Всеволод.

— А откуда они, эти отклонения? От сырости, что ли? От семьи, от школы, от нашей системы! — убежденно произнес Влад.

"Чужаки"

— И что же ты предлагаешь?

— Что? Да чтобы были любящие родители, добрые учителя, внимательные воспитатели, думающие милиционеры...

— Ну ты хватил, — улыбнулся Всеволод. — В России бардель такой... Она, как от чумы, бьется в лихорадке.

— Да пойми же ты, дети не виноваты, что родились в этой стране. И сегодня им нужно радостное детство, а не завтра.

— Ну, не так мрачно, Влад. Я верю, что многие из них станут нормальными гражданами. Вспомни, в августе у Белого дома стояли пацаны, которые сделали свой выбор. Да и ты не дашь им пропасть поодиночке. Как там говорится: на таких чудиках Земля держится, — сказал Сева и похлопал Влада по плечу.

— Знаешь, — сказал Влад, тяжело вздохнув, — я тоже сдавать стал. Иногда мне кажется, будто я раньше жил в каком-то добром племени. И вот пришел в город, став чужаком в той среде, в которую окунулся. Я жил со своей верой, а им плевать на мою веру, они хотят меня переделать, ломают и бьют по самым ценным чувствам: любви, дружбе, вере и доброте. Когда я шел в милицию, то думал, что буду защищать закон, а послужив немного, понял, что порой те, кто пригрелся у закона, подонки всякие, сами нарушают его. Я стал ненавидеть эту службу из-за этих подонков, из-за тех, у кого власть, ментов гнилых. Чтобы не прослыть среди них чудиком, вроде как с прибабахом, я сам стал нарушать закон. И если все в ногу, то и ты должен с ними шагать. Но вдруг однажды почувствовал себя подонком и мразью. А я не хочу этого. Как трудно быть милиционером и как легко стать ментом, особенно в этом прогнившем приемнике!..

— Уходи, ты и так уже нахлебался, — посоветовал Всеволод. — И хватит тебе «риска и тревожных будней». Армия тебя наградила переломом позвоночника, а милиция — ранениями. Давай к нам, ты же можешь писать. Хотя у нас тоже неспокойная работа. Но я знаю, что ты неприспособлен к спокойной жизни.

— Да я вот тоже думаю, что пора уходить, — вздохнул Влад. — Только вот пацаны... Один мне так и сказал: «Вы уйдете, а как мы?..»

— Подожди, подожди, но ты же всех не прикроешь? Сколько их по детдомам и интернатам!

— Я, скорее всего, в свой интернат пойду. Я думаю, что пацанов надо сначала воспитывать, чтобы они не попадали в приемники, «спецухи». Это лучше, чем их видеть, как говорят чинуши, «социально опасными». И потом там еще работают те, кто меня воспитал. Я их до сих пор помню. Они были для нас не воспитателями, а старшими друзьями. Они верили в нас и передавали нам эту веру, чтобы мы с ней прошли по жизни.

— Ты веришь, что там ничего не изменилось, в твоем интернате? — удивился Всеволод.

— Знаешь, верю! Это самое страшное — жить без веры. Жизнь делают люди. Я считаю, какие люди, такое и время.

— Что ж, Влад, я верю в тебя, а с милицией ты развязывайся.

— Вот помогу Саньке и подам рапорт. Всеволод, тут такое дело, парень один...

И Влад рассказал ему о Саньке.

Всеволод слушал его внимательно, и по тому, что он стал чаще курить, Влад догадался, что судьба Саньки взволновала его.

— Влад, я постараюсь тебе помочь! — сказал Сева, дослушав его рассказ.

— Не мне, а Саньке надо.

— Я помогу вам, — уточнил он.

Они попрощались, и старшина поспешил в прокуратуру.

«Только бы Давыд Леонидович был на месте», — думал Влад. Подходя к мрачному зданию прокуратуры, он заметил в дверях знакомую фигуру.

— Давыд Леонидыч! — окликнул его Влад и побежал ему навстречу.

Седовласый мужчина в роговых очках, с посеребренными усами и волевым подбородком оглянулся и, улыбаясь, протянул руку подбежавшему Владу.

— Ты ко мне? — спросил он. — Извини, но я сейчас уезжаю. Приди завтра. Поговорим. Хорошо?

— Давыд Леонидыч, это очень срочно. Надо помочь пареньку! — с надеждой в голосе, попросил Влад.

— Что, опять кто-то попал в мафию? И старшина Владин решил его вытащить? — улыбаясь, спросил прокурор.

— Почти угадали. Только мафия называется «правоохранительные органы», откуда труднее выбраться, — с нервозностью в голосе ответил Влад.

Давыд Леонидыч задумался, внимательно посмотрел на возбужденное лицо Влада.

— Хорошо, садись в машину, по дороге расскажешь, — словно что-то решив, произнес прокурор.

Влад разместился на заднем сиденье черной «Волги».

— Что, поехали, Давыд Леонидыч? — спросил водитель.

— Да-да, поехали, Сережа, — он обернулся к старшине: — Я слушаю тебя, Влад.

Влад стал рассказывать, осторожно подбирая слова. Еще до встречи он решил умолчать о гибели Марселя и его дружков на кордоне. Он не хотел нарушать слово, данное деду Даниле, сказавшему тогда: «Пусть эта падаль и гниет здесь. Никто их искать-то не будет. Они при жизни были мертвяками...» Влад волновался. Ему хотелось, чтобы Давыд Леонидович все понял и поверил им с Санькой.

Прокурор задумчиво слушал Влада. Водитель Сергей испытующе поглядывал на своего начальника.

— Ну вот и все, Давыд Леонидыч. А сейчас этот паренек сидит в «дисциплинарке» и ждет, когда его отправят обратно в «спецуху», — закончил свой рассказ Влад.

— То, что ты мне рассказал, все правда? — спросил прокурор и, обернувшись, пристально посмотрел на Влада. — Как бы не получилось, как в той истории с Шумаковым: ты ему поверил, а он тебя подвел.

— Это правда, слово даю! — заверил Влад.

— Тебе бы книжку об этом написать, прямо, как в кино. Беспредел, погони, любовь и дядя милиционер-заступник, — усмехнулся Давыд Леонидович.

— Да кому нужно это кино на голодный желудок и больную голову? Киношникам сейчас конъюнктуру подавай, боевики штатовские, — в тон ему ответил Влад.

— Ну что ж, будем выходить на комиссию по делам несовершеннолетних, — сказал прокурор. — Попробуем поверить парню.

— Такому парню можно поверить, — с уверенностью в голосе произнес водитель.

— Так, значит, вдвоем на меня? Нечестно! Ладно, сдаюсь, — и он, рассмеявшись, поднял руки вверх. — Я же сказал, что постараюсь помочь.

Смутное беспокойство охватило Влада, когда он подъехал к своей остановке. Пробежав по аллее и поднявшись по небольшой лестнице, он поднял глаза на свои окна на третьем этаже, но не увидел ни матери, ни сына. Мать встретила его у дверей, надрывно выкрикнула:

— У тебя совесть есть?! Что же ты делаешь?

— Мам, я не смог... — начал было оправдываться Влад, но она повернулась и ушла в свою комнату, откуда навстречу отцу выбежал Ник. Влад прижал сына к себе, и малыш зашептал ему на ухо:

— Бабушка все плачет и лекарства пьет. Я тоже соскучился.

Влад вместе с Ником вошел в комнату матери. На тумбочке среди лекарств он заметил флакончик с синей этикеткой «Валокордин». Мать легла на кровать и беззвучно заплакала.

У Влада к горлу подкатил комок. Он опустился перед ней на колени и, уткнувшись головой в ее руки, зашептал:

— Мама, любимая моя, родная, прости меня, пожалуйста. Пойми, я должен был остаться на ночь, чтобы помочь парню.

— А о нас ты подумал, мы что, не живые? — роняя слезы, произнесла мать.

Влад тяжело вздохнул и присел на постель к матери.

— Мама, я, честно, забыл тебе позвонить. Тут было такое дело...

И Влад рассказал матери о судьбе Саньки. Мать постепенно успокоилась и внимательно посмотрела на сына.

— И потом, мама, этой доброте научила меня ты.

— Да, сынок, я научила, но ты чересчур уж добрый. И когда ты делаешь доброе дело, не забывай тех, кто рядом с тобой живет.

Ужинать они сели все вместе. Мама напекла блинов и заварила индийский чай. Лицо ее посветлело, и глаза по-доброму смотрели на сына и внука. После ужина Влад уложил Ника спать и вернулся на кухню, где они долго разговаривали с матерью. Она рассказала ему о своем детстве в Курманово и о том, как она успела выехать оттуда до трагического взрыва 1957 года, хотя с 1948 жители деревни пользовались водой из реки, куда сбрасывались отходы. Влад узнал о ее тяжелом замужестве и о не добром отношении к ней родных отца. Но она никого не осуждала, говоря, что Аллах их накажет. Потом она вспомнила про детство Влада, который доставлял немало забот, и только далеко за полночь мать спохватилась, что сыну завтра на службу. Влад подошел к матери и, склонив голову на ее добрые руки, прошептал:

— Прости меня, мама...

Она погладила его по голове, и от этой ласки у Влада навернулась слеза.

— Ты побереги себя,, сынок. И потом, тебе надо в больницу сходить, а то запустишь болезнь, как я. Ты уж сходи, обследуйся.

Так, по-доброму, закончился для Влада этот день, и он уснул, прижимая к себе сына.

Утром он проснулся от маминого стука в стенку и снял трубку телефона. Звонила Аленка. Влад успокоил ее, сказав, что на днях все решится. Он слушал ее грустный рассказ о жизни и встрече с Санькой и вдруг услышал в трубке всхлипы. Его обожгла жалость.

— Вы будете вместе, Алена, ты меня слышишь? Вместе! — он сказал ей то, на что еще сам не надеялся.

Положив трубку, Влад еще немного понежился в постели, а мать в это время готовила его любимый бешбармак, поджаривая лепешки на сковородке.

Утром на рапорте, по докладной Бородавкиной начальник объявил старшине выговор за нарушение служебной дисциплины и приказал ему отвезти беглеца Оленика в спецучилище. Влад заметил злорадные ухмылки Мухтарова, Рахимова и Чирикова. Довольный доктор шептался с Любовью Денисовной. Та, улыбаясь чему-то, согласно кивала головой. Чувствуя закипающую в нем ненависть, Влад внезапно принял решение. Выйдя с рапорта, он сел за стол и написал: «Прошу уволить меня из органов внутренних дел...» Поставив дату и подпись, он вернулся в кабинет начальника.

— Разрешите, товарищ майор?

— Входи. Что, опять не хочешь ехать? — съязвил он.

— Нет, хочу вас обрадовать. Я не хочу слу...

Влад не успел договорить: раздался телефонный звонок, и майор, сняв трубку, жестом остановил Владина.

— Доброе утро, Давыд Леонидович. Слушаю вас! Да, нормально. Проверяли. Конечно! Кого? Оленика? Я понял. По вашему протесту. Завтра. Как? Уже сегодня.

У Влада похолодело все внутри. Он ловил каждое слово.

— Статья «Гладиатор»? Нет, не читал. Обязательно прочитаю. Всего хорошего.

Положив трубку, начальник недовольно взглянул на Владина и сказал:

— Отменяется твоя командировка, старшина. Приведи ко мне Оленика. — Затем кинул взгляд на листок, который Влад держал в руках и хитро спросил: — А это что у тебя, не рапорт на увольнение?

— Да нет, в кассу аэрофлота письмо насчет билетов, — соврал Влад. Он сложил листок и спрятал его в карман кителя.

— Приведи Оленика! — приказал начальник.

С радостным выражением на лице Влад подошел к «дисциплинарке», у которой с ключами стоял Андрей Ильич.

— Постой, не закрывай, — попросил он.

Уже в дверях он постарался согнать улыбку со своего лица.

Санька встретил его в напряжении.

— Ну что, Санек, собирайся, — с напускной грустью сказал Влад.

У Саньки сдавило дыхание.

— Что, едем в «спецуху»? — спросил он упавшим голосом.

— Да, — едва кивнув головой, ответил Влад и вздохнул.

— Ну вот и все, — тихо произнес Санька, стараясь не смотреть на него.

— Да, Санек, — сказал Влад деревянным голосом, — все... — и вдруг резко вскинул голову. В его глазах играли хитринки. — Пора домой.

Санька резко обернулся к Владу и посмотрел ему прямо в глаза.

— Домой? — удивленно воскликнул он. — Правда?

— Точно, домой, — рассмеялся Влад.

Санька подошел к Владу, плечи его задергались и, уткнувшись в плечо старшины, он заплакал. Влад обнял Саньку и крепко прижал его к себе.

— Ну-ну, все хорошо, Санька, теперь уже все хорошо, — успокаивал он его.

— А я вам не поверил, — подняв голову, сквозь слезы сказал Санька. — Еще утром душа моя рвалась на свободу, к Аленке, а потом я засомневался и, когда пришли вы, я понял, что все...

— Ну, конечно, все, — перебил его Влад, — ты прошел темный путь. Тебе помогла твоя звезда надежды. Как видишь, не только в песне так бывает. Ну что, так и будем стоять? Пойдем переодеваться, или тебе понравилось здесь? Тогда можешь остаться.

— Не-е! Я, пожалуй, лучше пойду.

— Ну что ж, идем, тебя начальник ждет. — Влад обнял его за плечо, и они пошли по коридору на глазах удивленных сотрудников.

На лице майора играла вымученная улыбка.

— Ну вот, Оленик, я тебя отпускаю на свободу. Не думай, что вся милиция плохая.

Санька посмотрел на Влада и улыбнулся.

— Мы тут подумали и решили тебя отпустить, хотя... рановато, конечно. Но я уверен: ты оправдаешь наше доверие и будешь хорошо учиться и честно работать на благо нашей великой Родины.

Влад с Саньком переглянулись, сдерживая улыбки, и вышли из кабинета.

У стола дежурного собрались сотрудники, которым Любовь Денисовна вслух читала статью «Гладиатор».

— Вон он, гладиатор, со своим заступничком. От радости аж светятся, — съязвил Мухтаров и кивнул в сторону Саньки и Влада.

— Загоношились, — тихо произнес Влад. — Сейчас будут языками чесать, даже подлянки строить начнут.

— А у меня сегодня спрашивали уже: «Кто тебе Влад Алексеевич? Чего он так за тебя старается?» — сказал Санька.

— Ну и что ты ответил? — поинтересовался Влад.

— Я сказал, что вы — мой друг.

— Ну вот, если я твой друг, тогда давай на «ты», хорошо? — улыбнулся он.

— Спасибо вам, то есть тебя, Влад.

Санька стоял в душевой, скинув казенную робу. На его обнаженном теле Влад увидел шрамы и покачал головой.

— Да, ты точно гладиатор.

Санька смутился и провел рукой по ложбинке на груди, где остался шрам от заточки Казбека.

Мать Саньки подписала акт, и они вместе с Владом вышли из приемника, чувствуя на себе недовольные взгляды и слыша ехидные замечания, брошенные им вслед.

Санька окинул взглядом убранную в золото березку, объятую багрянцем рябину, вздохнул полной грудью и поднял голову: там, в ослепительно синем небе, кружил белый голубь.

— Ну что, задыхаешься? — засмеялся Влад. — Вот он, глоток твоей свободы...

Санька взглянул на Влада, высоко подпрыгнул и, вскинув вверх правую руку, сжатую в кулак, прокричал:

— Свобода!

У ворот приемника, облокотившись на капот темно-синих «Жигулей», их встречали Женька с Аленкой.

— Аленка, я свободен! — Санька радостно бросился к ней и, сжав ее в объятиях, закружился на месте.

Женька хлопнул его по плечу.

— Поздравляю тебя, Санек! Все-таки вырвался ты из клетки.

Он обернулся к Владу и сказал:

— Ты знаешь, Владан, а я тебе все-таки не верил.

— Да я сам себе не так уж и верил, что смогу Саньку вытащить.

Санька подвел Аленку к Владу и ласково сказал:

— Влад, знакомься, это моя Ален! А это, Влад. Помнишь, я на острове тебе рассказывал про пояс Ориона? Это тот самый друг!

— Сань, а мы уже знаем друг друга. Спасибо вам, — она улыбнулась Владу и прижалась к груди Саньки.

— Видишь, Санек, как бывает. Привезли тебя в приемник одного, а вышел ты с другом, козлики-мозлики, — похлопал его по плечу Женька.

К Владу подошла мать Саньки и, слегка поклонившись, сказала:

— Спасибо вам большое. За сына спасибо.

— Да что вы, все нормально. Ну что ж, Санек, свобода свободой, но ты в ответе за себя и за нее. Береги себя и всех, кто тебе дорог. И вот еще что, — Влад улыбнулся, посмотрев на Саньку, на прижавшуюся к нему Аленку, и сказал: — Сына назовешь Владом.

Женька, Аленка и мать Саньки, попрощавшись, сели в машину. Санька подошел к Владу и крепко обнял его.

— Тебе пора, — шепнул ему на ухо Влад и отстранился.

Санька протянул ему открытую ладонь с выставленным вверх большим пальцем. Влад хлопнул по ней, затем крепко сжал ее. Санька отошел на шаг и посмотрел ему в глаза. В них читалось: «Береги себя». Влад с силой сдавил его вытянутую руку, и они одновременно разжали ладони.

Санька сел на переднее сидение машины, и все помахали на прощание стоявшему у ворот старшине.

Вскоре машина скрылась за ближайшим домом.

Войдя во двор приемника, Влад хотел было достать сигареты, но натолкнулся в кармане на какую-то бумажку. Вынув листок, он прочел: «Прошу уволить меня...» Он скомкал рапорт и бросил его в костер сухих листьев.

...В ворота приемника позвонили. Белая крашеная железная дверь распахнулась, и Влад услышал за своей спиной детский голос:

— Дядя Влад, здравствуйте!

Он обернулся, и на его лице появилась улыбка. Глаза светились радостью и добротой.

— Здравствуй, Максимка! — воскликнул Влад.

Максимка вырвался из рук инспектора и побежал ему навстречу. Влад подхватил его и прижал к себе.

— А ну-ка, быстро иди сюда! — раздался властный голос инспектора.

— Он уже никуда не пойдет, — спокойно и уверенно сказал Влад, — он теперь всегда будет со мной! Да, Максимка?

— Да, папа, — и Максимка нежно и трогательно прижался к щеке Влада.

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ

На колени!

— Мама, а че Артемка маленькие пельмени делает? — укладывая очередной пельмень на лист, пожаловался матери Денис, двенадцатилетний мальчуган со светло-русыми вьющимися волосами и большими лазурными глазами.

— Маленькие, зато вкушные, — с деловым видом заметил Артемка, младший брат, очень похожий на Дениса, только глаза у него были ярко-голубые.

— Он же только учится, — мягко ответила мать старшему сыну, продолжая раскатывать скалкой тесто. Ее всегда печальные серые глаза светились нежностью и добротой.

— Я учуш, понял? — хитро улыбаясь и блестя глазенками, сказал Артемка.

Мать перевернула раскатанный лист теста и улыбнулась сыновьям, любуясь ими.

— Ма, спой «березку», — попросил Денис.

— Ты видишь, у меня руки заняты, — с хитринкой в голосе ответила она.

— Но ты ведь не руками петь будешь? — улыбаясь, настаивал Денис.

Мать откинула выбившуюся из-под косынки прядь волос и тихо запела:

Разбросала косы русые береза.

Раскраснелись щеки сильного мороза.

Дым над крышей тонкой ниточкой струится,

Значит, будут звезды литься в темноту уральской ночи.

Денису нравилось слушать, как пела мама. В этот момент она вся преображалась, светилась каким-то внутренним светом, становясь моложе и красивее. Ее ровный, мягкий голос завораживал и успокаивал. На душе становилось хорошо и светло.

...Вдруг в прихожей сильно хлопнула дверь, и песня резко оборвалась. Мать с сыновьями замерли, увидев вошедшего в кухню изрядно подвыпившего сожителя. Пошатываясь, он подошел к «урчащему» холодильнику и дернув за ручку, распахнул дверцу.

— Валюха, паскуда, опять водку не купила, — недовольно прохрипел он.

— Не было водки, Сергей. Завтра обещали, — в испуге, прижав руки к груди, ответила мать.

— А меня это колышет? — спросил он, зло уставившись на нее, — что, к Клавке нельзя было сходить?

— Ты видишь, чем мы занимаемся.

— Ах, вы занимаетесь! Жрать захотели? Я покажу вам пельмени... — он схватил со стола нож и со всего размаху ударил им по открытой лампочке, висевшей над столом. Мелкие осколки засыпали все тесто и готовые пельмени.

— Сережа, что ты делаешь? Это же... — закричала мать, прижимая к себе Артема.

— Что, не нравится, сука?! — ревел он в ярости, метаясь по кухне.

— Сережа, не надо, дети ведь смотрят, — плача, умоляла она, выводя Артема из темной кухни.

Он схватил ее за волосы и наотмашь ударил по лицу. Мать отлетела в сторону и ударилась о висящее на стене зеркало. Осколки посыпались на пол. На расколовшемся зеркале остался кровавый след. Сергей подскочил к матери и ударил ногой в живот. Она вскрикнула от ужасной боли.

— Не трожь маму, гад! — накинулся на сожителя Денис.

— Что ты сказал, выродок? — взревел Сергей и, припечатав ладонь на лицо Дениса, толкнул его на пол. Злобно выругавшись, он вышел в коридор, сорвал со стены куртку и выбежал из квартиры, громко хлопнув дверью.

Плачущие мальчишки склонились над матерью, помогли ей подняться и уложили ее на кровать. Денис принес бинт и перевязал ей разбитую голову. Она прижала Артемку к своей груди и горько, навзрыд заплакала. Денис подобрал с пола разбитые осколки зеркала, поднял опрокинутые стулья, ввернул новую лампочку. Его взгляд остановился на мелких осколках, усеявших весь стол, и пальцы невольно сжались в кулаки.

...Шел урок биологии. Алла Ивановна объясняла тему и вдруг бросила взгляд на предпоследнюю парту, где, положив голову на руки, спал Денис.

— Росин, я кому объясняю? — раздраженно спросила она. — Я тут распинаюсь, а он, видите ли, спит! Тебе что, дома времени поспать не хватает? Свинья!

С последней парты поднялся ученик и заметил:

— А если дома отчим алкаш — ни спать, ни жить не дает?

Денис обернулся в сторону непрошенного заступника и прокричал со слезами:

— Тебя что, просили, да? Просили?! — сорвавшись с места, он выбежал из класса.

— Росин! Куда? Вернись! — закричала ему вслед учительница.

Денис выскочил на лестницу. Навстречу ему поднималась Галина Михайловна, учительница алгебры. Она положила руку на перила, пытаясь остановить его. Денис с разбега налетел на нее, и она, неловко повернувшись, ударилась о стену. Денис опрометью бросился вниз. Добежав до первого этажа, он остановился, но потом спустился по лестнице, ведущей к закрытой двери склада завхоза, и, закрыв руками лицо, дал волю слезам. Неожиданно он услышал голоса и, не успев опомниться, почувствовал, как двое старшеклассников подхватили его под руки и потащили наверх.

Его втолкнули в учительскую и подвели к учителю литературы, единственному мужчине-педагогу. Рядом с ним сидела в кресле и плакала Галина Михайловна. На стоявшем у стены столе лежали ее разбитые очки.

— Ты что, Росин, совсем озверел? — обратился к Денису Юрий Алексеевич. — На учителей бросаешься!

— Я не хотел, — еле слышно проговорил Денис.

— Ничего себе не хотел, чуть голову человеку не разбил!

— Извините, я правда не хотел...

— Что ты мямлишь — «извините». Ты, Росин, скажи это громко, чтобы все услышали. Молчишь? Тогда ты на коленях будешь просить прощение, а нет — поедешь в колонию, — он приподнял голову подростка за подбородок, — колония — вот твое место: тебя в школе держать стало опасно.

Денис посмотрел на учителя — не шутит ли он? Но в его глазах он увидел лишь неприязнь и злобу.

— Я не встану на колени, — решительно произнес Денис.

— Что? Не встанешь? — Юрий Алексеевич задохнулся от негодования.

— Может, не надо? — заступилась за Дениса Галина Михайловна. — Ведь это непедагогично, — сказала она с сомнением.

— Непедагогично? Сегодня он вас на лестнице сбил, а завтра он вам вообще голову расшибет, — не успокаивался Юрий Алексеевич. — Нет, это как раз очень даже педагогично! На колени, я сказал!

— Что за шум, а драки нет? — в дверях с широкой улыбкой на лице появился темно-русый парень в белой рубашке и пионерском галстуке.

— Драка уже была, — резко отозвался учитель, — на колени, я говорю!

— Не встану, — сжав губы, упрямо твердил Денис.

— Вы что тут совсем с ума посходили — пацана на колени ставить? — не совсем понимая, что происходит, воскликнул пионервожатый.

— Да он чуть учителя не убил! — объяснил ему Юрий Алексеевич.

— Понятно. А зачем же на колени ставить?

— Послушайте, Влад Алексеевич, — повернулся к парню учитель, — вы — пионервожатый, вот и занимайтесь своими пионерами и пионерскими делами. Вы — не педагог!

— Да, я не педагог, я вожатый, и это мой пионер, — твердо ответил Влад. — Да, я не закончил института, но я никогда не буду ставить подростка на колени. Вы-то сами хороший педагог в этом случае? Пошли, — он взял Дениса за руку и вывел его из учительской.

Учитель литературы хотел было что-то сказать, но Влад, едва сдерживаясь, выпалил:

— Успокойтесь, а иначе вас успокоят!

В пионерской комнате Денис рассказал вожатому обо всем. Выслушав его, Влад посмотрел в окно на веселившихся во дворе пацанов. В окошко просунулась взъерошенная голова девятиклассника.

— Вл-лад, — сказал он, заикаясь, и поставил на подоконник бутылку водки, — м-может, в-м-мажем?

— Махнов, — Влад подошел к окну и щелкнул парня по лбу. — Нет, пить не буду! Не хочу потом с тобой в трезвяке сидеть и тебе не советую. И вообще топал бы ты домой!

Голова исчезла.

«Эх, жаль Махнова, спивается парень, надо серьезно с ним поговорить», — подумал Влад.

Влад подошел к Денису, и, положив ему руку на плечо, спросил:

— Слушай, ты пойдешь с нашей туристической группой на днях в поход?

Денис задумался.

— А меня возьмут?

— Конечно, эх ты, «убийца учителей», — рассмеялся Влад и слегка потрепал его за волосы.

Лес встретил туристов весенней красотой. Они разбили палатки у родника. Мальчишки отправились за хворостом для костра, девчонки занялись ужином. Поужинав, все расположились вокруг костра. Вечер угасал. На небе одна за другой начали зажигаться звезды. Их окутала тишина, только было слышно, как потрескивают дрова в костре.

— Герман, — окликнул Влад сидевшего на бревне кучерявого мальчишку с миндалевыми глазами и волевым подбородком, — где твоя гитара? А ну-ка нашу походную.

Герман достал из чехла гитару, провел рукой по струнам и, прислонившись спиной к сосне, запел:

Всем нашим встречам разлуки, увы, суждены.

Тих и печален ручей у янтарной сосны.

Пеплом несмелым подернулись угли костра.

Вот и кончилось все — расставаться пора.

Милая моя, солнышко лесное,

Где, в каких краях встретимся с тобою.

Денис прижался к Владу. Они сидели, обнявшись, и молча,слушали песню, подпевая на припеве.

— Как хорошо! — тихо произнес Денис и посмотрел на небо. Влад улыбнулся в ответ...

Утром начались соревнования контрольно-туристического маршрута. Трое участников команды переправлялись через речку. Мишка, шебутной парень, не теряющий присутствия духа в любой ситуации, замешкался, пытаясь отстегнуть карабин, но у него не получалось.

— Денис, помоги! — крикнул он, обернувшись.

Денис подбежал и Мишка, встав ему на плечи, наконец отстегнул злополучный карабин. Они бросились к последнему этапу, на котором нужно было разжечь костер одной единственной спичкой. Хворост был сырой и никак не хотел разгораться. Денис наклонился и принялся изо всех сил раздувать еле живое пламя. Внезапно вспыхнувший огонь немного опалил ему волосы.

После обеда состоялась линейка.

Председатель судейской коллегии вышел в центр поляны и торжественно произнес:

— В соревнованиях победила команда школы номер 19. Победителям вручается кубок.

Влад тихонько подтолкнул Дениса вперед. Тот неуверенно пошел к судейскому столику. Судья протянул руку и крепко стиснул Денискину ладонь:

— Молодцы! Поздравляем.

Лицо Дениса расплылось в сияющей улыбке.

...У школы ребята расстались. Все поочередно подходили к Денису и в знак уважения пожимали ему руку. Он стоял радостный и счастливый.

— Ну что, Денис, понравилось? — похлопал его по плечу Влад. — В следующий раз пойдешь?

— Пойду. Я теперь всегда буду с вами ходить, если возьмете!

— Конечно, возьмем, — с улыбкой ответил Влад. — Куда мы теперь без тебя, спасатель Дин?! Хотя правильнее будет назвать тебя Ден, но Мишка тебя окрестил Дин. Ты сам-то как, не возражаешь?

— Не-а, мне даже нравится.

— Ну что ж, до встречи, Дин.

Денис побежал домой, чтобы рассказать матери обо всех своих радостных впечатлениях. Ему еще никогда не было так хорошо и легко.

Подбегая к дому, он увидел стоявшую возле их подъезда машину «скорой помощи» и припарковавшийся рядом с песочницей милицейский «Уазик». Санитары выносили из подъезда носилки. Сердце Дениса защемило от страшного предчувствия. Порывом ветра отбросило край простыни, и он увидел мертвое лицо матери.

— Ма-а-а-ма! — сорвавшимся голосом закричал он и бросился к носилкам.

Врач схватил его за руку:

— Не надо, ей уже ничем не поможешь...

Из дверей подъезда двое милиционеров вывели под руки сожителя в наручниках. Он посмотрел на Дениса и сдавленным голосом произнес:

— Вот как оно получилось, сынок...

— Это ты убил ее, гад! — задыхаясь от злобы, Денис ринулся на него с кулаками.

Милиционеры схватили его за руки и оттащили от затравленно озиравшегося убийцы матери. Отчима посадили в машину, и она выехала со двора.

Денис, подавленный и опустошенный, поднялся на свой этаж. Дверь в квартиру была открыта. Кругом царил беспорядок. Артемка лежал на кровати и, уткнувшись лицом в подушку, безутешно плакал. Услышав шаги, он вытер рукой красные, распухшие от слез глаза и, заикаясь, с трудом произнес:

— Дениш... ма... ма...

— Я знаю, Артемка.

Братишка снова заплакал. Дениска подошел к нему и, вытирая безудержные слезы, прижал его к себе. Артемка поднял голову и обнял старшего брата, теперь единственного родного человека.

Денис никак не мог поверить в смерть матери. Каждая мелочь в квартире напоминала о ней. И от мысли, что она уже не будет принимать эти лекарства, на него накатила волна боли и горя, он, опустившись на колени, заплакал. Покачиваясь, он закрыл лицо, плечи его сотрясались от рыданий. Денису было очень трудно. Стоило ему закрыть глаза, как мама живая возникала перед ним. Но он сдерживал себя: не хотел, чтобы Артемка увидел его слезы, так как понимал, что ответственность за брата теперь легла на него. И Денис старался вспомнить все то, чему его учила мать, как готовить, стирать, убирать квартиру и еще многое другое, что сейчас ему могло пригодиться.

О маминой смерти они сообщили тетке на Кубань, но она так и не приехала.

Похоронами мамы занялись работники почты, где она раньше работала. Они же на первых порах помогли братьям и уговорили начальника отделения взять Дениску на работу по утренней доставке, чтобы он успевал в школу во вторую смену. Так они стали жить вдвоем. Дни шли за днями. Без матери было очень тяжело, но постепенно боль стала притупляться. Жизнь брала свое, понемногу залечивая рану на душе Дениса.

Рано утром, разложив по почтовым ящикам газеты, Дениска зашел домой, чтобы разбудить брата.

— Артемка, вставай, в школу опоздаешь, я завтрак уже приготовил. А ну, вставай, засоня! — сказал он, с нежностью глядя на сладко спящего брата, и пошел на кухню накрывать на стол.

— Денишка, — вскоре донеслось из коридора, — у меня ботинки развалилиш. Купи новые, мама еще хотела...

— Купим, Артемка, обязательно, — ответил Денис и тихо заплакал, наклонясь над раковиной.

Слезы капали на стопку грязных тарелок. Смерть матери вновь отозвалась в его сердце острой болью.

На следующий день, когда Денис стирал в ванной белье, в прихожей раздался звонок.

— Артемка, открой! — крикнул он, закрывая кран.

— Там тети какие-то и милишионер, — сказал Артемка, войдя в ванную.

Дениска вытер руки о полотенце и вышел в прихожую, где стояли две женщины и милиционер в форме.

Поздоровавшись с ними, Дениска пригласил их в комнату.

— Ну, как вы тут живете? — спросила пожилая женщина в плаще, внимательно оглядевшись по сторонам.

— Нормально, — ответил Артем, вынося из комнаты ведро с водой и половой тряпкой.

— Не тяжело? — участливо спросила она Дениса.

— Справляемся вдвоем, — ответил Денис, чувствуя тревогу.

— Людмила Борисовна, давайте ближе к делу, — перебила ее моложавая полная женщина в строгом сером костюме.

— Вот что, братья, мы тут решили, — сразу перестраиваясь на деловой лад, твердо сказала Людмила Борисовна, — надо вам в интернат, трудно небось вдвоем-то?

— Зачем в интернат? — удивился Денис. — Мы живем нормально. Я же работаю на почте, где мама работала, и нам Влад Алексеевич помогает.

— Вам одним жить нельзя, — вставила вторая женщина, — вот государство о вас позаботилось и направляет в интернат.

— А мы не хотим никуда шъезжать отсюда, — вступил в разговор Артемка. — Нам и шдесь хорошо. Мы никуда не поедем.

— А ты, соплист, помолчи, — грубо оборвал Артемку милиционер. — Да что с ними разговаривать, надо их забирать и все!

Артем подошел к брату, крепко обнял его и решительно произнес:

— Мы никуда не поедем, шлышите!

Братьев привезли в детприемник. Милиционер с Людмилой Борисовной ввели их в инспекторскую. Инспектор Нина Георгиевна, сидевшая за столом, полистала их документы и, подозвав дежурного милиционера, велела ему осмотреть одежду.

— Раздевайтесь, — приказал братьям Мухтаров. Закончив осмотр одежды, он взял Артемкин портфель и перевернул его вверх дном. На пол посыпались книжки, тетрадки и вместе с ними выпала фарфоровая статуэтка черного коня. Она ударилась об пол и разлетелась вдребезги. Увидев это, Артем сорвался со стула и бросился на пол собирать осколки.

— А ну, сядь! — закричал на него Мухтаров.

— Моя лошадка, — жалобно произнес Артем, роняй слезы.

— Заткнись, — с неприязнью произнес Мухтаров.

— Зачем вы ее разбили? — заступился за брата Дениска.

— Я сказал заткнись! — и Мухтаров угрожающе посмотрел на Дениску.

Он начал небрежно собирать осколки, чтобы выбросить. Артем успел схватить с пола фотографию матери, выпавшую из книжки.

— А ну положь! — рявкнул сержант.

— Да пусть оставит, — вступилась за мальчонку Нина Георгиевна, — это, наверное, его мама. Веди их мыться.

Мухтаров привел братьев в душевую и, пока они раздевались, пошел в дезинфекторскую за машинкой для стрижки волос. Вернувшись, он кивнул Артему:

— Бери таз и садись!

— Зачем? — спросил Дениска.

— Зачем, зачем? Буду я вас спрашивать еще... — он взял Артема за руку и попытался посадить его на стул.

Но Артем, пытаясь вырваться, вцепился зубами в руку Мухтарова.

— Ах ты, щенок! — крикнул он от боли. Затем, отложив машинку, взял Артемку за пояс и зажал между ног.

Денис бросился на дежурного, пытаясь помочь брату, но сильным ударом был отброшен на пол.

— Не надо, ну, пожалуйста... — захлебываясь плачем, умоляюще просил Денис.

— Закрой пасть. Развели вшей... — стоял на своем Мухтаров.

— У него нет вшей, я всегда его купаю, — Дениска с ненавистью посмотрел на сержанта, стиснувшего коленями Артемку.

— Да пошел ты, — процедил он сквозь зубы, не глядя на него и зажимая голову Артема руками.

Машинка зашумела, и волосы начали падать в таз...

Дениса ввели в инспекторскую.

— Как фамилия? — спросила Нина Георгиевна, пристально глядя на подростка.

— У вас же свидетельство на столе, — спокойно сказал Денис.

— Надо же, умник выискался, — ухмыльнулась она. — Я тебя последний раз спрашиваю, как фамилия?

— Росин.

— День, месяц, год рождения? В каком классе учишься? — и инспектор стала заполнять учетно-статистическую карту.

В столовой за столом сидели наголо стриженные подростки. Среди них были и девочки в белых косынках. Один из пацанов наклонился к Дениске и, поглядывая на стоявших в стороне воспитателей, спросил шепотом:

— Ты откуда?

— Из Челябинска, — ответил Денис и увидел подходящего к столу милиционера.

— Ты, наверное, не голодный? А ну, встань! — рявкнул сержант Марат, затем схватил Дениску за ухо, вытаскивая его из-за стола.

— Второй группе строиться! — скомандовала воспитательница.

Артемка, увидев, как Дениса вывели из-за стола, украдкой положил в карман кусок хлеба, но воспитательница заметила это.

— Ты куда хлеб прячешь? — возмущенно спросила она.

— Я для Денишки, — испуганно ответил Артемка.

— А ну, положи на место! — потребовала воспитательница и взяла Артемку за руку.

Сержант ввел братьев в игровую, небольшую комнату с цветным телевизором в углу. На стенах висели книжные полки. На столе у окна лежали игрушки. У входа за столом сидела воспитательница второй группы.

— Света, забирай новеньких. Они дерганые какие-то, — сказал Мухтаров и протянул два дела лейтенанту.

— Садись, — воспитательница указала Дениске на стул.

Она записала его данные в анкету и, заглядывая ему в глаза, спросила:

— Ты воровал?

— Нет, — бойко ответил Денис.

— Мохал?

— Че-е-го? — непонимающе протянул Денис.

— Ну, бензин вдыхал? — раздраженно спросила лейтенант Светлана.

— Нет.

— Бродяжничал?

— Нет, — Денис пожал плечами. — Я вам не преступник какой-нибудь. Что вы ко мне лезете со своими вопросами?

— Не остри. Ты что, такой чистенький? За двенадцать лет ничего плохого не сделал? Прямо ангелочек какой-то.

В это время в группу вошли подростки.

— Разрешите войти? — спрашивали они один за другим.

— Распишись и иди правила учи, — сказала она и протянула Денису исписанный лист бумаги.

— Свет, пойдем чай пить! — позвал ее доктор Дмитрий Петрович.

Она с готовностью поднялась и вышла из комнаты. Подростки остались одни. Со скучающим видом они смотрели телевизор. Артемка встал со стула и пошел к Денису, который читал правила, развешанные на стендах. Вдруг один из подростков поставил ему подножку. Артемка упал и разбил губу.

— Ты что делаешь? — бросился на обидчика Денис.

— А че ты дергаешься? — ухмыльнулся подросток в ответ.

Дениска размахнулся и ударил обидчика. Тот отлетел на пол, повалив несколько стульев.

— Что здесь происходит? — громко спросил появившийся в дверях старший дежурный Крутчин, за спиной которого стоял доктор. — Ты за что его?

— Пусть к брату не лезет, — вытирая кровь с лица Артемки, сказал Денис.

— Не успел в группу прийти, а уже драку устроил, — недовольно проворчал Крутчин.

— Это не он! — вступился за Дениску черноволосый парень, похожий на цыгана.

— А тебя, Есин, не спрашивают, — ответил ему доктор и ударил Дениску по шее.

— За что? — закричал Денис.

— Было бы за что, вообще бы убили. А ну, встань в коридоре! И ты, Акульшин, тоже, — подозвал он поднявшегося с пола подростка.

Пацанов развели в разные концы коридора. Окровавленного Артемку доктор увел с собой.

После обеда группу вывели на прогулку на небольшую площадку, огражденную трехметровой сеткой. Пацаны были предоставлены сами себе. Света, Дмитрий Петрович и Крутчин сидели в беседке и о чем-то оживленно беседовали. Денис отряхнул с одежды Артема налетевший песок и сел на лавочку. К нему подсел Есин.

— Молодец, хорошо ты Акуле накатил, — восторженно произнес он. — Меня Олегом зовут, а тебя?

— Денис, — отозвался он.

— А тебя за что привезли? — с интересом спросил Олег, разглядывая своего собеседника.

— У нас мама умерла, — тяжело вздохнув, ответил Денис. Про сожителя он рассказывать не хотел.

— Тебя сейчас в детдом?

— Говорят, в интернат. А тебя за что забрали сюда?

— Да я от поезда отстал. Да и денег не было, вот и забрали сюда.

Вдруг раздался звон разбитого стекла на теплице, стоявшей рядом с площадкой.

— Кто запнул? — грозно заорал Крутчин, выбегая из беседки, — Молчите? Тогда вокруг площадки бегом пятьдесят кругов, пока не признаетесь.

Подростки нехотя побежали.

— А вам, «солдатки», особое приглашение надо?! — рявкнул старший дежурный на девочек. Те быстро побежали, присоединившись к строю.

К Акульшину подбежал Олег:

— Акула, быстро признайся! — раздраженно сказал он.

— Это не я, — испуганно начал оправдываться Акула.

В это время один из пацанов, задыхаясь от бега, споткнулся и растянулся на земле. Денис, забеспокоившись, стал искать взглядом доктора. Тот спокойно сидел в беседке. Взглянув на упавшего мальчишку, он продолжал рассказывать что-то веселое.

Денис помог пацану подняться, и они потихоньку побежали друг за другом.

— Урод, я не собираюсь из-за тебя бегать пятьдесят кругов, — тихо произнес Олег, злобно глядя на бегущего рядом Акулу. — Признаешься? Или потом разберемся?

Акульшин вышел из строя и подошел к Крутчину

— Это я... — опустив голову, промолвил он.

— Всем стоять, а тебе, Акульшин, двадцать пять кругов. Пошел! Из-за тебя мне от начальника втык будет, прокричал Крутчин.

Подростки расселись по лавочкам. К Дениске с Олеж кой подошли девчонки, и одна из них, кокетничая и лукаво улыбаясь, спросила:

— У тебя, Олежка, случайно не капает?

— Пошли вы! — грубо оборвал их Олег.

Захохотав, они отошли от лавочки, на ходу отпуская колкие шутки.

— Чего они к тебе лезут? — спросил Денис у Олега.

— Да у них передок слабый. Их от солдат привезли. Они под взводом пролетали. Им одного хочется — потрахаться.

— Как это? — переспросил Денис.

— Отрастет, узнаешь, — рассмеялся Олег и натянул берет Денису на глаза.

— Строиться! — раздалась команда.

Прошел еще один день, такой же, как и все предыдущие дни в приемнике.

Пацаны готовились ко сну, разбирали постели на двухъярусных кроватях. Акула с равнодушным видом сидел на подоконнике. В спальню вошел Олег, огляделся по сторонам и, глядя в упор на Акульшина, спросил: